Танки пробовали моторы, готовясь тронуться в путь. На рассвете к ним подошли автоцистерны в сопровождении одного Т-34.

В долине лежали сизые и пепельные тени, а вершину сопки солнце успело вызолить и накалить. День обещал быть, как и вчера, удушающе-жарким. Солдатам поста ВНОС он грозил жестоким испытанием: воды осталось не больше котелка, ее не хватило бы даже для того, чтобы размочить на всех сухари. Кончилась вода и в плохих канистрах.

Все, кроме недавно уснувшего Кокорина и заступившего на дежурство Колобова, забрались в будку, чтобы послушать сводку Совинформбюро. В Москве теперь было без нескольких минут двенадцать ночи. Легоньков включил рацию и, чтобы слышно было всем, положил наушники в пустое железное ведерко.

Андрей проснулся весь потный и со страшной сухостью во рту. Сел в дверном проеме, свесив ноги наружу. Мысли его вертелись вокруг вопроса, как добыть воды. Не дождавшись, когда заговорит Москва, схватил связку пустых фляг, соскочил на землю и пошел под гору.

Вчера у танкистов не было воды, но сегодня ее могли привезти заправщики.

Ефрейтор еще не спустился с сопки, когда в лагере танкистов раздался короткий залп. Он мог иметь только одно значение: танкисты кого-то потеряли во вчерашнем бою.

Подойдя ближе, Андрей заметил на ровном травянистом лужке свеженасыпанный холмик. Группа офицеров собралась в кружок возле крайнего, должно быть, командирского танка.

Андрей отыскал взглядом комбата и отдал честь. Капитан стоял, привалившись к гусенице.

— Тебе что, вносовец?

Держа в губах сигарету, он щелкал слабо искрившей зажигалкой.

— Вам воду доставили, — не вопросительно, а так, словно он знал точно, произнес ефрейтор и красноречиво тряхнул связкой фляг. «Пришел получить должок», — хотел он добавить, но почему-то не сказал этого.

— Не доставили воды, солдат, — вздохнув, ответил низенький офицер. Кречетников узнал его: тот грузин, что вчера второй раз протянул Кокорину кружку. — Горючее доставили. Еще трех раненых: обстреляли с сопки, гады. Старшина помер… Скоро будет вода!

Все танкисты были немного выпившие, Андрей это заметил сразу. Ну что же, в память погибшего… Только вот днем им будет тяжеловато.

— По машинам! — негромко проговорил капитан. Сигарету он так и не зажег. Смяв ее, швырнул на землю вместе с неисправной зажигалкой. — Постой, вносовец! — окликнул он понуро повернувшегося Кречетникова и — грузину: — Гуго, налей вносовцам девяностоградусного. Это они вчера прислали «ястребков».

— Так точно, товарищ капитан; самолично передавал «воздух!» — подтвердил Андрей.

Прицепив к поясу две фляги со спиртом, он отошел в сторонку и стал наблюдать, как вытягиваются в боевую колонну танки. Автозаправщики подстраивались сзади.

На посту царило радостное возбуждение.

— Хайлар взяли! — встретил Андрея Елпанов. Увидел связку фляг: — Достал воды?

Андрей уныло покачал головой.

— Эй, длинноносый! — из-за машины выглянул старший сержант Легоньков. Он сматывал противовес, из чего можно было заключить, что пост снимается с места. — Хочешь кое-что получить? Пляши или гони сто граммов!

— Ваня, — слабым голосом ответил Кречетников. — Если это «кое-что» хорошее — жалую флягу спирту!

— Ого! Танкистов ограбил? — Светлые выпуклые глаза старшего сержанта выкатились еще больше. — Ладно. Продешевил я, да чего не сделаешь для друга.

Легоньков принял флягу, отвинтил пробку и сделал небольшой глоток. Ни один мускул не дрогнул на его толстощеком лице, только глаза стали веселыми.

Завинтил пробку, вернул флягу.

— Перейдем Хинган — отпразднуем! А теперь вот держи, что обещал.

В руке Андрея оказалась четвертушка бумаги. Развернув ее, увидел две цифры и букву — «88с». Поднял недоумевающий взгляд на товарища.

— За эти восьмерки флягу спирту? Жулик.

Легоньков заржал, будто от щекотки.

— Вот чудило! Целует тебя, ясно? Это радистский код. А он еще недоволен. — Легоньков посерьезнел и пристально посмотрел Андрею в глаза: — Слушай, Ангелина тебе что-нибудь передавала для Ниязова?

Кречетников поморгал глазами. Записка! В напряжении этих дней он забыл о ней. Покопался в нагрудном кармане, достал пакетик из целлофана и развернул. Треугольничек был на месте.

— Вот, велела отдать, когда отъедем далеко.

— Значит, пора.

Андрей повертел в руках бумажный треугольничек. Ротная красавица младший сержант Ангелина и их сержант — какие у них дела?

— Дай-ка, я сам вручу, а то опять забудешь, — сказал Легоньков, отбирая письмо.

Андрей опять развернул весточку от Нины. «88с» — целую! «88с»… Бережно уложил бумажку в целлофан.

— Иди, собирайся, — обтер старший сержант ладонью пот СЕ лица. — Едем!

Машину трясло и переваливало с борта на борт. Жара усиливалась с каждым часом. Лица солдат сделались серыми. Елпанов, сидевший в будке напротив Кокорина, вдруг вскочил и потряс его за плечи.

— Петрович, Петрович!

Голова пожилого солдата упала на грудь, моталась туда-сюда, открытые глаза были страшно безжизненны.

— Воды! — крикнул Елпанов, подхватив товарища.

Все повскакали, хватаясь друг за друга, чтобы не упасть от тряски. Легоньков сильно постучал в переднюю стенку. Лесин затормозил.

Было счастьем, что у них сохранилось полторы-две кружки воды. Когда Кокорина вытащили из машины и положили на землю, Колобов, на правах медика, начал над ним хлопотать. Влив в рот немного спирта, потом дал напиться. Солдат пришел в себя.

— Сержант… Хлопцы… Извините! — проговорил он слабым голосом и попытался встать.

— Полежи, полежи, Петрович, — удержал Елпанов. Он принес и заботливо подложил под голову Кокорину надувную резиновую подушечку. Когда-то за эту подушку Андрей предлагал Елпанову полцарства.

Растроганные тем, что Петрович еще попросил у них извинения, солдаты молча стояли у машины. Они бы могли на час-два задержаться здесь, но какой в этом смысл? Сопки вокруг голы и накалены, как громадные печи. Сжавшееся в ослепительную белую точку солнце палило нестерпимо. Все вокруг оцепенело, будто в ожидании смерти.

Андрей положил руку на плечо Лесину.

— Может, подменить тебя, устал?

— А что в будке сидеть? Еще тяжельше… За мотор боюсь — в радиаторе кипит.

Кокорин встал. С виноватой улыбкой он привел себя в порядок, поднял с земли и отдал Елпанову резиновую подушечку. Повернулся к Ниязову:

— Я в порядке, сержант…

— Поехали, — приказал Ниязов. И — Кокорину: — Садись в кабину. Я на крыле.

…Вообще-то рана не болела. Иногда только словно пронзало насквозь, когда, забывшись, поворачивался на бок. Но все время хотелось пить. Горело нутро. А в ушах стоял звон падающих капель: кап-кап-кап… Пить же не давали. Вернее, давали мало и не всякий раз, как он просил.

Во-первых, медсестра говорила, что ему нельзя столько воды. Потом эту вертихвостку нельзя было дозваться — она торчала в соседней палате, где лежали раненые полегче. Ночная санитарка, та добрее: иногда принесет не одну, а сразу две кружки. Вода там была особенная — такой вкусной он еще не пивал. Слегка попахивала дымом — снег же топили в котлах. Снег… Сахаристый белый снег. Он тает во рту…

Вот тоже вкусная вода была в одном родничке в Западной Белоруссии. Они ехали по дороге, и вдруг у большого креста с распятым Иисусом — такие кресты там при въезде в каждую деревню— увидели деревянный сруб с прозрачной водой. На дне кипел песок — это бил родник. От воды той ломило зубы.

…Андрей оттянул ворот гимнастерки и покрутил головой. Он задыхался. Легоньков, Елпанов и Колобов, привалившиеся к стене будки, виделись как бы в тумане. Большим напряжением воли Андрей заставил себя встряхнуться и выпрямиться.

— Ветеринар! — окликнул он Колобова и сам удивился своему хриплому голосу. — Знаешь, какие есть на свете козлы? У них рога по полметра, а в рогах — вода. Живут тут, в Азии. Застрелить бы парочку, а?

— Есть «дерево путешественников», — не открывая глаз, проговорил Елпанов. — Проткнешь кору — пол-литра чистой воды. На другой день ранка затянется — и снова…

— Отставить эти разговорчики! — прикрикнул Легоньков. — Сказками жажду не утолить…

Андрей привстал со скамьи, достал лежавшую на узком столике флягу со спиртом — другую дали в кабину Лесину, на случай, если с Кокориным опять случится обморок, — балансируя, чтобы не упасть, отвинтил пробку и сделал большой глоток. Обожгло. А все-таки жидкость…

— Кто хочет?

Елпанов мотнул головой, Колобов отвернулся. Легоньков, дернув за поясной ремень, посадил Андрея на место:

— Дурак, поможет тебе это?

Качка неожиданно прекратилась. Машина шла ровно. Все, как один, повернули головы в сторону открытой двери. Из-под колес убегало что-то похожее на запущенную колею.

— Неужто дорога? — изумленно произнес вполголоса Елпанов.

— Вода! — прошептал Кречетников. — Есть дорога — есть и вода!