– Серж! Мой дорогой друг! – Робьен шел навстречу, раскинув руки, словно хотел обнять. Что-то не припоминал я за ним такой нежности. Он даже с Мэриан был сух и суров.

– Этерн дарр, норр! – кивнул я и прижал руку к груди. Этикет надо соблюдать. Даже сейчас.

Ну да, конечно! Вампир, который был у меня в гостях, тоже оказался здесь. Он стоял у окна и с интересом наблюдал за выгулом лошадей. В длинном черном камзоле эта нечисть походила на ворона. Где же весь романтичный флер, созданный вокруг образа вампиров? Нет его и быть не может. Откуда ему взяться в пустой и мертвой оболочке! Нежить. Тьфу, тварь… Заметив меня, вампир повернул голову и вежливо склонил голову.

– Этерн дарр.

– Этерн дарр.

– Вы не знакомы? – Робьен посмотрел на нас и улыбнулся. – Как же так?! Позвольте вам представить моего нового советника и друга. Его зовут мастер Ронгвильд. Рекомендую! Мастер Ронгвильд! Позвольте вам представить Сержа норр Альдкамма!

Я смотрел на Робьена и не понимал, зачем вампиру понадобилось превращать норра в радостного идиота? Он выглядел как идиот, говорил как идиот и даже думал как… Хотя… вряд ли он думал. Он исполнял приказы. Поэтому и придворных убрали. Раньше от этих дармоедов было не протолкнуться. Их удалили. Или убили. Вычистили. Чтобы не задавали лишних вопросов и не проболтались о том, что норр выглядит как душевнобольной.

– Прошу к столу! – сказал Робьен и широким жестом пригласил нас к трапезе.

Завтрак в замке норра оказался простым, но сытным. Каша, бульон, жареные ребра и какие-то соленья в глубоких глиняных мисках. Раньше на столе норра стояли только серебряные приборы. Сейчас их не было… Ладно, мы не привередливые. Позавтракаем и так.

У меня, если честно, кусок в глотку не лез. На десерт подали сладкий пирог, вино и ретт с кусочками сушеных фруктов. Эта смесь пива и фруктов – редкостная дрянь. Какова на вкус? Бросьте в пиво пригоршню сухофруктов и подержите несколько часов. Вот именно. Испортили и фрукты, и пиво. Не надо смешивать такие вещи, как питье и закуска. Они бы туда еще орешков накидали. Соленых.

Хорошо, что с вином таких вещей не устраивали. Вампир попробовал вино и довольно причмокнул. Да, нежить знает толк в вине. Кстати, вампиры пьют вино с удовольствием. Не знаю, что они в нем находят для своей мертвой плоти, но пьют. Эта «высшая» нежить не была исключением. Кроме вина рядом с ним стоял глиняный кувшинчик. Бьюсь об заклад, что в нем свежая кровь. Не обязательно человеческая. Может, и свиная. Главное, что свежая.

Кроме старого слуги и музыкантов, в зале никого не было. Три человека, со скучными лицами, играли на свирелях. Тихую, но очень приятную музыку. Если бы не напряжение, которое меня не отпускало, можно было бы назвать ее чарующей. Приятная музыка, да. Напомнила сочинения короля флейты – Фридриха Великого.

Нет, я не знаток музыкальных стилей, но в этой музыке не чувствовалось северных мотивов. Скорее всего, эта мелодия пришла с юга. Кто знает, может, такую же мелодию исполняют где-нибудь в королевстве Баргэс при дворе тамошнего короля. Вы не поверите, но я слушал эту музыку, и напряжение понемногу уходило. Отпускало. Растворялось и исчезало, несмотря на моих соседей по трапезе.

С ума можно сойти! Кто бы мне сказал, что я буду сидеть за одним столом с высшим вампиром, грызть жареные ребра и запивать их вином из подвалов норра. И все это тихо и мирно. Даже улыбнуться можно, поддерживая пустую застольную беседу.

Знаете, мне было жаль норра Робьена. Чисто по-человечески жаль. Я видел, как вампир с ним играет. Как с игрушкой. С марионеткой на ниточках. С куклой. Отпустит, натянет нить, опять отпустит. Когда он ослаблял хватку, лицо Робьена разглаживалось, и он немного растерянно осматривался, словно не понимал, где находится. Мгновение, и вампир опять брал в руки невидимые нити, и лицо норра веселело. Как же обсуждать предстоящие переговоры с норром Сьерра, если это не человек, а марионетка?

Обсуждения не получилось. Я высказал свои соображения насчет снятия блокады. Надо было подписывать договор с Бартом норр Сьерра в обмен на его обещание поддержать норра Робьена, желающего занять пост виернорра. Все равно купцы, не желая рисковать своими судами, ушли в Грэньярд. Пираты не против такого соглашения. Они и так столько взяли, что могли несколько лет не вылезать из фьордов Крэйо.

Высказал соображения, увидел счастливую улыбку Робьена, и меня передернуло. Как со стеной разговаривал. Вампир слушал внимательно, но ничего не говорил. Ни одного слова. Только усмехался, когда Робьен повизгивал от моих слов.

Закончив завтракать, я поднялся из-за стола и откланялся. Прошел мимо старого слуги, застывшего у двери, и вышел. Не успел пройти и десяти шагов, как меня окликнули. Да, конечно же вампир. Как его там? Ронгвильд.

– Норр Серж! Как же наша незаконченная беседа?

– Мне кажется, что ты все слышал, – сказал я и повернулся к нему лицом. – Еду в Сьерра, чтобы попытаться заключить мир с норром Бартом. Если ты имеешь в виду наш уговор о драконьей крови, то займусь этим сразу же после переговоров.

– Значит, ты согласен, северянин?

– Есть из чего выбирать?

– Конечно же нет, – оскалился он.

– У меня имеется условие, касающееся этой сделки.

– Говори, – хмыкнул вампир и с интересом посмотрел на меня.

– Ты, нежить, даже не посмотришь в сторону Мэриан. Если я почувствую, что ей плохо, клянусь, что заброшу все свои дела и посвящу себя одному – истреблению вампиров. И тогда во всем Асперанорре не останется ни одного кровососа. Клянусь Севером.

– Очень страшно. – Он усмехнулся и шутливо показал мне свои ладони, будто признавал поражение. – Ты меня почти убедил, северянин!

– Не будет твоего слова – не будет драконьей крови. И мира с мятежными норрами тоже не будет. Выбирай, нежить, что тебе важнее: девчонка-норресса или все побережье.

– Хорошо, – прищурился вампир. – Будем считать, что мы договорились.

– Дай слово.

Он хмыкнул, презрительно усмехнулся и посмотрел куда-то в сторону.

– Дай слово, – повторил я.

– Хорошо, – процедил он. – Я не трону твою девку, если ты доставишь кровь дракона.

– Чтобы ей не было скучно, с ней останутся мои воины.

– Это еще зачем?

– Чтобы я мог спокойно спать и не забивать голову глупыми мыслями. И еще, дай приказ своим слугам, пусть прикроют меня в дороге. Не хватает еще с разбойниками резаться.

– Дрэнор тебя раздери, северянин! – засмеялся вампир. – Клянусь, ты мне нравишься! Жаль, что в Асперанорре мало такого человеческого материала. Когда отправляешься?

– Прямо сейчас. Только вещи соберу, попрощаюсь и отдам приказ своим людям.

– Жаль.

– Чего именно?

– Жаль, что нельзя тебя поставить на место Робьена. Боги не так щедры к нам, вампирам, как к твоим братьям. Будь у меня такая возможность, было бы интересно взять тебя под свою опеку. Жаль, очень жаль, что это невозможно. Управлять тобой нельзя, но убить никто не помешает, не правда ли? Если что-то пойдет не так?

– Пусть это тебя не сильно радует, тварь, – кивнул я, повернулся и пошел к выходу. В голове вертелись слова вампира о том, что управлять нами эта нежить не может. Нами? Людьми, попавшими в этот мир? Новость радовала. Что это? Подарок богов? Может, и так, кто знает.

Я вошел в дом. Тихо и пусто. Кто в конюшне, а кто на посту.

– Альвэр!

– Да, магистр! – Из дверей выглянул гном.

– Садись. – Я кивнул на стул. – Нам надо поговорить.

Гном как-то не так подумал про разговор. Потому что сразу поставил на стол кувшин вина, добавил две глиняные кружки и для натюрморта выставил тарелку с вяленым мясом. Господи, да тут спиться можно! Ладно, если ему так удобнее в наши проблемы вникать, то пусть так и будет.

За следующие несколько минут я выложил Альвэру все, что знал о ситуации в Кларэнсе. То, что норр Робьен находится под влиянием высшего вампира, – тоже. А кому еще доверять, если не гномам-легионерам?! Не считая ордена, это единственно верные люди в Асперанорре. Те, кому можно довериться, не опасаясь предательского удара в спину.

– И вы отправитесь в Сьерра один, без сопровождения? – Альвэр поморщился, словно целиком съел лимон. Покачал головой и добавил: – Простите, магистр Серж, но это безумие.

– Не переживай, старина, меня прикроют. Я им нужен.

– Вы затеяли опасное дело, магистр! Слишком опасное. Они… Они ведь обманут.

– Поверь, Альвэр, самое опасное – оставаться здесь. Мне гораздо страшнее оставлять вас здесь, чем в одиночку ехать в Сьерра. Главное, чтобы вы меня не подвели. Ты и Барри. На вас вся надежда.

– Мы вас не подведем, магистр! Клянусь.

– Я знаю. Спасибо тебе, Альвэр. – Я хлопнул гнома по плечу и поднялся из-за стола.

Во дворе шумели наемники, собирались в дорогу. Они уже получили мой приказ и отправлялись в Альдкамм. Лишние десять всадников в замке не помешают. В Кларэнс, дополнительно к десятке Альвэра, прибудут «головорезы» Барри. Вот эти двадцать два гнома и будут охранять мою Мэриан. Таким был мой уговор с вампиром. В обмен на кровь дракона и мирное соглашение с Бартом норр Сьерра.

Я поднялся к себе в комнату и начал собирать вещи в дорогу. В чересседельные сумки укладывал вещи, продукты и кошелек с деньгами. Вяленое мясо, крупу и бурдюк с вином. Еще один бурдюк – с водой. Небольшой мешочек с травами. Я так и не привык заменять чашку кофе этим травяным отваром. Бодрит – да, но это не кофе. Ладно, хватит. Затянул ремни на сумках и начал переодеваться в дорожный костюм. Руки дрожали. Беррэнт дэ вьерн!

– Серж!

Я повернулся, и в мои объятия упала Мэриан. Как чувствовала. Она почти висела на моих руках и ждала. Ждала, что я скажу. Видела сумки и ждала моего решения.

– Я тебя люблю, маленькая моя!

– Ты сумасшедший, Серж… Ты мой сумасшедший весенний ветер. Ты…

– Ты мое солнце…

– Ты…

– Я ухожу в Сьерра. – Я гладил ее по щеке, видел ее глаза, и в горле застревал колючий ком. – Но я вернусь, Мэриан! Вернусь. Что бы ни случилось – вернусь. С тобой останется Альвэр. Скоро из Альдкамма прибудет Барри. Они не дадут тебя в обиду…

Когда я проезжал через городские ворота, у меня на губах еще сохранялся вкус ее поцелуя. Жадного и очаровательно сладкого. Словно это был последний поцелуй в жизни, который ты успел урвать, прежде чем подняться на эшафот. Уже поворачивая лошадь на дорогу в Сьерра, я оглянулся и посмотрел на город.

– Я вернусь. Во что бы то ни стало – вернусь.