«Все это описание поездки, — вздохнул Светлов, отрываясь от чтения, — похоже на домашнее сочинение старшеклассника, ученика средней школы на тему „Как вы провели летние каникулы“. Но хочется добраться до сути. Когда-нибудь и куда-нибудь они все-таки приедут? Кое-какие штрихи здесь любопытны, если принять во внимание, что это относится ко временам гражданской войны. Но ко мне и к моим поискам это не имеет, кажется, никакого отношения…»

Была прочитана чуть не половина тетради, а пока что Светлов ничего еще не узнал ни о замысле того, кто писал это сочинение, ни о причине, почему такое мирное описание было замуровано в непромокаемую обертку и брошено в камнях на берегу шумливого ручья.

Теперь уже не только Альма, но и сам Светлов испытывал голод, усталость. Да и почерк рукописи был неровный, так что читать приходилось напрягая зрение. Кое-где страницы были написаны четко, ясно, каллиграфически, а встречались места, где строчки шли вкривь и вкось, а слова становились неразборчивыми.

Любопытство взяло верх, и Светлов продолжал чтение, листая страницу за страницей. Теперь он уже не отрывался от чтения ни на одну минуту.

…— Вставай! Да пробудись, Владислав! Пора!

Я с трудом открыл глаза. Возле меня отец. В горнице движение, говор. Из соседней комнаты вышла мать, ведя одетую уже Любу. Спутники усаживались за обширный стол, уставленный чайной посудой. Огромный медный самовар кипел и пыхал паром, как паровоз. Сваренные всмятку яйца белели на тарелках. В вазах желтели масло и мед. Пышный белый пшеничный хлеб лежал аппетитными грудками аккуратно нарезанных ломтей. Шипела, распространяя аромат поджаренной колбасы, лука и сала, только что снятая с плиты яичница.

Мы остановились на ночлег в просторном доме местного зажиточного торговца. Молодежь из мужчин была в отъезде или в армии, седой, как лунь, но крепкий еще старик, одетый по-городскому, распоряжался целым взводом снох и внучек.

— Что делать — ума не приложу, — вздохнул он. — Ехать неминуемо, мужчин нет, а на работников какая надежда!

Старик с тоской смотрел на богатую, городскую обстановку, на резные буфеты, мягкие стулья, диваны, комоды и гардеробы.

— Что с добром будет? Оставить — растащут. С собой везти — неподъемная тяжесть…

— А вы, папаша, золотишко, серебро, еще что поценнее захватите, а обстановку — на волю божию, — посоветовал Андрей Матвеевич.

— Остались бы кости, мясо нарастет снова, — поддакнул Фома Кузьмич.

Старик сокрушенно вздыхал и допытывал:

— А вы, господин Дубов, далеко ли направляетесь? За Урал? Как вы думаете, не перехватят? Нельзя ли и нам с вами заодно? Может, и мы бы пригодились?

— Все в руках божьих, — уклончиво ответил Дубов. — Обнадеживать вас не стану. Когда-то вы еще соберетесь, а мы торопимся.

— Если без лишнего, можно быстро собраться. В обед и выехали бы? Как хорошо бы получилось…

— Мы в сторону свернем. Не по пути… — возразил Андрей Матвеевич. — Да и зачем мы вам? Кликните клич, из села-то наберется немало желающих ехать. И мужчины будут, и оружие.

— Придется…

— Да поторапливайтесь. На размышления времени не остается.

— Даша! — обратился старик к миловидной девушке лет шестнадцати. — Сбегай за становым!

Вошел в горницу припоздавший к завтраку англичанин. Фотографический аппарат висел у него на груди, в руках поблескивал светлыми насечками штатив.

— Несколько удачных снимков, — сообщил Рисней. — Прекрасные сельские пейзажи.

— И все это мирное благополучие скоро кончится! — вздохнул Николай. — Придут красные, начнут сводить счеты, польются кровь и слезы…

Старший сын Дубова был самым молчаливым членом нашего общества. И одет он, не в пример остальным мужчинам, не по-дорожному: в городской костюм, крахмальное белье, в цветных модных ботинках. Лишь опасаясь запылиться, надевал он легкий плащ и потел в нем в жаркие часы дня. Он редко слезал с повозки и сидел, пытаясь читать на ходу. Книга дрожала в руках, роговые очки сползали с переносицы, но Николай Андреевич упорно не бросал книги. Брат посматривал на него с насмешкой, Рисней пожимал плечами. Андрей Матвеевич негодовал:

— Этот не замарает рук оружием! Толстовец! И хоть бы читал роман какой, а то — Каутский, Туган-Барановский… И писатели не русские, и книги не стоящие, не практичные.

— Оставь его, Андрюша, — вступалась Клавдия Никитична. — Он ученый человек, ученые у него и интересы.

— Наука! — фыркнул Дубов. — Вот плоды этой науки! От книг и смута пошла!

— Он не маленький, оставь его…

— Чем бы дитя не тешилось… — вставил опять словцо Фома Кузьмич.

Николай будто не слышал этих речей и, готовясь в дальнейший путь, запасся новой толстой книгой.

— Скукой смертельной веет от твоей литературы, — съязвил Георгий, заглядывая и стараясь прочесть название книги.

— Что? — не понял Николай. — Ах да, ты о книге? От скуки и читаю.

— Дедушка! — окликнула хозяина вбежавшая девушка. — Уехали они!

— Кто, куда уехали?

— Становой, старшина, благочинный…

Лицо старика побелело под стать бороде.

— Уехали? — упавшим голосом произнес старик и крикнул: — Маша! Стеша! Зовите всех, живо, в дорогу собираться! Догнать надо!

Оставив гостей, старик поспешно куда-то вышел. Фома Кузьмич подмигнул:

— Откапывать добро или хоронить?

— И благочинный укатил? — рассмеялся Дубов. — Эк его напугали!

— Благочинный сказал вчера, что раз божья матерь усольская ушла, им, грешным, и бог велел, — сообщил Фома Кузьмич.

— Божья матерь? Куда ушла? Зачем? — не понял Рисней.

— Икона чудотворная невдалеке здесь была. Возле стекольного завода, на соленых ключах, в красивой местности когда-то она объявилась. Каждое лето многие тысячи богомольцев стекались на поклон иконе из окружающих губерний. Ну, доход был большой для попов и торговцев. В заводе и ближнем большом селе церквей каменных, домов, магазинов настроили. Иконе ризу золотую в каменьях самоцветных соорудили. Когда же большевики в прошлом году зимой пришли, попы увезли икону божьей матери в Сибирь — для безопасности.

— Значит, икона произвела маневр, отход на новые безопасные позиции? — догадался, иронизируя, англичанин.

— Именно: на новые позиции! — захохотал Андрей Матвеевич. — А если придется Колчаку еще дальше отступать, икона тоже тронется вслед за ним. В Китай, в Маньчжурию, к язычникам! Ха-ха-ха…

Клавдия Никитична испуганно замахала руками. Георгий, нахмурясь, произнес:

— Ну, вы, папаша, уж слишком…

Дубов посерьезнел, произнес:

— Ну, в путь! Довольно, надо торопиться. Ехать теперь придется с опаской. Георгий, ты как офицер бери охрану в свои руки. Командуй.

— Здесь чином и повыше меня, поручика, есть…

— Кто это? — не понял Дубов.

— Рисней, — тихо сказал Георгий, — полковник английской службы… Только потише вы, чтобы он не слышал. Об этом он избегает распространяться.

Дубов свистнул:

— Вон оно что! Вот так торговый представитель!

— Ничего удивительного в том, что он офицер английской службы, — сказал отец. — Вероятно, разведчик. Это у них в моде, у заграничных капиталистов и военных штабов. Японские полковники парикмахерами нередко работали в России перед войной.

— Нет, — отрезал Дубов, — военным руководителем будешь ты, Георгий. Не надо нам чужих полковников. Да и осторожней при нем о важных делах, о богатствах наших. Знал бы я раньше — на порог бы не пустил в свою квартиру, на свои заводы и прииски. К черту шпионов!

Дубов осерчал не на шутку.

— Я сам узнал недавно в Екатеринбургском штабе, — оправдывался Георгий. — Конечно, он оказывал нам услуги при свержении большевиков…

— К черту с такими услугами! Русские сами разберутся между собой. Как успокоится все и вернемся в Екатеринбург, выгоню Риснея, порву договора с его фирмой. Обойдемся и без иностранцев.

С этого утра Дубов охладел к англичанину. Рисней это заметил, допытывался у Георгия о причинах этой перемены Андрея Матвеевича. Молодой Дубов разводил руками:

— Кто его знает? Хандрит старик!

Далеко остались города, деревни и села. Уже несколько дней мы едем горами, глухой, заброшенной, еле заметной дорогой, не встречая ни деревень, ни признаков людей. Леса и луга в долинах и по склонам гор полны птиц, таящегося зверя, зреющих ягод, цветов. Даже мама признала, что места здесь красивые.

— Только очень пустынные, — добавила она.

— То ли вы скажете, Ирина Алексеевна, когда мы приедем на место! Красота неописуемая!

— На какое, Андрей Матвеевич, место?

— А вот на днях убедитесь лично…

Во время путешествия роли и обязанности разграничивались сами собой. Руководителем нашего маленького отряда, его хозяйства оказался отец. Порядком движения, охраной лагеря в пути и на стоянках ведал Георгий. Фома Кузьмич был полным властелином походной кухни, кулинаром, кормильцем и поильцем. Обозом, лошадьми распоряжался Ахмет. Расторопная Марфуга, позванивая монистами, успевала всюду, где нужна была помощь.

Отдых на чистом горном воздухе был приятен, сон освежающе легок, аппетит хорош, кушанья вкусны. То и дело готовилась дичь: глухари, рябчики, утки. Отец, Георгий и Рисней были хорошие стрелки, а Вещий старательно им помогал и не знал устали. В речки и озера забрасывали сети, появилась рыба. Впервые я увидел живую форель — красивую, пятнистую, вкусную. Фома Кузьмич и Ахмет с моей помощью занимались рыбной ловлей, доставали в горных потоках раков, извлекая их из нор и из-под камней.

За все время пути не было ни одной тревожной встречи, и лишь однажды на привале беспокойно храпели, сбиваясь в кучу, лошади и угрожающе рычал, держась однако ближе к дежурному часовому, Вещий. Дежурным в эту ночь был Ахмет. Он разжег посильнее костер и держал наготове ружье.

— Волки гуляли близко, — сообщил он утром. — А может и медведь прошел мимо по своим медвежьим делам.

— Боже мой, — огорчалась Клавдия Никитична, — привел бог на старости лет постранствовать, чего только не повидаешь!

Наконец мы прибыли в деревню, затерявшуюся в горах, как иголка в стогу сена. Домики в деревне маленькие, потемневшие от древности и непогоды. Во многих окнах вместо стекла натянуты пузыри, сквозные рамы заткнуты тряпьем, ветошью. Дворы возле избушек просторные, заросшие зеленью. Конюшни, сараи во дворах плетневые, крытые лубом.

Только около мечети избы побольше, почище, надворные постройки покрепче. Здесь, в соседстве с муллой, жили богатеи.

Деревня была почти безлюдна. По древнему обычаю, летом башкиры выезжали в горные долины, богатые пастбищами, на кочевки. Лишь когда мы въехали в обширный двор муллы, обнесенный каменной стеной, появилось несколько башкир. Несмотря на жаркий полдень, они были в бешметах и белых широкополых войлочных шляпах. На ногах у них теплые чулки и мягкие, без каблуков, сапоги-ичиги. Они среднего роста, широкоплечие, с несколько кривыми ногами, что, как мне передали, служит признаком природных наездников.

Приблизившись к нам, они поздоровались, сняв шляпы, под которыми на бритых головах надеты у каждого маленькие расшитые, потемневшие от пота и времени шапочки-тюбетейки. Смуглые, безбородые лица, черные раскосые глаза осветились приветливой улыбкой.

Дубов и отец заговорили с ними по-башкирски, оба они владели этим языком хорошо, изучив его за долгие годы жизни на Урале.

В доме муллы с нашим приездом началось движение. Когда мы вошли туда, в передней комнате уже весело кипел, сияя на солнце, самовар, белели аккуратно расставленные тарелки и чайная посуда. Половину горницы занимали обширные нары, устланные белой мягкой кошмой. Стопками, почти до потолка, лежали свернутые вдвое перины, пуховые подушки. На полочке хранились священные книги в темных кожаных переплетах. Несколько картин с затейливыми арабскими надписями были развешаны по стенам.

Из соседней комнаты вышел хозяин, седобородый степенный старик в белой чалме на бритой голове, в опрятном зеленом бешмете и вышитых мягких ичигах. Радушно улыбаясь, он подал гостям свои мягкие руки, пахнущие казанским туалетным мылом, и сказал каждому из нас по отдельности на чистом русском языке:

— Гость — хозяину радость…

Звеня серебром монист, в пестром сарафане, вошла пожилая башкирка. Она внесла на большом подносе блюдо с горячей, ароматной бараниной, горку очищенных яиц, сваренных вкрутую и обильно политых маслом, сливочное масло, овечий сыр, мед. Поставив поднос на стол, она молча и бесшумно удалилась.

— Пожалуйста, господа, — пригласил мулла гостей, — присаживайтесь.

Пожилая башкирка вошла вновь с четвертью в руках, поставила ее на стол и скрылась.

— Кумыс, — коротко сказал хозяин. — Прошу отведать.

Послышался звонкий хлопок, шипение. Синевато-белая жидкость полилась в чашки, пенясь и распространяя кисловато-сладкий запах.

— Прошу с дороги, перед закуской.

— С великим удовольствием! — Андрей Матвеевич выпил чашку напитка одним духом и крякнул. — Хороший! Настоящий горный! Обоснуемся на месте — будем выделывать кумыс сами.

— Э… почему сами? — не понял англичанин.

— Ахмет нас снабжать будет кумысом.

Англичанин кивнул головой и выпил. Мать пригубила чашечку, морщась. Остальные, к удовольствию хозяина, пили кумыс охотно и с завидным аппетитом принялись за еду.

Башкирка-хозяйка, старшая жена муллы, появившись снова, принесла еще закуски, еще кумысу. А затем на столе очутилась четверть с другим золотисто-желтым густым напитком.

— Прошу отведать, — угощал мулла, наполняя чашки.

— Медовая! Добро! — приветствовал Дубов. — Ну, будь здоров, хозяин!

Зазвенели чашки, все чокнулись. Разговор вскоре стал более оживленным. Андрей Матвеевич раскраснелся, разговорился. Медовый напиток давал себя знать.

После чашки освежающего кумыса у меня отяжелели ноги. Мне предложили отведать медовки. Сладкий напиток мне понравился. Выпив чашку медовки, я почувствовал, что стены дома, нары с пуховиками стали медленно вращаться. Щеки и уши у меня пылали.

— Владя! Что ты такой красный? — воскликнула Люба.

Все засмеялись, а мама испугалась:

— Напоили мальчика! Заболеть может!

Отец заботливо перенес меня на нары и уложил. Едва голова моя склонилась на подушку, как я заснул. В ушах звенели нежные колокольчики, в глазах переливались радужные огни… А затем все пропало… Крепкий сон завладел мною.

Утром, когда меня разбудили, я увидел, что все вновь сидели за столом, завтракали. А мне казалось, что я задремал на одну минутку и это все еще продолжается обед.

Мы снова тронулись в путь. Обоз наш обогатился стадом. Среди повозок, под присмотром Ахмета и Вещего, шли две коровы, бычок, десяток овец. Продовольственные запасы пополнились бочонками масла, меду. В плетеной просторной корзине изредка поднимали возню куры.

Отец расплатился с муллой чаем, сахаром и мануфактурой. От денег хозяин отказался.

— Дарю, не продаю, — говорил он. Но натуральные подношения отца принял с видимым удовольствием.

Среди лошадей нашего отряда оказались две новые. Низкорослые, большеголовые, диковинные на вид.

— Настоящие башкирские, — представил их Дубов спутникам. — Зиму под открытым небом гуляют, корм из-под снега достают. Кумысницы свои у нас будут.

Прощаясь с муллой и соседями-башкирами, Андрей Матвеевич наказывал:

— Если заглянет кто — о нас не упоминайте. Спросят — ведать, мол, не ведаем, знать не знаем.

— Будьте покойны. Глаза не видали, уши не слыхали.

Лошади тронули, колеса загромыхали, и вскоре гостеприимная деревня осталась позади.

Горы, леса, скалы снова окружили нас. Шумели ручьи. Лес и луга были полны пением и свистом птиц. Зрели ягоды, пестрели цветы. Носились, жужжа, пчелы. Вечерами тонко, назойливо попискивали комары. Ночью пугали своим криком филины. В траве стрекотали голенастые кузнечики. Возле куч рыхлой земли, листа и мелкого хвороста хлопотали муравьи. На солнцепеке, на коре берез и сосен, на пнях нежились золотисто-красные божьи коровки. В лесу, невидимые, бродили медведи, крались стаи волков, волчица обучала своему искусству волчат, стлались по земле, принюхиваясь, пушистохвостые лисы. Белки резвились на ветвях, пробуя незрелые еще орехи. Стрелой неслись по-летнему серые зайцы. Из нор и щелей выползали на теплые камни змеи. Венценосные безвредные ужи неторопливо извивались по земле, выбирая места потенистей, сырые, влажные. Свистя, как стрела, проносились стайки лесных голубей. Распластав широкие крылья, высоко в безоблачном небе наравне с вершинами гор парили орлы.

Дорога шла с перевала на перевал, из долины в долину, через ущелья, еле заметная, глухая, заросшая. Старая дорога… Сколько сот лет служила она и кто держал по ней путь? Из сибирских равнин, с востока на запад, валили через горные дебри полудикие орды. Отступая под обратным натиском, уходили они в горные трущобы. Вооруженные кремневыми самопалами и топорами, осторожно шли первые завоеватели, пионеры Урала. С шумом, песнями и посвистом промчались отряды пугачевской вольницы. Скакали из аула в аул, от стойбища к стойбищу гонцы башкирских повстанцев, разнося весть о Салавате Юлаеве, Карагуле, о вожаках, поднимавших народ против угнетателей. С палкой в руках и котомкой за плечами, с топором, лопатой и кайлом, с котелком и решетом — шли парами и в одиночку золотоискатели. Над старой заброшенной горной дорогой незримо вставали тени жителей давно минувших лет.

На привалах днем взрослые иногда стреляли в цель. Отец в прошлом году подарил мне в день рождения маленькое ружье, карабин, и научил, как с ним обращаться. Однажды и я принял участие в состязании. Стреляли в лист бумаги, укрепленный на пне. Выстрел мой был хорош, меня похвалили:

— Молодец! Глаза у тебя зоркие, руки твердые!

Люба смотрела на меня, как на героя. Да и сам себе я казался отважным охотником вроде героев Майн-Рида и Купера, книгами которых я так увлекался. Я не расставался с ружьем, пользовался каждым случаем пострелять, напрашивался в помощники ночных дозорных по лагерю.

— Владислав — хороший мальчик. И Любочка у вас славная, — вздыхая, говорила Клавдия Никитична. — А вот меня бог обидел дочкой, всю жизнь ждала…

По-моему, Клавдия Никитична права, нахваливая Любу. В самом деле, Люба прелестная девочка. Черноглазая, с каштановыми кудрявыми волосами, застенчивая, мечтательная. Наружностью она в мать, а характером в отца: отзывчивая, нежная. Отец души в ней не чаял, баловал ее всячески. Я тоже любил сестру нежным братским чувством и считал ее самой красивой девочкой на свете.

В дороге все чувствовали себя хорошо. Скучали только мама и Николай Дубов, да охала, устав от необычно длительного для нее путешествия на лошадях, Клавдия Никитична. Дубов, глядя на нее, шутил:

— И, мать моя! Тебе горы эти помогут лучше Кисловодска, лучше любого модного курорта! Смотри, как все загорели, поправились. Да и ты посвежела.

Андрей Матвеевич вышел из простых людей. Хитростью, упорным трудом, сметкой он сколотил себе капитал и быстро пошел в гору, умело используя возможности обогащения на Урале в годы «золотой лихорадки». Нажив с течением времени многомиллионное состояние, будучи промышленником, известным в деловых кругах всей России, он так и остался в жизни грубоватым мужиком, настойчивым и цепким, порой жестоким. Отец уважал его за деловитость, за умение, с которым он ворочал своим огромным делом, управлял армией рабочих и специалистов своих предприятий. Дубов уважал отца за энергию, знание дела, исполнительность и честность. «Другого прогнал бы за вольнодумство, — часто говорил об отце Дубов, — а с ним дружу. Знающий и честный работник».

Англичанин в пути всегда ехал верхом. Его вороной жеребец был хорошо выезжен. Пытливо осматривая окрестности, Рисней порой восклицал:

— Такие просторы и богатства! И почти не заселены!

Георгий Дубов красовался на коне, сверкая оружием и погонами. Николай скупал, читал и спал, поудобнее прикорнув в повозке. Андрей Матвеевич приказал оседлать приобретенного у муллы рысачка и порой садился верхом. Рысачок был диковат, вставал на дыбы, бросался в сторону, но Дубов скоро усмирил его, показав себя хорошим наездником.

Ахмет Гареевич был всегда в отличном настроении, хотя дел у него было больше всех. Он выполнял обязанности кучера, конюха, когда требовалось, грузил, упаковывал, а уж все, что касалось ухода за лошадьми, целиком было на нем.

Марфуга хлопотала возле Клавдии Никитичны и матери, помогала мужу и Фоме Кузьмичу. Старый повар показал, что его искусство тоже что-то стоит и ловко орудовал возле огня, решительно привлекая в помощники женщин, а меня гоняя за хворостом.

Мы остановились в глухой долине у заброшенного, разрушенного хуторка, когда-то стоявшего у старой дороги.

— Здесь будет дневка, — сказал отец. — Дадим отдых коням.

— И людям, — с трудом слезая с тарантаса, добавила Клавдия Никитична. — Все кости ноют, все бока болят.

Разбили, как обычно, палатки, поставили в них походные кровати. Отец натянул между деревьями гамаки для матери и Любы. Долина была небольшая, стиснутая со всех сторон горами. В северной стороне долины виднелось начало узкого, каменистого ущелья. Шумя по камням, несся по нему пенистый поток. Еле заметная, заросшая травой дорога уходила куда-то дальше.

Осматривая в сопровождении Вещего окрестности, я встретил отца и Андрея Матвеевича при входе в ущелье. Они осматривали его с видом людей, уже побывавших раньше в этих местах.

— Нет сомнения, — сказал отец, — это и есть Гремящий поток. И долина приметная, и развалины эти я помню. В те годы здесь жили два-три хозяина. Помните, мы останавливались здесь на ночлег, ели баранину, пили кумыс? Теперь и путь этот заброшен, и хуторок разрушен… Ушли люди… Давно это было.

— Да, много воды утекло в этом потоке…

Оставив их вычислять, сколько воды утекло за эти годы, мы с Любой, захватив ружье, корзиночку для ягод и Вещего, отправились в луга.

— Дети! — крикнула нам вдогонку мать. — Не ходите далеко от лагеря! Могут напасть волки или медведи!

— А у Влади ружье, и с нами Вещий, — гордо возразила Люба. Девочка твердо верила в мою храбрость и искусство стрелка.

Мы исходили вдоль и поперек долину, взбирались на склоны горы. Скоро корзиночки наши были полны земляники, душистой и вкусной, какой мы, кажется, не ели никогда. С корзинами ягод и букетами цветов мы возвратились в лагерь.

— Мама! Папа! — воскликнула, подбегая, Люба. — Смотрите, какая прелесть! Кушайте, пожалуйста, мы еще наберем!

Все восседали на ковре, заставленном посредине посудой, закусками, меж которых возвышался самовар. Но почему-то все молчали. Обескураженная молчаливой встречей, Люба притихла и притулилась возле матери. Оставив ружье, корзину с ягодами и букеты, опустился на ковер и я.

Все казались чем-то сильно озабоченными.

— Выбор, по-моему, один, — молвил после длительного молчания Андрей Матвеевич, — воспользоваться гостеприимством заветной долины. Вы увидите сами, какая там благодать и насколько там безопасно. Мы с Борисом Михайловичем еще в городе решили воспользоваться нашим давнишним открытием и переждать бурю в этой тихой обители. Это лучше, чем пускаться по бурным волнам колчаковского царства и со страхом следить за переменами фронта. В этой долине сам черт нас не сыщет!

— Андрюша! — упрекнула мужа Клавдия Никитична. — Черт тут ни при чем.

— А что, мать, — с досадой возразил Дубов, — думаешь, сладко бы было в Сибири? Войско Колчака бежит, красные наступают, в тылу пошаливают партизаны… На кого надеяться, куда прислониться? Дело решенное: остаемся здесь, отсидимся, подождем, пока все утихомирится.

— Может, положение не так мрачно? — произнес Рисней. — Военное счастье изменчиво. Неделя-другая — и покатятся красные вновь назад?

Андрей Матвеевич сказал решительно:

— Ну, господа, разговоры надо кончать. До осени, а может и до весны придется пожить в нашей богоданной долине. Я, по крайней мере, в Сибирь не поеду. А вы как хотите.

Никто ничего не ответил, но было видно, что все согласились с Дубовым.

На другой день путь был особенно трудным. Ехали без дороги, придерживаясь поближе к быстрому ручью. Камни и корни деревьев преграждали путь, груженые подводы кидало из стороны в сторону. Мужчины шли пешком, местами приходилось помогать лошадям. Узкую долину сменило ущелье, а затем мы вступили в густой лес.

Колеса неслышно покатились по влажной земле среди зарослей папоротника. Из густой листвы не видно было ни солнца, ни гор. Солнечные лучи, пробиваясь между листьями, играли на стволах деревьев, на пнях, появляясь причудливыми пятнами. Стояла глубокая тишина, лишь журчал вблизи поток да издали доносился глухой шум, все нарастающий, приближающийся.

Наконец впереди между деревьями замелькал свет. Лес кончился. Все остановились, умолкнув, пораженные развернувшейся картиной.

— Приехали! — торжественно объявил Андрей Матвеевич.

— Мать пресвятая богородица! — перекрестилась Клавдия Никитична. — Вот так приехали — скалы да бурелом!

— Ах, как красиво! — воскликнула, привстав на повозке, Люба.

За небольшой зеленой поляной, сплошь заросшей яркими цветами, загораживая полнеба, высилась гора. Склоны у нее были крутые, лесистые, вокруг вершины отвесной стеной тянулся каменный пояс высотой в несколько десятков сажен, как это можно было определить снизу. Поток, вдоль которого мы ехали, у подошвы горы ниспадал с обрыва в глубокую яму. Над водопадом стояла, играя на солнце, радуга.

— Мама! Папа! Владек! Какая прелесть! — повторяла Люба, хлопая в ладоши. — Здесь мы и будем жить?

Рисней нацелился аппаратом: хороший кадр!

Вещий убежал вперед и лай его раздавался где-то в зарослях за водопадом. Кони тянулись к сочной траве. Коровы и овцы, пользуясь свободой, разбрелись по лугу.

Отец и Андрей Матвеевич пошли вперед, за ними тронулся весь обоз. У высокой скалы, вздымавшейся у подножья горы, мы остановились. Из-под громадного камня выбивался поток.

— Здесь! — сказал отец и, обойдя скалу, скрылся в чаще.

Дубов последовал за ним. Мы не отставали от них. Подойдя к заросшему кустами чернотала и черемухи углу, образовавшемуся между скалой и каменным обрывом горы, отец с усилием раздвинул ветки руками. Обнажилось темное отверстие, уходящее в недра горы.

— Хороши ворота в рай? — пошутил Дубов.

Клавдия Никитична перекрестилась. Общее настроение простодушно выразила Люба:

— Темно и страшно…

— Ничего, — успокоил папа, — с фонарями поедем. Пещера приведет нас в такую долину, какой вы и не видывали.

Мы разбили лагерь у горы. Поужинав, легли спать. Шумел водопад, сначала это отгоняло сон, потом стало убаюкивать. Под неумолчный рокот водопада скоро все заснули. Бодрствовал один дежурный по лагерю. В эту ночь сторожил до полуночи отец, его сменил Андрей Матвеевич. Он не сомкнул глаз и, когда солнце зарумянило вершины, вслед за пением петуха окликнул спящих:

— Подъем!

Странное это было шествие — в недра горы! С зажженными факелами, предусмотрительно захваченными в дорогу, первыми вошли в пещеру Андрей Матвеевич и отец. За ними последовали мать с Любой и со мной, Клавдия Никитична. Остальные мужчины вели упиравшихся, испуганно прядавших ушами лошадей, гнали скот. Коровы вошли в пещеру спокойно, как в хлев. Овцы жались в кучу, шарахались в сторону. Когда удалось направить барана, овцы гурьбой устремились за ним.

С вечера мы заготовили сухих ветвей, отец развел в пещере большой костер. В багровом свете костра стала видна вся пещера. Она оказалась большой, высокой, углубляющейся в каменную грудь горы. Рисней произвел ослепительно-яркую вспышку магния и заснял эту необычайную картину. У англичанина на пластинках были запечатлены все примечательные события нашего путешествия, все интересные сценки, все путевые виды и горные пейзажи.

— С богом — в путь! — торопил Дубов. — Время дорого!

Мужчины, держа в руках факелы, вели под уздцы лошадей. Кони волновались, пугливо озираясь на каменные своды. Коровы шли спокойно, овцы держались кучкой вокруг барана. Ахмет и Марфуга замыкали шествие. Вещий пропадал где-то впереди, порой возвращаясь, внезапно появляясь из темноты.

Петух, очевидно, потеряв понятие о времени, похлопал крыльями и раза два пропел. Куры, потокав, успокоились, решив, видимо, что наступила ночь.

Пещера была суха и просторна. Ширина коридора, сменившего переднюю обширную часть, была уже не более трех сажен, а высота достигала примерно пяти аршин. Пол пещеры был покрыт мелким гравием.

— Странно… — соображал Георгий, — как будто здесь когда-то шла вода…

— Так оно и было, — подтвердил отец. — Но это было очень давно. Пятнадцать лет тому назад, когда мы впервые познакомились с этой пещерой, открыв ее случайно, — под ногами, помню, также шуршал сухой песок и гравий. Но когда-то по этому ходу пещеры мчался поток.

Как бы в подтверждение слов отца снизу, из-под каменного пола, доносился рокот шумно несущейся воды.

С любопытством и затаенным страхом, идя рядом с отцом, я осматривался вокруг. Люба испуганно жалась к матери. Даже Николай Дубов оставил подводу и шел, держась за оглобли своей упряжки.

— Господи! Царица небесная! — вздыхала, крестясь, Клавдия Никитична. — До чего дожили, что под землю приходится прятаться!

Фома Кузьмич зорко оберегал повозку со своим имуществом, а также приглядывал за порядком.

— Ну, как, Люба? Не очень боишься? — спрашивал я сестренку, придавая своему голосу возможно спокойный тон.

— Не очень… — голосок сестры выдавал ее волнение.

— А я так нисколечко! — соврал я, так как порядочно трусил и беспрестанно озирался по сторонам.

— Ну вот, ручей вышел на поверхность, — сказал идущий впереди отец. — Значит, прошли половину пути. В свое время мы измерили длину пещеры, коридор ее тянется примерно на три версты.

Вода журчала теперь рядом. Поток шел в углублении, вымытом водой в камне наподобие лотка. При свете факелов вода казалась расплавленной медью. В этом месте, где поток выступал наружу, коридор пещеры круто поворачивал, делал уступ. Поток скрывался в отверстии, шириной в сажень. Над жерлом подземного русла навис большой камень. Отец постучал по нему кулаком:

— Не нравится мне эта глыба. Того и гляди сорвется и завалит ход в нижний грот.

— Что же тогда случится? — заинтересовался Рисней.

— Вода пойдет по верхнему гроту, по которому сейчас едем мы.

— И путь из долины будет закрыт?

— Очевидно.

— Ну, полно! — успокоил Андрей Матвеевич. — Тысячи лет стоял камень — повременит, не упадет хотя бы еще лет тысячу.

Вскоре потянуло свежим воздухом. Кони пошли быстрей. Вещий убежал так далеко, что не слышно было его лая. И вдруг мелькнул дневной свет. Петух встрепенулся и, захлопав крыльями, опять пропел.

— Тушите факелы! — отец опустил свой факел горящим концом вниз.

Послышалось шипение. Все последовали его примеру.

— Солнце! — обрадованно крикнула Люба.

— Вот и курорт наш. Хорош? — произнес Дубов.

Перед нами, залитая солнечным светом, лежала круглая зеленая долина, похожая на огромную чашу. Крутые склоны ее поросли лесом, а вершина, словно гигантским каменным поясом, опоясывала долину отвесной стеной. Солнце стояло в зените. Голубело ослепительное чистое небо. Воздух был недвижим. Впереди блестело небольшое озеро. Прихотливо извиваясь среди лугов и рощ, тек ручей.

Кони и скот разбрелись по лугу. Они, аппетитно похрустывая, щипали сочную густую траву. Вещий с лаем бросился в ближнюю рощицу. Оттуда выскочила стайка коз. Увидя нас, козы замерли на миг и вдруг стремительно бросились в сторону. Прогремел выстрел. Одна козочка упала. Ружье в руках отца дымилось.

— Хороший выстрел! — похвалил Рисней.

К убитой козочке быстро семенил, несмотря на полноту, Фома Кузьмич.

— Ну, жарким угощу вас сегодня на славу! — радовался повар, возвращаясь с добычей. — Милости прошу к нашему шалашу!

— Какая красивая! Зачем ее убили? — вздыхала Люба, печально смотря на недвижную козочку, готовая заплакать.

Козочка была величиной с овечку, рыжеватой масти, круторогая, с тонкими стройными ножками.

— Мы поймаем тебе живую козочку, — успокоил дочку отец, — а с этой снимем шкурку, сделаем тебе коврик.

— Ну, поехали! — сказал Дубов, забираясь в повозку. — Пора добираться до места жительства.

— Лагерь наш будет на той стороне долины, у пещер, — пояснил отец.

У подножья горы, за озером, мы разбили лагерь. На лугу, под зелеными кронами деревьев, забелели палатки. Повозки, поставленные в ряд, подняли оглобли кверху. Груз, продовольствие, хозяйственные вещи перенесли в пещеры, темнеющие тремя ходами в каменном обрыве горы.

Одну из них Фома Кузьмич облюбовал под кухню. В соседней пещере сочился из камней один из ручьев, впадающих в озеро. Вода вырывалась из каменной расщелины и с шумом падала в каменное углубление, вымытое в известняке водой за многие века.

— Даровой надежный двигатель, безотказный и зимой и летом! — говорил отец. — Утеплим пещеру, поставим динамо, колеса соорудим — будет своя гидростанция. Динамо, провода, лампочки есть — предусмотрительно захватили из города. Построим дом.. Осветим его электричеством… И заживем припеваючи, со всем комфортом!

— Ну, вы уж поместье здесь устроить хотите! — недовольно заметил Николай. — Как будто на годы сюда приехали! Переждем сумятицу и в палатках. Не зимовать же здесь!

— Живой о живом заботится, — вступился Фома Кузьмич, развязывая корзину с курами. — Вот и птичник здесь устроим, значит, и омлет, и куриная лапша обеспечены.

За работой не заметили, как собрались, потемнели, спустились на горы тучи. Загремел гром, упали первые крупные капли дождя. Все заторопились к палаткам. Фома Кузьмич священнодействовал во вновь оборудованной каменной кухне. Там уж весело пылал Костер.

— С новосельем! — сказал Дубов, опуская полость своей палатки. — Мир, достаток и любовь! Кстати, дождь смоет все следы нашего путешествия. Фома! Достань для молодежи бутылочку коньяку, а для нас, стариков, вина послаще да получше!