Арктика, октябрь 2001 года

Если бы тишина была видимой, то, как бы она выглядела? Наверное, в чем-то она казалась схожей с затихшим лесом, готовящимся к долгой, изнуряющей зиме. После сравнительно продолжительного периода пасмурных и ненастных дней с дождем, снегом и непременно с ветром, ненадолго установилась хорошая погода. От восхода и до заката на небе сияет неяркое осеннее солнце, освещая ставшую безжизненной, после отлета птиц, местность. Тонкая пленка молодого льда на озере местами разрушена торошением и разбита на мелкие куски, выброшенные на поверхность. Точно кристаллы горного хрусталя, они блестели на осеннем солнце, а колеблющийся чуть нагретый воздух заставлял дрожать эти блики, и, казалось, что в озеро упали тысячи блестящих звезд. Это мерцание озера, возникающие в солнечной дали туманные миражи и глубокая тишина, изредка нарушаемая шорохом движущихся льдинок, производили на Алексея впечатление чего-то нереального и иллюзорного.

Многие ели, стоящие на открытых местах, имели странную форму: их нижние ветви, укрытые снегом, опускались до самой земли, образуя почти непроницаемый для ветра шатёр, укутывая и без того холодную почву твердым покрывалом.

Алекс выбрался в лес, чтобы побродить в абсолютной лесной тишине, нарушаемой шорохом его тяжелых шагов.

Когда он понял, что не один в лесу, у него возникло желание поскорее уйти. Стоял солнечный морозный день, и Алекс хорошо разглядел чью-то фигуру, притаившуюся за деревьями. Это была женщина или даже молодая девушка, наблюдающая за ним.

Алекс подошел поближе к сосновому стволу, за которым угадывалась чья-то невысокая фигурка:

— Эй! Я тебя видел. Не прячься!

Девушка шагнула навстречу: черные волосы, неровно подстриженные, длиной до лопаток, румяное лицо и лукавый взгляд ярких серо-зеленых глаз. Симпатичная, в кроличьей лёгкой шубке.

— Ты за мной следила? — спросил он, испытывая в душе легкое раздражение из-за того, что его потревожили, да ещё так бесцеремонно.

— Ну да, — без тени смущения ответила незнакомка, смотря прямо ему в глаза. — Мне было интересно.

— Что может быть интересного в человеке, который ненадолго забрел в лес и хотел ненадолго остаться один?

— Не каждый приходит сюда, — сказала девушка и многообещающе улыбнулась. — Не сердитесь на меня, ведь я не сделала ничего плохого…

— Ну, хорошо, не сделала, так не сделала. — Алекс собрался уходить: ему здесь делать нечего, а присутствие незнакомки почему-то только усиливало неприятные ощущения.

— Постойте! — окликнул его умоляющий звонкий голос. — Пожалуйста! Сюда так редко заходят люди… Мне так одиноко. Поговорите со мной немного. Меня зовут Аня.

— Послушай, Ань, — без обиняков сказал Алекс, — я пришёл сюда вовсе не за разговорами, тем более начинающихся с имени-возраста-интересов и прочего… Советую тебе не ходить за мной.

— Я?! — девушка изобразила притворное удивление. — Как вы можете так обо мне думать, Алексей! Я гуляла по лесу, вдруг вижу, ходит здесь очень симпатичный мужчина, весьма одинокий, мучимый мыслями о некоей пропаже. Не очень-то ценная и была пропажа, уважаемый?

Он не верил собственным ушам. Отказывался верить. Эта девчонка явно смахивала на сумасшедшую, и это начинало его злить: "Плевать, что она знает, как меня зовут, мало ли кто мог ей это сказать, но то, что она явно знает больше, чем говорит, наводит на некоторые подозрения…"

— Ну и? — раздраженно спросил Алекс, начиная злиться из-за фамильярного поведения девушки. — Чего замолчала? Неужели после такой вступительной речи тебе нечего больше добавить, Анют? Или ты все-таки оставишь меня в покое?

Девушка изобразила глубокое раздумье. Ее высокий лоб пересекли две неглубокие морщинки.

— Да нет, есть чего добавить, — вдруг серьезно ответила девушка. — Просто вот думаю, каково сейчас твоей сестричке теперь приходится! Она, бедная и не знает, что с ней происходит, мучается мыслишками всякими недобрыми… У тебя вот все предельно просто в жизни! Ты гуляешь, свежим воздухом дышишь, вечерком пропустишь бутылочку-другую горячительного в одной и той же наливайке. Тебе ведь нет дела до проблем окружающих, Алексей. И сестра тебя интересовала больше как родственник, нежели родная душа! Не замечал? Нет? А ведь тут есть над чем подумать. Следуя твоей логике, она просто решила сбежать в более теплые края, дружочек! И я вот думаю, какое объяснение ты придумаешь следующим? А то ведь совесть спит, и сон ее чуток…

— А ты ее ненавидишь, — вдруг догадался Алекс. Он оставался спокойным, хотя в душе все кипело от злости.

— Я? Не говори ерунды, — с деланным равнодушием сказала Аня и зевнула. — Ты, наверное, плохо представляешь себе ненависть. Ты предпочитаешь свести на нет все общение с человеком, если он по каким-либо причинам тебе не нравится, тебя не устраивает. Ты бы никогда не стал возиться с девчонкой, которая сидит на твоей шее и за которой нужен постоянный уход. Как чемодан без ручки — нести тяжело, а бросить жалко. Странно, ведь тебе было выгодно ее исчезновение — теперь у тебя развязаны руки и ты свободен. Можно даже наконец-то обзавестись семейкой своей. А на самом деле тебе по душе полярные экспедиции, испытания и одиночество. Ведь не надо кому-то звонить, писать письма, которые раз в три месяца будет забирать самолет со станции! Можно прихватить с собой пару фотоснимков с изображениями родных лиц, чтобы было о чем повспоминать. И снова вспомнишь, что у совести сон чуток…и долго-долго придется тебе ее умасливать! Признайся хотя бы самому себе, чего уж греха таить!

— Не знаю, чего ты затеваешь, говоря мне все это, — почти прошипел Алекс. — Ты…

— Ой, вот только не надо угроз! — звонко воскликнула девушка. — Ты уже не маленький, чтобы играться в игрушки, даже если все забавы — это чья-то жизнь, пусть и такая дешевая и никому не нужная. А теперь сестричка пропала и можно будет спокойненько промотать родительское наследство, не зная больше ни забот ни хлопот! Ведь признайся, что ты уже подумываешь о том, чтобы начать проходить медкомиссию, чтобы тебя взяли в экспедицию в Антарктиду?

В голове Алекса все перемешалось и закружилось, оставляя непреодолимое желание окатить эту нахалку отборной бранью. Что, собственно говоря, он и сделал, отчего девушка, как будто испугавшись, сделала пару шагов назад.

— Ну что, спустил пар на невинную девушку? — поинтересовалась она, когда он замолчал, пытаясь успокоиться. — Мне больше нечего сказать, дорогой мой, я только констатирую факты, которые ты не хочешь видеть. Мне нравится твоя отходчивость, похвально. А так… Я думала, что потом ты подумаешь, повспоминаешь и найдешь все нужные ниточки, но ты упорно не желаешь включить свои мозги. Что ж, успехов тебе, надеюсь, скоро тебя посетят умные идеи, а твоя пропажа найдется в каком-нибудь захолустье! Будет забавно, если окажется, что она давно уже живет припеваючи с каким-нибудь парнишкой и кучей детишек!

Девушка кружилась перед ним, размахивая веером из опавших ярких листьев, хитро улыбаясь и прищуривая глаза.

Алекс потерял дар речи. Она вслух произнесла то, о чем он мог только думать, хотя и старался гнать дурные мысли прочь. Но вдруг, якобы случайно, он встречает девушку, явно не из местных, которая открыто высказывает то, что у него на душе, причем выворачивая наизнанку самым бесцеремонным и грязным способом, в мгновение ока переходя на личности.

— Напоследок я хотела бы сказать, — хитро улыбалась Анна, — хорошо бы провести дома генеральную уборку, вдруг что интересное найдешь? А я не буду больше испытывать твоего терпения, дорогой Алексей Евгеньевич! Счастливо добраться до дома!

Не успел он и глазом моргнуть, как эта ненормальная, по его мнению, девушка, кружась, как в вальсе, моментально затерялась между деревьями и пропала из виду.

Он резко развернулся и пошел обратной дорогой, чувствуя себя более чем скверно.

Дома Алекс попытался понять произошедшее в лесу, но его усилия были напрасны: это не поддавалось здравому смыслу. Он даже не мог вспомнить, как звали ту девчонку, но отлично запомнил ее глаза: глубокие, бездонные, словно старческие, но одновременно яркие, словно у нее в глазах поселились далекие звезды, сиявшие таинственным светом. Алекс пытался думать, но сосредоточиться ему мешала злость, превращавшаяся в глухую ярость, которая сменилась угрюмостью. Он налил себе водки и включил телевизор, пытаясь расслабиться. С течением времени напряжение не отпускало его, а голова оставалась совершенно трезвой. Он начал ругать себя за дневную прогулку в лес — он сам, милиция и добровольцы из жителей городка неоднократно прочесывали окрестные леса, однако, следов Вики не обнаружили. И по прошествии целой недели Алекс решил в одиночку походить по лесу, думая не о том, как дальше искать сестру, а о том, что ему сейчас делать дальше.

Запросы в другие отделения внутренних дел в соседних районах ничего не дали.

Девушка с фотографии, разосланной в дежурные части, не встречалась никому больше.

Листовки с изображением сестры, расклеенные на столбах городка, безжалостно трепал ветер и, срывая, разносил по улицам городка.

Никто ее не видел.

Алекс чувствовал себя разбитым и подавленным. Казалось, время работает против него. Когда он вошел в притихший лес, то с его губ сорвался иронический смешок: лесотундра, окружающая городок, представляла собой множество невысоких редких деревьев, и в них на самом деле весьма проблематично затеряться или спрятаться. Он задался вопросом, почему и милиция и местные жители сразу обратили внимание на лес?

«Глупо, просто глупо, — думал он. — Никакому здравомыслящему человеку не придет в голову прятаться в таком лесу! И если бы Вика так сделала, ее бы нашли в течение часа-двух! Но Вика не могла пойти в лес. Она не утонула в озере. Никто не видел, что она куда-то шла. Значит, остается одно: ее увезли, хотя никто ничего не видел и не помнит».

Придя к такому выводу, Алекс откинулся на спинку дивана, прижав ладони к вискам.

По небольшому цветному телевизору шла одна из тех мыльных опер, которые так любила смотреть Вика по вечерам.

Любила.

Он поймал себя на мысли, что думает о ней в прошедшем времени.

Некоторое время сознание удерживало картинку: его сестра, такая тоненькая с еще по-детски нескладной фигуркой, сидит на диване, подобрав под себя ноги — так сильно похожая на мать в своих плавных движениях, повороте головы, чертах лица… Даже мамин шерстяной клетчатый шарф, обычно небрежно лежащий вокруг ее тоненькой шейки, только усиливал ее сходство с матерью.

Образ Вики, такой четкий вначале, вдруг стал растворяться и опадать, облекаясь с течением времени в белесую дымку, вытесняя напрочь все мысли, догадки, сомнения и превращаясь в беспокойный сон.

Она была так далеко от него — в толще тумана он едва мог различить светлый силуэт ее стройной фигуры. Вика чему-то смеялась, танцуя на опавших листьях, которые взметались ввысь, потревоженные ее легкими шажками. Алекс пошел к ней, а Вика, перестав танцевать, внезапно отвернулась от него и побежала по темнеющей аллее. От ее ног взлетали опавшие листья. Широкий клетчатый шарф соскользнул с ее шеи и упал на землю, цепляясь за низкие изогнутые ветви кустарников и приземистых деревьев.

Он побежал за ней, крича её имя, пытаясь от чего-то предостеречь, но она стремительно уносилась вдаль и не откликалась, несмотря на его старания.

Вика выбежала на поляну и, раскинув руки, прислонилась спиной к стволу широкого дерева. Лицо ее опечалилось, улыбка казалась застывшей на бледных губах. Словно учуяв эту перемену ее настроения, окружающий пейзаж утратил былые краски, впустив в свою палитру оттенки серого цвета, сглаженные легкой дымкой сновидения.

Мимо Алекса с шумом пронесся огненный шар. Словно переговариваясь друг с другом, зашептали листья на деревьях, небо заволокли мутные рваные тучи.

Шар летел прямо на Вику и возле ее лица рассыпался на сотни мерцающих бабочек, которые покружились вокруг нее и взмыли к небесам.

Алекс стоял как вкопанный.

Вика пыталась что-то ему сказать, и только теперь он заметил, как она осунулась и похудела. Порывы ветра заглушали ее слова. Наконец, ее глаза закрылись, и она медленно сползла на землю.

Алекс не мог пошевелиться. Он наблюдал, как Вика пытается из последних сил подняться с земли и подползти к нему поближе. Она припала на одно плечо, словно кто-то пнул ногой в спину, ткнулась лицом в грязь и замерла. Вскоре на ее тело налетели и посыпались листья, которые скрыли под собой.

Алекс неотрывно смотрел на нее: он ждал, что Вика хотя бы пошевелится…

Но ничего подобного не произошло.

Вика так и осталась лежать, скрытая под ворохом листьев, неподвижно, уткнувшись лицом в землю.

Сон оставил в душе Алекса неприятный осадок. Обычно он не обращал на них внимания: они казались неясными, мимолетными и, как правило, без сюжета. Но этот сон был таким ярким и впечатляющим для него, что Алекс впоследствии не раз вспоминал его, и здесь его непродолжительная память не играла никакой роли.

Последние зори медленно окрашивали облака в сочетание розовых, красных, зеленоватых, голубых и серых тонов, которые быстро гасли, словно боясь остаться навечно в холодеющем небе. Отблески зари ложились на снег красновато-золотистыми оттенками, более нежными, чем окраска розовой чайки. Уже с трех часов дня зажгутся звезды, а несколькими неделями позже начнут свою бесшумную таинственную игру на небесных просторах огромные бледно-зеленые полотнища северного сияния. В эскимосских и индийских легендах о них говорили, что это духи животных танцуют в небе, или, что это призраки павших врагов, желающих пробудиться вновь. Однако, несмотря на различные верования, окружавшие северные сияния с древнейших времен, в определенное время над городами и поселениями за Полярным кругом неизменно возникали и находились в непрерывном движении и изменении чаще всего прозрачно-зеленоватые или беловатые занавеси, вновь скручиваясь в десятки жгутов и завитков. Иногда в отдельных местах небесное свечение вспыхивает более ярким светом, надолго впечатываясь в память не только гостей заполярных городов, но и их жителей, надолго оставляя ощущение, что их жизнь снова меняется…