Перед отъездом из Сьерра я отправил трех гонцов в Альдкамм. Надо было доставить срочные письма, а мои вороны куда-то запропастились. Двух гонцов назначил Барт норр Сьерра из числа доверенных лиц. Третий, которого я отправил втайне ото всех, – Гудивар Виккэр. Да, тот самый южанин-наемник. Он не нашел работы при дворе Барта и был не прочь заработать на доставке письма. Забегая немного вперед, могу сказать, что до нашего замка добрался лишь он один. Остальных гонцов нашли убитыми неподалеку от города.

Мы вошли в Кларэнс через десять дней. В полдень. Город встретил нас настороженной тишиной. Нет, люди жили обычной жизнью, но в воздухе витал запах грядущих перемен. Пусть эти люди еще не знали о своем будущем, но они чувствовали, что приходит время, когда каждый вынужден сделать выбор. Этот выбор неизбежен, но, увы, не очевиден. В городе найдется достаточно мрази, готовой встать на сторону темных сил.

Восточные ворота, а за ними улица, ведущая к замку. Копыта наших лошадей зацокали по брусчатке, разгоняя праздных зевак, которые едва успевали убираться в сторону. Пронеслись под аркой моста, миновали сумрак надвратной башни и галопом влетели во двор замка.

– Что с Мэриан? – спросил у подбежавшего Барри.

– С ней все хорошо, магистр!

– Будь наготове! – Я бросил повод и обернулся.

Мои спутники были рядом. Кивнул им, повернулся и направился в дом.

– Прочь с дороги! – Мы отшвырнули нескольких слуг, которые попались на пути, и через несколько секунд уже поднимались по лестнице, ведущей в центральный зал.

Я почти бежал вверх. Не останавливаясь, рванул завязки плаща и сбросил его на землю, чтобы не стеснял движений. Спутники сделали то же самое и засверкали броней. Двери в зал распахнулись, и я увидел Ронгвильда.

Вампир был здесь. Он стоял у большого стола, на котором бесформенной грудой лежали бесценные книги из архива библиотеки. Некоторые из них валялись на полу. Вырванные и скомканные страницы устилали каменный пол. Ронгвильд обернулся на шум и удивленно дернул бровью.

– Вы так быстро управились, норр Серж?

– Я торопился…

– Вижу, вы пришли не один?

– Вам не в чем меня упрекнуть! Эти люди – моя охрана. Я доставил обещанную кровь в замок Кларэнс.

– Так в чем же дело? – Он усмехнулся, бросил книгу на пол и протянул руку. – Давайте ее сюда, и будем считать, что мы в расчете! Вам повезло! Можете забрать Мэриан и убираться в свой замок. Вы еще успеете порадоваться ее обществу.

– Отдать? – усмехнулся я. – Разве я сказал, что отдам драконью кровь вам? Помилуйте! Я говорил, что доставлю ее в замок норра Кларэнса. Извините, но отдавать ее вам – уговора не было.

– Щенок… Ты что, скорбен умом?

– Как знать, как знать…

– Я ведь чувствую, что она у тебя, – прошипел вампир.

– Так забери. Если сможешь…

– Ты сдохнешь. Ты и твои спутники. – Он оскалился, взмахнул рукой. Закрылись все двери. Упали тяжелые засовы, отрезая нам пути отхода. Это он зря сделал. Мы не собирались убегать. Наше место было здесь.

– О боги… – прошептал один из магов. Тихо, но я услышал.

Стены зала, которые помнили столько веселых пиров и праздников, начали покрываться темными пятнами. Пятна ширились и сливались в более крупные. Сквозь них проступали черные прожилки, похожие на кровеносные сосуды. Будто эти холодные камни ожили и превратились в ужасное существо, готовое сожрать нас заживо. Прожилки растекались по стенам, соединяясь в бесчисленное множество узлов и переплетений. Они опутали стены плотной сетью, набухли и пульсировали чем-то черным, похожим на кровь вампиров.

В зале стало темнеть. Еще одно мгновение, и некоторые из этих прожилок начали утолщаться. Они исказили стены, закрыли собой окна и расползлись по полу, как змеи. Зал стало не узнать. Пол, стены, балкон и лестница превратились в нечто ужасное. Будто мы попали в волшебный лес, где деревья так густы, что закрывают солнце. Только эти деревья были мертвыми. Словно творение неизвестного скульптора, который высек их из черного мрамора. Среди этих каменных зарослей мелькнули сотни огненных глаз. Я даже представить себе не мог, что нежить умеет принимать такие ужасные и уродливые формы.

Злобные карлики – создания злобного демона – лезли с разных сторон. Они рассыпались по залу, отрезая нам пути к отступлению. За спиной Ронгвильда появилось два десятка слуг, обращенных им в вампиров. Да, они еще были слабы, но убивать умели не хуже своего хозяина.

Темнота в зале сгущалась. И тут один из магов, стоявший рядом со мной, поднял руку. Ему вторили собратья. Его товарищи нараспев повторяли слова заклинания.

– Где царит вечный мрак…

– Где силы зла царствуют…

– Наслаждаясь своей мощью и силой…

– Туда приходим мы…

– Чтобы нести за собой Свет!

На их ладонях блеснули искры. Они поднялись над нами и, закружившись в бешеном танце, слились в одно целое. Ударил поток света, и в зале стало светло как днем. Послышались крики вампиров, потом визг карликов, и они двинулись на нас. Все сразу…

Сквозь этот оглушительный шум со двора донесся боевой призыв Барри, подхваченный двадцатью гномами. Им ответила криками нежить. Мы услышали рычание толпы оборотней, хлынувшей во двор замка из города. Да, сторонники нежити есть всегда и везде. Я знаю. Чувствую. Так ясно, словно вижу это собственными глазами.

– Хэльда-а-аррр!!!

Я почти увидел, как гномы встают плотным строем, который не разорвать никому. Даже смерть не властна над этими парнями. Они не отступят.

– Да помогут нам всем боги, – шепнул я.

Прямо перед собой метрах в десяти увидел высшего вампира. Он исчезал и появлялся совсем рядом. Как же он быстр! Он смотрел на меня. В упор. Глаза в глаза. В них таилась смерть. Вся эта нежить была рядом с нами. Нам оставалось лишь встать в круг, спина к спине, и обнажить мечи.

– Его не трогать! Он мой! – закричал Ронгвильд и показал на меня. Вампиры послушно расступились перед ним, оставив нас наедине. На кончиках его пальцев уже рождалось заклятие, которое должно было смести всех нас в пустоту небытия.

Удар сердца… еще один… еще… и время замерло. Теперь мы равны с тобой, тварь…

Сверкнули мечи, и окружающий мир застыл, превратившись в театральную декорацию. Мы несколько секунд кружили на месте, а потом сошлись в схватке.

Я не помню подробностей этого боя. Видел лишь горящие, наполненные ненавистью глаза вампира и сверкающую сталь клинка. Я будто шел по краю пропасти, стараясь не сорваться, чтобы не потерять хрупкое чувство времени, послушное моему желанию. Знал, что долго не продержусь. Этот бешеный темп убивал. Это невозможно для живого человека. Слишком велико напряжение.

Вампир спешил. Он так спешил меня убить, что, забыв обо всем, наносил один удар за другим. Без устали. Я едва успевал отбивать его атаки, но потом сделал одну ошибку. Я разорвал дистанцию. Удар. Еще один удар! Над моей головой пронесся его клинок, и я оказался у него за спиной. Удар! Ронгвильд замер, уставившись на острие моего меча, который ударил его в спину, разорвал кольчугу и вышел из груди. Он еще не верил случившемуся. Да, это почти невозможно. Но я это сделал!

У меня дрожали руки, а тело просило пощады. Время утекало, как песок сквозь пальцы, и твари, окружавшие нас, ожили. Время вернуло свой привычный бег. Нежить нападала, не зная, что их хозяин убит. Я вырвал меч из тела Ронгвильда и срубил голову еще одному вампиру, который оказался поблизости. Бой еще не закончился…

– Хэльда-а-аррр!!!

Теперь осталось так мало и так много. Вся нежить в этом зале.

Я потерял счет времени. Видел, как умирают маги. Как рвут на части парней, которые пошли на смерть, чтобы другие продолжали жить.

– Хэльда-а-аррр!!! («Я иду!!!»)

Мой меч, служивший мне верой и правдой, оказался сломан. Одна из этих тварей была так тверда, что даже сталь не выдержала. Поэтому пришлось отбросить в сторону правила и забить нежить дубинкой, которой послужила рука, отрубленная у вампира. Не скажу, что это достойная замена мечу, но, если бить сильно, нет ничего невозможного. Забить можно любую тварь. Последнего вампира добил ножом. Нож предательски сломался, когда я превращал эту нежить в кусок окровавленного мяса. В фарш, сдобренный черной вампирской кровью.

Неожиданно я оглох. Оглох от внезапной тишины, которая меня окружила.

Я ничего не видел. Перед глазами стоял туман. В голове шумело. Посмотрел на убитого вампира, а потом медленно обвел взглядом зал, превратившийся в поле брани. Кровь. Повсюду была кровь. Черная, как нефть, – вампиров и алая – убитых магов. Она стекала по серым стенам, капала с широких каменных подоконников, блестела на полу. Убитые вампиры. Разрубленные на части карлики. Истерзанные тела магов. Один из них был еще жив, но я уже знал – он умирает. Умирает, и я не в силах изменить его судьбу. Да, так и было. Он дернулся, тело выгнулось в предсмертной агонии, и парень обмяк. Все.

Я поднял голову и завыл. Как волк. Завыл от ненависти и боли.

По разгоряченному телу еще стекал соленый пот, когда по залу пронесся легкий ветерок. Словно где-то распахнули дверь, и сюда ворвался поток свежего воздуха.

Внутри было пусто. Даже чувства отсутствовали – они исчезли. Может, вернутся позже? Не знаю. Кровь. Везде одна кровь. Повернулся и пошел к выходу. Чары исчезли вместе с убитым вампиром, и зал приобретал прежние черты. Чернота отступала, исчезая прямо на глазах. Под ногами мелькали неровности, похожие на корни деревьев. Еще немного, и можно будет открыть дверь.

Я толкнул дверь. Она жалобно скрипнула. Толкнул еще раз, и она распахнулась, открыв моему взору двор. Солнце уже клонилось к закату. Как странно видеть мир светлым после мрачного и угрюмого сумрака, в котором мы сражались с нежитью. Сделал несколько шагов и осмотрелся.

Мне всегда казалось, что после сражений обязательно должен идти дождь. Мелкий моросящий дождь, который смоет кровь с брусчатки. Нет, ничего подобного не случилось. Дул теплый весенний ветер, светилось чистое небо, под которым разыгралась очередная битва. Пусть и самая важная, но от этого не менее кровавая.

В горле комом застыл стон, и мир потерял краски. Стал черно-белым, как старинное фото. Здесь тоже разыгралась битва. Она закончилась. Среди человеческих и гномьих тел кто-то бродил. Барри? Ранен, но, слава богам, жив. Альвэр? Вот и он. Сидел на лестнице и зубами затягивал окровавленную тряпку на правой руке. Жив. Вот еще один гном – Сигур. Неужели это все, кто выжил?! Где остальные?!

Господи, сколько здесь крови…