Через пару недель Харальдхейм заполнился людьми, собравшимися под одной крышей после того, как Сигурд позвал их, желая вновь объединить свой род, членов которого странствия и переезды отдалили друг от друга.

Альвгерд, родная сестра его матери, увидев, в каком состоянии Сигурд, принялась немедленно взывать к Эйр, моля её о скорейшем и полном выздоровлении племянника. Вигульф, двоюродный брат отца, разобравшийся с ситуацией в Харальдхейме, с мрачным лицом сидел за столом возле Сигурда.

— Как всё-таки умер Харальд? — негромко спросил он, наклонившись к Сигурду. — Я не верю, что этот старый вояка слёг от укола кухонным ножом, которыми пользуются франкские удальцы!

— Мы причалили к берегам франков, — спокойным голосом рассказывал ярл, сидя во главе стола с уже привычным отсутствующим выражением лица. — Перед походом на поселение, на нас напали люди, поджидавшие в лесах, окружавших жалкую кучку домишек, в которых и поживиться-то было нечем! Сначала победа была на нашей стороне и нам удалось разбить этих растерявшихся местных оборванцев, но к ним поспешила подмога — это были всадники на тонконогих лошадях, перекрывшие обратную дорогу. Со стороны леса летели стрелы, их было так много, что наши щиты скоро были усеяны ими. Нас было меньше, и, попав в засаду, мы не намеревались отступать, но силы были неравны. Отца окружили два всадника и стали теснить его с дороги, пока он не упал, пронзённый стрелой. После этого я велел отступать и уже на драккаре мы вытащили наконечник стрелы. Храфнхильд сказал, что он был отравлен. В дороге отец умер, несмотря на все наши мольбы богам. Мы развернули драккары и снова вернулись на тот берег, когда на землю уже опустилась ночь. Под её покровом, невидимые и неслышные, мы прокрались к деревне и подожгли её. Она сгорела в мгновение ока и люди гибли от огня и от звона наших мечей, Вигульф. Следующим днём мы со всеми почестями похоронили Харальда, отомстив накануне похорон тем, из-за которых нас постигло это горе. Пусть ему покровительствует Один, приняв его в чертоги Вальгаллы.

Вигульф в задумчивости теребил длинный ус, слушая короткое повествование Сигурда. Дослушав рассказ, он молча кивнул и залпом осушил высокую кружку с пивом.

— Ещё не собираешься обзаводиться семьёй? — поинтересовался он, заметив, как к племяннику подошла молодая пухленькая рабыня с кудрявыми, цвета верескового мёда, длинными волосами, и нежно посмотрела на Сигурда, наполняя его позолоченный кубок привезённым элем.

— Не думаю, что сейчас подходящее время для этого, — Сигурд посмотрел вслед уходящей Вике. — Урожай нынче был очень скудным, рыба отошла от берегов, улов в этом году был совсем небольшой. Благо дело, у нас достаточно рабов, надеюсь, их до начала времени сбора яиц и солнечного месяца сеттера будет чем кормить. А после этого можно подумать и о женитьбе, дядя.

— А как же сестра твоя, Снёлауг?

Сигурд посмотрел на сестру, сидевшую, по обыкновению со скучающим выражением лица, и совсем не слушавшую то, что говорила ей Альвгерд. Пепельно-серебристые волосы Снёлауг были распущены по плечам, она рассеянно теребила в руках висевшие на шее стеклянные бусы, уставившись взглядом в стол.

— Снёлауг пока не изъявляла желания связать себя законным браком с кем-нибудь из достойных мужчин, — нехотя отозвался Сигурд и отпил эля из кружки. — Она пытается оставаться ребёнком, надеясь, что это даёт ей право на то, что её проделки будут и дальше сходить ей с рук. Да и все считают её легкомысленной и неспособной пока что быть полноправной хозяйкой дома, которая целыми сутками любуется собой и плетёт венки из цветов! А то и вовсе пропадает с утра до вечера, гуляя по лесу.

— Разве Исгерд не сумела наставить девушку?

— Моя мать после смерти отца была убита горем. Снёлауг к тому времени минуло пятнадцать зим и подошло время задуматься о её дальнейшей жизни. После смерти отца мать изъявила желание поселиться отдельно, Вигульф. Я одобрил её просьбу, и она перестала жить в Харальдхейме и навещать нас. Немногим позже мать упала со скалы в море и умерла.

— А другие женщины?

— В отсутствии Исгерд домом управляла Кольгрима — она когда-то была рабыней, но отец освободил её и оставил жить в доме. Она не оказывает никакого влияния на Снёлауг, тем более, что она уже стара и ей не под силу справиться со столь буйным и строптивым созданием, как моя младшая сестра.

— Может ли Снёлауг совершить поступок, опорочивший род?

— Я не знаю, Вигульф. Дома она тиха и спокойна, во дворе она дерзкая и непослушная, а переступив за ограду, я не знаю, какой она становится, какой видят её люди.

— Разве до тебя не доходят слухи, если они есть?

— Нет, дядя. Пока о проделках Снёлауг известно лишь только в Харальдхейме.

— И всё равно что-то в этой девчонке не так, — задумчиво пробормотал Вигульф, продолжая теребить кончик длинного уса. — Непростая она.

— Не спорю, — согласился Сигурд и стал искать глазами Вику. Он обнаружил девушку, убирающей со стола поднос с остатками мяса. Вика улыбалась шуткам викингов, сидевшими за столом, однако, не позволяла им никаких вольностей в отношении себя. Почувствовав укол ревности, Сигурд отвернулся, на мгновение ощутив отвращение к себе. Он всё время откладывал час, когда собирался разобраться со своими мыслями и чувствами, в особенности решить вопрос с его чувствами к этой девушке, которая была предана ему и ничего не требовала взамен. Но медленно ухудшавшееся состояние здоровья наталкивало его на совершенно другие размышления, и он забывал о доме, о своей дружине, о родителях, сёстрах, и о той, которую любит, не желая признавать в себе эти чувства, считая их слабостью.

С приездом родственников, в доме произошло заметное оживление. Вигульф вместе с мужчинами занялся починкой лодок, чтобы с наступлением весны оправиться ловить рыбу у других берегов. Альвгерд, оставив попытки перевоспитать Снёлауг, занялась домом, старательно следя за чистотой в его помещениях и за качеством приготовляемой пищи.

Вигульф скоро узнал про отношения Сигурда с рабыней и задал напрямик вопрос ярлу по поводу освобождения девушки. На этот вопрос Сигурд ответил неоднозначно, пообещав рассмотреть его с наступлением весны, словно тогда должно было свершиться нечто важное, имевшее особое значение для ярла. Вигульф замечал, как слабеет его племянник, встречая его по утрам, выходящим из спальни. На людях Сигурд держался бодро, был даже весел, но неведомая болезнь подтачивала его силы, и он таял, словно на глазах.

Однажды утром, Вигульф застал Сигурда, лежащим на соломенном полу и хлопочущую над племянником Вику, которая пыталась поднять его и прислонить к косяку двери. Подняв на ноги Сигурда, Вигульф заметил необычную бледность, разливавшуюся на лице племянника и испарину, обильно покрывавшую холодный лоб.

Уложив Сигурда на постель, Вигульф стал обыскивать его кровать и нашёл там рыбью кость с вереницей мелко вырезанных рунных знаков, которые местами было сложно разобрать. Аккуратно завернув кость в кусок ткани, он велел девушке закопать его на заднем дворе дома, где находилась уборная. Вика исполнила его поручение, выдолбив ямку в мёрзлой земле и, закопав кость, засыпала её снегом.

Этим вечером он не отходил от ярла, сидя у изголовья постели и наблюдая за его состоянием. К вечеру Сигурд впал в беспамятство, он метался в постели, выкрикивая имена богов и родителей. Иногда его голос понижался до шёпота, и он звал Вику, повторяя её имя до тех пор, пока девушка не приходила и не начинала успокаивающе гладить его по руке.

Глядя на страдания любимого человека, девушка не могла сдержать слёз, которыми мгновенно наполнялись её глаза всякий раз, когда ей казалось, что ярлу становится хуже, или когда мысли в её голове достигали своего апогея, сливаясь в хор визжащих высоких голосов. Вместе с жизнью, наступающая смерть Сигурда забирала с собой большую часть её души, её свободу, любовь, историю и судьбу, над которой девушка была не властна. Она старалась убедить себя в том, что умирающий викинг обязательно поправится и у них есть будущее, однако, Сигурд, лежащий в бессознательном состоянии, не мог дать ей та-кой гарантии. Тупая ноющая боль физически отдавалась в грудной клетке и девушка не могла дышать, задыхаясь у постели Сигурда, покрывая его холодные руки поцелуями и орошая их безостановочно льющимися слезами. Временами, поднимая голову, чтобы взглянуть на него, девушка чувствовала сильное головокружение и снова роняла её на покрывало, продолжая беззвучно плакать.

Альвгерд, собравшись, отправилась за Норой, возлагая на неё последние надежды в исцелении племянника. Однако, как оказалось, Нора давно скончалась от старости, и её тело нетронутым лежало в землянке, присыпанное землёй. Услышав такие новости, Вигульф ещё больше нахмурился, словно начиная догадываться о чём-то.

На рассвете дыхание Сигурда стало еле слышным и торопливым, его грудь словно тряслась в лихорадке. Он лежал с закрытыми глазами, и только его дыхание свидетельствовало о том, что ярл жив.

Вика вздрогнула, мгновенно очнувшись ото сна. Весь дом был погружён в сон, и девушка не понимала, что её разбудило. В спальне Сигурда, кроме него самого, в этот момент находилась она одна. Подбросив несколько сухих веток в огонь, девушка поворошила веткой тлеющие уголья, и костёр медленно стал разгораться, наполняя комнату приятным ровным светом.

— Вика, — еле слышно позвал Сигурд.

Девушка немедленно подошла к нему.

— Когда я умру, — медленно начал он, — ты…

— Нет, ты не умрёшь, — перебила его девушка, хватая за руки. — Ты ещё так молод и силён! Не говори так, прошу тебя!

— Не перебивай меня, девушка, — слова давались Сигурду с трудом. — Когда я умру, обещай мне, что не вернёшься домой в мир, откуда ты пришла к нам, чего бы тебе это не стоило. Вигульф освободит тебя, и ты станешь свободной, большего я тебе не успел пообещать. Дядя позаботится о нашем доме и всё будет хорошо.

— Я не понимаю…

Сигурд не отвечал девушке и не смотрел в её сторону. Его взгляд был прикован к пламени разгоревшегося огня. Немного помолчав, он продолжил говорить, делая паузы между словами, чтобы отдохнуть. Его глаза затуманились, словно он вспоминал что-то давно забытое:

— Один хочет, чтобы я рассказал тебе о том, что я вижу и что я помню. Тебя я помню рождённой за гранью настоящего, пришедшую к нам из одного из девяти миров и девяти корней ясеня, которого мы знаем по имени Иггдрасиль, это древо омытое влагою мутной, зеленеющее вечно над источником Урд, который прозрачен и чист. Ты хочешь вернуться в свой мир, однако, он уже изменился, как меняется всё вечное, неподвластное воле жителей Мидгарда. Как и предвещали вещие норны, мир становится враждебен и наш золотой век заканчивается. С его окончанием жажда наживы проникнет в сердца людей, и они будут убивать и обманывать друг друга ради золота. Имена героев уже забываются и стираются из памяти и истории священных родов, однако снова вечность изменится и люди попытаются снова обрести своё счастье. Наших богов тоже постигнет такая участь, когда и они начнут проливать кровь и нарушать свои клятвы, и эта война будет продолжаться много лет и закончится гибелью богов. Их дети, и те из них, кто не повинен в убийствах и клятвопреступлениях, останутся в живых и будут править новым миром, который возникнет после гибели старого. В этом мире, где ты родилась и жила, правят потомки богов, однако, и они не вечны, поскольку молодость их не наделила ни опытом, ни мудростью.

Он умолк, и некоторое время было слышно потрескивание костра и шум поднявшегося ветра в кронах деревьев. Перед глазами Вики на мгновение показалась картинка, когда в рассветных лучах солнца поднявшийся с земли снег закружился над полями, превращаясь в серебристо-розовую пыль. Тем временем, взгляд Сигурда прояснился, и он продолжил:

— Я хотел, но не понимал, что на самом деле желал выпить с тобой свадебного эля перед всеми свидетелями, а не смотреть, как ты работаешь и стираешь в ледяной реке мои вещи. Я хотел сделать тебя свободной, чтобы каждое утро ты, замерзая, не пыталась развести потухший огонь в очаге из заледеневших поленьев. Я хотел любить тебя, но моя гордость не позволяла мне освободить тебя хотя бы от того, чтобы ты наливала пиво моим воинам, которые считали тебя вещью, несмотря на то, что я запретил прикасаться к тебе. Я привозил тебе украшения, но не видел, что у тебя нет нарядных платьев, чтобы надеть их. Я никогда не думал о тебе, однако, ты всегда была в моих мыслях, я люблю тебя и вижу в тебе доброго друга, который никогда не предавал меня.

Вика молча смотрела на яркий огонь очага, бросавший на дощатые стены высокие призрачные тени, хаотично перемещавшиеся по комнате, словно исполняя древний ритуальный танец. В доме царила полнейшая тишина, понемногу проникавшая в душу девушки, которая беззвучно плакала, не в силах посмотреть на умирающего.

— Я много раз ошибался, — после паузы продолжил викинг, — и боги справедливо наказали меня, отобрав всю удачу, и теперь даже последняя собака не предложила бы мне помощи, не говоря уж о каких-то совместных делах и походах. Я стал никем и ничем, словно меня и никогда не было…

Вика повернулась к нему и в полумраке комнаты во все глаза смотрела на лицо Сигурда, которое медленно приобретало восковой оттенок.

— Не говори так, — она сжала его холодную ладонь своими тёплыми руками и прикоснулась к ней губами. — В жизни каждого есть и удачи и неудачи, чередующиеся друг с другом, и раз наступила чёрная полоса, то надо просто переждать её и вскоре выглянет солнышко!

— Ты храбрая девушка, — слабым голосом произнёс Сигурд и улыбнулся, дотронувшись пальцами до золотистого локона девушки. Вика взглянула на него и встретилась с потемневшими затуманенными глазами ярла, в которых светились любовь и нежность. — Хоть ты и не рождена воином, однако дух твой силён, и ты многое пережила, прежде чем мы с тобой встретились. В тебе есть всё, чем можно восхищаться и слагать висы. Обещай мне, — сделав над собой усилие, Сигурд продолжил, — ты останешься здесь, в этом доме.

— Обещаю, — прошептала Вика, желая дать ему спокойно принять смерть без сомнений, горя и тревог. Она взяла его руку и приложила её к своей щеке, давясь слезами.

Усталое лицо викинга покинуло терзавшее его напряжение, едва он услышал обещание девушки, и черты его заострились. Вика, наклонившись, поцеловала его, сдерживаясь из последних сил.

Дверь слегка приотворилась, и на пороге появился Вигульф, который подбежал к кровати и остановился рядом с ней как вкопанный.

— Дядя, — произнёс Сигурд, тяжело дыша. — Хорошо, что ты пришёл, и я могу проститься и с тобой. Я знаю, что вернуться из сражения, в котором был убит глава нашего рода и помощник конунга, недостойно того, чтобы называться викингом, покрывая его имя и весь род несмываемым позором. Дружина отца, не защитившая его, осталась там, и никто не вернулся домой кроме меня и моих людей. После кончины моей, одари их богатством и прекрасными клинками, которые мы привезли в Харальдхейм. Они отличные воины и верные друзья, они отправятся странствовать дальше, пока не войдут в дружины ярлов или даже самих конунгов, Вигульф.

— Будет сделано, Сигурд, — Вигульф медленно кивнул.

Затуманенными от слёз глазами Вика смотрела, как Сигурд из последних сил диктовал свою волю, и его дядя внимательно вслушивался в слова племянника. Она уткнулась головой в резной высокий столб, поддерживающий крышу, по-прежнему пытаясь сдерживать рыдания, закрывая лицо руками и отчаянно не желая верить в то, что происходило в этой комнате, где, казалось, сосредоточился весь мир в окружавшей его темноте и тишине. Сигурд уходил из жизни, унося с собой любовь, покой, безопасность и силу, на которые почти два года опиралась девушка, не осмелившись даже мечтать о таком повороте в её судьбе.