– Это так важно для нашего королевства? – спросил я у Руфтэра.

– Серж, вы даже представить себе не можете насколько! – покачал головой советник. Он сидел на бревне и устало смотрел на костер. Как-то по-стариковски сгорбившись и опираясь локтями о колени. Кисти рук, опутанные синюшными венами, были расслаблены и безвольны. Постарел Руфтэр за эти полгода, ох и постарел! Вчера во время нашей встречи с королем он выглядел намного бодрее. Да, суарнор немолод и давно разменял седьмой десяток. Годы и заботы никого не украшают.

На утреннюю «прогулку» нас пригласили вчера вечером. Нас – это меня и Воронова. Руфтэр не любил говорить о делах в замке и предпочитал общаться на свежем воздухе. Мы встретились у городских ворот и, немного разогрев лошадей, добрались до берега озера. Остановились в том же месте, что и в прошлый раз. Руфтэр приготовил нам кофе, и мы расположились на берегу, обсуждая королевское поручение.

Хорошее сегодня утро. Прохладное. Над озером и прилегающим к нему лугом лежал туман. Фигуры гномов, охраняющих наш покой, напоминали каменные изваяния. Фыркали лошади. Тишь и благодать… На северо-западе синела горная гряда Навэр-рагс, украшенная шапкой вечных снегов. Она уже окрасилась в розовый предрассветный цвет.

– Эльфийские земли не всегда являлись таким угрюмым местом, – продолжал рассказ Руфтэр. – Это была свободная и процветающая страна. Славилась мастерами и золотыми приисками. Потом, как это бывает, начались междоусобицы между мелкими правителями, что и привело к смуте.

– Эльфийская королева не смогла удержать власть?

– Королева Гэрра находилась в плену у Гэральда Второго, – напомнил суарнор. – Когда срок ее заточения истек, она получила свободу и смогла вернуться в свое королевство. Когда Гэрра добралась до Рийкераун – столицы эльфийских земель – была убита своими «верными» придворными. Заговорщики хотели посадить на трон одного из правителей, но так и не смогли договориться. Начались волнения, которые закончились войной. Нескольким приближенным, которые сохранили верность короне, удалось спасти королевскую дочь – Зегиру. Ее спрятали в одном из замков, а когда подошло время, она родила принцессу Акейру.

– С тех самых пор, – подал голос Воронов, – смутные времена так и не закончились?

– Увы… – развел руками Руфтэр и подбросил несколько сучьев в костер.

– Принцесса рассчитывает на помощь короля, чтобы вернуть себе престол? – спросил я.

– Каждый ищет выгоду, – наставительно заметил суарнор. – Всегда и везде.

– Акейра оттиер Зегира… – хмыкнул я. – Какое странное имя.

– Ничего странного, – пояснил суарнор. – Это одна из древних традиций.

– Эльфийских?

– Да. Когда в семье эльфов рождается дочь, девочке дают двойное имя. К первому из уважения прибавляется второе – имя матери и слово «оттиер» – «дочь». Вот и получается, что Акейра – дочь женщины по имени Зегира.

– А как же сыновья? – удивился Воронов.

– Сыновья на эльфийских землях могут быть лишь воинами. Править – удел женщин.

– Хм… Слышал, что на юге эльфийских земель есть мужчины-правители, – сказал задумчиво я.

– Незаконные. Последнее время слишком часто общаются с людьми из Баргэса. Если они заключат военный союз с королем Аргером Вторым, то нас ждет новая война, и битва при Крэйо покажется кабацкой дракой. Теперь вы понимаете, как важно доставить принцессу в целости и сохранности? Если переговоры пройдут успешно, мы опередим Баргэс и получим нового союзника.

– Постараемся сделать все возможное, – кивнул Дмитрий.

– Надо сделать больше. Почти невозможное. И тогда вы не только спасете королевство от войны, но и можете рассчитывать на достойную награду от короля.

– Даже так…

– Такие услуги не забывают.

– У меня есть о чем попросить короля, – сказал я.

– Что именно вы хотите, Серж?

– Хочу получить разрешение вскрыть подземелье в Асперэнде, где были замурованы тела наших предшественников…

Стало тихо… Советник, даже несмотря на весь свой придворный опыт, не ожидал от меня такого заявления. Мирно трещал костер. В озере прыгнула большая рыба… Фыркнула чья-то лошадь.

– Простите, Серж, я не расслышал? – Руфтэр повернулся и посмотрел на меня.

– Хочу вскрыть подземелье в Асперэнде и освободить души моих предшественников.

– Откуда вы…

– Знаю, – коротко и резко ответил я.

– Вы с ума сошли, Серж!

– Нет.

– Каждый ищет выгоду, – сказал Дмитрий. Он слово в слово повторил фразу Руфтэра и даже позволил себе усмехнуться. – Всегда и везде.

Суарнор на несколько секунд замолчал. Пауза слегка затянулась, и он это понял. Провел рукой по бороде и посмотрел на нас. Долго смотрел. Внимательно. Мы парни терпеливые, можем и подождать немного. Только вот кофе остынет и потеряет вкус.

– Вы отдаете себе отчет, Серж, о чем хотите попросить нашего короля?

– Да, – твердо сказал я. – Гэральд Третий хочет мира в своем королевстве, а я хочу, чтобы мои погибшие братья обрели вечный покой. Я уверен – боги улыбнутся, когда души получат свободу и упокоятся с миром.

– Сейчас не самое лучшее время, чтобы воскрешать в памяти дела минувших дней…

– Война ждать не будет.

– Хорошо, Серж… Я постараюсь подвести Гэральда к этой мысли.

– Буду вам очень признателен, суарнор…

В город мы вернулись порознь. К суарнору прискакал гонец и передал письмо. Руфтэр прочитал, выругался сквозь зубы и попрощался. Когда он ускакал в город, мы с Вороновым остались сидеть на берегу. Курили и допивали кофе.

– Ну, ты даешь, Серега… Не ожидал.

– Чего именно? Что я выскажу эту просьбу?

– Не только. Того, что ты так откровенно пригрозишь Руфтэру.

– Я никому не угрожал. Просто высказал свои мысли насчет награды. Он хочет, чтобы мы это сделали? Пусть поднимет свою задницу и подумает о достойной награде для ордена…

– Уверен, что ты сможешь это сделать?

– Что именно?

– Освободить души.

– Мы ведь поедем в Сьерра, не так ли? Вот и поговорим с магами… Думаю, что Азур не откажется помочь.

Спустя три дня мы вернулись домой в Кларэнс. Вернулись и сразу окунулись в проблемы с подрастающим поколением. Даже до замка не успели доехать… Неподалеку от городских ворот заметили две знакомые фигуры, черт бы их побрал…

– И как прикажете это понимать? – спросил я, когда мы подъехали поближе. – Вам что, больше заняться нечем?

– Дядя Сергей… Эти… Они…

– Не мямли, – оборвал я причитания Андрея. – Рассказывай четко и ясно.

Волков вздохнул и, собравшись с духом, начал рассказывать о причинах этого… уличного месива. Чем больше узнавали, тем одобрительнее хмыкали гномы. Если не растекаться мыслью по древу, то эти два недоросля – Арруан и Андрей – шли навестить Торри. Вышли из замка и увидели, как несколько разодетых юнцов издеваются над двумя мальчишками из сиротского приюта. В этом мало смешного? Пожалуй, вы правы. Андрей и Арруан рванули вперед, и началась драка… Собаки – Берта и Денди, тоже не остались в стороне и с радостью приняли участие в этом аттракционе.

– Магистр, они тоже были вооружены, – хмуро заметил Арруан.

– Вижу, – кивнул я и обвел взглядом переулок.

Узкая улочка. Высокие каменные заборы, брусчатка и лужи. Всю ночь шел дождь, потом немного распогодилось, и появилось солнце. Не жарко, но слегка душновато. И вот посреди всего этого «великолепия» – избитые подростки в дорогой одежде.

Итоги? Сами посмотрите! Четверо искалеченных, один легкораненый. Еще один валялся без сознания у забора – в луже собственной крови. К нему подошел кто-то из наших гномов и пощупал пульс. Перехватив мой взгляд, покачал головой. Умер, значит… Увы, но такое тоже случается. Нарвался в драке на железный предмет и отдал душу богам.

Сироты? Живые и здоровые. Разве что носы разбиты. Они стояли у стены и осторожно, с опасением, смотрели в нашу сторону. Арруан пытался спрятать за спину рассеченную руку, но кровь капала на землю и выдавала рану. Андрей сверкал рассеченной скулой, быстро заплывающим глазом и разбитыми костяшками пальцев на левой руке.

– Их было шесть человек… Они… И тут… – опять завел свою песню Андрюшка.

– Ты перестанешь мямлить или нет? Изволь объяснить внятно!

– Мы шли… – начал рассказывать Арруан, но наткнулся на мой взгляд и замолчал.

– Мы шли в гости к дюнкам, – наконец сообразил Волков, – и увидели, как эти парни бросают камни в воспитанников из приюта…

– Дальше…

– Сироты находятся под защитой нашего рыцарского ордена, и мы с Арруаном решили их защитить…

– Защитники, черт бы вас побрал, – хмыкнул Димка. Его жеребец – Филька, которому надоело стоять на одном месте, тряхнул гривой и фыркнул.

– Что, без оружия нельзя было решить эту проблему? – спросил я.

– Они первыми вытащили кинжалы… – пробурчал Арруан и уставился в землю.

Да, оружие у подростков имелось, и серьезное. С таким, умеючи, можно много бед натворить. Я покачал головой и посмотрел на Димку. Тот был спокоен. Сидел в седле и, прищурившись, разглядывал окрестности. Потом подозвал гномов Брунга, показал на окрестные дома и что-то приказал. Гномы кивнули и двинулись к ближайшим воротам.

– Этого парня я знаю, – сказал Трэмп и показал на убитого.

– Кто такой?

– Сын богатого торговца. У его отца здесь десяток лавок и несколько мастерских.

– Местный?

– Нет, – покачал головой Рэйнар, – из Асперэнда.

– Час от часу не легче… – пробурчал я и сплюнул. Повернулся к нашей охране. – Сирот отвезите к дюнку Торри, а эти молодцы, черт бы их побрал, поедут с нами…

– Что делать с этими, – спросил Димка и кивнул на избитых парней.

– Пожалуй, их тоже в замок. Будем родителей вызывать… для воспитания.

Гномы, не скрывая улыбок, подсадили ребят в седла и отправились к «богоугодному заведению». Мы, забрав наших «героев», повернули домой, в замок.