В глубину. Ком 2 (Роман Злотников)

В глубину Роман Злотников Ком 2 ЧАСТЬ ПЕРВАЯ КОМАНДА

1

— Ну как ты, парень? — Лидер команды «Ливнис», опытный бродник-«тройка» Гравенк, наклонился над гравиносилками, на которых лежал худой, изможденный человек, буквально укутанный в экзобинты. — Н-н-н-амаль-о… — тихо просипел в ответ раненый. — И-и-жусь… Гравенк скривился и успокаивающе похлопал лежащего по плечу. — Ну ничего, ничего — скоро доберемся до Валкера.... — Аа-а… — все так же сипло отозвался раненый и прикрыл веки. Гравенк зло скрипнул зубами. От его команды, которая в Валкере была одной из самых многочисленных, после этого выхода осталось только четверо. ПОКА четверо. Если они сумеют донести раненого до Валкера… Если хоть кто-то из них вообще сумеет добраться до Валкера. А как хорошо все начиналось… Из поселения они вышли полтора сауса назад. Всего в команде «Ливнис» насчитывалось в общей сложности шестнадцать бродников, но в этот выход пошло всего четырнадцать. Первый из оставшихся — Тушем, здоровенный «чистокожий», любимым оружием которого являлся мощный «Трау-23К», во время прошлого рейда попал под плевок никхара и потерял не только свою любимую пушку, но и левую руку, разъеденную кислотой от запястья до плеча, так что толку от него в этом выходе все равно не было. Ну а вторым оставшимся был Петрель, тоже «чистокожий» и лучший «лечила» «Ливнис». Он, судя по всему, остался потому, что получил определенные авансы от какой-то другой, более высокоуровневой команды. Но именно авансы, а не прямое предложение… а может, и прямое, но к моменту выхода не успел закончить переговоры об условиях. Поэтому он не стал объявлять о переходе в другую команду, а просто попросил Гравенка оставить его в поселении, чтобы «отдохнуть саус-другой»… Нет, отказать, конечно, было можно, но Петрель был обязательным бродником, и лидер команды «Ливнис» совершенно точно задолжал ему за все те блои, которые «лечила» провел в команде. Так что Гравенк не стал вставать в позу и, даже нюхом чуя, что Петрель «смазал лыжи», все равно предоставил ему запрошенное. А куда деваться — жизнь есть жизнь. Люди в команду приходят, а затем уходят. Большинство на тот свет, но кое-кто и, вот так, как Петрель, в другие, более высокоуровневые команды. Ну, если Гравенк прав в своих предположениях… И противиться этому — не просто бессмысленно, но еще и несусветная глупость. Ком, он ведь куда как кривыми дорожками пронизан. На таких дорожках люди все одно рано или поздно встретятся. И какой для тебя будет эта встреча — схваткой с ненавидящим тебя человеком, все время после вашего с ним расставания мечтающим тебе отомстить, или теплой вечеринкой со старым приятелем — очень сильно зависит от того, как вы расстанетесь. Нет, есть люди, которые думают иначе. Например, тот же Толстый Кумла. Ну да это Ком, и уродов здесь хватает. Зачем самому-то стремиться в их число?... Но и четырнадцать бродников — это тоже сила. И немалая. Тем более что сам выход планировался не слишком-то и сложный, на Кислые лужи, где Гравенк собирался поохотиться на плешивых котов. Ему едва ли не первому в Валкере удалось узнать, что цены на их печень и селезенку вот-вот должны были резко скакнуть вверх. Ходили слухи, что «высоколобые» при очередном этапе исследований обнаружили в них какой-то новый и весьма ценный ингредиент. Почему его обнаружили только сейчас? Да кто его знает! Может, мутировала трава, которую жрали тварюшки, служившие пищевой базой плешивых котов, может, мутировали эти тварюшки, а может — сами коты. Либо вообще он присутствовал изначально, но не обнаруживался прежними методами исследований. Кто может сказать точно? Это Ком — здесь нет ничего постоянного… Вот торговцы и принялись осторожно скупать всю доступную котовью требуху, пока еще не слишком поднимая цены. Но долго это продолжаться не могло. Плешивые коты были не слишком популярным товаром, поскольку раньше добываемые из них ингредиенты стоили не так уж много и, чтобы окупить рейд, их надо было набить туеву хучу. Вследствие чего на них обычно охотились попутно, если попадутся во время рейда. Поэтому предложение на рынке было весьма ограничено. Так что, хочешь — не хочешь, если торговцы заинтересованы в товаре, им придется делиться частью прибыли и задирать скупочные цены. И довольно скоро. Потому что никто не мог точно знать, как надолго затянется ситуация с наличием вновь обнаруженного ингредиента в требухе плешивых котов. А ну как те тварюшки, пожирая которых плешивые коты и напитывались ценным ингредиентом, откочуют куда подальше? Или изменится текущий рисунок аномалий в ареале обитания самих котов… Так что тот, кто в момент резкого скачка цен сможет предложить товар, добытый в наиболее доступных местах, то есть с наименьшими затратами времени и ресурсов, снимет самые сливки. А команде «Ливнис» хороший доход в настоящий момент был жизненно необходим…... Куда делся Клоун — так и осталось загадкой. Поперву всего лишь досадной, потому что других потерь эта пропажа не принесла — все оказались живы и даже в порядке, да и из снаряжения ни у кого ничего не пропало. А о Клоуне никто особенно не жалел — гниловатый он человек оказался. Все время нудил о справедливости и честности, но едва только что ценное попадало к нему в руки или появлялся хотя бы малейший шанс что-то стырить — ни разу не упустил. Да что там упустить… он даже не маскировался особенно — просто хватал и ныкал. И, как стало понятно чуть позже, не потому, что не был способен придумать, как задурить другим голову или замаскировать свое воровство. Просто он считал, что если взял что-то или сказал про что-то «мое», все остальные просто обязаны внимать и соглашаться. Потому что он — это он, и все, что он ни делает, — правильно и справедливо априори. Какие бы там аргументы против у них не наличествовали. А вот что касается всех остальных… И как еще этот тип выжил-то в Коме с такими замашками, да еще и сумел выбраться с первого горизонта? Во-вторых, на Лужах и вокруг них отчего-то оказалось пустовато. Кислые лужи и так были не слишком-то и заселены. Благодаря испарениям то, что вокруг них росло, — почти никем не употреблялось в пищу, вследствие чего добычи для хищников Кома там было мало. И хватало ее только таким слабым (по меркам Кома, конечно) тварям, каковыми считались плешивые коты. Их метаболизм позволял котам питаться теми тварями, которые, в свою очередь, были способны жрать те растения, которые росли в этом месте. Но, вследствие этого, их собственный организм оказывался изрядно отравлен подобной пищей. Поэтому плешивые коты, по сравнению с другими тварями Кома, были гораздо слабее и, несмотря на то что обитали на шестом горизонте, считались не слишком-то опасными. Как, впрочем, и не слишком-то полезными. Ну, до последнего момента… Вот поэтому сюда и приходили на фарм команды вроде «Ливнис», состоявшие из относительно (для этого горизонта) слабых бродников, в основном со вторым уровнем владения хасса. В «Ливнис» «троек» было всего двое — Гравенк и оставшийся в поселении Петрель.... Но сейчас, судя по докладам, как вокруг Луж, так и в самих Лужах разведчики засекали раза в два-три меньше живности, чем обычно. Даже численность плешивых котов, которые были на Кислых лужах практически вершиной пищевой цепочки, похоже, изрядно уменьшилась. А потом, до кучи, на следующую ночью пропал еще один часовой. Правда, не так тихо, как Клоун: ночью лагерь был разбужен воем «сигналки», а затем с той стороны, где располагался пост, послышался грохот очередей штурмового комплекса. Но когда, спустя буквально полминуты, шестеро самых сильных и опытных бродников команды под командованием самого Гравенка добрались до места, там уже никого не было. Только следы крови на камнях и обрывки комбеза, которые они обнаружили в половине тисаскича от места происшествия в сторону перехода на седьмой уровень…... То есть то, что именно с данной стороны и располагался переход на седьмой уровень, они обнаружили уже заметно позже, когда ничего изменить уже было нельзя. А тогда Гравенк просто разозлился на столь неожиданную и, прямо скажем, дурацкую потерю двух человек из состава команды. И эта злость, похоже, напрочь отключила у него мозги. Как еще объяснить, что он глупо наплевал на первую заповедь Кома: «Засек что-то непонятное — беги!» А вместо этого собрал совет. Нет, совсем уж смертельным для команды подобный расклад не был. Кое-какие резервы у Гравенка на счету имелись. Ком — дело такое, даже у самых удачливых команд успешные рейды регулярно чередуются с большими пролетами, так что на счетах подавляющего большинства лидеров нормальных команд всегда имелся некоторый финансовый резерв. Не на полное восстановление снаряжения или, там, поголовную комплексную регенерацию, конечно, но на закупку аптечек, боеприпасов, рейдового продовольствия, несложную починку снаряги и кое-какую медпомощь паре-тройке наиболее пострадавших членов. И Гравенк тут не был исключением. Но все дело было в том, что предыдущий рейд так же окончился для «Ливнис» большим минусом в финансовом отношении. Тушем-то недаром оказался без руки. Да и Петрель, выпрашивая «саус-другой», апеллировал вовсе не к своему стажу в команде или, там, накопившимся неотгулянным выходным и переработкам (подобных понятий в Коме просто не существовало, как и всякой мути типа Трудового кодекса), а к своей собственной и вполне реальной изнуренности. В прошлый выход ему пришлось едва ли не тяжелее других, зато все сумели-таки добраться до Валкера и получить необходимую медпомощь в стационарах поселения… Да и тот выход, что был перед последним, также нельзя было считать полностью успешным. Нет, кое-какую прибыль они тогда получили… ну, или вымучили. Но это были такие слезы… Короче, еще одного пролета финансы команды вполне могли не выдержать, поэтому лидер и не стал действовать наиболее рациональным в сложившейся ситуации образом, а собрал совет. Ибо принимать решение в одиночку в подобной ситуации счел неправильным.... Большинство бродников было вполне в курсе ситуации с финансами, поэтому после полутора часов обсуждений, споров и откровенного срача, едва не доведшего до рукопашной, было принято единодушное решение остаться на месте и продолжать фарм. А для ночного гостя приготовить сильную ловушку… — Ладно, хватит рассиживаться, — произнес Гравенк, поднимаясь на ноги и разворачиваясь к двум оставшимся бродникам его команды. Они заворочались и начали подниматься на ноги. Оба бродника тоже были ранены, причем один — довольно серьезно, так что он не столько волок носилки, сколько держался за них, чтобы не упасть и не отстать. Потому что так же, как и второй, пока остающийся на ногах, нес контейнеры со скудной добычей и кое-какое наиболее ценное снаряжение, которое они успели снять с погибших товарищей. Ибо этот груз был единственной надеждой на сохранение и, потом, в некоем отдаленном будущем, даже и возрождение команды «Ливнис»… Но облегчить даже его участь у пока еще не получившего никаких серьезных повреждений Гравенка не было никакой возможности. Здесь — Ком, и без разведки и охраны их тут же схарчат. Поэтому он шел налегке, настороженно и изо всех сил напрягая все способности по оперированию хасса… ну и молясь всем известным и неизвестным богам, дабы они сподобили тварей Кома сегодня, сейчас, как раз именно в этот лук поохотиться где-нибудь далеко от того участка тропы, по которому двигались остатки команды «Ливнис». И именно такое распределение ролей было причиной того, что они пока еще живы и способны, пусть и с трудом, двигаться в сторону поселения… Как выяснилось буквально на следующую ночь, решение о том, чтобы остаться на Лужах, оказалось чудовищной ошибкой. Нет, к встрече ночного гостя они действительно хорошо подготовились… ну, как они думали. Но кто же мог предположить, что это окажется ТАКОЙ гость! Первый звоночек для Гравенка прозвенел, когда к нему подошел один из самых старых членов команды, Каллас. — Лидер, тут такое… — нерешительно начал он.... — Что? — тут же насторожился Гравенк. Каллас и еще трое ходили устанавливать сигнальную сеть вокруг «Моста» и лагеря. Гораздо более обширную, густую и сторожкую, чем та, которая стояла до этого. И с широким дополнительным «языком» в ту сторону, в которой отыскались следы крови и обрывки комбеза. — Похоже, там, — бродник махнул рукой, — ниже, на шестом горизонте, рядом с переходом на наш, есть проход на еще более низкий уровень. Седьмой. — Вот как… — лидер команды «Ливнис» поморщился. Одной из причин того, что он в принципе вынес на совет предложение остаться, было его убеждение в том, что никаких особенно сильных тварей здесь быть не должно. Ну нечем им здесь питаться… А если кто сильный и есть, то явно раненый или чем-то еще ослабленный. Поэтому он и забрел на столь бедные места. Но если повадившаяся сюда ходить тварь была с седьмого горизонта… — Ну да, — кивнул Каллас, — точно. Нам не пройти… ну, без подготовки. Там, похоже, сифон, да не с водой, а с какой-то дрянью. Сам понимаешь… Гравенк в ответ кивнул. А что тут понимать — тварей Кома было много и разных. И для некоторых из них то, от чего человек, даже с учетом аптечки, мгновенно откинет копыта, — обыкновенная еда. Да тех же плешивых котов возьми… Так что непроходимый для бродников сифон с кислотой или, там, соединениями фтора, мгновенно растворяющими большинство защитных покрытий, для каких-нибудь тварей будет всего лишь освежающим купанием, после которого они способны бодро приступить к трапезе. Пожалуй, стоит быстренько снять лагерь и… Что там будет «и», Гравенк додумать не успел, потому что со стороны обнаруженного прохода на седьмой горизонт послышался громкий хлопок, а затем яростный рев. — Пузырь! — взвился Каллас, разворачиваясь к одному из тех бродников, которые ходили с ним устанавливать «сигналку». — Ты что, «колючку» насторожил?! — А что такого? — обиженно отозвался стоявший за его левым плечом бродник. — Сам же сказал: «Увешивайте погуще». — Так сигналками, а не атакующими, дурень! — взревел старый бродник, замахиваясь для затрещины.... — Да чем плохо-то, если тварь доберется до лагеря уже раненой?! — заорал в ответ Пузырь, уворачиваясь. — Тем, что ты не знаешь, что это за тварь! — Так определили же — сороконожка! «Хрясь!» — Каллас достал-таки Пузыря, поэтому продолжил уже несколько более спокойным тоном: — Не ОПРЕДЕЛИЛИ, а ПРЕДПОЛОЖИЛИ, дурень. И, похоже, ошиблись. Сороконожка так не орет. Она вообще звуки подает, потирая жвала друг о друга, а тут… — Он махнул рукой. — Молись, чтобы эта тварь, кем бы там она ни оказалась, действительно приблизилась к лагерю раненой, а не РАЗОЗЛЕННОЙ! Теперь уже невозможно было сказать, последовал Пузырь совету Калласа или нет, но даже если последовал — совершенно точно его мольба не помогла. Потому что едва только бродники успели занять позиции, на «Мосту» (на этот раз он был никем не занят, потому что именно на нем располагался центр подготовленного командой «Ливнис» огневого мешка, который должен был уничтожить наглую тварь, уже успевшую унести жизни двух членов команды), появилась эта самая тварь. Все окаменели. А затем кто-то, похоже, все тот же злополучный Пузырь, тихо выдохнул: — О-ё… «Черный вдовец»… Следующий отрезок марша оказался недолгим. Буквально через пару луков тяжелораненый хрипло вскрикнул и, дернувшись, безжизненно вытянулся на гравиносилках. — Отошел, болезный, — тихо отозвался один из бродников. Гравенк молча кивнул, а затем, окинув цепким взглядом окружающее пространство, все так же молча двинулся в сторону от тропы, доставая из кобуры «одноручник». Парня была жалко… Хотя с такими повреждениями иного ожидать было нельзя. Пожалуй, тут, скорее, стоило удивиться тому, что он столько продержался. Без Петреля-то… Едва тройка оставшихся, упокоив отошедшего бродника в вырезанной «одноручниками» в скальном грунте могиле, на которую в качестве пусть слабой, но хоть какой-то замене памятника были водружены гравиносилки, отошла от места последнего упокоения, как Гравенк настороженно замер. С полминуты ничего не происходило, а затем один из бродников негромко спросил: — Что, лидер?... — Тихо, — раздраженно отозвался Гравенк, продолжая даже не прислушиваться, а, скорее, принюхиваться к чему-то. А потом лидер команды «Ливнис» вздрогнул и тихо прошептал: — Он его жрет… — Кого? — непонятливо переспросил тот, кто задал вопрос, зато второй побледнел и сипло произнес: — Мы ж… там же… мы ж все камни, что сверху навалили, — сплавили… — Ходу! — зло бросил Гравенк и чуть посторонился, давая остальным место, чтобы обогнуть его и устремиться к Валкеру. Сам он никуда двигаться не собирался. «Черный вдовец» не отпустил их, удовлетворившись большей частью команды, и, покончив с телами погибших, двинулся в погоню за живыми. Значит, настало время ему, как единственному полноценному бойцу, преградить дорогу этой твари, чтобы дать раненым соратникам время на отход. Закон Кома — из боя выходят только раненые… Но оба оставшихся бродника переглянулись и решительно потянули с плеч оружие. — Не нервничай, лидер, вместе встретим. Все равно ты ему в одиночку не противник, а нам от него не убежать… — весело произнес тот, который был ранен более серьезно. — А то мы трое ему противники, — огрызнулся Гравенк, но больше ничего говорить не стал. А что тут скажешь? На «черного вдовца» ходили упакованной охотничьей партией, состоящей не менее чем из «троек» и с кучей специфического, именно под него купленного оборудования. А так — тремя бродниками, двое из которых, помимо всего прочего, были серьезно ранены, да еще с жалкими остатками вооружения, заточенного на охоту на низкоуровневых тварей шестого горизонта… Встречаются способы самоубиться и полегче, но редко. А с другой стороны — не задирать же просто так лапки. Они же — бродники. Так что сколько смогут, столько и побарахтаются… Тварь показалась спустя лук.... — Ох ты, — прошептал один из бродников, — а хорошо наши его приложили. Эвон какие борозды на панцире, и одного переднего жвала нет. Гравенк зло скрипнул зубами. Приложить-то приложили, но деся… вернее, уже одиннадцать человек мертвы, а тварь все еще жива. И можно было не сомневаться, что они трое вскоре последуют за остальными. Впрочем, думать об этом времени уже не было. Ну, если они действительно не собирались просто сложить лапки и сдохнуть… Гравенк мысленным посылом сдвинул регулятор мощности накачки ствола хасса на максимум и сосредоточился. Этот выстрел напрочь расплавит ствол и приведет в негодность его любимый комплекс «Аката-66К», но… Как говорил тот, не так давно появившийся в Балкере шустрик из Тасмигурца: «Снявши голову — по волосам не плачут». Какая ему-то разница, что там будет с комплексом, после того как он сдохнет? «Черный вдовец», похоже, почувствовал накачку и, пошевелив антеннулами, решительно направился в сторону занявших оборону бродников, но ствол «Акаты» уже засветился болезненно-багровым светом, и Гравенк прильнул к прицелу, зло ощерившись. Как бы там ни было — выстрелить он успеет. «Черный вдовец» не такая уж и шустрая тварь… — Чур, требуха от «черного вдовца» — моя! Гравенк дернулся и удивленно повернул голову. Ну вот, помяни нечистого… За соседним камнем обнаружился тот самый шустрик из Тасмигурца, которого он только вспоминал. Ну, с таким забавным прозвищем… как я его… — Требуха — моя! — еще раз повторил шустрик, сноровисто изготавливая к бою… рогатку?! — Что? — ошалело переспросил Гравенк. — Требуха — моя, понятно? Лидер команды «Ливнис» скрипнул зубами. Вот ведь идиот! И таких же идиотов себе в команду набрал. У него же в команде всего трое, и один из этих троих вообще «единичка». Ну куда они полезли на шестой горизонт? Да что там горизонт! Какого темного они СЕЙЧАС вылезли? По всем канонам, едва только завидев «черного вдовца», эти три идиота должны были сломя голову рвануть в сторону поселения, молясь всем Богам, чтобы тварь достаточно отвлеклась на схомячивание остатков команды «Ливнис». А он тут еще торгуется… — Так мы договорились? — шустрик (Гравенк только теперь вспомнил его смешной ник — Куйзмитш) уставил на лидера команды «Ливнис» требовательный взгляд. Гравенк зло сплюнул.... — Ты сначала его завали. — Не вопрос: не завалим — не претендую. Или ты не хочешь участвовать? Гравенк еще раз сплюнул и приник к оружию. Что толку разговаривать с идиотом? — Ну, считаю молчание за знак согласия, — весело подытожил бродник Кузьмич, лидер молодой, мелкой и слабой по меркам Валкера команды с одноименным названием, после чего громко заявил: — Все стреляем после меня. И на максимально возможной мощности! Понятно? Гравенк не ответил, как, впрочем, и остатки его команды. Однако выстрел придержал. А Кузьмич приподнялся и, с силой натянув жгут рогатки, замер, весело глядя на приближающуюся тварь. «Черный вдовец» переполз через россыпь валунов и, на мгновение приостановившись, замер. Гравенк прекрасно знал, что последует дальше — могучий рывок передними хватательными лапами и резкое движение жвал… Но в этот раз все получилось по-другому. «Схлык!» Кузьмич спустил жгут рогатки, и массивный черный шарик ударил «черного вдовца» прямо между жвал — целой и обрубка. Гравенк тут же спустил курок и… тварь заорала! Лидера команды «Ливнис» отбросило и скрутило, рядом с ним кто-то сдавленно выл, а чуть подальше явно блевал, но Гравенка это не особенно волновало. Самому бы не сблевнуть… От вопля твари он отошел только через пару минут. Сел, вытер кровь, натекшую из ушей и носа… вернее, просто размазал ее по грязному лицу, потом, кряхтя, оперся рукой о землю, приподнялся и… рухнул обратно. Этого просто не могло быть! Гравенк некоторое время посидел, не веря в то, что пару мгновений назад видели его глаза, но… с другой стороны, он же жив. И даже не обкусан. И это при том, что не менее пары ормов валялся совершенно беспомощным… Но как?!! — У-о-охх! Лидер команды «Ливнис» с трудом повернул голову и уставился на изрядно помятого Кузьмича, который и издал эти звуки, с каким-то религиозным ощущением. — Чего смотришь? — огрызнулся тот, держась за голову обеими руками, а потом, страдальчески морщась, произнес: — Чуть не сдох… Старый бродник и уже, даже по меркам Балкера, опытный лидер команды продолжал молча смотреть на человека, едва ли не в одиночку завалившего «черного вдовца». Да-да, пусть они стреляли все вместе и на максимальной мощности, но Гравенк отлично знал, что шести стволов, самым мощным из которых был как раз его «Аката-66К», совершенно точно было недостаточно не то чтобы убить, но и даже серьезно повредить эту тварь. Ранить — да, отрубить антеннулу, кончик жвала — да, повредить мандибулу или ногу — возможно, но убить… Это… это… это напрочь переворачивало всяческие представления о возможном. — Кузьмич… — подал голос кто-то из бродников шустрика.... — Чего, Легкий? Гравенк повернул голову. Из-за соседнего камня практически выполз какой-то из бродников чужой команды. — Что это было? — Что было, что было… «Черного вдовца» мы завалили — вот что было! — Ой-ё-ё… завалили-таки, — бродник развернулся и сел, опираясь спиной на тот камень, из-за которого вылез. — Никогда бы не подумал, что у нас такое получится. — А чего тогда не сбежал, раз не верил? — хмыкнул Кузьмич, поднимаясь на ноги и вытаскивая из-за спины большое разделочное мачете. — Ладно, вставай и пошли потрошить мою добычу. — После чего повернулся к Гравенку и уточнил: — Надеюсь, никаких претензий? Гравенк пару мгновений помолчал, потом тоже поднялся на ноги и окинул долгим взглядом валявшуюся в половине саскича тушу твари, после чего качнул головой: — Нет. — И, когда Кузьмич со своим бродником уже двинулись к валяющейся туше, добавил им в спину: — Я еще не сошел с ума, чтобы портить отношения с человеком с такой удачей. Кузьмич, уже занесший лезвие мачете над головой «черного вдовца», замер, а затем медленно повернулся к лидеру команды «Ливнис» и, усмехнувшись, произнес: — Если бы ты знал, сколько раз мне это уже говорили…

2…

— Итого получается двести двенадцать тысяч универсальных кредитных единиц. Сделка? Андрей молча кивнул. Устал он уже орать. А с другой стороны — куда было деваться? Представитель торговой корпорации «Сислен» Абажей Кут был тем еще жучилой, и окончательно сойтись в цене им удалось только после полутора часов напряженного торга. Но полученный результат того стоил. Во всяком случае, стоящий за его плечом Гравенк, поймав его взгляд в зеркальной витрине, молча вскинул к плечу сжатый кулак. Этот жест у бродников был аналогом земного поднятого большого пальца. Молодец, мол… «Черного вдовца» они ободрали полностью. До скелета. Впрочем, скелет тоже прихватили. Тем более что у этой твари он был внешним. Типа, как у насекомых. Ну да сам-то «черный вдовец» как раз и был очень похож на насекомого. Только длиной в пару саскичей и диаметром около трех скичей, то есть, по земным меркам, где-то пятнадцать метров длиной и два в диаметре. Ну, приблизительно… Сразу после того, как все немного оклемались, Андрей отослал Легкого в Валкер с задачей закупить десяток гравиносилок и нанять десятка три «мулов». Гравенк тогда не понял, зачем так много. Нет — «черный вдовец» был очень, даже ОЧЕНЬ дорогой тварью. Ну да что еще можно было ожидать от одной из самых сильных тварей седьмого уровня? Но забирать всё? Тем более что некоторые пластины внешнего скелета, служившего твари одновременно и броней, были серьезно повреждены в предыдущей схватке с бродниками «Ливнис» и потому никак не подходили в качестве сырья для бронников (а куда еще их можно было пристроить-то?). Но с Кузьмичом не спорил. Хотя мог бы. Потому что в трофеях была и его доля. Во-первых, его команда все-таки умудрилась заметно повредить тварь еще при первом столкновении у Кислых луж, да и при последней схватке тоже не рядышком постояла, и, во-вторых, договор с Кузьмичом касался только требухи, а вот все, что снаружи… Но Гравенк посчитал, что им хватит уже того, что они сумели выжить в совершенно безнадежной ситуации, когда выжить было совершенно невозможно. Ну, по всем канонам. Так чего еще судьбу жадностью искушать-то? Шкуру спасли — и хорошо. Жадных Ком не слишком любит. И, рано или поздно, наказывает… А вот чем таким Кузьмич сумел-таки приложить «черного вдовца», лидер команды «Ливнис» осторожно поинтересовался. Осторожно, поскольку требовать раскрытия секрета того, как «двойка» сумел завалить одну из сильнейших тварей седьмого горизонта, мог только Совет, но никак не одинокий бродник или даже глава команды. Причем и в том случае, если это был глава той команды, в которую входил счастливчик. А уж чужой… Хотя какая тут, к Темному, команда — нет уже команды «Ливнис», как ни крути. Была — да вся кончилась. И воссоздать ее Гравенку не светит. Пока или вообще — еще было неясно, но даже в самом лучшем случае — еще очень и очень долго…... Так вот, подобные секреты либо были секретами конкретного умника, который их и открыл, либо жизненно необходимой информацией для всех. И вот в этом последнем случае собирался Совет из наиболее опытных и авторитетных бродников и, прикинув хрен ко лбу, определял, насколько открытый умником секрет важен для всех и… сколько ему за этот секрет сообщество должно заплатить. А как вы думали? Здесь Ком, и ничего бесплатно не бывает. К тому же сам факт того, что некий жизненно важный секрет можно не только открыть, заплатив за это десятком или сотней жизней, но и просто купить, пусть и не задешево, уже повышал шансы на выживание для очень и очень многих… Вот поэтому Гравенк и поинтересовался произошедшим осторожно. И, если честно, не сильно рассчитывая на ответ. Но, к его удивлению, ответ он таки получил. И весьма подробный. — А это «пробой» был? — «Пробой»? — озадаченно переспросил лидер команды «Ливнис». — Но он же… — А я вот так придумал, — не дав ему закончить, перебил Кузьмич, утирая со лба пот рукой с зажатым в ней клинком. А потом пояснил: — Меня Толстый Кумла около блоя назад, еще когда я в Тасмигурце обретался, «пробоем» приложил. А тот нестандартно сработал: вместо того, чтобы каналы мне выжечь, наоборот, инициировал. Но хрено-ово было… — Кузьмич зло хмыкнул и снова наклонился над тушей, сноровисто работая клинком. — Вот я, пока валялся в медцентре, и начал прикидывать, что и как там с «пробоем» у меня произошло. Особенно ни в чем не разобрался, но кое-какие мысли по его поводу у меня появились. Например, запихнуть «пробой» в кусок аккорната и запустить получившейся этакой «живодерной булыгой» из рогатки в тварь. Они же такие прочные, что их не каждый штурмовой комплекс берет, не столько от того, что у них шкура и панцирь такие твердые, столько потому, что у них те шкура и панцирь в верхнем слое хассапропитаны. А тут им «пробой» прилетает… И, как видишь, все получилось. Но это пока между нами… Гравенк ошалело вылупился на собеседника.... — То есть… это… значит… так ты что, первый раз это попробовал? — Ну… — Кузьмич самодовольно усмехнулся. — Не совсем. Второй. Но первый раз я запулил по «Вонючей подушке». Чисто для пробы. — Ты… от еб… да… нет, Кузьмич, ты самый безбашенный и наглый бродник, которого я только видел! — Но сработало же, — гоготнул собеседник Гравенка. — И — да, чего ты там стоишь-то? Давай, присоединяйся. Или тебе деньги не нужны? Только аккуратно, внешние пластины мне не попорть. — Так они уже вон порченые… — Ты еще больше не попорть, а эти — сойдут… — Брать что будешь? — прервал вопросом воспоминания лидера команды «Ливнис» Абажей Кут. — Пока погожу, — усмехнулся Андрей. — А в общем — буду, так что не волнуйся — твои креды к тебе и вернутся. Только чуть попозжа. — И не в полной мере, — усмехнулся Абажей. — Да, скорее, даже с довеском, — теперь осклабился Андрей. — Ну, если в цене сойдемся. — А у тебя еще что на продажу есть? — тут же оживился представитель «Сислен». — Так выкладывай, по цене договоримся. — Есть, да не про вашу честь, — все так же ухмыляясь, отрезал Андрей. Но затем решил смягчить столь резкий отлуп и пояснил: — Не волнуйся. Ничего, что тебя бы заинтересовало, у меня нет. Как и того, на что бы другие торговые представители насторожились. Но денег это принесет. Точно.... — Хм… — Кут окинул стоящего перед ним бродника задумчивым взглядом. — Знаешь, торговая корпорация «Сислен» всегда рада щедро наградить человека, предложившего новый товар или открывшего новые рынки. Так что… — Не-а, — мотнул головой Андрей. — Торговая корпорация «Сислен» без моего товара обойдется. — Он сделал паузу, окинул Абажея демонстративно оценивающим взглядом, а затем продолжил: — А вот ты, Кут, вполне мог бы на этом хорошо приподняться. Но сам, а не как торговый представитель. — Я… — Знаю-знаю, — вскинул руки лидер команды «Кузьмич», — поэтому пока и молчу. Но когда задумаешь взяться за свое дело — свяжись. Уверен, нам будет что обсудить. Абажей несколько мгновений сверлил стоящего перед ним бродника напряженным взглядом, затем усмехнулся и делано-лениво спросил: — И чем тебе так не угодила корпорация «Сислен»? — Ох, Кут-Кут, — вздохнул бродник. — Ну чего ты ко мне цепляешься? Да всем она мне угодила. Иначе бы я не к тебе пришел, а к Пурвису в представительство «Обилет». Тут и идти-то три квартала да два перекрестка… А ведь я здесь, не так ли? Но торговая корпорация — это торговая корпорация. Что я, что ты для нее — пчелки. Медок приносим — хорошо. Пропала одна, другая, да даже десяток или сотня — не смертельно. Другие прилетят и тот же медок принесут. И изменить это я никак не могу. Поэтому и делиться я с ней буду ровно стольким, сколько нужно. Для меня. А самое сладкое приберегу для себя. И для того, кто мне готов плечо подставить. Понял меня? Кут медленно кивнул, не отрывая от Кузьмича все того же напряженного взгляда. Андрей же улыбнулся на прощанье и, развернувшись, вышел из торгового представительства. — Ну что, Гравенк, лови свою долю. Линк лидера команды «Ливнипс» мигнул иконкой, сообщая, что на его счет упала некая сумма кредитов. Гравенк быстро проверил поступление. Ого… — Щедро… — Ну, я ж себе всю тушу забрал, а не только требуху.... — Да я и не претендовал. Спасибо, что шкуру спасли, а остальное — приложится. — Не-ет, я так не согласен. Кто его знает, может, как раз твой выстрел «черного вдовца» окончательно и упокоил. Мало ли, что все по нему лупили. Твой-то комплекс самым сильным был. Может, без него и не справились бы. Несмотря на мою «булыгу». — Ну… может, и так. Но все равно — щедро. — Свои люди — сочтемся, — хмыкнул Андрей и, развернувшись, двинулся по улице в сторону «Белолобого красавчика». В миру — страшно опасной твари, водящейся где-то на восьмом и ниже горизонте. То есть на восьмом это был, если использовать терминологию компьютерных игрушек, такой себе вполне мест-босс, а на более низких он переходил сначала в категорию рядовых тварей средней силы, а потом и вообще в «мясо» для более опасных тварей. Но о тех Андрей имел пока смутное представление, ибо они еще долго будут команде «Кузьмич» не по зубам. Даже то, что они умудрились завалить «черного вдовца», это, по местным меркам, пользуясь той же терминологией, абсолютное читерство. Хоть так погляди, хоть эдак. Впрочем, удачливость Кузьмича начала уже входить в поговорку и в Валкере. Так что многие не столько удивлялись, сколько просто махали рукой и заявляли: — А чего вы хотите — это ж Кузьмич!.. В Валкер Андрей перебрался около трех саусов (то есть, по земным меркам, около месяца) назад. Уже со своей командой. Ну-у… типа. Ибо команда всего из трех бродников — а кроме Легкого, к Андрею рискнул-таки присоединиться еще и Руб Кинжальник, — да еще состоящая всего лишь из пары «двоек» и одной «единички» (Руб так и не сделал себе второго узора), на пятом горизонте никак не тянула даже на средненькую. Но с другой стороны — слава о Кузьмиче уже донеслась и до этого горизонта, поэтому ни особенных наездов, ни настойчивых предложений «бросить эту дурость» и влиться в какую-нибудь серьезную команду ему, считай, и не делали. Даже Толстый Кумла, обретавшийся в этом поселении, отнесся к его появлению холодно-безразлично. Похоже, решили присмотреться. Первые две недели Андрей со товарищи торчали по барам и поили народ, сами при этом активно мотая на ус местные байки. От Валкера они тогда рисковали уходить не более чем на полски или ски… ну, в крайнем случае, на ски с небольшим. То есть ходили по весьма «тощим» местам, которые и так уже были тщательно вычищены другими командами, так что баланс доходов/расходов был ужасающий и деньги уходили как в трубу. Особенно учитывая, что цены в Валкере, по сравнению с первым горизонтом, были просто аховые. Например, комната в ночлежке стоила не меньше, чем по сотне кредов за ночь, и это еще в самой дешевой… Так что жили они тогда втроем в одной маленькой комнате, вытащив из нее и сдав хозяину кровать и бросив на пол матрасы, потому что по-другому просто не влезало, питались всухомятку или отвратной по вкусу убоиной из более-менее съедобных тварей, которую притаскивали из своих коротких рейдов, зато пиво и крепкое спиртное лилось рекой… Но это, в конец концов, принесло свои плоды. Уже через полтора сауса на карте лидера команды «Кузьмич» появились не только отметки трех десятков наиболее «хлебных» мест, в которые можно рискнуть сунуться команде, подобной их, но еще и сведения о нигде официально не упоминаемых особенностях этих мест, а также масса иной ценной информации о хитростях и уловках, применяемых бродниками для охоты на тварей этого горизонта. Ну и всякого другого до кучи, по поводу большинства из которого пока сложно было сказать, полезное оно или так, бред и байки…... Очень скоро слухи о феноменальной удачливости бродника с ником Кузьмич триумфально подтвердились: из первого же полноценного выхода где-то на пять ски команда вернулась с добычей почти на тридцать семь тысяч кредов. Эта сумма, естественно, не была для Валкера чем-то из ряда вон выходящим. Видели в поселении, как говорится, «карликов и покрупнее». Но все эти «крупнее» поголовно относились к куда более многочисленным и опытным командам. И уж точно никто и никогда не притаскивал такой добычи из первого же нормального рейда. Дохли в первом же рейде — было. Возвращались потрепанными — да сплошь и рядом. Приходили с прибылью… ну, случалось… Но чтобы столько… Так что резонанс был еще тот. Один этот выход позволил им не только разом вернуть все затраты и выйти в заметный плюс, но и даже переехать из самой дешевой ночлежки в гостевой дом «Белолобый красавчик», по меркам Валкера считающийся даже не крепким середнячком, а, как минимум, верхним средним уровнем. Впрочем, если быть честными, укореняться здесь они поначалу и не планировали. Дороговато было. Просто владелец «Белолобого красавчика», бывший бродник Укуль, поддался, так сказать, обаянию удачи Кузьмича и предложил сдать его команде стандартный командный блок, в котором обычно размещалось от восьми до шестнадцати бродников, а кроме того, имелись и специальные помещения для мастерской, каптерки и оружейной. И все это за цену, за которую он обычно сдавал всего пару комнат. То есть Андрей тогда и планировал снять пару комнат, поскольку та ночлежка, в которой они квартировали до сих пор, надоела им всем хуже горькой редьки. А хозяин «Белолобого красавчика» его возьми да и удиви… Правда, если все пойдет нормально, Укуль вполне должен был вернуть свое, да еще и с лихвой: подобная льгота действовала всего лишь один саус, а затем Андрей и его команда должны были либо съехать, либо платить по стандартной цене в тысячу кредов в день… ну, или в девятьсот, если блок снимался сразу на блой. Так что уже через саус цены должны были вернуться к обычным стандартам, а вот число посетителей в баре гостевого дома, вследствие проживания в нем столь необычной команды, заметно прибавилось уже сейчас…... Легкий и Руб ждали его на первом этаже в том самом вышеупомянутом баре. — Ну, как поторговал? — поинтересовался Кинжальник, деликатно дождавшись, пока Андрей, усевшись за стол, не сделает первый большой глоток из кружки со свежим кеолем. — Двести двенадцать тысяч, — делано-безразлично отозвался тот. Легкий охнул, а Кинжальник уважительно покачал головой. Да уж, за лавку Руба в Тасмигурце со всем имеющимся в ней товаром, проданную одному из бродников, который решил остепениться и осесть в поселении, он выручил всего восемьдесят две тысячи. А тут… Правда, он продал ее оптом и с большим дисконтом за быстроту покупки, но все равно получить такую прибыль с одного рейда… Впрочем, и шестой горизонт — не первый, а тварь, которую они завалили, вообще была с седьмого. Да и там — одна из самых-самых… — Правда, сороковник я кинул Гравенку, так что в нашем распоряжении остается только сто семьдесят две тысячи. А с учетом того, что нам, как мне кажется, стоит оплатить Укулю аренду блока минимум на блой, объем оставшихся в наших руках универсальных кредитных единиц вообще снижается до восьмидесяти двух тысяч. Что, конечно, тоже немало, но… — Андрей развел руками. Легкий с Кинжальником переглянулись, а потом Руб почесал за ухом и осторожно спросил:... — И сколько из них ты собираешься выдать нам? Андрей мысленно улыбнулся. Он не ошибся, когда предложил этим людям войти в его команду. Обычно доход от добычи делился следующим образом: половина уходила «на команду», то есть в общак, из которого выделялись деньги на аренду «базы» и формировались резервы на обновление снаряги, оплату серьезной медицинской помощи в стационарах поселения и иные неотложные нужды или купирование неизбежных потерь, а все остальное делилось на доли и выплачивалось на руки бродникам в соответствии с заключенным при приеме в команду договором. Потому что, в зависимости от опыта, знаний, умений и полезности команде, бродник мог получать от одной до десяти долей. Хотя десять, как правило, имели только лидер или совсем уж какой-нибудь супер-пупер специалист — «лечила», особо продвинутый «глаз» или нечто подобное. То есть в той или иной мере подобными формами хассавладели практически все бродники, но именно в той или иной мере. Истинные мастера в этих областях ценились на вес… м-да, золото в Коме как-то особенно и не ценилось. Но ни Легкий, ни Кинжальник, которым, согласно договору, были положены по две доли от распределяемой половины добытого, после озвучивания Андреем его предложений по распределению заработанного, ни словом не обмолвились насчет «а давай-ка, дорогой товарищ, вынь да положь нам все уговоренное». А ведь немаленькие деньги выходили-то… Если все по закону посчитать, так им двоим тысяч по пятнадцать на рыло вышло бы. Ну, с учетом того, что команда «Ливнис», по чесноку, более чем на десятку с небольшим претендовать не имела права. Самое-то ценное у «черного вдовца» не наружный скелет, а как раз та самая требуха, на которую, по договору, Гравенк со товарищи вроде как претендовать не могли. Ан нет, никаких вопросов — молчат, ждут, что он скажет. — Ну, для начала я предлагаю определиться, что для нас в этот момент самое важное, — усмехнулся Андрей. — А уж потом будем думать, хватит ли нам на него денег или нет. Оба бродника снова молча переглянулись, а затем все это время молчавший Легкий осторожно начал: — Насчет снаряги и оружия — планы прежние? — Да, — спокойно кивнул Андрей. — По двадцатке на каждого закладываем. — Тогда… ты же сам говорил, Кузьмич, что на данном этапе для нас главное — развитие?... — Та-ак, — кивнул Андрей, откидываясь на спинку лавки и делая большой глоток. — Поэтому я думаю, что нам непременно нужно сделать Рубу второй узор, — он сделал паузу, боднул испытующим взглядом сидевшего напротив лидера, после чего продолжил: — и сделать его я предлагаю тут. Пусть это будет и сильно дороже, чем на более низких горизонтах, но здесь и мастера куда лучше. — Что ж, разумно. — Андрей сделал еще один глоток и, поставив на стол опустевший стакан, в упор посмотрел на Легкого. — А ты сам как? Третий узор сделать не хочешь? — Я?.. — Легкий слегка растерялся. Ему только что, вот буквально полблоя назад сделали второй узор. Причем за счет Андрея и Руба (Руб вообще еще недавно был, так сказать, основным инвестором в их команду), и Легкий до сих пор пока не отдал им долг. — Ну-у-у… да нет, наверное. Пока не нужно. Я еще со вторым-то уровнем не освоился. Половина форм не получается. А те, которые получаются, по сравнению с твоими… — И он махнул рукой. Андрей усмехнулся уже открыто. — Во-от. — Он наставительно поднял палец. — На это я и хотел обратить твое внимание. Я сейчас собираюсь сходить кое-куда. По делу. Причем по такому, которое должно принести нам еще кое-какие, а вернее — довольно приличные деньги. Но там же у меня будет с кем поговорить и о тренировках. Для вас. Для тебя и для Кинжальника. Потому что ждать, пока он наберется опыта с оперированием хасса на втором уровне обычным путем, это терять время. Да и тебе стоит ускориться. — А ты к кому собрался-то? — поинтересовался Руб. — К Пангриму. — Эх ты! — охнул Кинжальник. — Он же такие деньги дерет. — Это — да, — согласно кивнул Андрей. — Но и результат выдает тоже.... — Но у нас же не хватит, — озадаченно произнес Легкий. — У него тренинг одной формы до максимального уровня по пятерке минимум идет. И это только бытовые. Та же «лечилка» — десятка. А ты же еще собирался на снарягу и оружие потратиться. Андрей усмехнулся. — Собирался, и потратим. А с Пангримом я на других условиях договорюсь. Есть у меня чем его заинтересовать… Про тренировочные покои Пангрима он узнал как раз во время тех посиделок с кеолем, которыми они развлекались первые полтора сауса. А потом еще и специально пособирал информацию. Пангрим был выходцем с Талула, довольно слаборазвитого мира, чем-то напоминавшего земные Саудовскую Аравию или, там, Эмираты. Довольно небольшое население и бешено богатая элита с сильно развитыми понтами и предрасположенностью ко всяким пафосным заморочкам. А еще среди населения Талула были очень распространены так называемые традиции, пришедшие из глубин веков, — ну, там, скачки на верблюдах, ночевки в пустыне, танцы с саблями. А помимо этого, что на Земле было, скорее, характерно не для арабов, а для всяких там китайцев и японцев, — особая национальная то ли борьба, то ли гимнастика. По их поверьям она, кроме всего прочего, развивала «внутреннюю энергетику человека». И, похоже, в этих поверьях было какое-то здравое зерно: как выяснилось, кое-какие техники этой то ли борьбы, то ли гимнастики оказались вполне себе эффективными и при освоении форм хасса. Вследствие чего талулцы, все поголовно, осваивали работу с хасса куда как лучше остальных. Ну, по слухам… каких-то специализированных исследований вроде как никто не проводил, но всеобщее убеждение в том, что талулцы в освоении хасса круче большинства остальных, в среде бродников однозначно присутствовало. Поэтому кое-кто из них и решил попытаться заработать на этом убеждении и своих, с детства освоенных, техниках. То там, то здесь открывались специальные тренировочные центры, которые должны были помочь бродникам за денежку быстрее освоить тот или иной уровень оперированияхасса.... Однако, в отличие от оперирования хасса, бизнес с тренировочными центрами по большей части получался у талулцев не очень. Почему — вот так с налету и сказать было сложно. То ли бродники вообще не слишком-то жаловали тренировки, предпочитая осваивать все, так сказать, в процессе и на практике, то ли, находясь в поселениях, предпочитали тратить время и деньги на то, чтобы отоспаться и оторваться, а не на то, чтобы гонять себя до седьмого пота, то ли степень освоения большинством талулцев своего родового искусства была не слишком впечатляющей… Одним словом, популярность этих тренировочных центров была не слишком-то высока. Редко когда какой из них просуществовал больше блоя, ну а о постоянно и долго работающих — во всяком случае, на начальных горизонтах, — Андрей вообще ничего не слышал. Хотя всегда интересовался чем-то подобным. Он ведь, после того, через что прошел в клинике Бандоделли, относился к тренировкам совершенно не так, как большинство бродников, а с очень большим пиететом. Так что когда во время очередных пьяных посиделок, из которых они во время первого сауса пребывания в Волкере практически не вылезали, один из бродников ехидно посоветовал другому: «А ты к Пангриму сходи, потренируйся…», Андрей сразу же сделал стойку… Дальнейшее обсуждение будущих планов продолжилось недолго. Легкий с Кинжальником поначалу попытались аккуратно выяснить у лидера, каким это образом он собирается договориться с Пангримом, но тот отшутился, и бродники не стали настаивать.... Поев и договорившись о том, что Руб и Легкий после обеда двинутся в представительство торговой корпорации «Сислен», где прикинут, что и как им обновить в своем вооружении и снаряжении, лидер команды «Кузьмич» на минутку заскочил к владельцу «Белолобого красавчика», продлил у него аренду блока еще на один блой, после чего двинулся в сторону тренировочных покоев Пангрима. До своей цели Андрей добрался только через лук, хотя идти тут было всего ничего. Но уж больно часто его хлопали по плечу, дружески тыкали кулаком в бок и торжественно пожимали руки. После их триумфального возвращения из последнего рейда, во время которого их команда так удачно, во всех смыслах, наткнулась на «Ливнис» и преследующую их тварь, едва только отойдя от Валкера на полтора сакаршема, прошло всего два дня. Так что и сам Андрей, и все остальные бродники его команды пока были в Валкере звездами. Как, впрочем, и бродники команды Гравенка. Пусть они и, так сказать, «потерпевшие», но все равно причастны к легенде. Вследствие чего в любой момент времени и в любой точке поселения можно было внезапно наткнуться на совершенно незнакомого тебе человека, у которого свербело непременно хлопнуть тебя по плечу, дружески ткнуть кулаком или еще каким образом выразить тебе свое восхищение и уважение. И приходилось терпеть. А куда деваться? От любви до ненависти, как говорится, один шаг, а Андрею для возможно более скорого исполнения его планов требовалось максимально возможное количество народной любви, известности и уважения. Пангрим встретил его на… ну, по местным меркам это, наверное, можно было назвать ресепшеном. — И что же такое произошло, что столь знаменитый в нашем поселении бродник решил почтить своим вниманием мою скромную обитель? — Это просто, Пангрим, — улыбнулся Андрей. — У меня есть к тебе деловое предложение. — Вот как? — делано удивился тот. — В таком случае — прошу за мной. Кабинет Пангрима представлял собой комнату, вырубленную в скальном массиве. Никакого стола, который Андрей по привычке ожидал здесь увидеть, в кабинете не было. Только пара кресел, что-то типа канапе и небольшой столик, на котором стоял набор, который на Земле обозвали бы чайным. — Кеоль? — вежливо поинтересовался Пангрим.... — Не откажусь, — кивнул Андрей. — Итак… — подал сигнал к разговору владелец тренировочных покоев, когда они ополовинили чашки. — Предложение у меня вот какое: не хочешь купить у меня чучело «черного вдовца»? — Чу… — удивленно начал Пангрим, а потом запнулся и задумался. Андрей продолжал молча прихлебывать кеоль. Наконец Пангрим покачал головой и поднял взгляд на сидящего перед ним лидера команды «Кузьмич». — И как ты мне объяснишь, для чего оно мне нужно? — Ну… кое-что ты и сам уже прикинул, — усмехнулся Андрей. — Я же тебе скажу вот что. Ты, Пангрим, конечно, нашел свою нишу, и неплохую, что вызывает уважение. Насколько я понял, ты зарабатываешь приблизительно столько же, сколько обычный опытный бродник этого горизонта, только при этом не рискуя — ни остаться без добычи в случае неудачного рейда, ни потерять оружие и снаряжение, ни лишиться головы. Но… почему бы тебе не начать зарабатывать больше? — И как я буду зарабатывать больше с помощью твоего чучела? — А вот так. — С этими словами Андрей вывел на экран картинку со странички тренировочных покоев в местной сети. Там была изображена та самая рецепция, в которой Пангрим его и встретил. То есть, вернее, не точно та самая, а с небольшим дополнением, представлявшим из себя живописную композицию, центром которой было чучело «черного вдовца». Пангрим некоторое время молча рассматривал получившееся изображение, а затем вновь повернулся к собеседнику. — Впечатляет, — коротко бросил он таким тоном, что за ним явственно чувствовался вопрос: «И что?» И Андрей начал пояснения. — Через саус-полтора сюда, в Валкер, должны прибыть бродники для участия в Совете, созванном для разбора моей ситуации, так?... — Так, — кивнул Пангрим, правда, немного насмешливо. — И, если ты немного подсуетишься, а я еще чутка помогу, ничто не помешает сделать так, чтобы этот Совет прошел в твоих покоях. А что, чем плохо-то — антуражно, стильно, достойно. — Та-ак… — уже куда более задумчиво протянул хозяин тренировочных покоев. Андрей мысленно улыбнулся. Похоже, добыча заглотнула наживку. — А это мероприятие, как ты понимаешь, займет первые места во всех новостных рейтингах большинства ближайших… да и не только ближайших поселений. Улавливаешь мою мысль? Пангрим задумался. В принципе, в Коме чучела тварей не были так уж особенно распространены. Уж в слишком… скажем так, напряженных взаимоотношениях находились люди со всеми остальными обитателями Кома, чтобы впускать их в свои жилища и другие места обитания даже в качестве чучел. Но кое-где они все-таки встречались. Особенно если это были чучела особенно могучих тварей либо с ними был связан некий знаменательный эпизод. Однако их было немного, даже ОЧЕНЬ немного. И в первую очередь потому, что обычно после столкновения людей с особенно могучими тварями, которым можно было бы оказать честь, сотворив из них сей памятный сувенир, очень редко оставались настолько целые тушки, что из них имело смысл хотя бы пытаться сделать чучело. Причем мнение о недостаточной целостности было справедливо для обеих сторон подобного столкновения. — Значит, МОИ тренировочные покои, — медленно произнес Пангрим, — ТВОЙ «черный вдовец» и… новости? Андрей молча улыбнулся. Хозяин тренировочных покоев задумчиво пожевал губами и небрежно поинтересовался: — И сколько ты хочешь за чучело? — За останки, — усмехнулся лидер команды «Кузьмич». — За останки, Пангрим. Правда, в очень хорошем состоянии. Все пластины брони практически целые… ну, или максимум с впечатляюще живописными шрамами. Чучело ты будешь делать сам. А хочу я… хочу я не деньги, а твою работу. Но много работы! — Вот как? — в свою очередь усмехнулся Пангрим. — Отрадно видеть, что такой удачливый бродник, как ты, Куйзмитш, ценит время, отданное тренировкам. — Ну… Я лично готов проводить в твоих тренировочных покоях некоторое время только в том случае, если мы договоримся по всему остальному, — вернул усмешку Андрей. — А мне лично интересна твоя работа с моими людьми. — С двумя? Андрей молча кивнул. — То есть с «единичкой» и «двойкой»? — еще раз уточнил Пангрим.... — С «двойками». А возможно, с «двойкой» и «тройкой», — припечатал землянин. Пангрим удивленно уставился на Андрея, а затем на его лице мелькнуло понимание. — Собираешься сделать им узоры… — Да. — И как скоро? — «Единичке» — сейчас, а «двойке» — как только освоит уже полученный ранг, — пояснил свои планы Андрей, а потом уточнил: — Так я понимаю, ты согласен? — Да, но при одном условии! — И каком же? — Ты сейчас же запишешься ко мне на тренировку, а также будешь каждый день приходить сюда на тренировки все время до начала Совета и не менее сауса после. — Сразу после Совета я планирую отправиться в рейд. — Твоя новоиспеченная «двойка» и пары форм за это время не успеет освоить, — скептически сморщился Пангрим. — Тебе его не жалко? — Не-а, — ухмыльнулся Андрей, — он со мной «единичкой» ходил, и ничего. Жив пока. — Ну, хорошо, — тут же пошел на попятный Пангрим, — тогда все время до Совета, а после него — до ухода в рейд. Но потом, после рейдов, ты тоже будешь сюда заходить на тренировки. Андрей улыбнулся. Похоже, Пангрим собирался выжать из подвернувшегося шанса максимум возможного пиара. Что ж, землянин был совершенно не против этого. При условии, конечно, что тот качественно выполнит взятые на себя обязательства. Но насчет этого он не особенно волновался — Ком не любит необязательных. Нет, облапошить тебя тут будут пытаться все кому не лень, но если слово сказано… — Хорошо, — кивнул Андрей. — Договорились!

3

— Вы это серьезно, мужики?!... Гравенк повернул голову и окинул взглядом четверых бродников, сидящих рядом с ним, после чего снова развернулся к Андрею и твердо произнес: — Да! Лидер команды «Кузьмич» несколько мгновений пялился на бывшего лидера бывшей команды «Ливнис» крайне удивленным взглядом, а затем медленно перевел его на остальных бродников из этой команды, также сидевших за столом. — А, если не секрет, чем именно вызвано такое решение? Гравенк снова окинул взглядом своих, вздохнул и начал: — Просто разбегаться не хотим, Куйзмитш. Мы ж, почитай, все тут с первого состава. Столько блоев вместе. Привыкли уже друг к другу, знаем, что от кого ждать, да и… должны уже друг другу многое. По большей части — жизни… А иначе никаких других вариантов нет. Никому сразу пятеро бродников в команду не нужны. — А мне, значит, нужны? — хмыкнул Андрей. — Ну, это тебе решать. Вот только у тебя в команде всего трое вместе с тобой, и вы на этом горизонте еще сосунки. Не знаете почти ничего. Зато удачи у тебя… — И бывший лидер бывшей команды «Ливнис» закатил глаза. Андрей задумался. С одной стороны, высказанная только что просьба обещала ему почти непременный геморрой в будущем. Включение в его команду некой группы людей, уже ранее сплоченной и прошедшей вместе, так сказать, огонь, воду и медные трубы, да еще и с их бывшим лидером, несомненно, создаст внутри команды «Кузьмич» мощный центр силы, который однозначно будет конкурировать с ним лично. Ну, природа такая у всех этих центров силы — непременно стараются подгрести под себя максимально возможные власть и влияние. А если учесть еще и то, что в его команду, до сего момента насчитывающую всего три человека, вливаются сразу пятеро… геморрой ему точно обеспечен. К бабушке не ходи! А с другой… с другой — это ж фурор! Шок и трепет (или как там американцы обозвали свое вторжение в Ирак)! Ну как же — ажио три «тройки» вливаются в команду, лидер которой всего лишь «двойка»! Ибо Андрей до сих пор предпочитал «числиться» именно в «двойках», старательно соблюдая маскировку и применяя формы более высоких уровней очень дозированно, исключительно в тех местах, где вероятность того, что его могут засечь и опознать чужие, будет минимальной. От своих он почти не маскировался, необходимости не было. Руб был «единичкой», так что большинство форм более высоких уровней были для него сплошным темным лесом, а Легкий, хоть и числился «двойкой», был пока еще очень и очень неопытным и ушел от Руба недалеко… А подобный фурор еще на шаг приближал землянина к его главной цели — стать настолько известным и уважаемым в Коме, чтобы он смог основать поселение на месте пробоя, ведущего на Землю. Причем поселения, которое контролировал бы он сам… Да и разом увеличить группу более чем в два раза, к тому же еще и не неопытными сосунками, каковыми они все трое из первоначального состава команды являлись на этом уровне Кома, а хорошо подготовленными и собаку съевшими на этом горизонте бродниками, тоже дорогого стоит… Если, конечно, он сумеет удержать их в руках. — Тогда я хочу услышать о его решении от каждого. Лично.... Сидевшие напротив него бродники переглянулись и… коротко и быстро по очереди произнесли: «Да», «Согласен», «Так и есть», а последний, левая рука которого до сих пор была закована в массивный переносной регенератор, просто молча кивнул. Он, похоже, вообще был молчуном — за все время разговора не произнес ни одного слова. Впрочем, остальные тоже не блистали красноречием. За всех четверых говорил один Гравенк. — Хорошо, я подумаю над вашим предложением… Бродники переглянулись, но ничего не сказали. А Гравенк, несколько мгновений помолчав, открыл рот, как видно, собираясь что-то сказать, но затем только молча кивнул.... — Ответ я скажу завтра. В обед. Когда бывшие члены команды «Ливнис» покинули бар «Белолобого красавчика», Андрей еще некоторое время посидел, обдумывая только что состоявшийся разговор и прихлебывая кеоль, а затем поднялся из-за стола и двинулся в сторону тренировочных покоев Пангрима. Совет по поводу его «булыги» прошел со, скажем так, неоднозначным результатом. Во-первых, никаких кредов Андрею никто платить не собирался. И не заплатил. А вот сам он едва не засыпался. Вернее, не так. Он — засыпался. Причем по полной. Ибо, как выяснилось, внедренные формыхасса, подобные его «булыге», давно уже существовали и активно использовались. Вот только для их создания требовалось овладеть хассаминимум на четвертом уровне. А кроме того, к внедрению были способны не обычные формы, а предельно оптимизированные. Так что засветился землянин как… как новогодний фейерверк. Но, к его удивлению, после того, как ему все это объяснили, никто не стал обвинять Андрея в том, что он-де пытался нагло врать в глаза старшим товарищам или развести уважаемых людей на бабло. Над ним просто добродушно посмеялись и даже поблагодарили за то, что он дал хороший повод собраться старым друзьям и попить вместе пивка. Так что все прошло вроде как без особенных потерь. Но сосало у Андрея под ложечкой, сосало… Нет, судя по тем слухам, которые ходили в Валкере, никаких деталей о том, как и чем он завалил «черного вдовца», никто в поселении не знал. То есть члены Совета о произошедшем на Совете особенно не распространялись. Руб и Легкий, которым он не раз выносил мозги по поводу соблюдения секретности, судя по всему, тоже смогли удержать язык за зубами, да и Гравенк с остатками команды «Ливнис» оказались людьми не болтливыми. Но если кто начнет копать — обязательно раскопает. Всё. Или хотя бы достаточно для того, чтобы понять, что дело с этим «черным вдовцом» мутное и что в нем не все так однозначно. А если за их командой начнут следить специально, то все его «инкогнито» довольно быстро рассыплется в прах…... Но если оценивать ситуацию с другой стороны — посиделки с авторитетными бродниками прошли вполне себе с пользой. Он познакомился с влиятельными людьми, попал им на заметку, показал себя, и теперь Андрей мог считать, что у него действительно появились личные связи на достаточно высоком уровне. Ну, может, не во всем Коме, но в их регионе однозначно. А это означало, что к тому времени, когда он добьется значимого влияния и авторитета, который позволит ему претендовать на одно из мест в чрезвычайно узкой и тесной когорте отцов-основателей нового поселения, поиск соратников для этого дела может оказаться несколько менее сложным делом, чем он предполагал изначально. Например, потому, что остальные члены этой когорты вполне могут оказаться из числа тех, с кем он баловался пивом в тренировочных покоях Пангрима… Кстати, то, что талулец потребовал его непременного регулярного ежедневного присутствия в своих тренировочных покоях все то время, пока собирались бродники, приглашенные на Совет, неожиданно сработало не только на пиар Пангрима, но и неплохо помогло и самому землянину. Ибо такие подчеркнуто регулярные тренировки бродника Кузьмича, которые зафиксировали те из членов будущего Совета, которые прибыли в Валкер раньше других, некоторым образом объяснили Совету причины столь быстрого его прогресса. Спикер Совета Троткер, «чистокожий» кларианец-«четверка», лидер команды «Огем», базирующейся на Калому, поселении седьмого уровня, даже специально уточнил у вызванного на заседание Совета в качестве свидетельствующего Пангрима, как много тренируется бродник Кюйзмитш (и как только тут его ник не коверкали…). На что ушлый талулец очень обтекаемо ответил, что сейчас часто, почти каждый день. И хотя вот конкретно в его покои он ходит пока не так уж и давно, но даже первые проведенные тренировки сразу показали, что у вышеобозначенного бродника большой опыт использования форм и оборудования тренировочных покоев. То есть за свою жизнь он, совершенно точно, тренировался долго и помногу. Ну а когда Троткер обратился уже к самому Андрею, тот подтвердил, что так оно и есть, но от деталей воздержался. Впрочем, деталей никто и не спрашивал. Это — Ком, и тут у всех столько своих секретов и того, что на Земле именовалось «скелетами в шкафу», что въедливое копание в каком бы то ни было прошлом считается не только неприличным, но и подозрительным…... Пангрим был на месте. И в шоколаде. Потому что все те планы, которые они с Андреем строили, когда договаривались насчет чучела «черного вдовца», сработали на сто процентов. Информация о том, что столь сильную тварь завалил всего-навсего «двойка», произвела фурор во всем регионе. Немногие опытные и не потерявшие голову от восторженного шума вокруг этого происшествия люди утверждали, что не все так просто и что недаром состоявшийся Совет не стал выплачивать выскочке денег за его «секрет». Значит, и нет никакого секрета. Парню просто повезло как-то воспользоваться тем, что давно уже известно. Но их голоса тонули в хоре восторженных воплей. Ну да, повезло, и что? Значит, парня любит удача, и значит, им стоит восхищаться и подражать! Например, посещая те же самые тренировочные покои, каковые посещает и он… Что ж, на это все было и рассчитано. Вот на эту обычную реакцию человеческой массы, вне зависимости от того, кем считают себя отдельные ее представители — простыми людьми или самой что ни на есть элитой. Если образец для подражания ездит на таких-то машинах, ходит в тряпках таких-то фирм, проводит время в таких-то местах и посещает такие-то тусовки — человеческая масса изо всех сил пытается заниматься тем же. И отличие в толщине кошелька здесь только в одном — в твоих возможностях приблизиться к кумиру. Одни могут позволить себе аналогичные шарфик, кофточку или iPhone, а другие — такую же, как у кумира, машину или президентский номер в отеле, в котором он когда-то жил. А на деле — и первые, и вторые всего лишь варианты одной и той же Эллочки-людоедки [Основным смыслом существования этой героини Ильфа и Петрова, как известно, были наряды и светская жизнь. Считая, что она не имеет себе равных в своем кругу, жена инженера Щукина вела соревнование с дочерью американского мультимиллионера Вандербильда, о которой читала в модных журналах.].... Как бы там ни было, все сработало, и в тренировочные покои Пангрима потянулись желающие если не повторить путь знаменитого «Кюйзмитша», то хотя бы прикоснуться к его славе. Талулец нанял еще троих земляков, сбросил на них тех, кто не столько желал продвинуться в овладении хасса, сколько иметь возможность потом где-нибудь непременно небрежно бросить: «Я отрабатывал эту форму в том же самом тренировочном покое, в котором тренировался и Куйзмитч. Да-да, тот самый…», а сам сосредоточил все силы на тех клиентах, которых надо было действительно учить. Он собирался использовать этот период «моды» на свой тренировочный центр по полной и, кроме стрижки кредов с ломанувшейся «на славу» массы, еще и наработать себе максимально возможный авторитет как действительно серьезного центра подготовки. И это в глазах Андрея заслуживало уважения: мужик не упускает шанс, но при этом там, где это действительно важно и нужно, старается не халявить. Тем более что он действительно умел учить. Ну, судя по тому, как быстро прогрессировали Руб и Легкий… — О, привет, Кузьмич, рад тебя видеть! — Пангрим вышел из-за стойки ресепшена и двинулся навстречу Андрею, широко раскрыв руки для объятий. — Пришел на тренировку? — Нет, Пангрим. Сегодня не получится. Мои ребята скоро освободятся? — Легкий вот-вот должен выйти, а Кинжальник где-то через лук. — Пангрим усмехнулся. — Руб так принялся за дело, что я было подумал, будто он действительно собирается быть бродником.... Андрей удивленно вскинул бровь. — Что значит «действительно собирается»? — Ну-у-у… — Пангрим расплылся в несколько добродушной улыбке, в которой, однако, мелькнуло нечто вроде сожаления и едва заметной толики угодливости, а глаза слегка вильнули. — Понимаешь, в Коме есть поверье, что если бродник перестал ходить в рейды и осел где-то в поселении, то он как бы перестал быть бродником. Независимо от того, что он там о себе думает. Сам знаешь, в вашей работе едва ли не самое главное — чутье, а оно без постоянного использования притупляется. Ну и другим умениям отсутствие долгой практики также не идет на пользу. Поэтому я, например, очень удивился, увидев в Валкере Руба Кинжальника в составе команды бродников. Он и поперву не особенно блистал в рейдах, потому-то и осел на первом горизонте. Андрей некоторое время помолчал, переваривая новую информацию. Вот ведь черт — снова вылезает то, что он, по местным меркам, еще очень недавно в Коме и не прошел обычного пути — годами двигаясь от первого уровня владения хасса ко второму, затем к третьему и надолго задерживаясь в поселениях разных горизонтов. Потому и разбирается прилично только в реалиях первого горизонта, а что творится на всех остальных и какие тут бытуют привычки и поверья, знает только мельком и малую часть. Несмотря на то, что проторчал тучу времени чертову в Эсслельбурге. Вот только большую часть его он провел практически в изоляции — в клинике Бандоделли… — Но сейчас он пашет? — Сейчас — да. Я же говорю — сам удивляюсь. В этот момент из дальней двери, ведущей в вырубленные в аккорнате тренировочные залы, буквально вывалился красный и мокрый от пота Легкий. Шатающейся походкой добредя до стоящего у самой стойки бака с чистой водой, он нацедил себе полную кружку и жадно выпил. После чего его глаза наконец-то приобрели осмысленное выражение и он заметил своего лидера. — О-о, Кузьмич, и ты здесь? — Оба члена его команды, после долгих усилий, наконец-то научились произносить ник своего лидера практически правильно. Каждый со своим непередаваемым акцентом, конечно, поскольку они двое были с разных миров, но очень близко к русскому варианту. — Случилось чего? — Да. Есть разговор, — кивнул Андрей, протягивая ему руку. — Сейчас Руба дождемся и двинемся в наш блок. Там и поговорим. Я специально зашел за вами, чтобы вы после тренировки по барам не разбежались.... Кинжальник из тренировочного зала просто выполз. Буквально. Открыл дверь и, не удержавшись на ногах, рухнул, так сказать, на четыре кости. Полностью подтвердив сим слова Пангрима. — Ну, Руб, ты даешь. Пашешь в покое так, как другие трахаются! — расхохотался Легкий. — С полной самоотдачей. — А то ты сильно другой из зала вылез, — усмехнулся Андрей. — Я — дело другое, — заявил молодой бродник. — Я еще молодой, неопытный, — мне положено… Как бы там ни было, к тому моменту, как они добрались до своего блока в «Белолобом красавчике», и Легкий, и Кинжальник уже немного оклемались, но есть сразу отказались. Руб сказал: — Если я сейчас поем, тот тут же уплыву, и тогда со мной точно бесполезно будет разговаривать. Лучше я стимулятора хлебну, а поем уже потом, когда все обсудим. И сразу на боковую. Обсуждение предложения, поступившего от Гравенка и бывших членов его команды, плавно перетекшее в обсуждение дальнейших планов, затянулось часа на четыре. Все началось с того, что Руб озвучил все опасения самого Андрея насчет еще одного центра силы в команде. — Сейчас-то ты на коне, Кузьмич, — пояснил он, — и особенно опасаться нечего. Тем более, я тут поспрошал людей — все о Гравенке говорят хорошо. Честный, опытный, слово держит… Но, сам знаешь, не бывает так, чтобы все всегда у команды было хорошо. А как только начнутся трудности и напряги, все сразу припомнят, что Гравенк и сам довольно долго команду водил. И довольно неплохо. Это в последний блой у них черная полоса началась. Причем именно полоса. Гравенк-то все старался правильно делать, и финансовый резерв у них на команду был солидный. Просто не повезло. Ком — есть Ком. Слава Темным, хоть кто-то из команды живым остался… Так вот, когда такая полоса начнется у нас, сразу же разговоры пойдут. Всякие. В лучшем случае дело может повернуться так, что в этот момент ты просто лишишься половины или, там, трети команды. То есть все, кто придет сегодня с Гравенком, из команды разом и уйдут. Да ещё потребовав свою долю из общих средств. Как тебе такой вариант? Не пугает? Андрей задумался. А вот об этом он не подумал. Что ж, в этом случае придется… Но тут ему в голову пришла одна интересная мысль. — Слушай, Руб, а ты никогда не слышал насчет того, чтобы две команды начали работать вместе? Или даже три либо четыре?... — Как это? — не понял тот. — Ну, не то чтобы совсем вместе… я понимаю, что горизонты Кома — совсем не то место, по которому стоит шляться большой толпой. Но… — Андрей прищелкнул пальцами, — я имею в виду, когда команды поддерживают друг друга. В первую очередь финансово, но не только. Например, если у одной команды серьезные потери в «тяжах», или основной «лечила» выжат насухо, либо, там, штатный «глаз» погиб — никаких проблем. Другие команды могут им на время кое-кого из своего состава дать. Ну, пока те новых не наймут. Сам знаешь, для «Ливнис» столкновение с «черным вдовцом» такими потерями закончилось во многом потому, что у Гравенка в тот момент отсутствовали в составе команды две ключевые фигуры — главный «тяжелый» и основной «лечила». А если бы они у него были? — Ну… «Вдовца» они бы все равно не завалили. И «тяжелого» бы потеряли, — высказал свое веское мнение Легкий. — Это — да, — согласился с ним Кинжальник. — Но пока «тяжелый» с целыми бойцами «вдовца» держал бы, куда больше раненых оттянуться смогло бы. А потом «лечила» их бы подлатал. Да и «черного вдовца» они с «тяжем» вполне могли бы так покоцать, что он вдогон и не двинулся бы, а пополз бы куда-нибудь раны зализывать. И осталось бы у Гравенка в команде не пятеро, как сейчас, а человек девять-десять, что вполне в рамках. Такие потери у команды едва ли не каждый блой случаются… Но я не совсем понял, что ты имеешь в виду? Если то, что какой-нибудь лидер команды сойдет с ума и отдаст в другую команду своих людей, даже и на время, можешь про это сразу забыть. Таких идиотов в Коме нет. К тому же команды в поселениях живут только то время, которое нужно, чтобы очухаться, продать добычу и закупиться на следующий рейд. Но это все параллельно идет… — Это — решаемо, — пробормотал Андрей. — В конце концов, можно что-то типа дежурной смены сделать. На основных спецов в рейде куда как большая нагрузка обычно выпадает, вот пусть, если все нормально, они и отдохнут побольше. А вот если нет… Но — да, даже две команды такое не потянут. Да и три вряд ли… Ладно, будем думать и прикидывать, — прервал он внезапно возникшую тему. — Еще какие мысли по поступившему предложению?... Более ничего особенно серьезного никто из них троих не предложил, но вот нюансы хорошенько пообсасывали. Руб оказался настоящим знатоком как раз нюансов и за время жизни в Коме наслушался немало баек о том, как сильные и вроде вполне себе успешные команды рассыпались именно из-за того, что их лидеры упускали в своей деятельности вот такие с виду незначительные и незаметные детали. Так что Андрей с удовольствием слушал и, так сказать, мотал на ус. На следующий день Гравенк с остальными появились в баре практически сразу после того, как трое действующих членов команды «Кузьмич» вернулись с тренировки у Пангрима. Андрей с утра решил и сам сходить потренироваться. Во-первых, надо было отрабатывать обещание, данное владельцу тренировочных покоев, ну и, во-вторых, он решил, что за последнее время как-то запустил свои тренировки. А между тем возможность тренироваться не где-нибудь посреди Кома, а в подготовленном тренировочном покое, дорогого стоила. На выходе-то возможности тренировки сильно ограничены, ибо любое сильное возмущение хасса может привлечь тварей Кома. С неоптимизированными формами там лучше не светиться. А это означает, что изучать новые формы на выходе не получится: форма, которую ты только начинаешь изучать, по определению не оптимизирована и фонит в пространство, будто пароход в морское небо летним спокойным днем. У Андрея же накопилось несколько форм четвертого уровня хасса, которые он вроде как изучил… ну, теоретически… а практически, считай, совсем не освоил. Ну не давал ему Бандоделли форм четвертого уровня. Говорил, что рано еще, сначала более низкоуровневые освоить надо… Хотя своя правда в этом, как ни крути, была… А вот сейчас пришло время и с уже освоенными формами поработать в полную силу, и кое-чему новому поучиться. Пока возможность есть — Пангрим-то, подраскрутившись, вон как плату за пользование тренировочным покоем задрал. Если бы не их договор, хрен бы у Андрея сейчас вышло потренироваться… Когда пятеро бродников уселись за стол напротив них, Андрей вскинул руку и махнул над головой растопыренной пятерней, показывая, что на их столик необходимо поднести еще пять кружек пива. Гравенк повернул голову в сторону барной стойки, проследил, как бармен наполняет кружки, и, развернувшись к Нику, с улыбкой поинтересовался: — Это можно считать ответом «да»?... — Ну-у-у… в принципе, вообще-то, не обязательно. Я вполне могу угостить пивом симпатичных мне людей, даже если мне от них ничего не надо. Но в вашем случае — да. Я решил согласиться с твоим предложением и принять вас в свою команду. Вот, ловите договор… Буквально через пару мгновений его линк пару раз пискнул в ухо, показывая, что два из отправленных бланков вернулись обратно. Подписанными. Хм… кто это у нас такой шустрый? Ты гляди — Тушем и Петрель. Два специалиста. Один бывший штатный «тяжелый» команды, а второй — основной «лечила». Кстати, Руб говорил, что ходили слухи, будто Петрель не пошел в последний рейд со своей командой еще и потому, что собирался переходить в какую-то другую, более высокоуровневую, а тут, гляди, ты, — вместе со всеми пришел. Что это — верность старым друзьями или… или просьба, поступившая от новых? М-да, тут очень много «или» может нарисоваться… Еще три писка сообщили, что и остальные также подмахнули предложенный договор. Впрочем, это было немудрено. Андрей предложил один из стандартных вариантов контракта с единственным дополнением: при выходе из команды никто из уходящих не имеет права требовать доли «общака». Как бы они ни уходили — поодиночке или группой. Впрочем, это также было одним из вполне себе привычных и достаточно широко распространенных дополнений договора. — Добро пожаловать в команду «Кузьмич»! — широко улыбнулся землянин. — И, раз уж мы все здесь собрались, предлагаю обсудить, как скоро и куда мы отправимся в наш первый рейд таким составом… Но для начала я предлагаю скинуть мне информацию о своих умениях, навыках и формаххасса, которыми вы владеете, а также о том, какие проблемы перед вами стоят. Особенно неотложные. Гравенк, рассчитываю на твою помощь… Бывший лидер команды «Ливнис» молча кивнул, а «тяж» открыто улыбнулся и, махнув рукой (вернее, носимым регенератором), начал первым:... — Ну, с проблемами у меня все понятно — рука еще не меньше трех саусов регенерировать будет. И из оружия только муть осталась — «одноручник», клинок и всякая хрень на второй уровень. Так что я пока не боец. Что же касается навыков, то… Когда со знакомством с новыми членами команды было покончено, Андрей дал возможность представиться и рассказать о себе старым, а затем перешел к планированию. — Значит, так, народ. Нам нужно подумать, куда идти. Сейчас с деньгами у нас совсем швах, на закупку расходников для выхода хватит — и все. Так что нужно срочно зарабатывать. Как вы знаете — а большинство из присутствующих даже и видело, — у нас имеются кое-какие сюрпризы, позволяющие справляться даже с очень сильными тварями, с которых, понятное дело, можно снять куда как больше, чем с тех, которые нашему отряду «по зубам», если считать формально. Поэтому я предлагаю подумать насчет охоты на кого-нибудь толстого, дорогого, но не слишком подвижного. С шустрыми наша «вудервафля» точно не поможет. Увернутся. — Наша… что? — не понял Гравенк. — Не важно, — усмехнулся Легкий. — Хоть про нашего лидера и ходят слухи, что он из Сабжамнеша, но, сдается мне, это неправда. Уж больно заковыристые он иногда словечки вворачивает. Андрей прикусил язык. Ой, что-то он расслабился. Пора это дело прекращать. И так с этой своей «булыгой» спалился дальше некуда… — И еще, мужики, — продолжил, между тем, Легкий, — привыкайте правильно называть нашу команду. «Кузьмич», а вовсе не Кусмитш, Кюйзмитч или как-то там еще…... — Ку-уйз… — начал кто-то из вновь принятых, а потом тяжело вздохнул: — Да тут язык сломаешь! — Не беспокойся, — тут же отозвался Руб. — Это будет для тебя самым легким из того, что тебе придется освоить в нашей команде. Уж можешь мне поверить… Все за столом сдержанно засмеялись, но тут двери бара с грохотом распахнулись и на пороге появилось несколько фигур, одетых в полную походную снарягу и с оружием наперевес. В принципе, в их появлении здесь, на первом этаже гостевого дома «Белолобый красавчик», не было ничего неожиданного. Ну, подумаешь, — очередная команда вернулась с рейда. Вот только на хрена при этом вваливаться в бар так нагло и демонстративно? Поэтому все находящиеся в баре прекратили есть, пить, ржать и внимательно уставились на вошедших. Шестеро бродников, столь грозно появившихся на сцене, нагло грохоча каблуками, неторопливо двинулись в сторону стола, за которым сидели члены команды «Кузьмич». У Андрея засосало под ложечкой. Тем более, ему показалось, что он узнал того, который шел первым. — А ну сдристнул! — грубо рявкнул Толстый Кумла на сидевшего с краю, рядом с Гравенком и почти прямо напротив Андрея, Петреля, когда подошел вплотную к столу. Но тот продолжал спокойно сидеть на своем месте, безмятежно глядя на нависающего над ним круто упакованного и грозного лидера команды, появившейся в баре в полном рейдовом обвесе. Андрей, на которого с каждым шагом Кумлы накатывало все большее и большее напряжение, понял — всё. Вот он — момент истины. Молчать больше нельзя. Один раз этот подонок уже самоутвердился за его счет, и если он сделает это во второй — на авторитете Кузьмича как лидера команды можно поставить крест. — Ты деньги принес, Кумла? — тихо спросил землянин. — Что-о-о? — Толстый угрожающе медленно перевел гневный взгляд с Петреля на самого Андрея. — Нет?! — картинно удивлялся лидер команды «Кузьмич». — Ну дела-а-а… Совсем, что ли, поиздержался, Толстый? Я, конечно, особенной любви к тебе не испытываю, но кое-что ты для меня, признаю, сделал. Так что могу подкинуть десяток-другой кредитов на бедность. Потом вместе с остальными отдашь. — Да ты… — Кумла побагровел. — Да я тебя…... — Или, вон, костюмчик могу купить, — продолжил между тем Андрей. — Он, конечно, провонял и растянулся, ну да что не сделаешь по доброте душевной. За стольник отдашь? Комбез марки «Плага-33К», красовавшийся на Кумле, стоил не меньше двадцати тысяч кредов. Ну, новый… Но и подержанные шли не меньше чем за двенадцать-пятнадцать, в зависимости от состояния. — Ты!!! — взревел Кумла, выхватывая клинок и напитывая его хасса. — Да я тебя сейчас… кха-а-ах!.. — А ну опустил клинок, урод, — ласково произнес Ушем, лидер самой сильной в городе команды «Потер». Причем произнес он это, прижав свой собственный клинок к горлу пышущего гневом Толстого. Остальные бойцы команды Кумлы также были зафиксированы одним-двумя бродниками в подобном же положении. Андрей еле заметно сглотнул. Эти люди скрутили Толстого в долю секунды, использовав навык «рывок», который ему самому пока никак не давался. То есть не совсем так, он у него получался… с третьего раза на четвертый, со страшным расходом хасса и после того, как землянин как следует сосредоточится. А эти… вот только сидели за столами в дальнем углу с кружками пива или кеоля в руках — и вот уже стоят, приставив клинки к шеям или в районе печени бродников из команды Кумлы. — Тебя уже сколько раз предупреждали, Кумла, а? — все так же ласково продолжил Ушем, когда тот, осторожно, старясь не делать движений, которые могли бы показаться угрожающими, убрал клинок обратно в ножны. — А ты все никак не успокоишься. Грохнуть тебя, что ли, чтобы нервы не трепал? — Ушем, я… то есть он… ну… — Заткнись, — уже совсем не ласково оборвал его Ушем и повернулся к Андрею: — Что ты там говорил насчет денег? — Кумла должен мне денег за нападение на меня внутри поселения с применением хасса, — четко и коротко ответил Андрей. Ему совсем не улыбалось качать права или еще как-то вызывать хоть малейшее неудовольствие при общении с таким монстром, как Ушем. Тем более что тот, судя по всему, был на его стороне. Во всяком случае, пока. — Он применил хасса для нападения внутри поселения? — удивился Ушем. — И когда это было? — Около блоя назад, — по-прежнему коротко и четко доложил землянин. — И где? — На первом горизонте. В Тасмигурце. Я тогда еще «нулевкой» был. — Он применил хасса для нападения на «нулевку» внутри поселения первого горизонта? — изумился Ушем и развернулся к Толстому. У того на лбу выступил пот. Андрей про себя ухмыльнулся. Да уж, развитие ситуации в Тасмигурце и здесь отличалось кардинально. Там Кумле и слово поперек не рискнули сказать, а здесь опускают на глазах у всех. Ушем же вновь повернулся к Андрею.... — А чего ты тогда в наш Совет поселения не обратился? Или на Совете насчет тебя, что был несколько ски назад, эту тему не поднял? — Ну-у… когда я появился в Валкере, мне было сказано, что здесь в курсе моих разногласий с Толстым и… — Меня зовут Кумла, щ-щен… — зашипел тот, прерывая Андрея, но его тут же оборвал Ушем: — Заткнись, Толстый, не с тобой разговаривают. — Ну, так вот, — продолжил землянин, — мне сказали, что в курсе наших разногласий, но рассчитывают на то, что я не буду создавать лишних проблем. А иначе мне в Валкере не рады. — И кто это так сказал? Андрей ответил. Ушем хмыкнул, потом повернулся к бару и бросил взгляд на стоящего за барной стойкой, рядом с барменом, хозяина «Белолобого красавчика». — Укуль, зёма, сдается мне, что местные хозяева совсем нюх потеряли. Ты там поработай с этим… не хочу поганить свой рот его именем. А то он со своим стремлением к прибыли совсем берега потерял. Мало ли, что Кумла у него квартирует? Закон что, для всех разный, что ли? — Поправим, Ушем, — отозвался хозяин гостевого дома. Лидер команды «Потер» насмешливо кивнул и снова развернулся к Кумле. — Так, Толстый. Быстро сбросил на линк Кюйзмитшу двадцать тысяч. Тот побагровел и попытался возразить: — Но мне присудили всег… — Быстро, я сказал! Линк Андрея пискнул, сообщив, что он стал богаче на двадцать тысяч кредов. Вернее, на пятнадцать. Пять тысяч Андрей собирался переслать на счет Тасмигурца. Если поселение было честно с ним — значит, он будет так же честен с ними. — Претензии еще есть? — спросил Ушем у Андрея. — Нет.... — У тебя? — он перевел взгляд на Кумлу. — Да этот голожопый ташу… — Толстый, ты дебил? — ласково прервал Ушем. — Тебя о чем спросили? Или ты мечтаешь затянуть меня в число поклонников твоего умения ругаться? Так должен тебе сказать — без шансов. С моей точки зрения ты придурок, который все делает дерьмово. В том числе и ругается. Итак, спрашиваю последний раз: у тебя есть претензии? — Да! — выдавил из себя красный как рак Кумла. — В таком случае — вон там находится тренировочный покой Пангрима. Аренда дуэльной площадки стоит пятьсот кредов. Ставка — «общак» команды. И лучше бы из покоя вернулся только один из вас. Поселению совсем не нужно, чтобы вы тут устроили долгую кровную месть. Понятно обоим? — Да. — Да. — Отлично. Жду вас там. Начало схватки через лук.

4

Вон он, — тихо прошептал Бабурака, бродник, ранее состоявший в команде, лидером кото- рой был Кумла. Он считался в Валкере одним из са- мых опытных «носов», как именовали бродников, специализирующихся на выслеживании добычи.

Землянин чуть добавил хасса в плетение «оку- ляр» и всмотрелся в ту сторону, в которую указы- вал Бабурака. Там действительно двигалось что-то огромное, но почти скрытое жестким, густым ку- старником, так, что заметить его движение мож- но было только по шевелению этого кустарника. Шкура твари только изредка мелькала в просве- тах, а треск ломаемых сучьев досюда не доносился. Дуэль с Толстым принесла команде «Кузьмич» Довольно много плюсов. Несмотря на свой не про- сто тяжелый, а прямо-таки несносный характер, Кумла считался очень перспективной и сильной «тройкой». И умным лидером. Недаром, оказав- шись по делам в Тасмигурце и заслышав о пер- спективном «нуле», он тут же попытался инкорпо- рировать его в свою команду. Правда, сделал это привычным для себя способом, что и привело к неудаче... Но с другой стороны, по местным мер- кам, «нуль», получив приглашение войти в коман- ду, возглавляемую «тройкой», должен был прыгать до потолка от восторга и соглашаться на все что угодно, а не просто стерпеть не слишком вежливое приглашение. Вот Кумла и не стал заморачиваться всякими политесами, поступив в угоду своему ду- рацкому характеру. Впрочем, судя по тем слухам, которые ходили о Толстом в Валкере, Кумла ни- когда не миндальничал с теми, кого считал слабее или просто ниже себя. Немудрено, что, как это вы- яснилось уже после дуэли, даже в его собственной команде Толстого с трудом терпели. Впрочем, все по порядку. Пангрим, предупре- жденный Ушемом, подготовил для дуэли свой са- мый лучший зал. Сам того не ожидая, Андрей сра- зу же получил некоторое преимущество — обычно он тренировался именно в этом зале и потому не только привык к его размерам, но и знал некото- рые особенности. Благодаря парочке выступов ак- корнатового массива, в котором и был вырублен этот зал (как и большинство остальных помеще- ний тренировочных покоев), там образовалась точка, в которую существенная часть форм хасса приходили слегка ослабленными вследствие гаше- ния отраженными от этих выступов вторичными волнами. Не бог весь что, конечно, но все же... Так что, как только они вошли, землянин молча напра- вился в дальний конец зала... и едва не поплатился за свою самоуверенность, потому что недооценил уровня бешенства Кумлы. Как и его подлости. Толстый не стал ждать, пока его соперник зай- мет позицию и изготовится, а ударил сразу. При- чем все тем же «пробоем». Слава богу, Андрей, больше по привычке, чем по каким-то иным, бо- лее веским причинам, войдя в зал, сразу же раз- вернул полную сеть. Ну привык он так делать во время своих тренировок. Поэтому смог не только уловить начальное движение хасса, но и, даже не осознавая, что атака уже началась, отреагировать. Просто рефлекторно — не было там ни мгновения на осознание. Но то, что любое движение хасса со стороны Толстого априори опасно, было понято и осознано им на уровне подкорки. Так что удар Кум- лы пришелся в пустоту. Впрочем, кое-какую пользу сопернику он принес: занять планируемую пози- цию землянин так и не успел. — Любишь бить в спину, Толстый? — зло бросил Андрей. — Меня не интересует, что там бормочет труп! — с не меньшей злостью отозвался Кумла. Они замерли на пару мгновений, ощупывая Друг друга напряженными взглядами и пытаясь °тыскать в глазах и фигуре противника, положе- нии его рук, ног и развороте плеч хоть какие-то намеки на его последующие действия. А затем хас- РОМАН злотникоа са в зале дрогнула и взвихрилась от столкновений мощных форм. Несмотря на подлую натуру и крайнее самомне- ние, обычно присущие слабосильным шакалам, только и умеющим нападать исподтишка, на деле Кумла оказался грозным противником. Из шести атак, которые смог провести Андрей, прошла только одна. Да и то только потому, что Толстый открылся, как раз в этот момент попытавшись ата- ковать самого Андрея. Сам же землянин не смог полностью отразить три. И хотя все их удалось из- рядно ослабить, но его уверенность в удачном ис- ходе, которую он испытывал в тот момент, когда входил в покои, заметно ослабла. — Ну что, гаденыш, готов сдохнуть? — радостно осклабился Кумла, когда они откатились в проти- воположные концы зала, чтобы чуть оклематься от напряжения и последствий пропущенных уда- ров. — А у тебя большой «общак», Толстый? — вкрад- чиво спросил в ответ Андрей, изо всех стараясь, чтобы в его голосе не отразились те боль и напря- жение, которые он на самом деле испытывал. — А то я тут поиздержался несколько. Деньги во как нужны. И еще — не посоветуешь, кого стоит из твоей команды в свою принять? Им же все равно к кому-то пристраиваться придется. После гибели лидера и потери общака-то... — Ах ты... — взревел Кумла и шарахнул по земля- нину сгустком неформатированной хасса. Но тот был готов к такому повороту. Он уже успел проа-

нализировать только что завершившееся столкно- вение и пришел к выводу, что к дуэли на формах, похоже, подготовлен слабее, чем противник. Ну не тому его учили в тренировочных покоях клини- ки Бандоделли. Там его учили противостоять тва- рям Кома, а не людям. А вот Кумла, похоже, уже не раз сражался именно против людей. Интересно, где и с кем это происходило и многих ли он успел замочить? Впрочем, не до этого сейчас. Главное — не пополнить число этих «многих»... Поэтому Ан- дрей решил перевести схватку в ту область, где, как он надеялся, преимущество будет уже у него. В конце концов, владеть клинком его учил такой признанный мастер, как Стук. И хотя его обуче- ние клинку также было подстроено под борьбу с тварями Кома, — по рассказам Стука, на горизон- тах ниже десятого клинок становился основным оружием бродника, — но и обычных фехтоваль- ных спаррингов они с учителем провели немало. А для этого надо было спровоцировать Кумлу на какую-нибудь мощную, но опустошительную для него атаку. И только что нанесенный Толстым удар неструктурированной хасса был лучшим из всех возможных вариантов. Ибо после такого... извер- жения хасса следующий удар какой-нибудь атакую- щей формой враг смог бы нанести не ранее чем че- рез полторы-две секунды. А в столь быстротечном бою это очень, нет, ОЧЕНЬ много...

— Ах-хсу-уу... — взвыл Толстый, когда от очень экономного, неброского выпада Андрея, скачком переместившегося вплотную к противнику, на пол покоя упало три пальца его левой руки, которую он успел выбросить вперед, но не смог закончить формирование на ней защитной формы. — Да я теб... А-ууу... На этот раз на пол покоя упало левое ухо. Рас- чет землянина оказался верным — клинком его противник владел куда хуже хасса. — Стой, Кюйзмитш! — заорал Толстый, отскаки- вая назад и вскидывая изуродованную руку. — Стой! Я готов заплатить тебе больше, чем... Андрей мотнул головой, в свою очередь мягко перемещаясь вплотную к противнику. С перехо- дом дуэли в схватку на клинках и потерей пальцев левой руки Кумла практически потерял возмож- ность использования форм хасса, ибо наиболее мощные из них строились именно с помощью же- стов. У Толстого же одна рука оказалась изуродо- ванной, а во второй он сжимал клинок. Но отпу- скать его от себя далеко все равно не стоило. — Ушем посоветовал сделать так, чтобы из по- коев вышел только один, Толстый. И мне не хоте- лось бы его разочаровывать. К тому же я знаю, что ты не простишь мне проигрыша. А на хрена мне потом все время оглядываться за спину? Так что дерись или просто встань на колени, чтобы я тебя зарезал. — Ты не понимаешь, на кого замахнулся! — взре- вел Кумла. — Думаешь, за меня некому отомстить? Да за мной стоят такие люди, что тебе... ухмф... «Ай как банально... Ну все прям как в кино, — подумал Андрей, опуская клинок. — Злодей зака- тывает пафосную речь, за время которой положи- тельный герой успевает подготовиться и нанести смертельный удар... Правда, мне какого-то допол- нительного времени для смертельного удара было уже не нужно, но и слушать его до конца не хоте- лось... Да и что там было слушать — все гопники во всех мирах, когда осознают, что проигрывают, сразу начинают пугать своей бандой, своим папой ну, или своей крышей...» Он подошел к трупу Кумлы, валяющемуся на полу зала со вскрытым горлом, из которого уже почти перестала толчками вытекать кровь. Вздох- нул, покачал головой и, очистив клинок легкой бытовой формой, вбросил его в ножны, после чего двинулся в сторону дверей... Неторопливая туша прошествовала через ку- старник и скрылась за скальным зубом. Андрей убрал «окуляр» и развернулся к Бабураке. — Ну и где его можно будет подловить? Что по- советуешь? Тот задумался, прихватив зубами какую-то со- рванную травинку. Андрей осторожно покосился на нее. Здесь, в Коме, совать в рот что-то не доско- нально знакомое очень не рекомендовалось. Да и с вроде как досконально знакомым тоже были ва- рианты... Эвон, с плешивыми котами как вышло? Не было, не было — и раз, объявились. И ладно с ними — у котов-то хоть неожиданно в требухе что- то ценное обнаружилось. Чаще же происходило Наоборот... ,в — Тебе на каком расстоянии от него находиться требуется, чтобы эту твою... ну эту... вундюр-мун- дюр применить? — уточнил Бабурака спустя пару минут. Андрей усмехнулся. Да уж, так исковеркать просто русское слово «вундервафля»... Впрочем, изначально оно не такое уж и русское. Причем в обеих его половинках. — Да где-то максимум в трех-четырех саскичах. Ну, чтобы надежно... — Ага. Тогда там дальше, где-то в каршеме отсю- да, есть вот такой же скальный палец. — Бродник ткнул пальцем в торчащую скалу. — Мимо него он точно не пройдет. Там такие заросли, что даже по- добной туше нужно будет выползать на тропу. А она как раз вокруг пальца и идет. Самое дальнее в паре саскичей от тебя будет. — Он замолчал, почесал за- тылок, а затем осторожно добавил: — Только там забираться сложно, один не влезешь. И надо уже быстро выдвигаться. Мы с другой стороны тропы зайдем, и надо будет успеть закинуть тебя на скалу до того, как он нас почует. Там на первом саскиче скала гладкая и плотная — вообще не за что уце- питься будет. — Ну, тогда — двинули, — согласно кивнул Ан- дрей, поднимаясь на ноги... У порога зала его встретили Ушем, Пангрим, Легкий и остальные члены команды «Кузьмич». А чуть дальше плотной кучкой стояли бродники из команды Кумлы. Впрочем, только вышеперечис- ленными делегация встречающих не ограничи-

лась: ресепшен тренировочных покоев оказался плотно забит народом. Просто все остальные тол- пились чуть дальше от дверей в зал.

— Ну что? — криво усмехнувшись, спросил Ушем. Андрей пожал плечами и бросил: — Как ты и просил, — после чего развернулся к своим и, передав Рубу клинок и снарягу, бро- сил Легкому: — Пошли, поможешь комбез с трупа снять... Остальные его слова тут же оказались заглуше- ны возбужденным гулом толпы. Ушем снова усмех- нулся, но уже уважительно. — Силе-ен, Куйзмитш! Кумла-то из опытных «дуэлянтов» был. Семь схваток за плечами. Одна так даже с «четверкой». И неслабой, могу тебе ска- зать... Андрей с каменным лицом пожал плечами, мол, нам, татарам, что водка, что пулемет — лишь бы с ног валило, но сделал отметку в памяти насчет того, что стоит еще раз прошерстить всю инфор- мацию о бродниках, имеющуюся в сети. Все-таки его специфическая история пребывания в Коме, сильно отличная от обычной, регулярно подкиды- вала ему все новые и новые подобные пробелы в его знаниях о местных реалиях. Вот еще и какие- то «дуэлянты» выскочили... Пока освобождали останки Кумлы от уже не принадлежащего ему вооружения и снаряги, Лег- кий коротко пересказал последние новости. Заработать на ставках не удалось. Да, Кумла был старой, опытной «тройкой» и, по всем расчетам, считался сильнее своего противника, которого все еще числили за «двойку», ну, или слабенькую, едва прорезавшуюся «тройку». Только вот против- ником-то был Кузьмич — легенда и надежда Бал- кера, только что завалившая «черного вдовца», лидер, в команду которого считали за честь войти даже куда более сильные бродники! Так что даже в самом начале расклад был не более 1:1,13, а потом и вовсе упал до 1:1,1. В итоге, несмотря на то что Руб, которому Андрей успел перекинуть только что полученные от Толстого деньги, успел поста- вить их на победу своего лидера еще по начально- му, несколько более выгодному курсу, заработать на этом особенно не получилось. А вот «общак» у команды Кумлы оказался довольно солидным. Уже когда они упаковывали снятый с Толстого комбез, Андрею на линк пришло сообщение о пополнении привязанного к командному аккаунту счета на сто семьдесят тысяч кредов. Кроме того, пока Андрей махался с Толстым, Руб и Легкий успели по-скорому собрать информа- цию о бродниках из команды Кумлы, имея в виду обнаружить среди них тех, кого стоило попытаться перетянуть в свою команду. И даже переговорить с парочкий наиболее перспективных из них. Земля- нин даже слегка обалдел от такой оперативности. Это ж как надо было быть уверенным в его победе, чтобы еще до конца схватки уже предлагать людям из команды противника присоединиться «к побе- дителю». Впрочем, возможно, именно так и надо..- До скалы, о которой говорил Бабурака, добра- лись довольно быстро. Она действительно была словно выглажена огромным утюгом на расстоя- нии одного саскича от поверхности. Впрочем, это заметил не один Андрей. — Ты смотри, какая гладкая! — удивился Лег- кий, подойдя вплотную и проведя перчаткой по поверхности. — Это все краграмнолы вытерли, — пояснил Бабурака и, кивнув в ту сторону, откуда слышал- ся треск продирающейся сквозь кустарник туши, разъяснил подробнее: — Чешутся о камни, а у них чешуя, что твой наждак, — все под ноль стирает. — После чего развернулся и махнул подтягивающим- ся членам команды: — Давайте ближе сюда. Сейчас лидера будем наверх закидывать. «Закидывать», как выяснилось, означало дей- ствительно закидывать. Четверо бродников вста- ли в круг, зацепившись руками, на сцепку встал Андрей, после чего все громко проорали: «Раз-два- три-ДАВАЙ!», с последним вскриком швырнув его вертикально вверх. Андрей вскинул руки и, еще в полете, зацепился за каменный выступ, потом под- тянулся, укрепился, уперся ногой, другой, выбро- сил вверх левую руку и пополз вверх по скале... Первым же кандидатом, которого представил ему Руб, оказался бродник весьма странного вида. Он был одновременно похож на земного негра или, как их теперь именуют в толерантных стра- нах, «черного» (хотя в чем разница, Андрей осо- бенно не понимал, поскольку «негр» — это то лее, только слегка перековерканное, слово «черный», но на испанском, а не на английском), а с другой... на фэнтезийного орка. Даже кожа его была хоть и густо черной, но такой... с прозеленью. — Вот, знакомься, Кузьмич, это самый лучший «нос» на всем нашем горизонте — Бабурака. — И Кинжальник едва заметно подмигнул. Ценный кадр, мол, не упусти. — Рад знакомству, Бабурака, — кивнул Андрей, пожимая протянутый кулак. Каких только видов и форм приветствий не встречалось в Коме, но тот или иной контакт через руки были наиболее рас- пространен. — Мы тут с Бабуракой кое-что обсудили, пока ты возился с Кумлой, — небрежным тоном продол- жил Кинжальник, всем своим видом показывая: он не просто не допускал сомнений в том, что его лидер с легкостью расправится со своим против- ником, но и удивлен, отчего тот не сделал это куда быстрее. — И я обещал ему помощь в приеме в нашу команду. Андрей окинул стоящего перед ним бродника испытующим взглядом и негромко спросил: — А насчет того, что я только что грохнул твое- го прежнего лидера, есть претензии? — Да я бы его сам грохнул, если бы смог, — глухо отозвался Бабурака. — Такая гнида был... — Что ж тогда ты оставался в его команде? — Потому что Кумла сразу предупредил, что из его команды можно уйти только ногами вперед, ” зло бросил бродник. — И не только сказал, но и сМог наглядно показать всем, что это отнюдь не просто слова. — Во-от оно ка-ак... — раздался из-за спины зем- лянина недобрый голос Ушема. — Знаешь, парень, после того, как поговоришь с Куйзмитчем, подой- ди ко мне. Мне надо задать тебе парочку вопро- сов... Краграмнол, здоровенная тварь, на взгляд Андрея чем-то напоминающая земных варанов с острова Комодо, но раз в двадцать побольше, по- казался спустя три-четыре орма после того, как землянин занял позицию наверху скалы. Тварь выбралась из зарослей, проломив целую просеку в жестком кустарнике, покрывающем эту мест- ность. Его жесткие и толстые ветки раздирали даже прочную ткань комбезов, а острый сучок был способен оставить глубокий шрам и на шле- ме, но этому монстру подобный кустарник был нипочем. Впрочем, брюхо, покрытое куда более мелкой и не столь прочной чешуей, краграмнол старался волочь по утоптанной тропе, а не по за- рослям. И не то чтобы ветки могли ее прорвать — эту «мелкую и не столь прочную» чешую, по рас- сказам Бабураки, не каждый клинок брал, — но Твари, похоже, было просто неприятно цеплять- ся брюхом за сучки... Так что он вышел именно там, где и указывал Бабурака. Андрей, уже давно приготовивший «булыгу», подобрался... Кроме Бабураки, в состав их команды вошел еще один бродник из бывшей команды Кумлы — земляк Гравенка по имени Угрувк. Он был силь- ным «тяжем», к тому же, в отличие от Тушема, на данный момент абсолютно здоровым и с необхо- димым вооружением, что им в предстоящей охоте было совсем нелишним. Впрочем, расскажите мне про охоту, в которой «тяж» окажется лишним?.. Угрувк, так же как и Бабурака, оставался в коман- де больше из-за угроз Кумлы, чем по собственному желанию. С остальными желающими, а их после дуэли оказалось неожиданно много, и не только из бывшей команды Кумлы, решили пока погодить. Как сказал Руб — посмотрим, как там пройдет пер- вый рейд в увеличенном составе, прикинем, какие твари нам по зубам, а уж затем и решим, стоит уве- личивать команду или пока нет. А вечером, когда увеличившаяся команда Ан- дрея, всем своим новым составом изрядно под- набралась в баре, его самого отозвал в сторонку Ушем. — Вот что, Куйзмитч, — негромко начал он, после того как Андрей, поняв, что разговор бу- дет серьезным, пару раз прогнал через себя волну хасса, что резко снижало ощущения опьянения и прочищало мозги, — я тут пообщался с бродни- ками из команды Толстого. Похоже, у него было довольно солидное прикрытие. Кто точно, я пока не накопал — Кумла очень серьезно шифровался, и остальным известно немногое. Но по всему вы- ходит, кто-то из торговых корпораций. Причем из сильных, то есть тех, которые уже подгребли под себя поселения на первом-втором горизонте. Так что я рекомендую тебе на верхние горизонты пока не соваться, — он помолчал, а затем более реши- тельно добавил: — А то и вообще на них не совать- ся. Судя по тому, что творил этот урод, — прикры- вали его сильно. Значит, Кумла был задействован в каких-то далеко идущих планах, и его смертью ты поломал игру очень серьезным дядям. Так что будь осторожен... Лучше вообще слиняй из поселения на ближайшие саус-два или даже побольше. А я тут пока покопаюсь и еще серьезных мужиков подклю- чу. Надо выяснить, что такого торгаши затевают, что их ставленники позволяют себе так бродников гнобить... И чем им можно хвост прищемить. Ты меня понял? Андрей молча кивнул. А на следующий день, проспавшись, они сно- ва засели в баре всем обновленным составом и принялись думать, куда идти. Тем более что в свя- зи с дуэлью и предшествующими ей событиями решения о том, куда и на кого идти, так принято и не было. Да и ситуация изменилась: в команде появился полноценный «тяж» и весьма сильный «нос», так что теперь имелся резон замахнуться на куда более опасную добычу, чем ски назад. И уйти на подольше, благо деньги для закупки расходни- ков на более длительный рейд теперь были. Опять ^е, Ушем советовал... И вот после почти двух часов обсуждений, при- кидок и споров Бабурака предложил сходить на краграмнола — могучую тварь с восьмого горизон- та, сложно убиваемую даже специально снаряжен- ной командой охотников, состоящей из «троек». Причем добираться до тех мест, где она обитала, надо было не менее сауса. А с учетом того, что идти предстояло на восьмой горизонт, где они во- обще пока ни разу не были, — так и все два... Тварь впечатляла — не менее пары саскичей в длину, около пяти в ширину и больше трех скичей высотой, с иссиня-черной чешуей, венчиком из пяти глаз и пастью, в которой вполне поместился бы мотоцикл с коляской... — Такой бы мордой — да медку хлебнуть1, — кри- во усмехнувшись, пробормотал Андрей, разгля- дывая выбравшегося из зарослей монстра. Тварь на мгновение остановилась, а затем величествен- но-неторопливо подползла к скале и... принялась с довольным урчанием тереться об нее боком. Андрей подождал еще пару мгновений, принорав- ливаясь к мелкому сотрясению скалы, затем осто- рожно приподнялся на коленях, натянул жгут ро- гатки, прицелился и выстрелил... А в следующее мгновение едва не полетел кувырком прямо на голову твари от мощного удара хвостом, которым краграмнол звезданул прямо по скальному пальцу. — АРЫЫЫ-ГР!!! — ревела тварь, вопя во всю глотку и раз за разом нанося удары по вовсю тре- щавшей скале своим массивным хвостом. Если бы не заранее отрегулированные звуковые фильтры, землянин уже катался бы по скале, зажимая ладо- нями уши, из которых вовсю хлестала бы кровь от разорванных барабанных перепонок. Но Бабура- ка оказался знатоком привычек твари, поэтому к подобному звуковому удару все были готовы, что, конечно, хорошо. А плохо было то, что «булыга», на которую и был весь расчет, похоже, не нанесла твари особенных повреждений. Судя по тому, что Андрей сумел разглядеть, применив «око» и одно- временно пытаясь удержаться на верхушке скалы, цепляясь за массивный выступ (тот уже начал тре- щать и раскачиваться, причем вовсе не в унисон с остальным скальным массивом), концентрация хасса в верхних слоях чешуи твари практически не упала. Так что стрелять в нее из того оружия, которое имелось у команды в настоящий момент, было совершенно бесполезно. И что делать? Ситу- ация была не патовой, а полностью безнадежной. Рано или поздно краграмнол разрушит скальный палец, после чего землянин однозначно перейдет из категории «внешнего раздражителя» в катего- рию «пища». И на этом всё. А остальные ему ничем помочь не могут: едва только они откроют огонь, Как сразу же, безо всяких переходов, окажутся Все в той же категории «пища». Попытка бежать сквозь заросли тоже заранее обречена на провал — Бабурака предупредил (да они и сами уже успели в этом убедиться), что этот чертов кустарник сди- рает с бродника комбез и снарягу, как проволоч- ная щетка — старую шерсть с собаки или лошади. Десяток-другой шагов — и ты голый! А пробовать сбежать по тропе в одну или другую сторону... ну, может, парочка и уцелеет. Пока краграмнол будет хавать всех остальных. Потому что все траекто- рии выдвижения к началу проходов в кустарнике, ведущих на тропу, были в радиусе доступности па- сти твари. А как быстро этот монстр умеет реаги- ровать на «внешние раздражители», было понят- но по тому, как он среагировал на выстрел Андрея. — АРЫЫЫТРЫЫРР!!! — взревел краграмнол и, отведя хвост подальше, вмазал по скале с оття- гом. Выступ, за который держался Андрей, гром- ко хрустнул и... покатился к краю. Землянин, едва успев его отпустить, заскреб перчатками по камню и... со всхлипом выдохнул, замерев в неустойчи- вом равновесии. Он практически уже смирился с тем, что при следующем ударе его просто снесет со скалы в пасть твари... а затем, повинуясь какому-то странному наитию, извернулся и прыгнул вперед, падая на спину и обеими ногами изо всех сил пи- хая остановившуюся на самом краешке каменюку. Та медленно и величественно перевалилась через этот край... Несколько мгновений ничего не происходило, а затем скалу потряс еще один удар, только отче- го-то гораздо более слабый, чем предыдущие. Ан- дрей вскочил на ноги, выхватил рогатку и, изгото- вив ее к стрельбе, осторожно выглянул за край... после чего поспешно спустил натянутый жгут. — А-ЫЙЫЙ-ЫЙ-ЫЙ-А-а-а-а-а-с-с-с... — сначала взревела, а затем заверещала тварь. И почти сразу же в нее начали бить выстрелы остальных бродни- ков команды. Землянин же еще несколько мгнове- ний обессиленно наблюдал, как монстр бьется под залпами его сотоварищей, или, если уж быть точ- ным, соратников, а затем устало рухнул на край ска- лы и, свесив ноги вниз, дрожащей рукой принялся расстегивать защелку шлема. Этого в Коме делать ОЧЕНЬ не рекомендовалось. Особенно на вось- мом горизонте, да еще вблизи от пока что не уби- той и такой могучей, как краграмнол, твари. Но ему было жизненно необходимо вдохнуть воздуха полной грудью, а не через респиратор шлема... Когда Андрей, с трудом удерживаясь за вы- ступы и выемки в изрядно покоцанной скале, даже не спустился, а прямо-таки сполз на землю, Бабура- ка, подхвативший его у самой поверхности, уважи- тельно покачал головой: — Да, Кузьмич! Ты действительно крутой. Я уж Думал, нам конец, а ты вон как все рассчитал... Андрей криво усмехнулся. Правда состояла в том, что он ничего не рассчитывал. То, что полу- чившая по башке камнем тварь кинулась на скалу, в ярости раззявя пасть, было абсолютной случай- н°стью. Как, кстати, и то, что он сам в тот момент оказался в положении изготовки к выстрелу по Неи очередной «булыгой». Ну и уж тем более абсо- лютной случайностью было то, что он попал-таки этой своей «булыгой» прямо в пасть — дорожащи- ми-то руками и с заливаемыми холодным от ужаса потом глазами... Но как бы там ни было — краграмнол мертв, а они — живы. И, кстати... — Как думаешь, Бабурака, сколько мы с этой туши снимем? — С этой? — Бродник отпустил Андрея и задум- чиво обошел вокруг лежащей туши. — Хороший краграмнол, старый. Я такого и не видел раньше. — А вы что, с Кумлой на них охотились? — Да не, куда ему... — махнул рукой бродник. — Он ниже седьмого и не заходил, считай. Да и на седьмой тоже очень нечасто. В основном на более мелких горизонтах шарился. Но я же не только с Кумлой по Кому ходил... — Он еще раз задумался, а затем решительно произнес: — Да не меньше по- лумиллиона возьмем, лидер. Точно тебе говорю...

5

А бажей привычно скрутил ремни снаряжения и положил поверх той кучи, которая уже была навалена на прилавок. После чего поднял глаза на Андрея и уточнил:

— «Нуамаер 9М» будешь брать? Андрей задумался. С одной стороны, все это время, что он таскался по горизонтам, клинок ему почти ни разу не пригодился. Нет, как-то было— ^ темную кошку на втором горизонте он добил как раз клинком. Да и при разделке добычи кли- нок частенько был нелишним. То есть, как прави- ло, туши тварей разделывали специальными но- жами — они для этого подходили больше, но ино- гда требовалось что-то резануть, где-то поддеть, а где.то, наоборот, надавить и прижать. И вот тут частенько народ орудовал уже клинками, которые были и острее, и длиннее разделочных ножей. Но для этого вполне хватало и чего-то куда более де- шевого, чем «Нуамаер 9М». Скажем, раза в три-че- тыре. А с другой... с другой, клинок был хорош. И внешне, и по характеристикам. Тот поток хасса, который он мог пропустить через себя, выдержа- ла бы далеко не всякая пушка «тяжа». А внешне... на Земле Андрей не был знатоком холодного ору- жия и не сумел подобрать какой-то аналог, но во всем — в легком изгибе лезвия, в выемке централь- ного концентратора, в насечках стабилизаторов на короткой, в треть длины клинка маленькой и изящной, но функциональной гарде, в плотно ле- жащей в руке ухватистой рукояти ощущалась хищ- ная, смертоносная красота. К тому же клинок так и так надо было менять, поскольку старый был откровенно слабоват и выбран почти исключи- тельно для маскировки. Всем было известно, что бродники частенько таскают клинки, всеми воз- можностями которых на освоенном уровне владе- ния хасса пользоваться не могут. То есть для ста- нса и, так сказать, на вырост. А вот более слабые носили, как правило, только по необходимости. Ну, там, соответствующий был по какой-то причи- не утрачен — сломан, потерян в бою или при отхо- де, остался в твари, от которой его владелец успел убежать, — вот пока и купил то, на что денег хва- тило... С его статусом любимчика судьбы и лидера успешной команды это не коррелировалось ни- как. Тем более что с момента возвращения из рей- да бродник Кузьмич числился уже полноправной, стопроцентной «тройкой»... Нет, можно было оставить себе снятый с Кумлы «Вязь-бУ». Тоже вполне себе достойный клинок, хотя и не такой, как «Нуамаер 9М», но Андрею его вполне хватило бы вплоть до полноценного овладения четвертой ступенью оперирования хасса (к которой, кстати, он был уже очень близок). Но он не стал оставлять себе ничего от Кумлы. Не хотелось... или брезго- валось... он так до конца и не разобрался окон- чательно. Так что все трофеи, которые он снял непосредственно с Кумлы, — комбез, снарягу, кли- нок, шлем — Андрей продал. И вот теперь покупал себе новое. Все. На доходы с рейда. Как, впрочем, и остальные бродники из его команды. Тем более что Абажей обещал им десятипроцентную скидку. За опт. Потому что больше половины команды закупались по полной — Андрей, Руб с Легким, который уже по пути в поселение обсудил с зем- лянином возможность сделать себе третий узор- Занятия у Пангрима очень сильно продвинули его в освоении хасса второго уровня, и он решил, что уже готов начать работать на третьем. Потихонь- ку. Не торопясь и не забывая подтягивать второй. 0 с помощью Кузьмича... А кроме того, считай, оптовые закупки осуществили бродники из быв- шей команды Гравенка. У них-то с оружием было совсем кисло: Тушем потерял свою «пушку» еще во время того рейда, когда его ранило, а Гравенк и еще двое — в последнем, который они еще провели в составе своей команды. Когда лупили на расплав ствола по «черному вдовцу»... Нет, кое-что они прикупили еще перед только что закончившимся рейдом, но это было именно «кое-что». Чтобы не лезть на восьмой горизонт совсем уж голым. А вот сейчас уже они покупали «что надо». Да и осталь- ные кое-что присмотрели... Так что боеприпасы и расходники на следующий рейд их команде долж- ны будут достаться, почитай, бесплатно. Аккурат за счет тех десяти процентов. — Беру, — согласно кивнул Андрей, потом еще минуту подумал и поинтересовался: — Слушай, Кут, а у тебя нет никого знакомого, чтобы со шкурами тварей работал? Абажей понимающе ухмыльнулся. — Хочешь шкуру краграмнола в работу пустить? Несмотря на то что высокоуровневые ком- безы изготавливались из чрезвычайно прочной и умопомрачительно высокотехнологичной ткани, шкуры тварей, начиная с обретающихся где-то на Шестом-седьмом горизонте, стали их постепенно вЬ1теснять. Потихоньку, но неуклонно. Причем так Дело обстояло не только с комбезами. На более низ- ких горизонтах любые высокотехнологичные това- РЬ1> Доставленные снаружи Кома, все больше и боль- ше вытеснялись созданными местными мастерами артефактами. Только огнестрельное оружие более- менее сохраняло свои права. Впрочем, те образцы, которыми оперировали на горизонтах ниже десято- го, уже слабо отвечали определению огнестрельно- го. На некоторых из них, например, даже выстрел мог производиться не возгоранием порохового за- ряда, а подрывом сгустка хасса. Не говоря уж о том, что основным фактором поражения у этих образов уже давно был какой угодно, но не кинетический... — Ну да, — усмехнулся в ответ Андрей. — Чего ж добру пропадать, раз доволокли? — Это — да... Добычу они с восьмого горизонта действитель- но волокли. На волокушах, которые изготовили все из той же шкуры краграмнола, срезанной с лап. С боков и спины шкуру снять не удалось, уж больно она оказалась прочной. Даже клинки, на- питанные хасса, брали ее с очень большим трудом. И это уже на мертвой твари. А вот та, что сняли с брюха, оказалась вполне пригодна для обработки. Впрочем, оно и к лучшему — и без того приволокли ингредиентов весом больше тисанима. Когда они, волоча за собой импровизированные волокуши, заморенные долгой и тяжелой дорогой, ввалились в шлюз Валкера, старший смены охраны удивлен- но покачал головой и произнес: — Ну, Кузьмич! Много я жадин видел, сам гре- шен, но такого... Но это принесло свои плоды. В виде денег. За ингредиенты, включая рога, глаза, зубы, кости, шкуру и все такое прочее, чего обычно с подобных тварей и не снимали, поскольку и без них волочь было что, торговая корпорация «Сислен» выпла- тила команде «Кузьмич» более семисот тысяч кре- дов. То есть на одну долю вышло больше десятки, что означало — минимум по двадцатке на руки, по- тому что меньше двух долей ни у кого по контракту не было. Ну а сам Андрей получил больше сотни тысяч. И вот сейчас тратил. — Есть такой, — степенно кивнул Абажей. — Только не в Валкере. Но у него одна работа тысяч в двадцать выйдет. Плюс стоимость обвеса. Впро- чем, и тут у тебя есть возможность сэкономить. Зубы же вы не все мне продали? Ну вот — под на- копители пойдут. Не высший класс, конечно, но уж точно не хуже тех, что снаружи Кома привозят. А ни одного позвонка не вырубили? Жаль. Впро- чем, чем бы вы его вырубили, раз уж шкуру со спи- ны снять не смогли... Так что, вызывать мастера? — Вызывать? — не понял Андрей. — Ну да, — улыбаясь, кивнул Кут. — А ты как ду- мал? Такие комбезы — вещь строго индивидуаль- ная. Во всех отношениях. Так что мастер не только лично с тебя все мерки снимет, но еще и вместе с тобой в покоях у Пангрима поторчит лук-другой, чтобы понять, как ты с хасса работаешь. У Андрея екнуло под ложечкой. С хасса? Так этот неведомый мастер способен оценить, как он работает с хасса? А надо ли ему это? Он и так уже засветился перед множеством людей, куда уж боль- ще-то... — А как быстро он прибудет? — Да кто ж его знает? — усмехнулся Абажей. – Сам понимаешь, такие мастера без работы не си- дят. Как только освободится. Возможно, через саус, а может, и через блой. Ну... сауса было маловато, а вот блой представ- лялся вполне достаточным временем для того, чтобы не сильно поразить мастера своим уровнем владения хасса. Землянин собирался проторчать в Валкере пару саусов и все это время ходить на тре- нировки в покои Пангрима. А потом уйти в рейд еще на пару-тройку саусов. A-а, была – не была... — Вызывай. — А пока ты его ждешь — свой комбез поменять на что-то приличное не желаешь? Андрей мотнул головой и открыл рот, собира- ясь отказаться от подобной траты, но Кут его пре- рвал: — Не торопись. Подумай. В конце концов, кто знает, сколько тебе еще ждать, пока мастер будет делать тебе комбез? А то, что ты сейчас у меня ку- пишь, потом сможешь продать кому-то из своих. И ты деньги вернешь, и им дешевле обойдется. < Такие уговоры были совсем не в обычае у Кута, поэтому Андрей насторожился. — А что, есть что предложить? — Ну как нет? — расплылся в этакой «продавцо- вой» улыбке Абажей. — Вот, смотри, есть «Щит-234», есть «Панакия-7», есть «Эгида-АН 0.23», есть... — Не, такого нам не нать, — усмехнулся Ан- дрей. — Мы и в старом проходим. -Как ты сказал? Не нать?! А-ха-ха-ха! – рас- хохотался торговый представитель корпорации «Сислен». – Ну ладно, Куйзмитч, раз уж ты такой привередливый, есть у меня кое-что, что тебе по- дойдет. Вот только стоить это будет... — Не-а, — мотнул головой Андрей, очередной раз зафиксировав, что его ник многие люди, с которы- ми он так или иначе довольно близко общался, стали произносить куда как ближе к реальности, чем рань- ше. Про бродников из команды и разговора не было, все уже выдавали его практически без запинки. Но и Ушем, и Пангрим, и тот же Кут довольно сильно продвинулись в этом направлении. Неизвестно, о чем этот факт на самом деле свидетельствует — о большем уважении или просто о большой практике общения с представителями множества миров и ци- вилизаций, но факт оставался фактом... — Извини, но это ты хочешь мне продать товар, а не я купить. Так что не надейся выбить из меня побольше денег. Подойдет цена — куплю, нет — в старом похожу. Или куплю чего подешевле. — Вот ведь краграмнол! — ругнулся себе под нос торговец. — Прет, как тварь... — Ну да, так и есть, — согласно кивнул Андрей, снова усмехнувшись. — Ладно, не тяни, показывай, чего там у тебя. И так у тебя почти три часа торчу. Почти все, вон, уже разошлись, а я все еще здесь. Кут полоснул по землянину сердитым взглядом и молча нырнул куда-то внутрь. ~ Вот, смотри, — недовольно буркнул он, бухая на прилавок массивный овальный чемоданчик из серебристого металла, очень похожий на перенос- ной алюминиевый сейф. Андрей видел такие в ка- кой-то из расположенных на другом этаже секций когда работал на Митинском радиорынке. Ну, там где торговали не профильным для рынка товаром, а всяким другим. Но ни производителя, ни цены ни каких-то иных характеристик не помнил. — Это «Штур-22К», — начал торговец, раскры- вая чемоданчик, — комплект из комбеза, снаряже- ния, ботинок и перчаток. Кроме того, в него вхо- дит большой переносной наспинный контейнер с усиленной защитой. Полностью интегрируется со шлемами из линейки «Кора», «Багрон» и «Плуг» моделей выше 1227КГУ, а также и производства других фирм, оснащенных костэк-совместимыми разъемами. Для бродников вплоть до «четверки» включительно — лучшего не надо. Вот специфика- ция — ознакомься. Андрей принял файл на линк и развернул его, углубившись в чтение. Да-а... характеристики впе- чатляли. Не факт, что в этом костюме можно без потерь продраться сквозь те кусты, что росли во- круг места обитания краграмнола, но залезть на саскич-другой глубже он вполне позволил бы. Да и другие возможности вызывали нехилое слюноот- деление. — Стоимость? Кут несколько мгновений сверлил Андрея на- пряженным взглядом, а затем нехотя произнес: — Если обещаешь не говорить никому, тебе го- тов отдать по цене поставки. <Р — И сколько это будет? -Двадцать семь тысяч кредов, — выдавил из себя Абажей. — И отчего такая благотворительность? — уди- вился Андрей. Судя по характеристикам, один только комбез был куда лучше, чем снятый с Кум- лы «Плага-ЗЗК», а тот стоил в районе двадцати пяти тысяч кредов. А тут комплект — и всего двад- цать семь. — Я же тебе сказал — отдам по цене поставки. А так они у меня стоят по тридцать шесть ты- сяч _ Кут замолчал, но Андрей продолжал молча смотреть на него, и он нехотя пояснил: – У меня зависло шесть комплектов. Поставили уже блой назад, но ни один пока не продался. Землянин понимающе кивнул. — Значит, тоже хочешь примазаться к моей сла- ве и под сурдинку скинуть залежалый товар? — Под что? — не понял Абажей, а затем пока- чал головой: — Какие-то у тебя словечки все время проскакивают... не сабжамнешские. Ой, что-то хи- тришь ты, Куйзьмитч. Да и ник у тебя тоже... Землянин ругнулся про себя. Вот черт — опять спалился. Да что ж такое-то! — Ладно, я понял, но двадцать семь тысяч — мно- го, — поспешно обрубил он дальнейшие языковые изыскания торговца самым простым способом: — Давай округлим до... до двадцати — и по рукам. — Да ты совсем охренел! — вылупился на него Кут. – Я ж тебе и так по цене поставки отдать го- тов, а ты меня вообще до нитки раздеть хочешь? Мне что, из своего кармана за твой комплект пла- тить?! — Ну почему из своего? — усмехнулся Андрей. — Как только второй комплект по своей цене про- дашь — сразу в плюс и выйдешь. Немного, но в плюс. А на всех остальных вообще солидно под- нимешься. У меня ребята за рейд продолжитель- ностью в три с половиной сауса по столько же на долю получили, сколько ты с одного проданного комплекта возьмешь. Причем, заметь, — безо вся- кого риска. И это еще у меня, любимца удачи, так сказать... Обычный бродник-«тройка» такие день- ги на долю в лучшем случае за блой поднять смо- жет. А то и больше. — Да ты... ты... — Кут зло уставился на него. Ан- дрей понял, что со своим отвлечением, пожалуй, немного перегнул палку, и примирительно улыб- нулся. Сильно портить отношения с торговцем он не хотел. В конце концов, Абажей был вполне себе вменяемым мужиком, и у него всегда можно было рассчитывать на хорошую цену за ингреди- енты и на скидку при покупке снаряжения и рас- ходников. Да и ассортимент у него также был хоть и чуть-чуть, но получше и пошире, чем у большин- ства остальных торговцев сравнимого ценового уровня. Поэтому стоило чуть смягчить негативное впечатление от его слов. — Зато я обещаю, что сразу же, как выйду из твоей лавки, начну расхваливать свое приобрете- ние и дуть всем в уши насчет того, как выгодно я у тебя отоварился. Кут сердито посопел еще с пару асков, потом нехотя улыбнулся и уточнил: — Куда дуть будешь? — В уши, — повторил землянин, — и со всем моим старанием. Абажей еще чуть-чуть подумал и решил все-таки не сдаваться сразу, а попытался поторговаться: — Двадцать два. А вот в цене уступать не следовало. Не потому, что денег жалко, просто торговец мог решить, что Кузьмич размяк и теперь способен «подвинуться». Сие же в будущем грозило тем, что все торговые операции с Кутом могли превратиться в выматы- вающий торг. Разве ж нам это надо? Поэтому Ан- дрей мотнул головой и повторил: — Двадцать. — Тогда сейчас оплатишь двадцать семь, — на чал торговец, но, увидев, что землянин вновь мотнул головой, поспешно закончил: – а семь я тебе верну сразу же после того, как продам вто рой комплект. Андрей подумал и... махнул рукой. — Хорошо. Сделка! До сих пор глава торгового представитель- ства корпорации «Сислен» его ни разу не подвел, Да и в поселении он пользовался непререкаемым авторитетом. Причем как среди торговцев, так и среди бродников. Просто, видно, пунктик такой У него был — никогда не торговать в убыток себе. Даже если он должен был позже полностью по крыться... До «Белолобого красавчика» Андрей добрался где-то через лук. Пока шел, успел переброситься словами с парой-тройкой знакомых, похвастаться обновой, уговориться на встречу и пообещать зав- тра пообщаться по какому-то «чрезвычайно инте- ресному для тебя, Кюйзмитш, делу». Поднявшись к себе в блок, он прошел в свою, свои... ну, наверное, это стоило назвать апартамен- ты, поскольку в этом отсеке имелась пара комнат и собственный санузел, совмещенный с душевой. Правда, первая комната обычно использовалась им как канцелярия команды, а спальня была прак- тически такого же размера, как и у остальных. Так что такого уж разительного отличия от условий обитания прочих бродников у землянина не было. Впрочем, нет, кое-какое отличие все-таки име- лось — стойку с оружием, как и шкаф со снарягой и остальным обвесом, Андрей переместил как раз в кабинет/канцелярию, так что в спальне у него было чуть попросторнее. Впрочем, по большому счету ему было на это наплевать. Все равно он в спальне, почитай, только спал. Натянув обнову, Андрей несколько минут игрался с комбезом, в который, как выяснилось, была встроена еще и функция мимикрии. Она по- зволяла не только существенно понизить замет- ность одетого в комбез в оптическом, тепловом и еще нескольких диапазонах, но и, при желании, придать самому комбезу различные цвет и далее фактуру материала, маскируя его под какую-нибудь другую модель. Андрей попробовал разные цвета, вертясь перед зеркалом, как какая-нибудь мадам после шопинга. Ну что сказать — хорош! Только вот любоваться некому. Перед глазами невольно возникли лица Тишлин, Астраи и, почему-то, Ил- лис. В сердце кольнуло, но землянин зло скривил- ся и решительно отвернулся от зеркала. Потом за- мер, еще раз покосился на себя и, несколько раз ткнув в кнопки виртуального меню, выведенного прямо на линк, придал только что купленному комбезу вид своего старого. — Вот удивлю сейчас мужиков, — усмехнулся он. Натянул на ноги свои старые башмаки, вышел из комнаты и двинулся в сторону лестницы, ведущей на первый этаж. Народ, засевший в баре намного раньше, уже набрался. Ну так, слегка... Во всяком случае, Ан- дрея встретили не слишком вразумительным вос- торженным ревом. Еще бы, полученные на руки после этого рейда деньги в обычных командах зарабатывали не менее чем за блой. А то и за два, если считать, что удачные рейды, как правило, чередовались с неудачными. А тут... Впрочем, из нескольких десятков команд, базировавшихся на Валкере, только три или четыре рисковали заби- раться на восьмой горизонт. И ни одна из них не пыталась даже приблизиться к тварям, подобным краграмнолу. Впрочем, после этого рейда Андрей и сам не был уверен, что в ближайший блой еще Раз сунется на восьмой горизонт. Рано еще им на него лезть, ой, рано... Чудом, можно сказать, вы- били. А ставить каждый раз только лишь на удачу... РОМАН злотни<ав — Садись сюда, лидер! – проревел Тушем, чье лицо просто сияло. Ну, еще бы! Он уже всем успел рассказать, что давно облизывался на семистволь- ный «Грабарак-729 КУБ», долго на него копил, но едва только сумма приближалась к необходимой, как что-то случалось и все деньги уходили на ка- кие-то неотложные вещи. Лечение, там, срочную покупку комбеза, обуви взамен пришедших в не- годность или разорванных тварями. А тут раз — и с первого же выхода сумел исполнить давнюю меч- ту! Вот что значит лидер, которого любит удача! — Мы тут тебе местечко заняли. Народ дружно раздвинулся, и Андрей разме- стился на лавке. — Что будешь? — уточнил Легкий. — Водку, — буркнул землянин. — Чего? — не понял бродник. Андрей махнул ру- кой и велел: — Давай чего покрепче из имеющегося. — Вот это по-нашему! — тут же взревел Тушем. — Вот, лидер, попробуй. Это — баркамаш! Ничего крепче ты точно не пил! — Ну, наливай, — кивнул Андрей, после чего ух- ватил рукой стакан и поднял его над собой. — За команду «Кузьмич» и ее удачу! — За команду. оманду «Куз ду «Кузьмич»... ...дачу! — загомонили вокруг. После чего земля- нин одним движением опрокинул и за три глотка выхлебал весь стакан. — Ух... — Андрей занюхал питье рукавом и по- спешно бросил в рот горсточку каких-то соле- ний. — Действительно крепкая... Над столом повисла изумленная тишина. Все ошарашенно смотрели на землянина. — Вы чего? — осторожно поинтересовался он и торопливо осмотрел себя. Вроде как все нормаль- но... — Ну, ты силе-ен, Кузьмич, — восторженно, а вернее, даже благоговейно произнес Тушем. — Во- обще-то баркамаш пьют понемногу, небольшим глотками. И в стакан добавляют лед, чтобы не так обжигал. Аты... — Это ты еще водки не пил, — усмехнулся Ан- дрей. -Уотки?.. – растерянно произнес Тушем. – А это что? — Ладно — проехали, — махнул рукой Андрей, — давай, наливай. Водк... то есть выпивка стынет! — Как? – снова не понял бродник, недоуменно оглядываясь на остальных. Но Легкий, уже знав- ший эту хохму, заржал, а после него заржали и все остальные. После второго стакана у Андрея слегка за- шумело в голове. Он поднял голову и оглядел бар. В этот вечер он был забит народом. Ну еще бы — самая молодая, но уже не раз прогремевшая команда Валкера сегодня праздновала свое возвра- щение из удачного рейда. Крайне удачного рейда! Причем во всех отношениях. То есть этот рейд не только принес команде весомую финансовую при- быль, благодаря чему большинство сидевших за °Дним столом бродников щеголяло в обновках, но и еще и добавил ей заслуженной славы. А эта вещь в Коме имела вполне осязаемую цену. Как там оно повернется в будущем – предсказать невозможно. Может быть, большая часть тех, кто сидит за этим столом, во время какого-нибудь очередного рейда сгинет в Коме, а может — обойдется, и кто-то, чуть позже, решит осесть в каком-нибудь поселении, либо захочет или будет вынужден уйти в другие команды. В этом случае простая фраза: «Я с Кузьми- чом на краграмнола ходил!» непременно добавит в условия контракта с этими новыми командами лиш- нюю долю, а то и две. И этого уже не изменить. — А хотите поиграть в игру, в которую мы игра- ли, когда были студ... то есть когда я еще дома жил? — внезапно спросил Андрей, когда баркамаш был снова разлит по стаканам. Он чувствовал, что его несет, но то ли воспоминание о женщинах вы- било его из колеи, то ли этот самый баркамаш, ко- торый, по ощущениям, был сравним по крепости с абсентом, сильно ударил в голову, поэтому остано- виться он не смог. — Давай... а чё... покажи нам, Кузмитч... — также загомонили вокруг. — Тогда так — сейчас все пьем. Залпом! До дна! И-и-и — раз! Когда опустившие стаканы грохнули донышка- ми по столу, Андрей обвел всех веселым взглядом, а потом ка-ак жахнул кулаком по столешнице и проорал: — Медведь пришел! — И после паузы заорал: — А ну все под стол. Прячемся! Быстро! Медведь пришел! Прятаться надо... А ты — сиди! — рявкнул он на Тушема, после чего сам нырнул под стол и уже оттуда пояснил: — Ты у нас на этом круге бу- дешь ведущим. После того как все, с шутками, с матом, шатаясь и задевая локтями и коленями столешницу, лавки, а также локти, колени и бока других бродников, умастились под столом, Андрей высунул голову из- за стола и пояснил Тушему его обязанности: — Сейчас снова разольешь баркамаш, после чего стукнешь по столу и крикнешь: «Медведь ушел!» Тот понятливо кивнул и ухватил почти опу- стевшую бутылку. Остатка в ней хватило на три стакана, поэтому бродник вскинул голову, соби- раясь позвать бармена, но новая бутылка уже была на подходе. Причем не одна. И нес их сам хозяин. Похоже, заинтересовался, да и не он один. Все сидевшие за соседними столами также прекратили пить и вовсю пялились на происхо- дящее за их столом. — Медуведь ушел! — проревел Тушем, закончив разливать и грохая по столу так, что, казалось, было слышно не то что на улице, но даже у вход- ного шлюза. — Все, по местам, по местам! — заорал Андрей, выбираясь из-под стола и занимая свое место. — А- теперь ты — ведущий, — указал он на Гравенка, после чего кивнул: — Ну, командуй! Тот понимающе кивнул в ответ и скомандовал: ~ Пьем! И — р-р-р-аз! — а затем с силой, так что Все, что находилось на столе, подпрыгнуло в воз- дух, а часть стаканов даже упала, саданул по сто- лешнице и проорал: — Медуведь пришел! И народ, весело гомоня, полез под стол. Когда очередь ведущего дошла до Андрея, за столом оставалось всего четверо — Тушем, Угрувк (ну да немудрено, с такой-то массой) и, ко всеоб- щему удивлению, Кинжальник. К удивлению, по- скольку Руб по комплекции очень сильно недотя- гивал до обоих «тяжей», но все еще держался... Ну и сам Андрей. Остальные обретались под столом, просто не сумев на каком-то из очередных «захо- дов медведя» выбраться оттуда. Кое-кто уже успел заснуть, остальные либо сидели, привалившись к ножкам и бессмысленно блымая осоловелыми гла- зами, либо все еще пытались бестолково выбрать- ся наружу, время от времени падая под лавки и при- кладываясь о них лицом или, там, ухом. Андрей об- вел затуманенным выпитым взором пространство бара... ух ты, скока народу-то... или у него просто в глазах двои... трои... четв... чет... чев... а — ладно! Пьем! И-и-и-и: — Меведь пиришел! Тушем и Угрувк грохнули о стол пустыми ста- канами и, осторожно неся свои головы на плечах, как величайшие драгоценности, начали сползать вниз. Но на полпути Угрувк не выдержал и, со- скользнув рукой по лавке, просто грохнулся под стол, по пути гулко приложившись могучим лбом о край столешницы. После чего не вскрикнул, не застонал, а... захрапел. Тушем же сумел-таки за- ползти под стол без потерь. А вот Руб... Руб еще несколько мгновений после... ну, наверное, это можно было назвать кличем... или командой... так вот, он еще некоторое время просто сидел, пока- чиваясь на лавке, после чего просто ухнул спиной назад, громко звезданувшись затылком об доски пола, а потом, вслед за телом, туда же съехали и его ноги. Так что в итоге Кинжальник просто сло- жился этакой живописной кучкой на полу в прохо- де между столами. -У-у-уб... — укоризненно начал Андрей, прово- див его взглядом. Затем задумался над тем, что же он хочет сказать. Потом вспомнил и сделал еще один заход: — У-убеж... у-у-уб-бе... ахм... с-сбег, кро- че... них-х-х-шо... — И он погрозил пальцем куда-то в пространство. Старательно, но разлив боль- ше, чем налив, наполнил свой стакан, потом еще один, а затем... затем бутылка кончилась. Андрей недоуменно посмотрел на нее, аккуратно отодви- нул руку в сторону и попытался поставить опустев- ший сосуд на стол. Не получилось. Стол оказался каким-то неровным... и поставленным под углом... поэтому бутылка упала и покатилась, задев еще несколько уже лежащих стаканов. Землянин про- водил ее умильным взглядом, потом перевел все тот же, полный любви взгляд на окружающих, плотным кольцом обступивших их стол, подумал и даже не проорал, а просто эдак ласково прошеп- тал... ну, или, выдохнул: — Мм-м-мведь ушл... Но, несмотря на объявленное исчезновение Угрозы, из-под стола так никто и не выбрался. Со- Всем. Андрей некоторое время ждал, даже попы- тался заглянуть под стол, проверить, как там мужи» ки, что с ними... но едва не упал. А потом напротив него возникла чья-то красная, напряженная, ути- рающая слезы рожа... или две... или больше... — Ну-у, Кузьмич... ну зажег... — давясь и всхлипы- вая, сообщила ему рожа. — Я такого в своей жизни никогда не видел! Ой, не могу-у-у-у... — A-а... — Андрей расплылся в улыбке узнавания. Ну да, он был знаком с этой рожей. Точно! – Ушм... дружще... а-а-а, давай выпм... а то мведь ушл, а нн- н-кго нет... – Он всхлипнул от искренней обиды на то, что его вот так вот все бросили, совсем одного, даже медведь, вот ведь гад такой, ушел... а потом еще раз предложил: – А авай выпм... а? — А — давай! — залихватски кивнул Ушем, сгре- оая один из двух налитых землянином стаканов. — Та тебя, Кузьмич! За самого веселого и удачливого сукина сына, которого я знаю! Это ж надо такое придумать — Мудиведь ушел... Андрей благодарно улыбнулся, кивнул, поднес к губам стакан с баркамашем, сделал глоток, дру- гой и... всё. Б У

уй, — страдальчески простонал Легкий, осторожно усаживаясь на краешек лавки и стараясь не сильно шевелить головой, которую он, к тому же нежно и трепетно поддерживал аж двумя ру

ками. — Ну, Кузьми-ич... ну-у-у... что же это за тварь такая этот твой м-медведий... ну вот точно постраш- нее краграмнола будет... у-у-уй, моя голова... Андрей, тоже чувствующий себя далеко не ор- лом, сочувственно скривился (нет, он попытался улыбнулся, но... не получилось, ей-богу) и протя- нул соратнику аккуратную емкость. — На вот, хлебни. — Что это? — Баркама... — Что?! — Легкий аж подскочил на месте, по- пытавшись в прыжке отодвинуться подальше. — У-уй... голова... Я... я эту гадость больше никогда в рот не возьму! — Зря ты так, — осуждающе покачал головой Андрей, ставя емкость на стол. — Это один из ме- дицинских принципов — лечить подобное подоб- ным. Только тут увлекаться нельзя. Осторожно надо. Как говорят у меня на родине: неосторож- ный опохмел ведет к запою. Легкий приоткрыл страдальчески зажмурен- ные глаза и с надеждой посмотрел на землянина. — Говоришь, легче будет, если выпью? — Если немного — однозначно легче. — А может, лучше в капсулу? — Деньги лишние? — поинтересовался Андрей. — Да, денег жалко, но чем так жить... — Ну, тогда выпей, а там уже решишь. Легкий еще несколько мгновений недоверчиво Рассматривал стоящую перед ним емкость, потом Робко, одними кончиками пальцев ухватил ее и, сУДорожно сморщившись, опрокинул в рот. — Ы-ы-ыхф... ну и гадость! И как мы ее только вчера пили? — выдохнул он, а затем повел взглядом по сторонам и поинтересовался: — А где все? — На вот, закуси, — посоветовал Андрей, протя- гивая соленый бошкец. Огурцом его назвать было сложно, но по вкусу был чем-то похож. — А осталь- ные еще валяются. Ты-то вчера почти первым вырубился, поэтому и раньше других оклемался. Интоксикация у тебя оказалась поменьше, чем у других... — Ин... что? Андрей махнул рукой, неважно, мол. — А ты тогда как? Я пока по лестнице спускался, мне аж трое успели сказать, что ты вчера всех пе- репил. Даже «тяжей». — Ну... это у нас такая национальная черта, — скромно сообщил Андрей. — Особенности метабо- лизма такие. Национального. — Чего? — снова страдальчески морщась, пере- спросил Легкий. — Выпить много можем, говорю, — более по- нятно для болезного пояснил Андрей. — Аа-а-а... — протянул Легкий, а потом прислу- шался к себе и удивленно произнес: — А действи- тельно полегче стало. Эк оно... — Я ж тебе говорил, — согласно кивнул Ан- дрей. — Но ты не увлекайся. Лучше вон, рассольчи- ку хлебни. От бошкеца. Не знаю, поможет ли, но хуже точно не будет... — После чего поднялся из-за стола. — Ну ладно, оставляю тебя здесь дежурным- Лечи остальных, кто подтянется. Как – ты уЖе знаешь. Раз успел на себе опробовать, значит, и остальных сумеешь убедить. Но еще раз повторю: не увлекайтесь. — А ты куда? — А мне — пора. У меня скоро встреча, но перед ней надо к Пангриму зайти. На самом деле привычная терапия с выпивкой и рассолом помогла ему не особенно. Ну еще бы — столько выпить... И более-менее приличное со- стояние Андрея объяснялось, скорее, тем, что он, едва очухавшись, сформировал на себя пару «ле- чилок» второго уровня. Впрочем, и они помогли не очень, но использовать что-либо более сильное внутри своих апартаментов он поостерегся. От применения более высокоуровневых форм хасса вполне могла сработать поселковая сигнализация, предупреждающая о прорыве периметра. Так что землянин, придя в некоторую условную «норму», решил дальнейшее лечение отложить до того мо- мента, когда доберется до Пангрима. Там-то он мог работать в полную силу, ничего не опасаясь. Когда он уже подходил к тренировочным поко- ям, его окликнули: — Эй, Кюйзмитш... Андрей развернулся и... окаменел. Перед ним стояла... Иллис. Живая. Несколько мгновений они пялились друг на Друга, потом стоявшая перед ним девушка смущен- но отвернулась. А Андрей отмер. Ну конечно, это была не Иллис. Просто девушка. Кларианка, судя По глазам. И вообще, ее ни в коем случае нельзя была принять за Иллис. Та была гораздо ниже и выглядела... ну, наверное, это можно было опре- делить словом «попроще». Перед ним же стояла стояло... короче, было совершенно непонятно, по- чему она одета в обычный комбез, а на ее плече ви- сит простенький штурмовой комплекс «Угол-11» Наверное, если ее одеть во что-то более... м-м-м... легкое... и соблазнительное... она оказалась бы больше похожа на Тишлин, а не на Иллис. Просто помоложе. Но она была в комбезе. — Кхм... слушаю. Девушка справилась со своим смущением и, подняв взгляд, с вызовом посмотрела ему в глаза. — Я бы хотела поговорить о возможности при- соединения к твоей команде. Андрей где-то с аск разглядывал стоящую перед ним... стоявшего перед ним бродника, после чего негромко спросил: — Уровень? — Второй. — Она несколько помедлила, полых- нула щеками и тихо добавила: — Почти... — Нет. — После чего развернулся и двинулся в сторону входа в тренировочные покои. — Это потому что я женщина?! — гневно донес- лось ему в спину. Андрей усмехнулся. Вот ведь... — Нет, это потому что ты слишком маленько- го уровня, — пояснил он, поворачиваясь, — а еще потому, что ты мне совершенно неизвестна и... по- тому, что помочь команде ты пока не способна, а обуза нам... — В этот момент глаза кларианки изуМ’ ленно распахнулись, а сам Андрей почувствовал ^рМ. в ГЛЫБИНЫ какое-то движение у себя за спиной и резко ушел в сторону. «С-с-сш-ш-ш...» — со свистом рассек воздух кли- н0к, зацепив кончиком щеку Андрея, а еще один с силой вошел в тело землянина в районе печени... ну как вошел — вошел бы, если бы на Андрее был его старый комбез. Сейчас же его выгнуло дугой от боли, но мгновенно затвердевший на участке удара комбинезон не дал острию клинка разорвать человеческую плоть и покончить с ним одним уда- ром. Но на ногах землянин не удержался, кубарем покатившись по камням мостовой... А затем раз- дался хлопок выстрела. — Кто это был? — сипло спросил Андрей, вско- чив на ноги и выставив вперед свой клинок, после того как обнаружил, что врага перед носом не име- ется. — Не знаю, — отозвалась девушка, насторожен- но поводя стволом, — я промазала. Он оказался слишком быстрым и рванул вон в тот переулок. А в следующее мгновение этот участок улицы оказался заполнен народом. Поселковая стража, бродники, просто поселенцы, вывалившие наули- Чы, похватав что пришлось под руку. Потому что н^д поселением гулко заревели баззеры тревоги. — Так, медленно положили оружие на землю, опустились на колени и подняли руки вверх! — Проревело из динамиков тяжелого бронескафа, в которые была одета тревожная группа стражи Поселения. Андрей аккуратно, не делая резких Движений, проделал то, что попросили. Клариан- ка тоже. Старший стражников подошел поближе остановился и несколько мгновений просто сто- ял, рассматривая Андрея и девушку, а скорее всего, сканируя их во всех диапазонах, после чего спро- сил: — Что случилось, Кюйзмитш? — Я могу встать и убрать клинок? -Да. Землянин подхватил с мостовой лежащий кли- нок, убрал его в ножны и сообщил: — На меня было произведено нападение. С клинками. Хорошими. Не хуже «тройки». Один удар был направлен в горло, второй в печень. По горлу не получилось, успел увернуться, по пече- ни — попал, но не прошел. — И почему ты тогда все еще жив? — скептиче- ски поинтересовался старший стражников. — То дерьмо, которое на тебя надето, любой «тройкой» протыкается на раз. Андрей молча вызвал в линке панель управле- ния функцией маскировки и сбросил настройки на ноль. По толпе пронесся удивленный гул. — Вчера у Кута купил, — коротко пояснил зем- лянин. — Хотел над мужиками приколоться, вот и замаскировал под старый, но вчера как-то не сло- жилось ... — Да уж точно, — заржал кто-то в толпе. — Меду- ведь пришел — и всё! Ржание стало всеобщим. — Тих-хо! — рявкнул стражник. Хохот мгновен- но затих. Стражник развернулся к кларианке. — А вы, леди? О, как! Конечно, само слово было другим, но из всех земных аналогов наиболее близким являлось йменно «леди». Андрей сделал себе отметочку в памяти. Интересно, к этой девушке так обрати- лись, потому что она бродник, кларианка или из- за чего-то еще? — Я могу взять свое оружие? -Да. Девушка встала с колен, подняла ствол, закину- ла его за плечо и так же коротко доложила: — Разговаривала с Кюйзмитш насчет поступле- ния в его команду. Он мне отказал. Я спросила по- чему. В тот момент, когда он мне отвечал, из вон тех дверей показался некто, одетый как бродник, и бросился к Кюйзмитш. Я попыталась дать сиг- нал, но не успела. Но, похоже, Кюйзмитш что-то почувствовал и попытался уйти от удара. Насколь- ко смог. Потом я выстрелила в нападающего, но не попала. Он скрылся вон туда. — С пяти шагов промазала... — разочарованно протянул кто-то. Девушка полыхнула румянцем. — Я била навскидку, от бедра. К тому же он был °чень быстр. — Это правда, — подтвердил Андрей. — Когда я Развернулся — его уже не было. — Поня-ятно... — раздалось из динамиков скафа. — Так, стража принимает это дело в свое расследова- Ние, поэтому прошу всех, кто не может сказать ни- Чего по существу произошедшего, немедленно поки- 11Уть место происшествия. Всем понятно? Народ заворчал и начал нехотя расходиться Со стражей поселения на этих горизонтах не спо- рили. Чревато. Это на первом горизонте страж- ники мышей не ловят, а тут такие зубры... К тому же, испортив отношения со стражей, можно в три дирса вылететь из поселения, и пока до бли- жайшего поселения доберешься — саус, а то и два пройдет. Да и доберешься ли? В одиночку-то. Пя- тый горизонт... — Зайдем, чтобы людям глаза не мозолить, – стражник кивнул на двери тренировочных покоев Пангрима. Андрей молча кивнул и, толкнув двери, шагнул внутрь. — Ох, ты ж сука-а-а... — выдохнул землянин, выхватывая клинок и отскакивая в сторону, чтобы освободить проход. И вовремя. Потому что почти сразу же после него в холл ресепшена тренировоч- ных покоев Пангрима влетели створки дверей, выбитые рванувшим вперед стражником. Ну не вписался он в косяк в своем бронескафе! — «Код 55»! Перекрыть выходы! Сбор опол- чения! — ревело из динамика. Андрей же, ощу- пав помещение сузившимися от напряжения глазами, осторожно выпрямился и, не убирая клинка, сделал несколько шагов вперед. Подой- дя вплотную к лежащему на полу, наполовину вы- валившись из-за стойки, Пангриму, он аккуратно приложил пальцы левой руки к его шее, пытаясь нащупать пульс. — Мертв, — тихо бросил землянин, когда страЖ” ник, закончив отдавать распоряжения, приблИ’ в ГЛЫБИНЫ зился к нему. Стражник молча кивнул и шкребанул к0ваным ботинком по лужице натекшей крови. — И уже порядочно времени прошло, — гулко констатировал он, — кровь начала сворачиваться. — Вот ведь сука... — вновь зло выдавил между зу- бов Андрей и с силой загнал клинок в ножны. Все сильно запутывалось. Если сразу же после нападе- ния он решил, что убить собирались именно его, то сейчас утверждать это наверняка было нельзя. Основной целью мог быть и Пангрим, а он — так, помехой при отходе киллера. Да и кто знает, мо- жет, даже Пангрим — не более чем помеха, а охо- тились за кем-то, о ком талулец знал нечто важное. Через тренировочный покой столько людей про- ходит, особенно в последнее время, вот кто-то мог что-то сболтнуть или Пангрим мог заметить нечто важное. Да мало ли какие еще версии могут воз- никнуть... — Ты как, Кузьмич? Андрей развернулся. Рядом с ним стоял Ушем. И как тихо подошел-то... Впрочем, в том гомоне, которым наполнилось помещение тренировоч- ных покоев, это было немудрено. Тем более для бродника-«четверки»... — Не знаю пока... — Андрей потер пальцами ви- с°к, а потом скривился и ухватился за бок. Удар был очень сильным, и полностью заблокировать ег° комбез не смог. Так что под ним у землянина т°чно наливался синячина на весь бок и полспи- Зато головная боль прошла, как и не было. Ну ^а> после такой-то волны адреналина... — Да уж, повезло тебе с комбезом, — продолжил лидер команды «Потер» и один из самых уважае- мых жителей Валкера. — Если бы ты был в старом. — А я еще его покупать не хотел, — хмыкнул землянин в ответ, а потом посерьезнел и полоснул Ушема настороженным взглядом. — Ты ничего мне про это сказать не хочешь? Бродник спокойно выдержал его взгляд и вздохнул: — Сложно тут что-то точно сказать, Кузьмич. Если бы он атаковал только тебя, я бы сказал, что это дело людей, которые стояли за Кумлой. Мы с тобой пра- вильно рассчитали — пока ты в рейде был, тут пароч- ка весьма мутных команд появилась. Очень похожих на команду Толстого. Мне знакомые про них много нашептали... Но смерть Пангрима все запутывает. За ним многое тянется... Как, впрочем, за всеми нами. Ну, теми, кто в Коме уже давно и многого добился. Может быть, и оттуда ответка прилетела. Хотя непо- нятно, почему сейчас... — Может, потому что засветился? — предполо- жил землянин. — Может, — согласился Ушем, но тут же деза- вуировал свое согласие: — Но, я думаю, вряд ли. В Коме, знаешь ли, глупые и тщеславные не вы- живают. Так что если у него какие-то нерешенные вопросы остались, за которые такая ответка при- лететь может, он бы точно светиться не стал. — Понятно, — кивнул Андрей. Они помолчали- — С девочкой что думаешь делать? — спустя ор^ поинтересовался лидер команды «Потер», повер’ дув голову и мотнув подбородком в сторону клари- аНКи, которая в этот момент что-то рассказывала сйдящему перед ней стражнику в бронескафе с ОТ- КИНУТЫМ шлемом. Шлем девушки также был снят и лежал на коленях вместе с ее стволом, а длинные волосы, которые до этого момента, чтобы уме- ститься в шлем, были скручены в тяжелый узел, сейчас водопадом сбегали с правого плеча. Ну, за исключением одной прядки, которая выбилась из этого водопада и, задорно закручиваясь, повисла у щеки. — Я? — удивился Андрей. — А я-то тут при чем? Ушем повернулся к нему и боднул его сердитым взглядом. — Девочку тебе лучше при себе держать. Она видела нападавшего. — Да что она там видела... — начал землянин. — О том, что видела, она как раз сейчас страже рассказывает. Но расскажет явно не все. И не по- тому, что решит соврать или, там, недоговорить. Просто многое из того, что она видела, словами не передать. Или передать, но очень неточно. Дина- мику, культуру движения, кое-какие едва заметные особенности, за которые глаз зацепился, а мозги этого не осознали. А вот если она еще раз подоб- ное увидит... В общем, если охотятся действитель- Но за тобой, то такой человек рядом тебе полезен будет. ~~ А если не за мной? ~~ Ну, этого же мы знать не можем. Да и в этом Случае нападавший все равно не может быть уве- рен, что ты совсем ничего про него не знаещь Мало ли, что ты там на улице говорил, в шоке-то а потом раз — и вспомнил что-то. Так что ему надо либо деру давать как можно быстрее, либо куда в щель забиваться и ждать, пока вы из поселения свалите, либо... — Бродник замолчал, но что он хочет сказать, и так было совершенно понятно. В таких делах, как убийство, свидетелей в живых оставлять не принято. Нигде. Даже на Земле. А Ком — место куда более жесткое и жестокое. — И долго мне ее охранять? — недовольно поин- тересовался Андрей. Ушем пожал плечами. Мол, кто знает, как оно там жизнь повернется. — Ладно, — вздохнул землянин, — пригляжу, – потом помолчал и хмыкнул: — Весело же у меня жизнь на пятом горизонте начинается! Ушем окинул его серьезным взглядом и эдак за- думчиво произнес: — Да уж нескучно... А может, это Ком тебе на- мек делает, чтобы ты побыстрее дальше двигался? — Ком? Дальше?! — Андрей изумленно уста- вился на лидера команды «Потер», но тот толь- ко улыбнулся и, кивнув, двинулся к стоящему У стены старшему тревожной группы, который о чем-то напряженно переговаривался с кем-то по линку. — Эй, Кюйзьмитш, удели мне немного твоего драгоценного времени! Андрей развернулся в ту сторону, откуда его по* звали. Звал его, как выяснилось, тот самый стра* ник, который беседовал с кларианкой. Землянин п0искал ее глазами. Девушка стояла в дальнем углу, не обращая внимания на всю окружающую суету, й старательно очищала колени комбеза, которые испачкались, когда она, вместе с Андреем, опусти- лась на колени по требованию стражи. Землянин скосил глаза на свои колени. Они были чистыми. Ну да, в комбезы такого класса, какой он вчера ку- пил, бытовые плетения изначально встраивались по определению. — Бродник, у меня и другие дела есть, нежели чем тебя ждать, — раздраженно напомнил о себе стражник. — Извини, — спохватившись, отозвался Андрей и быстро занял место напротив стражника. Тот боднул его сердитым глазом, но потом смягчился. — Ладно, забудем. Не знаю, как я бы себя вел, если бы мне попытались проткнуть клинком пе- чень. Расскажи все, что помнишь... Когда землянин закончил рассказ, стражник некоторое время сидел, постукивая по столешни- це пальцами в бронеперчатке, а затем задумчиво произнес: — По ходу, он именно тебя ждал, Кюйзмитш... А Пангрима кончил, чтобы засаду грамотно орга- низовать. — А как он узнал, что я в тренировочный покой Двину? — Ну, после того, что ты тут вчера устроил, и ДУрак бы догадался, что тебе поутру понадобится место, где можно применить высокоуровневые Ф°рмы хасса. Ты ж за этим сюда шел, так? — Ну-у-у... не только, но и за этим тоже. Но как он мог быть уверен, что я именно в это время сюда приду? А если бы я задержался, а к Пангриму еще кто-нибудь зашел? Их тоже кончать? Кончалка не развяжется? А если бы люди втроем-вчетвером за- шли? Здесь пятый горизонт — на таких монстров нарваться можно... Стражник усмехнулся. — Да, и такие вопросы мы тоже себе задавали, и вот что думаем: заранее он на тебя никакую засаду не устраивал, просто пас около гостевого дома. Или во- обще рядом с тобой в баре сидел и ждал, пока ты ку- да-нибудь идти надумаешь. А как увидел, что ты под- нялся, — вышел чуть раньше и... — Он сделал паузу, задумался, а потом неожиданно заявил: — А может, вообще услышал, что ты к Пангриму собираешься. Ты об этом вслух кому-нибудь говорил? — Ну, говорил. Но я никого рядом в баре... — Тут Андрей осекся и задумался. А ведь, похоже, в баре кто-то сидел. И не один. Из знакомых, вроде как, никого не было, точно бы поздоровались и начали про вчерашнее вспоминать, а вот просто люди — были. Но кто и в каком количестве, он сейчас со- вершенно не помнил. Ну не до того ему было, ког- да он спустился в бар. — Может быть... — с сомнением произнес земля- нин. — Но вот у меня еще какой вопрос народился- а чего он только с одним клинком на меня попер; Не стрелял, хасса не применял... — Да, это вопрос, — кивнул стражник. — Даже «ДГ элянты» обычно по большей части формами хасса работают. Клинок редко кто использует. Но это и за- цепка. Поищем таких... любителей. Если только... — 0н опять вздохнул, — это не было сделано специаль- но, чтобы направить нас наложный след. Но, думаю, вряд ли. Этот убийца явно непрофессионал. — А в Коме есть убийцы-профессионалы? — ус- мехнулся Андрей. — В Коме есть все то дерьмо, которое присут- ствует хотя бы в одной из Вселенных, парень! — зло отозвался страж. — Уж мне можешь поверить. Место это такое — Ком. — Я знаю, — вздохнул Андрей. — Нахлебался уже... — Он некоторое время помолчал, а затем спро- сил: — А с чего ты взял, что он непрофессионал? — Ну, ты же жив? — с удивлением насчет того, как это собеседнику не ясно очевидное, отозвался стражник. — Какое еще подтверждение нужно? — Так чудом же! Если бы я вчера не купил новый комбез и не отрегулировал его систему мимикрии под свой старый... — Эх, Кюйзмитш... профессионалу, чтобы ты знал, никакое чудо не помеха. И уж тем более он не станет засвечиваться на первой же попытке. Если бы работал профессионал — ты о покушении На свою жизнь не узнал бы до того момента, пока Не умер. И уж тем более не догадался бы, что это бьща вторая, третья или какая-нибудь там пятая попытка. Улавливаешь? — Да. — Андрей кивнул. Они еще немного по- молчали, после чего землянин спросил: — У тебя По мне все? — В общем — да, — кивнул стражник. — Можещь быть свободен. Если что понадобится — вызовем. — Понятно. Но вы тоже, как что узнаете... — Сообщим, не волнуйся, — кивнул стражник. – И это, пока действует «код 55», никого из поселе- ния выпускать не будут, учти. Андрей кивнул в ответ и поднялся, ища глазами кларианку. Ее нигде не было. Вот ведь черт, и где ее искать? Он поспешно двинулся к дверям и... едва не на- вернулся о крепкую и о-очень аппетитную попку, которая преградила ему путь, внезапно высколь- знув из-за резко отворившейся двери, ведущей в душевые. — А-а-а, йо... — с трудом сдержался Андрей, ухва- тившись за створку двери и повисая на одной ноге. — Ой... — пискнула кларианка, резко выпрямля- ясь. А когда выпрямилась — они оказались почти вплотную друг к другу, на расстоянии буквально толщины ладони. Несколько мгновений они смо- трели друг на друга, вот так, вплотную, глаза в гла- за, Андрею показалось, что он даже ощущает ее дыхание на своих губах, а потом кларианка опом- нилась и отскочила от него. — Надо смотреть, куда идешь, Кюйзмитш, — не” довольно прошипела девушка. Андрей внутренне ухмыльнулся. Ого, а девочка-то с характером. По- жалуй, не стоит предлагать ей охрану. Точно не согласиться. И как ее тогда удержать около себя А впрочем... — Вы сейчас заняты, леди? крИ. в ГЛЫБИНЫ Кларианка боднула его недоверчивым взгля- дом. — А вам какое дело? — Ну-у... я хотел поинтересоваться, не прошло ли у вас желание войти в мою команду? Девушка окинула его испытующим взглядом. Все-таки она очень даже м-м-м... Астрае до нее точ- но очень далеко. А Тишлин... с Тишлин не все так однозначно. Но если на эту фигурку надеть какое- нибудь из тех платьев, в которых так любила ще- голять Тишлин, то... надо еще очень внимательно посмотреть, кто кого кра... Тьфу, дьявол, какие ду- рацкие мысли в голову лезут! — Если вы говорите это всего лишь для того, чтобы обеспечить мне охрану, то не стоит. Я впол- не могу сама позаботиться о себе. О! И умная к тому же. — Нет, ну что вы, — мотнул головой землянин, — в этом я совершенно не сомневаюсь. Просто мне понравилось, как вы действовали в условиях рез- кого изменения обстановки. Многие гораздо бо- лее... м-м-м... брутально выглядящие мужчины в по- добной ситуации теряются. А вы... Ну, так как — не передумали? Та хмы... нет, скорее хихикнула, очень уж мило Это у нее получилось. — Ну, если уж я из-за этого тащилась в Балкеру ^ Целый блой, нанимаясь «мулом» в разные кара- бины и терпя скабрезные намеки или даже прямые пРедложения всяких уродов... Короче, вы меня бе- рете? — Не торопитесь, леди, — чуть притормозил ее Андрей. — Я готов всего лишь дать вам шанс. А вот воспользуетесь вы им или нет — зависит только от вас. — И что вы от меня потребуете? — тут же нас- торожилась девушка. Андрей молча развернулся и, подойдя к старшему тревожной группы стражи, задал вопрос: — Скажите, а можно нам будет воспользоваться тренировочным покоем? Стражник покосился на землянина, потом пе- ревел взгляд на кларианку, потом снова на земля- нина, усмехнулся и кивнул: — Да. Думаю, Пангрим не стал бы возражать. Они вошли в зал, где землянину были знакомы не только все стены, но и даже интерферентная картина распространения волн хасса. Землянин вышел на середину и сел, поджав ноги, а потом кивком указал кларианке место напротив. Та молча села напротив него, выпрямив спи- ну, отчего дешевый комбез, выкроенный без ка- кого-либо учета особенностей женской фигуры, туго натянулся, обрисовав упругую и довольно большую грудь обалденной формы. После чего землянин окончательно осознал, что, похоже- очень зря раньше жалел креды на поход в бор- дель. И что ему надо срочно начать думать о чем- то... очень нейтральном... легком таком... в°3 душном... и совсем неинтересном в сексуальном отношении. Потому что иначе, когда он буДеТ вставать, так опозорится... — Сейчас вы покажете мне все формы хасса, которыми владеете. От самой простой и далее по степени усложнения, — максимально строго произнес он, изо всех сил стараясь смотреть на лоб девушки. Впрочем, помогло это не очень. Грудь все равно оставалась в зоне обозрения. Слава богу, кларинка сосредоточилась на выпол- нении задания и не слишком внимательно отсле- живала то, как реагирует ее возможный будущий лидер... Из тренировочного зала они выбрались не раньше, чем через нис. В холле одиноко маячил один из стражников поселения, только уже не в бронескафе, а в обычном комбезе. Завидев их, он ухмыльнулся, но, несмотря на опасения Андрея, не ляпнул никакой скабрезности, а наоборот, очень вежливо уточнил: — Куйзмитч, леди, вы уже закончили? — Да, — кивнул землянин, очередной раз уди- вившись обращению к совершенно незнакомой ему женщине. Которая, к тому же, судя по ее рассказу, совершенно точно не принадлежала к какому-нибудь влиятельному сообществу Кома. Иначе зачем ей было «наниматься “мулом” и терпеть скабрезные намеки или даже прямые предложения всяких уродов»? Так откуда такое подчеркнутое уважение? Опять он не знает что- то такое, что вполне привычно для всех осталь- ных.

‘ Ну да знает или нет, а самым разумным, по

хоже, будет обращаться к ней так же. Тем более что и она сама не видит в подобном обращении ничего необычного... — Что ж, леди, — Андрей повернулся к клари- анке, — как я уже сказал, вы приняты на испыта- тельный срок. Ваш уровень владения хасса пока не впечатляет, а вот желание работать над собой мне понравилось. Сейчас двигайте в «Белолобого красавчика», где отыщите Руба Кинжальника. Он у нас исполняет обязанности завхоза. Сообщите ему о моем решении и передайте приказ выделить вам комнату, а также показать, где у нас что и как все устроено. Официально я вас представлю команде после обеда. Кларианка обдала его удивленным взглядом огромных фиолетовых глаз с кошачьими зрачка- ми, затем на мгновение задумалась и гордо кив- нула. — Понятно. — После чего все так же гордо и даже величественно прошествовала по холлу тре- нировочных покоев и вышла наружу. Землянин проводил ее взглядом, потом повернулся к страж- нику и несколько мгновений разглядывал его, бук- вально прилипшего взглядом к только что затво- рившимся дверям. Наконец, не выдержав, он щел- кнул пальцами у него перед носом. — А?! — вздрогнул тот. — Кузьмич, — коротко представился Андрей, протянув стражнику сжатый кулак. Тот расплылся в улыбке. Не то чтобы он не знал, как зовут того, кто сейчас стоял перед ним, но подобное офици- альное представление переводило их отношения И3 официальных в... ну такие... приятельские, д коМу не лестно быть в приятельских отношени- ях с, почитай, легендой поселения. – Окловк, — в ответ представился стражник. — Рад знакомству. – Взаимно, — кивнул Андрей. — Я вот чего хочу спросить, Окловк: а чего это все вокруг кларианку леди называют?

7

А ты уверен, что она не «подстава»? — задум- чиво произнес Гравенк. Андрей, с оха- ньем, перевернувшись на полке1, очередной раз задумался. Он тоже рассматривал подобный вари- ант. Ну, после того, как мозги немного пришли в порядок и он смог еще раз, уже спокойно, оценить все произошедшее с ним два дня назад.

— Нет, не уверен, — после короткой паузы ото- звался землянин, — да и как тут быть в чем-то уверен- ным, если ни хрена не известно? Ни кто напал, ни на кого напали, ни почему так и с этим оружием... Но в версию о том, что на меня напали для того, чтобы подвести Эстилен поближе ко мне, — не слишком верю. Меня действительно хотели убить и действительно бы убили, если бы не мой дурацкий заход с комбезом. — Он покосился на огромный синяк, ставший уже не синим, а желто-черным, и 1 Полок — широкая полка, нары, на которых парятся. РОМАН злотникад страдальчески сморщился. Лечебные формы хасса очень сильно ускоряли заживление, но совершен- но убрать боль были не способны. Вернее, не так — способны, но ненадолго. А для процесса заживле- ния частое использование подобных форм хасса было не айс. Каждая форма подстегивала метабо- лизм на определенный период, и пока ее действие не заканчивалось, лучше было бы воздействие не повторять. Либо пользоваться другими средства- ми. Такими, например, как баня. — А что, о том, что ты купил новый комбез, ни- кто узнать не мог? — Ну, Кут божится... — Кут может божиться о чем угодно, — прервал его Гравенк, — но он сам не уверен, что никому об этом не говорил. К тому же он мог где-то просто поворчать, побурчать, ругнуться, хоть ты это не говоришь, но я уверен, что с ценой ты его сильно нагнул, — усмехнулся бывший лидер «Ливнис». — Впрочем, я уверен, что он уже отбил все затраты и нехило наварился. Продать девять комплектов по сороковнику... Андрей вытаращил глаза, а потом восхищенно выдохнул: — Вот ведь жук! А мне он сказал, что у него всего шесть комплектов и что он выставил их по тридцать шесть тысяч кредов. — Ну, по какой цене он их выставлял — я тебе точно не скажу. Не приценивался. Сам помнишь, у нас в последнее время много других проблем было, нежели покупать такие жутко дорогие вещи- Но насчет шести... тут он не соврал. Еще четыре 0н выкупил у соседей. В представительствах дру- гих компаний. Тем же вечером, когда ты устроил нам этот твой «Медуведь пришел»... — Тут Гравенк хохотнул. — Да уж, учудил ты... то есть мы — знатно. – Все равно жук, — пробурчал Андрей и сно- ва осторожно повернулся на полке. Синяк болел нещадно, и он никак не мог подобрать позу, при которой болело бы хотя бы чуть-чуть поменьше. Может, не надо было устраивать баню? А-а-а, какая разница – и так болит, и эдак! Баню Андрей обнаружил случайно. И произо- шло это из-за того, что после смерти Пангрима совет поселения скинул на него обязанность регу- лировать доступ в его тренировочные покои. Сде- лано это было под маркой того, что «все равно ты и твои люди тут больше всех из жителей торчите — вот и приглядишь пока». Впрочем, оспорить это утверждение все равно было невозможно, ибо так оно все и обстояло на самом деле. Поэтому Андрей смирился. Тем более, эта головная боль повисла на нем только до ухода команды в рейд или выставле- ния собственности Пангрима на торги. Ну, в зави- симости от того, что произойдет раньше. Жены у покойного (как, кстати, и у большинства мужчин в Коме) не было, дети здесь не рождаются, а завеща- ния он никакого не оставил. Так что собственность отходила поселению, которому она в этом виде была не особенно нужна. Потому — только торги... Кот он на следующий день после всего произошед- шего и приперся с инспекцией того, чего там еще у Пангрима есть. И за очередной дверью, из чисда тех, в которые он раньше никогда не заходил, об- наружил вход в нечто вроде реабилитационного центра. А как еще можно назвать помещение с мас- сажными столами, камерами инфракрасного на- грева, парой простеньких медкапсул и некоторым другим оборудованием? И вот в дальнем углу это- го помещения, за коротким коридорчиком, обна- ружилась довольно просторная парилка. То есть, возможно, это помещение имело и еще какое-ни- будь назначение, висели там на стенах какие-то непонятные аппараты, но сам Андрей однозначно идентифицировал его как парилку. И... решил, так сказать, тряхнуть стариной. Нет, дома, на Земле он особенным любите- лем бани не был. Гак, время от времени за ком- панию. Но очень нерегулярно. А вот тут раз — и торкнуло... Так что баню протопили, в большой комнате, в которой было установлено всякое дополнительное оборудование — сдвинули все к стенам, массажные столы накрыли вместо скатертей простынями, из холла притащили несколько диванчиков, а из кабинета Пангри- ма пару больших, удобных кресел и... объявили в команде «особенную помывку, традиционную для тех мест, откуда родом лидер» для всех жела- ющих присоединиться. — А как мужики приняли кларианку? — Да нормально, в общем... Девушка, конечно, не красавица по здешним стандартам — тоща боль- но, как выразился Тушем, но все при ней. Да и ве- ^ГЛЫБИНУ дет себя как королева... Ну да леди, они, почитай, вСе такие... Андрей согласно кивнул головой. Как выяс- нилось, «леди» — это не столько уважительное обращение к женщине, сколько... ну, наверное, можно обозвать это неким отнесением к опре- деленной категории. Маркером, так сказать. По- добным образом именовали тех представитель- ниц женского пола, которые, во-первых, появи- лись в Коме по собственному желанию, а не как «мясо» с тюремных бортов, и, во-вторых, зараба- тывали не «передком». Впрочем, солидная доля уважения в этом обращении так же, несомненно, присутствовала... А в случае с кларианкой, кро- ме того, на подобное отношение работали еще три фактора — она владела хасса, была «чистоко- жей» и... бродником. Поэтому если по поводу тех женщин, которые соответствовали только двум, вроде как основополагающим критериям, еще могли встречаться какие-то частные разногла- сия, то за неуважение к соответствующей всем базовым критериям женщине-броднику любой, проявивший хоть какое-то неуважение, практи- чески стопроцентно нарывался на серьезные неприятности. Как бы на самом деле к этой жен- щине ни относились товарищи. И как бы воль- но она ни вела себя сама. Хоть со всей командой спала — она этим не зарабатывает, и точка! — ...поэтому твой выбор все одобрили. — Кха... Мой?! — изумленно поперхнулся земля- нин. — А чего ты хотел? — усмехнулся Гравенк. — цЗ еще мужики могли рассудить? В бордель ты не хо- док, хотя с деньгами у тебя давно все в порядке бабы постоянной у тебя нет, на мужские задницы тоже не заглядываешься. А тут появляется вся та- кая леди и тут же получает место в команде. При том, что после рейда на восьмой горизонт у нас в очереди на прием под полсотни куда более опыт- ных бродников мается. Какие еще варианты-то? Андрей ало стиснул зубы. Вот черт, с такой точ- ки зрения он произошедшее не рассматривал. — Например, благодарность за спасение, – про- бурчал он. — За какое спасение? — удивился Гравенк. — От кого? От какого-то придурка, напавшего на само- го... тут бывший лидер команды «Ливнис» наста- вительно воздел палец вверх, — Кузьмича с одним ножом? Да народ сейчас считает, что она тебе по- мешала, а не помогла. Мол, если бы не спугнула, то Кузьмич бы ему непременно показал... — Ага, как же, — огрызнулся землянин, — то-то этого придурка уже третий день никто отыскать не может. 1уча умников уже второй раз подряд все поселение на уши ставит, а придурок все не нахо- дится. Странный какой-то придурок у нас получа- ется, не находишь? — Это понимаешь ты, я и еще человек двадцать во всем поселении в лучшем случае. Остальные же думают так, как я тебе только что сообщил, — раз- вел руками Гравенк, а затем примирительно поин- тересовался: – Парку не добавить? Как выяснилось уже в бане, единственным зна- комым с таким способом помывки... ну, или релак- сации оказался Гравенк. Потому что в его родных местах имелось нечто подобное, но не в формате обычной русской/финской бани, а больше напо- минающее что-то вроде темаскаля1. То есть вещь не столько для чистоты и релаксации, сколько ри- туальная и сакральная. Впрочем, кто сказал, что русская баня — не сакральное место? Как бы там ни было, Гравенк оказался единственным, кроме Андрея, кто оказался способен более-менее долго выдерживать высокую температуру в парилке. — Добавь, — мрачно отозвался Андрей и снова заерзал, очередной раз попытавшись изогнуться таким образом, чтобы не так болело. — Фух-х-х... пробрало! А плесни-ка еще... Из парилки они с Гравенком выползли через лук. Остальные члены команды, в большинстве своем покинувшие парилку уже через пару-другую ормов после того, как они туда вошли, и все это время проторчавшие в обустроенной в основном помещении медико-релаксационного отделения «комнате отдыха», встретили их кто довольным, а кто и весьма недовольным ворчанием. — Ну, наконец-то, — громогласно поприветство- Вал их Бабурака, — а то мы уже заждались! Не по- 1 Темаскаль — мексиканская баня. Представляет собой низкое, кРуглое сооружение с очень низким входом, куда приходится пР°бираться на четвереньках, а внутри невозможно выпрямить- Ся во Весь рост. Используется в основном не в гигиенических, а в Ритуальных целях. нимаю, что хорошего может быть в том, чтобы долго сидеть в жутко горячем воздухе и потеть? Вы бы еще калом обмазываться начали... или в моче купаться! Тоже ведь, как и пот — выделения. Ну, с медицинской точки зрения. — Не понимаешь ты настоящих радостей жиз- ни, — сообщил ему Андрей, кряхтя устраиваясь в большом, удобном кресле и старательно следя за тем, чтобы все, так сказать, интимные подробно- сти его организма были тщательно укрыты огром- ной простыней, в которую он был укутан. Ну, еще бы, основной предмет обсуждения, состоявшегося в парилке, сейчас сидел в противоположном углу «гостиной», в точно таком же, как и у него, кресле, тоже укутанный в простыню, но... м-м-м... гораздо более изящно, что ли... и вовсю пялился своими фиолетовыми кошачьими глазами на своего лиде- ра. А куда было деваться? «Я — такой же бродник, как и все». Слава богу, в парилку не полезла... наги- шом... — Ну да, не понимаю, — согласно кивнул Бабура- ка. — Жара и пот — что в этом может быть приятно- го? Я в этой твоей парилке уже через пару ормов готов был на стенки лезть, а вы там на полблоя за- стряли. И что? Здоровее стали или красивее? Так что-то не заметно. Эвон как морщишься. — Ладно — проехали, — Андрей поднял руки вверх, прекращая дискуссию, — все мы из разных миров, и у каждого свои способы расслабиться. Ты, вон, из борделя не вылезаешь, а мы с Гравен- кам любим так вот отдохнуть. И, заметь, насчет гпМ^В ГЛЫБИНЫ твоего способа никто из нас никаких претензий не высказывает. В отличие от тебя. — А какие тут могут быть претензии? — искрен- не удивился Бабурака, — это ж нормально — с де- вочкой покувыркаться. Это ж так и должно быть. Это ж природа все так устроила. Естественно все. д вот жариться и потеть... — Тут Андрей боднул его злым взглядом, и Бабурака замолчал. И даже вино- вато улыбнулся. Мол, понял, занесло, извиняюсь... Потому что и сам знал, что водилось вот за ним та- кое – если я говорю, значит, так оно и есть на са- мом деле, а если кто другой, да еще и поперек — то это все глупости и бестолковости. – Хм... мне кваску-то хоть кто-нибудь нальет? — нейтральным тоном поинтересовался Андрей, по- сле того как Бабурака замолчал, не столько даже потому, что действительно хотел пить, он уже за- лудил кружку после парной, заботливо принесен- ную кем-то в коридорчик у парной, и сейчас пока «парил» уже принятым, сколько чтобы перевести тему. Но реакция на его предложение оказалась не совсем такой, как он планировал. Потому что пер- вой на эту фразу отреагировала кларианка. Она встала, сделала несколько шагов вперед и накло- нилась над краном титана, в котором землянин и попытался «запарить» свою странную, на взгляд большинства других бродников, смесь, которую и обозвал квасом. В ее состав входили кусочки Местного хлеба, приправа, закваска, правда, очень °тдаленно похожая на дрожжи, и еще пяток ин- гРеДиентов, которые, на взгляд землянина, долж- РПМАНзлатни<ов ны были хотя бы приблизить вкус получившегося напитка к тому, что он помнил из своей прошлой жизни... После чего выпрямилась и, гордо неся свою изящную головку на не менее изящной тон- кой и стройной шейке, подошла к нему и протяну- ла двумя руками литровую кружку. Выглядела она в этот момент так, что... короче, выглядела... Андрей, едва удержавшись, чтобы не сглотнуть, причем отнюдь не от жажды, пробормотал: — Э-э-э... спасибо, Эстилен! — Не за что, лидер, — спокойно отозвалась она и все так же величественно и грациозно верну- лась в свое кресло. Андрей поспешно отхлебнул, скорее скрываясь за кружкой от остальных, чем действительно наслаждаясь напитком, который, к его удивлению, вышел весьма недурным... А потом шумно выдохнул и откинулся на спинку. Вот ведь бывают же такие... И ведь не видно же ничего — эта простыня ее в три оборота обернула. Одни только руки и ноги из материи торчат. И плечи... Но когда двигается — того и гляди как подросток опозоришься. В простыню. И ладно бы он один... — Ладно, давайте вот о чем подумаем, — начал Андрей, сделав еще один глоток. — Сейчас пока, конечно, мы никуда еще не собираемся, но надо уже прикидывать, куда нам двигать на следующий выход. Есть у кого какие предложения? — А чего тут думать? — удивился Бабурака, тоже с трудом оторвавший взгляд от кларианки. И ведь совсем не в его вкусе девочка, он любит дамочек в теле, чтобы как взял за задницу... кхм... короче, так ^ ГЛЫБИНЫ сказать, чутка покрупнее, а вот поди ж ты — тоже пялился, едва слюни не пускал... — Я предлагаю снова сходить на краграмнола. Как его взять — мы теперь знаем, разделочные ножи получше тоже прикупили, так что в этот раз мы с него... — Нет, только не восьмой горизонт, — тут же встрял Петрель. — И так в прошлый раз едва вы- брались. Да если бы тот краграмнол большинство других тварей не распугал, нам бы его и разделать не удалось. Там бы и легли. Сами помните, кто на тушу заявился, когда мы уже на каршем отошли! Рано нам еще на восьмой. — И ничего не рано... Андрей сидел молча, спокойно выслушивая высказываемые предложении и, так сказать, филь- труя их по степени воплотимости. Потому что уже второй, так сказать «чудесный», рейд его команды, в котором они не только завалили просто невоо- бразимую для их текущего уровня добычу, но и еще сумели забрать с нее наиболее ценные ингредиен- ты до того момента, как к туше потянулись доста- точно опасные твари, промышляющие падалью, после чего еще и добрались со всем этим добром До Валкера, — привел большую часть команды в со- стояние сродни эйфории. А ведь они рисковали, причем очень сильно, на каждом из этих этапов. Сейчас, после рейда, Андрей понимал это очень х°рошо... Не говоря уж о том, что обе заваленные твари были несравнимого с ними уровня, коман- да могла вляпаться еще несколько раз. Например,

они могли столкнуться с появившимися на месте боя падальщиками. А падальщики восьмого гори- зонта — это по силе, считай, боссы пятого. Боссы же пятого вполне себе регулярно прореживают куда более опытные команды, базирующиеся на Балкере. Так что ладно еще — «черный вдовец», там все сложилось просто необычайно удачно поскольку Гравенк с остатками своей команды утя- нул его за собой практически под стены Балкера, а сама тварь, двигаясь за добычей, одним своим при- сутствием далеко разогнала тварюшек поменьше, но с краграмнолом все получилось как-то очень уж необоснованно удачно. Ну, сами посудите — ни одного серьезного нападения как по дороге туда, так и — обратно. Как это? Нет, кое-какие предпо- ложения у Андрея были. Например, он не исклю- чал, что дело как раз в их собственной... жадности. То есть в том, что они «нарубили» с краграмнола куда больше того, что снимают другие команды. И потому от взятых ими останков твари так фони- ло мощной хасса, что все остальные твари просто предпочли держаться подальше. Но это все равно не объясняло ситуации с падальщиками. Они же как-то могут различать, живы твари или уже пе- решли в состояние туши. Почему же даже они не появились?

Спорили долго. Не меньше полуниса, пожалуй- Причем чем дальше, тем горячее. К удивлению Андрея, кларианка в споре никакого участия не принимала. Просто сидела молча и переводила взгляд своих огромных фиолетовых глаз с одного к0М. в ГЛЫБ горячащегося бродника на другого. И, похоже, это только подливало масла в огонь споров. Во всяком случае, то, что Тушем едва не схватился врукопаш- дую с Бабуракой, землянин был склонец отнести именно на присутствие Эстилен. Ну, есть у мужи- ков такое свойство — распушивать перед дамами петушиные перья. — А ну закончили! — взревел он, когда оба ра- зошедшихся спорщика уже вцепились друг другу в глотки, опрокинув стол. — Сели, быстро! Два бугая нехотя расцепились и, как будто не бросались только что друг на друга, пылая гневом, вместе, сноровисто, подняли и поставили сначала стол, потом лавки, а затем вернули на место и посу- ду, которая раскатилась по всему полу после того, как стол был опрокинут. Впрочем, в данном этапе наведения порядка принимали участие все. В том числе и кларианка, на крепкую задницу которой, рельефно проступающую сквозь простыню, когда она нагибалась, пялились все остальные без ис- ключения. То есть абсолютно все, в том числе и сам Андрей... — Значит, так, — коротко начал он, когда по- следствия излишне бурного проявления эмоций были вчерне ликвидированы, — ни на какой вось- мой горизонт мы не пойдем. Один раз повезло — нечего второй раз удачу дразнить. И вообще, я счи- таю, что после того, как снимут запрет на выход из Поселения, нужно будет хорошенько пробежаться Но нашему горизонту. Здесь тоже есть вполне себе Вкусные места и богатая добыча. Не столь богатая, как на восьмом горизонте, но намного более безо- пасная. И нам ее вполне хватит, чтобы покрывать текущие расходы на рейды и тренировки... Бродники несколько разочаровано загудели. Но Андрей продолжил, слегка повысив голос: — Да! Все всё правильно расслышали — тре- нировки. Потому что основной задачей нашей команды на ближайший блой я вижу необходи- мость повысить уровень владения хасса и оружием всех ее членов. Поэтому мы с вами в течение этого блоя переходим на жесткий распорядок. Сначала рейд, затем максимум ски-двое после возвращения на то, чтобы продать добычу, сдать в ремонт ору- жие и снаряжение, отдохнуть, оттянуться, и после этого все остальное время нахождения в поселе- нии — усиленные тренировки. — Так Пангрима же нет... — буркнул кто-то. — Ничего, найдем тренеров, — жестко оборвал возможные возражения Андрей. — Я найду. И сам кое-кого тоже потренирую. — Ну-у, мне это не светит... — делано разочарован- но протянул Бабурака. Народ грохнул, вследствие чего землянин, поначалу собиравшийся резко оса- дить шутника, тоже не выдержал и усмехнулся. — Ну почему? Время от времени можно и тебя... — примирительно протянул он, когда хохот утих. Бабурака тут же скорчил уморительно-испуган- ную рожу и тонко запричитал: — Нет! Не надо меня. — Он подпрыгнул на лав- ке, засунув свои лопатообразные ладони себе поД крм. в ГЛЫБИНЫ задницу, будто защищая ее от чего-то опасного: — Я это... лидер, я не по этой части! Я больше по ба- бам... Я, в случае чего, лучше сам... того... потрени- руюсь... И команда просто повалилась под столы... Несмотря на то, что эта выходка Андрея ско- рее рассердила, чем рассмешила, в конце концов улыбнулся и он. А вы попробуйте удержаться от смеха, когда все вокруг просто давятся от хохота. — О-ой... боже ж мой... — стонал Тушем, — не по этой части... — У-ху-ху-хум... — вторил ему уцепившийся за него Легкий, вообще не способный произнести ни одного внятного слова. — Ы-гы-гы... А-гха-гха... — Хлесь! Смех мгновенно умолк, и все уставились на край- не взбешенную кларианку, с такой силой засветив- шую Бабураке по морде, что на его черно-зеленой щеке явственно отпечатался силуэт ее ладошки. — Я — такой же бродник, как и все, Бабурака, — ледяным тоном произнесла девушка. — И если ты еще раз сделаешь подобный намек, я вызову тебя на дуэль. Понятно? — Э-э-э... — Бабурака осторожно потрогал свою Щеку, потом слегка посерел, опустил глаза и сму- щенно пробормотал: — Да я че... я ж ниче... я ж это... — Понятно? — с нажимом повторила Эстилен. — Ну... понятно... чего не понятно-то... все по- нятно... — Ну и хорошо. — После чего девушка гордо вскинула голову и прошествовала мимо молча- ливой команды к двери, ведущей в раздевалку. А все остальные проводили ее ошарашенными взглядами. Когда за девушкой захлопнулась дверь, не- сколько мгновений в комнате отдыха висела оше- ломленная тишина, а затем Андрей разбил ее, не- громко произнеся: — А если ты после дуэли с ней окажешься еще живым, на дуэль тебя вызову уже я. — После чего обвел всех, кто находился в комнате, холодным взглядом и так же тихо закончил: — Это касается всех. Без исключения. Бабурака досадливо скривился. — Да что ты так-то, лидер. Понятно всем всё. Это же так — шутки... — Нет, не понятно, — отрезал землянин. — Она действительно — такой же бродник, как и все остальные в моей команде. Никаких других обя- занностей у нее нет и не будет. И если она захочет быть с кем-то из вас... или с каким-то бродником из другой команды... или даже с совсем не бродни- ком — я не буду иметь к нему никаких претензий. Вообще. Никаких. Но только в том случае, если она решит так сама, а не будет принуждена к это- му или поставлена в такое положение, что нечто подобное окажется единственным или, как мини- мум, самым безопасным выходом. И... мне очень не понравится, если кто-то из моей команды будет относиться к ней как-то по-другому. Это понятно? Несколько мгновений в комнате висела напря- женная и даже несколько озадаченная тишина, а потом все вокруг наперебой загомонили: — Понятно все, лидер... да чего уж... да не вол- нуйся — все будет нормально... да поняли мы, чего уж там... все будет путь — не сомневайся... — Ну, вот и хорошо, – подытожил Андрей эту столь внезапно возникшую тему. — А теперь давай- те вернемся к обсуждению. Основные рамки я за- дал — пятый горизонт и основное внимание тре- нировкам. Поэтому рейды будем планировать не слишком долгие. Саус, максимум два. После чего не менее сауса в поселении, основную часть кото- рого мы будем работать в тренировочных покоях. Так что жду ваших предложений. Завтра. — После чего поднялся и двинулся в сторону раздевалки. Он был уже у дверей, когда раздался голос Ба- бураки: — Лидер, а вопрос маленький можно? Андрей молча развернулся. Черно-зеленый мордоворот смотрел на него с крайне умильной рожей. — А... это... можно, чтобы хотя бы в один ве- чер... ну, сразу после рейда... один-единственный разочек... чтобы... ну-у-у... — тут Бабурака замер, всем своим видом показывая, как он боится про- изнести следующие слова, а потом почти прошеп- тал: — медуведь пришел... Очень уж здорово он всякие напряги снима... — И тут его слова снова по- тонули в сумасшедшем хохоте. Андрей несколько Мгновений боролся со своим организмом, пытаясь не дать ему тоже засмеяться, но потом махнул ру- кой и так же расхохотался. — Вот ведь клоун... — выдохнул он, отсмеяв- шись. — Ладно. Один раз, по возвращении — мож- но. Но один раз. Не больше. А то после такого за- хода медведя вашего лидера, вон, чуть не зареза- ли, а вся команда в этот момент в таком состоянии была, что через губу переплюнуть не могла... Ответом ему были смущенные взгляды. Андрей качнул головой и, шагнув в раздевалку, молча за- крыл за собой дверь. Кларианки здесь уже не было, поэтому одевать- ся можно было совершенно спокойно. Что он и начал делать, одновременно занявшись одним из наиболее привычных занятий русского челове- ка — самоедством. Ну вот зачем ляпнул напоследок насчет того, что его чуть не зарезали? Они-то тут при чем? Сам он виноват в этом, сам... Ну, на хрена было устраивать общекомандную пьянку? Нет, по- нятно, что он не ожидал никакого нападения. По- селения — оплот людей в страшном мире Коме и, по меркам этого места, — безопасны в максималь- ной степени. Но... почему его не научил случай с Кумлой? Почему, несмотря на все свои слова, он продолжал вести себя столь беспечно? И эти его постоянные оговорки... теперь уже все, кто знает его достаточно близко, совершенно точно увере- ны, что он не имеет никакого отношения к Саб- жамнешу. Впрочем, если быть точным, он сам это- го никогда не утверждал. Это так решили, причем, как помнится, данное предположение опиралось ?д*Л. В ГЛЫБИНЫ на слишком скудную доказательную базу, чтобы считаться достоверным хотя бы условно. А сам Андрей просто не стал его опровергать. Просто потому, что это его вполне устраивало... Но если это его устраивало, то с какого хрена он не держит язык за зубами?.. Вот так, страдая и ругая себя, Ан- дрей неспешно оделся и вышел из помещения тре- нировочных покоев. Едва только он вошел в бар, как бармен отча- янно замахал ему руками. Поэтому он не двинулся к выходу на лестницу, возле которого сидел и на- ливался пивом какой-то бродник, а направился к бару. — Привет, Кузьмич, а я тебя высматриваю. — И зачем? — Хозяин хотел с тобой о чем-то поговорить, вот и сказал мне — как тебя увижу, тут же звонить ему. Но я решил сначала переговорить с тобой. А то вдруг ты чего-то другое запланировал или, там, по каким-то причинам с хозяином встречать- ся не захочешь. — Вот как? — усмехнулся Андрей. — Тогда — спа- сибо. Но я не против встретиться сейчас. — Да не за что, — разулыбался бармен. — Ну, тог- да я ему сейчас сообщу. Ты где будешь? Он был еще довольно молодым и выглядел как типичный ботан. Даже интересно — чего ж это та- кого он успел натворить, что его отправили в Ком? — Да здесь посижу, — добродушно махнул рукой Андрей, после чего развернулся в сторону зала и... приветливо махнул рукой Эстилен, которая как

раз в этот момент появилась в проеме распахнув- шихся дверей. Кларианка в ответ сердито вздер- нула носик... ну, собиралась это сделать... даже уже начала движение, как вдруг ее глаза распахнулись, а затем она... бросилась вперед. Прямо на подхо- дившего к стойке бара бродника, который в мо- мент захода Андрея в бар разминался пивком за столиком у дверей, ведущих внутрь «Белолобого красавчика». Тот же, похоже, уловив движение за спиной или увидев что-то в глазах землянина, зло оскалился и, отбросив пустую кружку, выхватил клинок и развернулся.

— Бздынь! — кончик лежавшего на стойке ножа для колки льда оказался начисто срезан ударом клинка, прямо-таки гудевшего от вложенной в него хасса. Ибо только его Андрей успевал подста- вить под удар этого бродника, потому что тянуться к ножнам не было времени... Но зато удар убийцы, который должен был развалить не слишком умело действующую клинком кларианку от шеи до талии, потерял свою мощь и слегка изменил направле- ние. Поэтому Эстилен всего лишь отшвырнуло в сторону, располосовав левую руку и наградив ее огромной раной в левом боку... А следующий удар землянин принял уже на свой клинок. — Ну что, гаденыш... — прошипел убийца, отска- кивая назад и поигрывая клинком, — готов встре- титься с костлявой? Андрей, успевший бросить короткий взгляд на кларианку, которая лежала у стены сломанной ку_ клой в луже уже натекшей из нее крови, скрипнул зубами и молча атаковал. У него было всего около минуты на то, чтобы покончить с этим препятстви- ем и оказать помощь девушке, пока она полностью не истечет кровью. И это еще в том случае, если у нее не были повреждены никакие другие важные внутренние органы... Спустя двадцать секунд клубок из двух тел, успевший за это время сломать пару столов с лавка- ми, опрокинул еще три и так приложился несколь- ко раз о стены, что с них попадали закрепленные на них трофеи и какие-то непонятные, но, очевид- но, важные для хозяина дипломы в рамочке. — Ты сдохнешь! — зло прорычал убийца, пере- хватывая клинок в левую руку, а раненой правой пытаясь зажать рассеченную бровь, заливавшую кровью глаза. — Черта с два! — так же прорычал землянин, утирая рукавом комбеза огромную ссадину на пра- вом виске и стараясь сфокусировать глаза на про- тивнике. Вот ведь идиот, забыл, что ударить мож- но не только лезвием... Его пошатывало. В прин- ципе, если бы не новый комбез — он уже несколько раз был уже мертв. Похоже, до его преследователя так и не дошла информация о том, что он поме- нял комбез... Но благодаря тому, что из шести уда- ров, которые Андрей пропустил, пять пришлись именно на комбез, — землянин пока еще держал- Ся- Впрочем, до конца было уже недолго. Его про- тивник оказался настоящим кудесником клинка. Последовательно попробовав прямые удары, ре- жущие, уколы в уязвимые точки, типа подмышек живота и внутренней стороны коленных сгибов, и не добившись успеха, он первым же ударом в не- защищенную часть тела едва не вывел Андрея из строя. Вернее, чего уж там, вывел... ну почти. Во всяком случае, его возможность защищаться, по- сле первого же прошедшего удара, упала в разы. Так что следующая атака для землянина точно ока- жется последней... — Что, сволочь, головка бо-бо, — мерзко заржал убийца. Но тут от двери послышался негромкий голос: — Я советую тебе, Кумла, бросить клинок и под- нять руки вверх, опустившись на колени. Кумла?! Землянин вздрогнул и повел плечами. Но... ведь он же мертв? Да и не похож этот брод- ник на Толстого никаким боком. Вон какой сухой и поджарый. Хотя... — Отстань, Ушем, — зло заорал тот. — Не вмеши- вайся в нашу дуэль! — Это не дуэль, а нападение. Если бы ты хо- тел дуэли, то сделал бы официальный вызов, а не нападал бы из-за спины и не убивал тех, кто не имеет к этой твоей мести никакого отноше- ния. Так что я пристрелю тебя, едва ты шевель- нешься, — голос лидера команды «Потер» звучал довольно глухо. Похоже, он появился в «Белоло- бом красавчике» в полном обвесе и в шлеме. Но повернуть голову и убедиться в этом Андрей не рискнул. Впрочем, чем дольше оттягивалось на- чало последней схватки, тем больше он прихо- <оМ. ВГАЫБШНЫ дил в себя. Так что все эти разговоры были ему на руку- — Ты не посмеешь! — взревел убийца. — Посмею. И ты это знаешь, — спокойно ото- звался тот. Убийца несколько мгновений буравил Ушема яростным взглядом, а затем вскинул под- бородок и... завыл! Похоже, это действие ввер- гло всех в некоторый шок. Потому что никто не успел отреагировать на то, что в следующее мгно- вение убийца прыгнул вперед. Ну, почти... Хлопок выстрела все-таки раздался, но землянину уже не помог. Андрей резко выбросил руку вперед, даже не столько стараясь ударить (при такой скорости противника ни о каком осознанном ударе и речи быть не может), сколько просто выводя острие своего клинка на траекторию, по которой вроде как должна двигаться голова противника, а затем клинок его убийцы вошел ему в горло...

ЧАСТЬ ВТОРАЯ ВНИЗ Л окоть выше держи, бестолочь! Еще выше! Движение должно от груди идти! Не кула- ком бьешь!! Вот ведь дал Господь ученичка! Стоп!

Андрей, тяжело дыша, опустил мечи и сделал шаг назад, выходя из зоны проекции симулятора. Седой старик с длинными волосами, перехвачен- ными по лбу плетеным кожаным ремешком и за- плетенными на затылке в тугую косу, недовольно подошел к землянину и свирепо постучал ему по лбу своим крепким, сухим кулаком. — Ты думать будешь или нет? Это движение ре- жущее, режущее... ну сколько раз мне нужно это повторить, чтобы ты запомнил? Здесь не ударить нужно, а полоснуть! — Да понял, понял, — досадливо сморщившись, оправдывался Андрей, — увлекся просто. Там же сначала замах шел, вот у меня и получилось... ну рефлекторно. Набранную энергию не захотелось терять. — Вот на этом-то таких, как ты, и ловят! — рявкнул старик, взмахнув своей единственной рукой. — Бье- кам. в ГЛЫБИНЫ теСЬ, как танцуете! Энергию он терять не захотел... да эту твою связку любой более-менее держащий в руках клинок фехтовальщик еще за пару дирсов уви- дит. И что тогда? Тут даже парировать не надо — пу- стил удар вдоль наружной части лезвия, а как тебя поведет — укол в подмышку, и все! — А я с людьми драться не учился, — огрызнулся Андрей. — Только с тварями. — И как, все правильно рассчитал? Действи- тельно с людьми драться не понадобилось? — ехид- но прищурившись, поинтересовался старик. — Или все-таки где-то маху дал? — После чего покачал головой и сноровисто ухватил землянина своей единственной, но невероятно сильной рукой за кисть. — Пульс — сто восемьдесят ударов, нормально. Давай по новой всю серию, и на этот раз постарай- ся без ошибок. Не надо танцевать. Надо драться. Противник должен не только каждый удар, но ка- ждое твое движение воспринимать как открове- ние, как что-то неожиданное, невозможное, неве- роятное... Иначе тебя довольно скоро добьют. — Ну не знаю, — огрызнулся Андрей, — вряд ли в Коме найдется еще один такой идиот, как Сели- стерв Кумла, который снова решит зарезать меня этим ножиком. — Найдется, и не один, бестолочь. Причем слу- хи о том, что ты прикончил этого урода, их число Только увеличили. Слава — она такая вещь, делает тебя не только знаменитым, но и лакомой мише- нью. Так что вперед-вперед, работать, работать... Ну да, та схватка в баре «Белолобого красав- чика», во время которой он почти умер, при- несла ему очередную волну славы. Причем едва ли не большую, чем любые предыдущие. Хотя в этот раз его заслуги в этом почти и не было. По существу, единственной его заслугой за все вре- мя схватки было то, что он... не дал себя сразу убить. Все остальное сделали другие люди. А сла- ва отчего-то досталась ему. Как выяснилось, его возможный убийца, по- хоже, не имел никакого отношения к тем силам, которые стояли за Толстым. Зато к самому Кумле — самое непосредственное. Он оказался его отцом! Когда пришедшему в себя Андрею, которого «удержал» Петрель, к его счастью, не только ока- завшийся во время его боя с Кумлой-старшим поб- лизости, но и продолжавший в момент его «прихо- да в себя» все еще накладывать на него очередные лечебные формы, сообщили эту сногсшибатель- ную новость, он ошалело выдавил сквозь толь- ко-только сращенное Петрелем горло: — Но... кха-ак? Де-эти же невосмош... кха-а... — Ну, ты даешь, парень, — усмехнулся Ушем, опустившийся на колено рядом с его гравиносил- ками. — Это здесь, в Коме, детей заделать невоз- можно, но ведь и никто из нас в Коме не родился. Андрей несколько мгновений обдумывал эту новость, за время которых Петрель наконец-то закончил очередную форму и начал устало подни- маться на ноги, а затем озадачено просипел: — Н-но вхе-едь... s ГЛЫБИНЫ __ Вот что, Кузьмич, — прервал его лидер коман- j «Потер». — Твоему «лечиле» и так тяжело тебя «держать», так что давай погоди с вопросами. Мы сейчас отволочем тебя в покои покойного Пан- грима, где ты сам себя подлечишь, ну, насколько сможешь, а затем сразу переправим в медцентр. А то Петрелю еще леди надо заняться. Она-то куда больше тебя ждала... _ А-а, — тут же вскинулся землянин. — А ка-ак о-онакх? — Да ничего — выкарабкается, — добродушно усмехнулся Ушем. – И как это она под руку этому уроду попалась? -О-накх... мнуа... у-умкх, — мрачно сообщил Андрей, потом, поняв, что все равно не способен ничего рассказать, и так форма, закрывающая располосованное горло, еле держится, энергично задвигал руками. — Значит, тебя прикрывать полезла, — сделал вы- вод Ушем из его жестикуляции. — Узнала его и рва- нула на помощь. — Он вздохнул, покачал головой и констатировал: — Дура! Селистерв Кумла — один из Лучших фехтовальщиков Кома. ВСЕГО Кома. Ему та- ких, как она, и сотня не помеха! Да и ты... Андрей молча кивнул. Да и что тут скажешь? Так и есть. Если бы его противник знал о комбезе или хотя бы решил прекратить попытки пробить его на пару попыток раньше... “Ладно, давайте, быстро волоките его куда Сказано, — поднимаясь на ноги, приказал лидер к°манды «Потер» столпившимся вокруг бродни- кам из команды Андрея. — А то ваш лидер даже с перерезанным горлом меня вконец заговорил. — Эт мы счас, — торопливо забормотал Бабура. ка, первым впрягаясь в гравиносилки. А когда зем- лянина уже выволокли из зала «Белолобого кра- савчика» и рысью потащили по улице поселения, наклонился к лежащему и восхищенно прошептал: — Ну, ты, лидер, и крут! Самого Селистерва Кумлу в рукопашной схватке упокоить... Андрей уставился на него ошарашенным взгля- дом, а затем отрицательно мотнул головой (отчего в районе горла резануло болью) и с трудом просипел: — Это нейх йа... — Как же — не ты, — хмыкнул Бабурака, — а чей клинок в его глазнице торчал? Мой, что ли? — Он покачал головой и, вздохнув, закончил: — И кто бы знал, что он родственник Толстого... — Это — да. Несмотря на одно и то же именование, только по нему отследить родственные связи Толстого Кумлы и вот этого внезапно объявившегося в поселении убийцы было практически невозможно. Ну не счи- тать же, что все проживающие в России люди по имени Василий — непременно являются друг другу близкими родственниками? Или Иваны? Или Семе- ны? Или пусть даже какие-нибудь носящие более ред- кие имена, типа Эдуардов? Так и здесь, в Коме, масса совершенно чуждых друг другу людей носила вполне себе одинаковые имена, прозвища, фамилии, патро- нимы или иные личные идентификационные име- нования. Так что угадать, есть ли между носящими схожее или даже вообще одно и тоже личное иден- тификационное именование какая-то родственная связь, в Коме было чрезвычайно трудно. Тем более, что вследствие полного смешения миров, цивили- заций и вселенных, творящегося в Коме, традиций подобных именований здесь существовало великое множество. Вследствие чего зачастую невозможно было понять, каким из вариантов именований чело- век тебе представился. Нет, понятно, что чаще всего это было имя или прозвище. Но чаще всего — не зна- чит всегда... — ...то ...акой ...Элистрв ...Умла? — просипел Ан- дрей, когда очередной раз собрался с силами. — Ну, ты даешь, лидер! —удивился Бабурака. — Это ж легенда Кома. Самый известный фехтовальщик! Он брал по сто тысяч за блой занятий в его фехто- вальной школе. Единственный из всех. Остальные мастера, даже очень известные, перебивались десят- кой-двадцаткой, а он брал сотню. И все равно отбоя от желающих не было. А ты его завалил! — Бабурака счастливо вздохнул. — Ой, шуму теперь будет... — Ну, вот эта серия еще куда ни шло, — пробур- чал старик, на мгновение породив у Андрея иллю- зию, что его учитель способен на похвалу... но поч- ти сразу же ее и развеял: ~ Но всего одна проведенная без серьезных ошибок серия из двадцати — это ж уму непостижи- Мо- Ты сопернику на дуэли что, будешь говорить: <<0й, у меня сейчас не получилось, давай заново с пРсдыдущей связки», что ли? Так что давай, давай, не ленимся, все заново... И я вот еще тебе тут под- правлю программку. Андрей мысленно взвыл. Это вот «чуть под- правлю программку» достало его уже больше неку- да. Ох, какими гуманными, как выяснилось, были Стук и Бандоделли... Огром появился в его жизни внезапно. Андрей к тому моменту уже был выпущен из медцентра и начал постепенно восстанавливаться. Как выяснилось из расследования, проведенного стражей поселения как раз в то время, когда он ва- лялся в медцентре, — выжил он чудом. Того объема хасса, которым Селистерв Кумла напитал свой кли- нок во время последней своей атаки, хватило бы, чтобы напрочь сжечь землянину все каналы. Даже если бы он просто слегка задел землянина своим клинком... И подобный удар уж точно не останови- ло бы препятствие типа позвоночного столба. Но слегка тормознувший в начале атаки Кумлы Ушем успел-таки в последний момент всадить в убийцу два высокоуровневых «пакета» из своего штурмового комплекса, причем сконфигурированных именно под останавливающее действие. Нет, Кумлу это не остановило и даже не сбило с траектории, он все рав- но попал туда, куда собирался — в горло противнику, но концентрацию, вследствие дикой боли, убийца все-таки потерял. Поэтому в горло землянину вре- зался не артефакт, переполненный убийственной хасса и способный разрезать даже броню звездного крейсера (ну, если она не будет напитана хасса, чего, впрочем, за пределами Кома добиться было весьма ^ПМ^В ГЛЫБИНЫ затруднительн°)> а обычный кУсок металла. Лезвие которого к тому же за время предыдущей схватки было изрядно изуродовано зарубками (как, впрочем, и лезвие клинка самого Андрея). И по его позвоноч- нику ударило как раз не остро отточенное лезвие, а вот такая вот зарубка. Причем прямо по центру массива позвонка... Короче, этот удар его немного укрепленный той формой хасса, которую внедрил в его организм Бандоделли во время тренировок в его клинике, позвонок выдержал. Ну, чудо, чего тут ска- жешь! Несколько случайностей — и все в его пользу. Как у японцев при Цусиме... Но рассчитывать на то, что в следующий раз на него опять обрушится такой вот водопад чудес, боль- ше не стоило. Нет, он надеялся, что удача его не оста- вит, но ставить на то, что она продолжит махать над ним своими крылами столь же интенсивно, — было глупо. Ведь на таких волосках все висело... Не купи он комбез... да что там комбез — не будь у него но- вого клинка, ни о каких зарубках на лезвии клинка Селистерва Кумлы, наличие которых и позволило ему остаться с пусть и висящей только лишь на по- звоночном столбе, но все-таки не отделенной окон- чательно от тела головой, — и речи быть не могло. Старый клинок Андрея не только не смог бы хоть как-то повредить лезвию Кумлы, а, скорее всего, во- обще был бы перерублен еще в самом начале схват- ки! Не успей Ушем вовремя выстрелить... да просто не окажись он настолько поблизости, чтобы успеть появиться в баре после получения тревожного сиг- нала ДО окончания их схватки... Так что, чтобы не надеяться в будущем только лишь на удачу, надо было как можно быстрее по- вышать свою силу и мастерство. Поэтому, едва только встав на ноги, Андрей сразу же поволокся в тренировочные покои — восстанавливаться по- сле едва не случившейся гибели и всемерно повы- шать свои, как он уже ясно это осознавал, весьма скромные умения. Хоть бы как-то... Потому что без учителя возможности к росту мастерства были, по- читай, эфемерными... Там-то его и застал тот странный посетитель. — Лидер, тут к тебе это... посетитель пришел. Андрей, только что закончивший отрабатывать комплекс против «большого быстрого одиночно- го», опустил клинок и, тяжело дыша, развернулся к заглянувшему в фехтовальный зал дежурному. Ну да, он установил дежурства в команде. Двое брод- ников в полном боевом снаряжении. Один в их блоке, расположенном в «Белолобом красавчике», а второй в тренировочных покоях. Хватит уже с него внезапных нападений во вроде как безопас- ных поселениях. — Кто? — Не знаю. Однорукий какой-то. — Какой? — удивленно переспросил землянин. Нет, инвалиды в Коме были. Не встречались сплошь и рядом, чего, по идее, можно было бы ожидать при таком-то уровне опасности (увы, твари Кома чаще убивали, чем ранили), но и не были такой уж боль- шой редкостью. Потому что не всякое поражение могла излечить даже столь продвинутая медицина- .пМ^В ГЛЫБИНЫ Поражения хасса степеней выше шестой не лечи- сь. Никак. Да что там шестой, даже четвертую сте- пень лечили в считаном количестве медцентров и клиник. А куда денешься, это — Ком... Но, как прави- ло, инвалиды практически никогда не покидали пре- делов тех поселений, в которых проживали. Ком — опасное даже для здоровых и подготовленных, куда уж тут инвалидам... А в Балкере никаких одноруких не было. Точно. Был одноногий Ставк, владелец соб- ственной лавки, торгующий в основном продуктами питания и плохонькими, но дешевыми вытяжками из ингредиентов собственного производства. Была парочка одноглазых бродников, подвизавшихся в командах на должностях техников или завхозов. А вот одноруких не встречалось. — Однорукий, — вновь повторил дежурный. — Правой руки нет вот досюда. — На себе не показывай, — машинально произ- нес Андрей, как это обычно делала его мать, когда он, еще ребенком, увлекшись рассказом, показы- вал, как Петька расцарапал руку или, там, Сашка выбил себе зуб. — Чего? — не понял дежурный. Землянин мах- нул рукой. — Ничего. Ладно — зови. Посетитель оказался довольно пожилым или, как минимум, выглядел таковым. Но одет он был в Довольно дорогой комбез «Пашк-92М» последней модификации, по своим качествам практически не уступавший его собственному «Штуру-22К», а то и превосходивший его. Что для инвалида было РОМАН златникод очень и очень круто. Ну не встречалось среди них так уж заметно обеспеченных людей. Шагнув в зал, посетитель окинул Андрея цеп- ким взглядом и... даже не улыбнулся, а, как бы это сказать попонятней, — сложил на своем лице некую условную пиктограмму улыбающегося солнышка, составленную из множества морщин, морщинок и морщинюшек, густо покрывавших его лицо. — Рад приветствовать знаменитого Куйзмит- ша, — громко поприветствовал он землянина. — Отрадно, что победитель легендарного Селистер- ва Кумлы не почиет на лаврах, а занят постоянным повышением своего мастерства. Андрей насупился. Ну не нравилось ему, когда его именовали «победителем». То есть не вообще, а вот конкретно в этом случае. Потому что прекрасно осознавал, что не имеет абсолютно никаких прав на этот титул. Ну не был он победителем легенды Кома... Хотя, с другой стороны, победителем Сели- стерва Кумлы его именуют в первую очередь потому, что все, кто принимал участие в той схватке, имеют на подобный титул еще меньше прав, чем он. Но он бы все равно отказался от подобной чести, если бы... если бы это не работало так серьезно на достижение поставленной им перед собой большой цели. Одна- ко все равно упоминание подобного «титула» вслух землянина раздражало. — Чего хотел? — раздраженно спросил он. Ста- рик не стал сразу отвечать, а наклонил голову на- бок и принялся с интересом рассматривать стоя- щего перед ним «знаменитого Куйзмитша». — Слушай, старый, — не выдержал землянин че- рез пару асков, — если тебе надо было на меня по- смотреть, то ты исполнил свою великую мечту, а теперь — вали отсюда и не мешай мне заниматься. Лады? — Ты не победил Селистерва Кумлу, — внезапно заявил однорукий. Причем не спросил, а именно заявил. Огласил, так сказать, свои выводы. Земля- нин вскипел. — Да, и что? А теперь пошел отсюда, и можешь всем рассказать, что бродник Кузьмич лично тебе признался в том, что он НЕ ПОБЕДИЛ легенду Кома Селистерва Кумлу. Ты для этого меня искал? — Нет, — старик расплылся в еще большей улыб- ке, превратившей его изрезанное морщинами лицо в прямо-таки символ счастья и вселенской доброты... вследствие чего землянин отшатнулся назад и машинально принял фехтовальную стойку, подняв перед собой руку с клинком. — Не сердись. Я искал тебя, чтобы посмотреть на тебя и решить, каков ты, — мягко продолжил посетитель. — И я увидел, что ты — человек чести. — Потому что я присвоил себе победу, которой не было? — криво усмехнулся землянин. — Потому что тебя это гнетет, — поправил его старик. — А победу тебе присвоил не ты сам, а люд- ская молва. Причем, судя по тому, что даже в этом поселении ее никто не оспаривает, а, наоборот, любой готов рассказать, что именно в его поселе- нии живет столь знаменитая личность, для этого были некоторые основания. Или я не прав? — Основания — были, — остывая, пробурчал зем- лянин. — Победы — не было. Селистерв Кумла умер с моим клинком в глазу, но этот клинок оказался там скорее случайно, чем вследствие моего мастерства. А я не умер в этот момент потому, что другой брод- ник успел всадить в моего противника два «пакета» из штурмового комплекса «Огем-14М». — Он вмешался в вашу дуэль? — удивился ста- рик. — Вот так, нагло, на глазах у всех? — А не было никакой дуэли, — раздосадованно произнес Андрей. — Селистерв Кумла напал на меня внезапно, со спины, в баре, собираясь не по- бедить меня в честной схватке, а просто зарезать. Старик понимающе кивнул головой. — Да, это вполне в стиле их подлой семейки, — он показал на обрубок своей руки. — Вот это сделал тоже он. И так же напав внезапно и со спины. А по- том сбежал от меня в Ком. Андрей изумленно уставился на стоявшего пе- ред ним инвалида. Да кто же он, интересно, такой, если от него, однорукого, сбежал в Ком сам Сели- стерв Кумла? — Я, как видишь, последовал за ним, — продол- жил между тем старик. — Хотя здесь я был ему не соперник. Землянин понимающе кивнул. Сеть каналов оперирования хасса в изуродованном теле невоз- можно сбалансировать. Поэтому даже в случае упорных и длительных тренировок в этой области инвалиды были способны сконфигурировать хас- са мощностью не более десятой части от той, что была доступна для здорового человека. Хотя в воз- можностях предельно тонких манипуляций с хасса они здоровых людей часто превосходили... А фех- товальщик со столь слабой хасса для Кома — мясо. Во всяком случае, на средних и низких горизонтах. — Но я — ждал. Ждал, пока появится кто-то, кто сумеет отомстить за меня и мою дочь, обесчещен- ную и убитую его выродком. Ждал. — Старик вздох- нул и закончил: — И дождался! — И в следующий момент он даже не опустился, а рухнул на одно колено и произнес торжественным до... до... до отвращения голосом: — Бродник по прозвищу Куй- змитш, прими мой меч, мою кровь и мою жизнь! Андрей несколько мгновений недоуменно раз- глядывал стоящего перед ним на одном колене од- норукого старика, а затем осторожно спросил: — И что это было? — Вассальная клятва, сынок, — усмехнувшись, отозвался старик уже вполне нормальным голо- сом: — Ты должен ответить: «Принимаю, и да будет тому свидетелем Господь!» Ну, так это было поло- жено у нас, на Растее, когда эти клятвы еще имели смысл, — старик окинул его веселым взглядом и по- интересовался: — Так как, будешь говорить? — Кхм... — Землянин слегка смутился. Сначала °н принял деда за сумасшедшего — весь этот пафос, Дикие истории про обесчещенную дочь, клятвы... Индийская мелодрама, блин! Но сейчас склонялся скорее к тому, что просто что-то не понимает. — Дело в том, что я... — Не понимаешь, зачем тебе такая обуза? — ус. мехнулся старик. — Просто я могу научить тебя владеть клинком не хуже, чем это делал Селистерв Кумла... Как рассказал старик, портал из Кома на Рас- тею открылся около сотни лет назад. Причем на том континенте, на котором он открылся, как раз было время, более всего напоминающее эпоху Сражающихся провинций в земной средневеко- вой Японии (впрочем, ситуация на других конти- нентах отличалась не сильно кардинально). Вслед- ствие чего мастерство фехтования в этом мире, причем реального, боевого, а не спортивного, пребывало аккурат на пике своего развития. Вку- пе со всеми иными составляющими соответству- ющей эпохи — вассальными клятвами, рыцарским или, там, самурайским кодексом, дуэлями, правом на частную войну и всем таким прочим... Есте- ственно, открытие портала не прошло бесследно, а наоборот, изменило очень многое — сначала тор- говые и финансовые потоки, потом, постепенно, моду, предпочтения, традиции и, в конце концов, моральные нормы. Причем, по меркам обычного развития социума, — довольно резко. Практиче- ски мгновенно. Поэтому к моменту начала дей- ствия излагаемой истории на Растее сложилась этакая мешанина из знаний, традиций и представ- лений, в которой некие поступки у некоторой ча- сти общества считались жутким бесчестием и под- лостью, а у другой — «ничего личного, просто биз- нес». Причем та часть общества, которая считала ^лМЛЗ ГЛЫБИНУ иХ «просто бизнесом», оказалась накрепко связана с запортальными торговцами, поэтому мнила себя практически неприкасаемыми... Что ж, в процессе рассказа старика Андрею стало понятно, как Толстый вырос в такого уро- да, каким он был. Безнаказанность, даже мнимая, напрочь сносит башку и у более психологически стойких людей, а уж Толстого таким было никак не назвать... Как бы там ни было, однажды они с от- цом перешли черту, и им пришлось, воспользовав- шись своими связями среди запортальных торгов- цев, бежать в Ком, потому что на Растее их точно бы прикончили. Уж слишком многие горели жела- нием это сделать. Ну а вслед за ними отправились те, кто посчитал, что изгнание — слишком слабое наказание для подобных тварей... — Так, на этом пока закончим. А то ты уже на- чал повторять ошибки — ну куда это годится? Андрей опустил клинки и снова сделал шаг на- зад, выходя из зоны проекции. Неужели это конец тренировки? Да, нет, не может быть — он же еще вполне держится на ногах. Хотя уже и с некото- рым трудом... И учитель его не обманул. — Значит, так, сейчас иди вон туда, к зеркалу, и, в качестве отдыха, отработай по пять раз раздель- ные комплексы для правой и для левой руки. — Сейчас, чутка передохну... — Немедленно! — вскипел Огром. — Ты что ду- маешь, что перехватывать клинок левой рукой Тебе придется свежим и после отдыха? Не-ет, бе- столочь, скорее всего, тебе надо будет делать это после тяжелого боя, когда ты будешь на последнем издыхании, да еще и раненный в правую руку! — Учитель, у вас вообще хоть кто-то нормаль- ный в учениках был? — криво усмехнулся земля- нин, обреченно двинувшись в дальний угол трени- ровочного зала, стены которого были облицованы зеркальными панелями, как в каком-нибудь балет- ном зале. — А то все — бестолочь, криворукие... — Нет, — хмыкнув, отозвался растениец. — Но природа удивительна в своем разнообразии. Мне никогда не попадались ученики, бестолковые оди- наково. Иначе я бы уже давно смог стать великим учителем. А так... Огром скромничал, он на самом деле оказался великолепным учителем. Нет, в принципе, он был великолепен во всем — в ковке металла, обработке кости, шкур, производстве вытяжек и варке... ну, на- верное, это можно было называть зельями. А куда было деваться? В Коме нужно было как-то зарабаты- вать, а идти обычным путем — в бродники растениец вследствие своего увечья не мог. Вот и приспосабли- вался, осваивая другие профессии. Ну, из числа тех, которыми он так или иначе овладел еще на своей во многом еще средневековой Растее. Тем более, что, как выяснилось, в этих областях деятельности в Коме его увечье ему не так уж и сильно мешало. Вследствие того, что высокотехнологичные циви- лизации предоставляют инвалидам куда больше тех- нологических возможностей как-то купировать свои физические недостатки, чем миры, находящиеся на уровне развития земного средневековья... Но лучше всего он, конечно, владел умением обучать владе- нию клинком. Потому что фехтование было его ку- миром, его страстью, его богом... Так что совершен- но немудрено, что после того, как это выяснилось, Андрей привлек его к тренировкам своей команды. В конце концов, он собирался обосновываться на одиннадцатом горизонте. А там клинок из вспомо- гательного оружия становился одним из основных. Если не самым основным. Поскольку против тварей нижних горизонтов даже тяжелое оружие уже не сильно-то и катило. Не говоря уж о таких практи- чески стандартных на пятом-восьмом горизонтах вещах, как штурмовые комплексы. После девятого горизонта высокотехнологичное вооружение, про- изведенное снаружи Кома, начинает резко терять позиции, уступая пальму первенства... ну, наверное, это можно было назвать артефактами. И клинки в этом ряду занимали одно из первых мест. — Здравствуйте, учитель! — Здравствуй, здравствуй, девочка. — Лицо Огрома впервые за день сложилось в столь удивив- шую Андрея при первой встрече улыбку-солныш- ко- — Уже переоделась? Проходи. Сядь вон там, а то эти тупые краграмнолы тебя затопчут, когда ввалятся в зал. Андрей усмехнулся. А все-таки у деда оказалась °Дна слабость. И это были отнюдь не женщины. Вер- Нее, не так — не все женщины. А только лишь умные Женщины. За время своих скитаний по Кому растеец овладел искусством изготовления разных вытяжек и смесей из местных ингредиентов. Вернее, не так. Скорее, он приспособил уже имеющиеся у него зна- ния и навыки к местным ингредиентам и доступным здесь, в Коме, технологическим возможностям. Ну как сумел. А сумел он неплохо. Ибо имел в этой обла- сти если и не талант, то, как минимум, нюх. И удачу. Поэтому изготавливаемые стариком... даже не пре- параты, а, скорее, зелья и эликсиры пользовались в тех поселениях, в которых он поселялся на какое-то время, достаточно большой популярностью. При- чем настолько большой, что вполне позволяли ему существовать в Коме относительно безбедно. Даже, считай, обеспеченно. Нет, кое-какие препараты в Коме делались едва ли не в каждом поселении. Простенькие «лечилки», стимуляторы, а также антидоты, сконфигурирован- ные против ядов и токсинов тварей, характерных именно для данной местности, были весьма распро- странены. Более того, в некоторых поселениях име- лись даже лаборатории, производящие препараты уже следующего уровня — адапторы, регенераторы, комбинатермы. А кое-где, даже было налажено про- изводство картриджей для многофункциональных медицинских систем. Но таких лабораторий было уже очень мало. И потому, что стоимость оборудова- ния подобной лаборатории приближалась к стоимо- сти билета из Кома, и потому, что в Коме был боль- шой дефицит образованных специалистов, способ- ных хоть сколько-нибудь эффективно работать на подобном оборудовании. Огром же, как выяснилось, научился делать но что подобное препаратам второго уровня, замучИ’ зая варево в медной кастрюльке на дровяной пли- те..- ну, фигурально выражаясь, конечно. То есть для изготовления подобных препаратов ему хвата- ло возможностей оборудования, которое было на пару порядков дешевле того, что использовали ла- боратории. Да, препараты лабораторий, несомнен- но, были лучше — сильнее, более продолжительно- го действия, с меньшими побочными эффектами и так далее, но если учесть, что «зелья» старика стои- ли раз в десять дешевле лабораторных... Однако, как выяснилось, старика это не радо- вало, а, скорее, огорчало. Потому что растеец, как выяснилось, оказался перфекционистом не только в фехтовании. И поэтому, несмотря на то что уже изготавливаемая им продукция вполне пользовалась немалым спросом, Огром упорно пытался поднять качество своих зелий на тот уровень, который вы- давали специализированные лаборатории. Но... на этом пути перед ним стояли практически непреодо- лимые препятствия в виде отсутствия базового об- разования и навыков работы с высокотехнологич- ным оборудованием. Нет, кое-что он все-таки сумел освоить. Но именно кое-что... Чего, увы, было явно недостаточно. И так продолжалось до того момента, пока Огром не столкнулся с Эстилен. Как неожиданно выяснилось, кларианка была по образованию... ну, ближе всего по земным меркам, наверное, подошло бы «химик-технолог». Вот толь- Ко в отличие от земных представителей данной про- Фессии ее профессиональные знания охватывали Не только химические процессы, но и процессы вну- РОМАН злотникаа триядерного взаимодействия, и биоэнергетические реакции, и массу других областей. Короче, они со стариком оказались как бы на двух противополож- ных полюсах одной профессии. Огром не имел ба- зового образования и не был обучен работать с вы- сокотехнологичным оборудованием, зато обладал огромным чутьем и массой практических знаний, а Эстилен обладала хорошей базовой подготовкой и обладала навыками работы... ну, или была способна освоить любую лабораторную или даже полупро- мышленную установку, но не имела почти никакого практического опыта... Ее и пригласили-то в Ком именно для работы на подобном производстве, но... ох, как это говорится — не родись красивой. Она еще дома намучилась с тем, что на нее западали всякие «брутальные» типы, не очень-то понимающие слова типа «ты мне не нравишься». И в Ком-то сбежала из- за подобной истории. И... нарвалась на то же самое практически сразу по прибытии. Но, как бы там ни было, спустя пару саусов, которые, вполне ожидаемо, были наполнены ру- ганью, слезами, категорическими отказами даже приближаться к «этому хаму» или цветастыми характеристиками «кривых рук» и умственных способностей «этой курицы»... ну и так далее, вне- запно оказалось, что единственным человеком во всей команде Андрея, который вызывает у старого растейца чувство искреннего уважения, оказалась кларианка. Причем уважение Огрома оказалось настолько глубоким, что он даже согласился обу- чать девушку навыкам обращения с клинком. Чего анее, по его же словам, никогда в жизни не делал. Потому что считал, что «баба железо в руки брать не должна — ей Господом другое предназначение дано». А тут такие новости... — Ну что, закончил? — сварливо поинтересо- вался старик, когда Андрей завершил последний из заданных комплексов. — Тогда давай, иди мойся. А я с девочкой поработаю. Ну пока эти твои криво- рукие не набежали. Землянин внутренне усмехнулся. Огром очень сильно привязался к Эстилен. Впрочем, и Эстилен к нему тоже. Они нисами торчали в комнате, кото- рую Андрей выделил старику под... ну-у-у... что-то типа лаборатории (правда, скорее алхимической, чем химической), из-за дверей которой постоянно доносился гул газовой горелки, клекот кипящих ре- активов и гул вытяжки, а временами и восторжен- ные крики кларианки: «Учитель, у меня получилось! Смотрите, получилось!», или в общей зале, за сто- лом, заваленным распечатками с формулами, гра- фиками и диаграммами, над которыми склонялись вместе две головы — седая, с косой, и светло-русая, с волосами, закрученными привычным узлом, или просто стянутыми в длинный хвост, опускавшийся почти до попы. Растеец при этом, как правило, мол- чал, а кларианка водила пальчиком с ухоженным ноготком по распечаткам и, морща лоб, рассужда- ла о «нетипичном течении реакции Остола-Кме- рье» или «повышенной волатильности соединений ^симметричных полиамидов». Что это такое и с Чем все это едят, никто из команды не представлял. Даже Огром. Но и влезать с просьбой разъяснить никто не рисковал. И не потому даже, что парод- ку таких влезших из сторонней команды старик вызвал на дуэль и просто измочалил до состояния полного нестояния, а просто, ну, люди делом заня- ты — чего ж мешать-то? Наоборот, все помогать ста- рались. Ну, кто чем мог. До трети добычи, которую приносила команда из своих рейдов, уходило в их комнату-лабораторию в качестве компонентов и ре- активов. Причем безвозмездно. И никто даже не за- икнулся насчет того, что подобный подход заметно уменьшает их собственные доходы. Ибо все время, прошедшее с момента схватки с Кумлой-старшим, они, как и было решено тогда в бане, добросовестно «фармили» пятый горизонт. Так что особенных до- ходов эти рейды не приносили. Хотя... в последние пару саусов от действий этой парочки пошел и не- который положительный выхлоп. Вследствие того, что старик-растеец, благодаря помощи Эстилен, не только восстановил производство своих зелий и эликсиров, но и заметно улучшил их качество. Так что команде в последнее время удалось даже выйти по доходам в некоторый плюс. Впрочем, в этот период Андрей на особенные доходы и не рассчитывал. Рейды для команды пла- нировались не столько как возможность заработка, сколько как полевые учения. А все накопленные ранее креды безжалостно тратились в первую оче- редь на индивидуальные и групповые тренировки, во время которых устранялись те недостатки в ин- дивидуальной подготовке и уровне слаженности, которые обнаруживались во время рейдов. Потому что Балкер был всего лишь очередной остановкой на его пути к одиннадцатому горизонту и порталу на Землю. Так что траты на эксперименты Огрома и Эсти- лен Андрей изначально рассматривал не как рас- ходы, а как инвестиции. В будущее. Тем более что старик с энтузиазмом занялся подтягиванием уров- ня фехтовальной подготовки членов команды. Что позволило сильно сэкономить на расходах на одного из наиболее важных тренеров. Вследствие чего даже первоначальные расходы на растейца и кларианку можно было условно считать сведенны- ми в ноль... — Ну что, как там дед? Не загонял ты его? — по- интересовался Легкий, завалившийся в раздевал- ку, когда Андрей уже вышел из душа и натягивал комбез. — Или он сейчас с Эстилен возится? — Он хохотнул. — Ох, смотри, лидер, — уведет он у тебя девушку, ей-богу! Землянин усмехнулся. Несмотря на все его громкие заявления, Эстилен почему-то все про- должали считать именно его девушкой. — Загонял — не загонял, а, сам знаешь, его сил и на тебя хватит. Уж можешь мне поверить. — Ну-у-у, я в этом и не сомневаюсь! Ох, видно, грехи наши тяжкие... иначе за что нам такое нака- зание? В раздевалке послышался смех. И согласные стоны. Да уж, Огром гонял парней и в хвост и в гриву. Поменьше, чем самого Андрея, с которым он занимался долго, упорно и индивидуально, но... в других-то командах и такого не было. Там брод- ник, вернувшись из рейда, как правило, на все вре- мя пребывания в поселении становился совершен- но свободным. И развлекался как хотел и в том объеме, на который хватало толщины кошелька... Так что поначалу кое-кто даже ворчал. Но в насто- ящий момент пользу от занятий с подобным масте- ром почувствовали все. Кто на чужих примерах, а кое-кто уже даже и на собственной шкуре. Во вре- мя одного из рейдов. Ибо, как ни крути, а Огром был великолепным учителем. Сейчас, спустя блой почти после начала занятий с ним, Андрей, пожа- луй, рискнул бы выйти врукопашную против Сели- стерва Кумлы и со вполне себе реальными шанса- ми на победу. Землянин закончил одеваться и негромко окликнул: — Гравенк... — Да, лидер? — Вечером не расходитесь. Надо будет сесть и подумать, что делать дальше. В раздевалке мгновенно замолкли все разго- воры и на Андрее скрестились десятки глаз. Это что, их не очень прибыльная и напряженная, но уже привычная и даже где-то размеренная жизнь уходит в прошлое? Интересно, какие-та- кие идеи возникли в голове у их знаменитого лидера? Что он собирается им предложить? Но землянин молча усмехнулся и вышел из разде- валки. „ОМ. В ГЛУБИНЫ

2

З тот глухой уголок седьмого горизонта на пер- вый взгляд был совершенно пуст. Жесткий ку- старник, неравномерным ковром покрывавший скудную почву, среди которого то тут, то там воз- вышались голые валуны, иногда достигавшие раз- меров настоящих скал, густая дымка, ограничива- ющая обзор максимум каршемом, да торчащие кое-где купы из пяти-семи деревьев, усеянных тем- ными пятнами еще не дозревших плодов. Деревья назывались лорскиртами. Ходили слухи, что их плоды скупщики покупают по тысяче кредитов за штуку, а с одного дерева в период плодоношения можно снять до трех сотен плодов, но так ли это на самом деле — никто точно сказать не мог. Хотя лорскирты плодоносили практически каждый урм, на заготовку их плодов не рисковал отправ- ляться никто. Более того, на весь период их плодо- ношения все поселения, расположенные поблизо- сти от мест скопления этих деревьев, запасались максимальным количеством боеприпасов, гранат, жидкости для огнеметов и наглухо закрывались. Потому что в этот период к деревьям стягивалось просто невероятное количество тварей, прихо- дивших полакомиться плодами не только со всего г°ризонта, но и с парочки соседних. Причем в Этот момент сами они между собой не дрались, ну, Типа как во времена «водяного перемирия» в зем- НЬ1Х Джунглях, воспетого Киплингом в его велико- лепной «Книге джунглей». Но стоило только поб- лизости появиться людям...

— Идут! Основной прайд на одиннадцать часов, а разведчики — на три и на восемь. — Принял... Эти слова не были произнесены вслух... ну, как ми- нимум, не настолько громко, чтобы их можно было расслышать с расстояния далее, чем скитч-другой, однако пасшееся на расстоянии пары-тройки саски- чей семейство каменных мокриц внезапно насторо- женно замерло, раскинув свои шсгачувствительные вибриссы, а затем, покачав ими с пару асков из сто- роны в сторону, пыхнуло несколькими темными ядо- витыми облаками и торопливо поползло прочь. Ну а еще через три-четыре аска на один из огромных валунов, возвышавшийся над кустарником где-то на пару человеческих ростов, гибко взлетело мощное тело молодого ракрона. — Приготовились... Несколько дирсов молодой самец насторожен- но рассматривал окружающее пространство, а за- тем разинул пасть и коротко рявкнул. После чего, где-то еще через скитч, кусты, расположенные сле- ва от валуна, на котором стоял молодой ракрон, за- шевелились, и на свободную от кустов площадку, представлявшую собой, похоже, выход коренных пород, расположенную между полудюжиной валу- нов, лежащих этаким незамкнутым амфитеатром, прыжками выскочило девять ракронов во главе с крупным старым самцом, шкура которого была покрыта десятками шрамов. Что или кто оставил ^втавина эти шрамы — было непонятно. Особенно в свете того, что твари Кома, практически поголовно, об- ладали очень и очень солидной регенерацией. Так чТо шрамы должны были уже давно зажить и рас- сосаться. Но вот не рассосались... Самец был стар, опытен и потому сразу насто- рожился, замерев на месте и до предела раскрыв носовые пазухи. Что он там учуял — непонятно. То ли просто уловил некие сдвиги фоновой хасса, то ли унюхал какие-то следы уже практически полно- стью рассеявшихся ядовитых облаков, выплюну- тых каменными мокрицами. Но было уже поздно... — Начали! Первые выстрелы по вожаку не попали. В от- личие от большинства остальных членов его стаи. Впрочем, одиночные попадания даже из самых тя- желых носимых комплексов ракронам особенно сильно повредить не способны, во всяком случае, взрослым, но вот замедлить, лишить маневренно- сти, силы, уменьшить радиус возможной атаки — вполне. Так что уже в следующий дирс после пер- вого залпа лучи и трассы оружейных комплексов мгновенно скрестились на тех тварях, которых зацепило особенно сильно. Нападающие, совер- шенно разумно, постарались в первую очередь максимально уменьшить общее число врагов. Уж больно опасными тварями являлись ракроны... Но это очень не понравилось вожаку, который, Взревев, совершил просто умопомрачительный пРыжок вперед и вверх, нацелившись на вершину самого крупного из лежащих неоконченным ам- фитеатром валунов. С тактической точки зрения это было логично — занять точку с максимальным обзором, уточнить обстановку, парой-тройкой ры- ков-команд раздать задачи другим членам прайда, после чего лично, как основной ударной силе прай- да, обрушиться на главную опасность... Вот только когда он уже был в воздухе, на вершине валуна, будто бы из ниоткуда, возникла фигура бродника, вооруженного парой клинков, лезвия которых буквально пылали от накачанного в них хасса. Ле- тящий вожак не сдался сразу, попытавшись уже в воздухе извернуться так, чтобы прямо при призем- лении дотянуться до неосторожно... ну, или нагло проявившего себя врага и полоснуть его своими чудовищными когтями. Но едва только он успел обозначить свой рывок, как спокойно стоящая на вершине валуна фигура качнулась в сторону, ухо- дя из-под удара, а затем также взвилась в воздух и, в свои очередь гибко извернувшись, обрушила на загривок матерой твари свои, слепящие сиянием хасса клинки... Ну, слепящие в глазах тех, кто вла- дел хасса. Но на этом поле охоты... или, скорее уж, боя — таковыми были все присутствующие. А вер- нее, участвующие. Одни были способны к этому изначально, как коренные обитатели этого прони- занного хасса места, а другие овладели этим после того, как умудрились в него попасть... Этот рейд на седьмой горизонт был первым. Нет, не в том смысле, что команда никогда ранее не была на седьмом горизонте. Были. Хотя всего лишь пару раз... Этот рейд был первым в том смыс- клМЛЗ ГЛЫБИНЫ что именно этим рейдом начинался новый этап развития команды «Кузьмич». Почти полтора блоя они утюжили пятый гори- зонт. Упорно. Регулярно. Уходя в рейды максимум на саус. И, по возвращении задерживались в Балкере также не меньше чем на саус, а частенько и на пол- тора. За это время команда практически сожрала все накопленные теми двумя фантастически удачными для нее рейдами финансовые ресурсы. О, нет, они не были просто, так сказать, «проедены». Большая часть их ушла на оплату обучения и тренировок. Ну и на подтягивание оснащения команды к ее новым возможностям, возникшим в результате этих тре- нировок. Нет, закупить удалось далеко не все. Ибо возможности команды возросли довольно серьезно. А деньги шли в первую очередь именно на обуче- ние, оставляя оснащение на потом. Поэтому теперь команда была способна использовать довольно ши- рокую номенклатуру вооружения, часть из которо- го, кстати, считалась стационарными образцами. И в первую очередь не потому, что в команде появи- лись специалисты, способные с ними обращаться (хотя они, естественно, появились), а потому, что были сначала разработаны, а потом и отработаны тактические схемы, позволяющие максимально ис- пользовать их огневую мощь и при этом купировать их основные недостатки — громоздкость, большую энергоемкость, малую подвижность и так далее... В°Т только этот класс вооружения стоил просто Немерено. Поэтому ни одной единицы подобного типа на вооружении команды пока не было. Не на что было их закупить. Да и с другими образцами, не- сколько более привычными для бродников Кома, но все равно способными серьезно увеличить возмож- ности команды, дело обстояло абсолютно аналогич- ным образом. То есть и на их покупку денег тоже не было. По существу, за эти полтора блоя серьезная за- купка новых образцов вооружения состоялась толь- ко один раз — в самом начале, сразу после успешного рейда на восьмой горизонт, когда они завалили кра- грамнола. Все последующие покупки представляли собой почти исключительно апгрейд. Частенько, в принципе, довольно серьезный, но также не пре- дельно возможный. Причем последняя, так сказать, волна этого апгрейда пришлась как раз на подготов- ку этого рейда. И он практически досуха высосал все остатки финансовых средств, которые еще находи- лись как на счетах команды, так и на личных счетах составляющих ее бродников. Более того, часть сна- ряжения пришлось взять в долг. И во многом именно поэтому команда сейчас и находилась здесь, на седьмом горизонте. Деньги были нужны, и срочно. Причем в первую очередь не для того, чтобы закрыть долги, это было лишь незначительной частью планируемых расходов, а для перехода на следующую ступень развития. Ко- манда выжала с пятого горизонта практически все, что возможно. И теперь ей уже стало тесно на этом горизонте. Но чтобы двигаться ниже, нужно был° серьезно обновить вооружение и снаряжение, а также заметно вложиться в развитие тех бонусов, которые у нее имелись к данному моменту. Ну, что- бы получить от них максимальную отдачу. Так что, по прикидкам Андрея, минимальный объем средств, которые им были сейчас необходимы, приближался к трем с половиной миллионам кредов. Такую сум- му’ на пятом горизонте получить, пусть не за один рейд, но все-таки достаточно быстро, было невоз- можно. На шестом... на шестом — можно. Была там пара-тройка вариантов, способная пусть не за один, но за пять-шесть рейдов принести сравнимый доход. Вот только работать эти варианты хоть с какой-то ве- роятностью на успех нужно было в достаточно спе- цифическом оснащении. На которое, увы, денег не было. А вот седьмой горизонт был несколько более... перспективен. Ну, теоретически. Лезть же опять на восьмой Андрей не хотел. Один раз удалось — и пока хватит. На восьмом очень даже легко можно было положить всю команду. — Одиннадцать туш, лидер, — с довольным ви- дом доложил Гравенк, когда Андрей закончил вырезать сатоузлы у заваленного им лично вожа- ка. — Три взрослые самки, более-менее сравнимые с твоим красавцем, и семь туш молодняка. Четыре самки и три подросших самца. В общем — непло- хой улов. Андрей молча кивнул и, вытерев лезвие малого хлинка, который использовал в качестве разделоч- н°го ножа, одним привычным движением воткнул ег° в ножны. ~~ Крупный, — уважительно произнес Гравенк, Кивая на добычу землянина. — Эк ты его... одним ^аром! Лидер команды «Кузьмич» молча улыбнулся Криво. Потому что до сих пор пребывал в некотором шоке... Нет, понятно, что занятия с Огромом подня- ли его фехтовальное мастерство на новую высоту. Если в самом начале, во время тренировок в клинике Бандоделли с профессором и со Стуком, Андрей под их влиянием стал довольно пренебрежительно от- носиться к области фехтования, относящейся к бою людей между собой (о чем, впрочем, позже успел не раз пожалеть), — мол, против тварей это не слишком поможет, то тренировки с растейцем явственно по- казали ему, что в фехтовании нет ничего не то что бесполезного, но и хотя бы малозначительного. Бо- лее того, в процессе обучения у растенийца выясни- лось, что фехтовальные приемы, столетиями отра- батываемые людьми для схватки друг против друга, вполне эффективны и против тварей. Ну со своей спецификой, конечно... — Ты должен быть готов ударить не тогда, ког- да твои ноги или, там, тело заняло правильную с точки зрения техники позицию, — наставлял его Огром, — а тогда, когда твой враг даст тебе шанс на это. То есть всегда. В любой дирс. Из самого не- удобного положения. Ударить не только острием или лезвием, но всем, чем подвернется возмож- ность, — гардой, навершием, да оттопыренным большим пальцем в конце концов... И все те комплексы, которые он освоил еще в клинике Бандоделли, — «против мелких стайнЫ* подвижных тварей», «против крупных защиШеН’ ных одиночных», он теперь отрабатывал абсолЮ7″ но по-другому. Не просто совершенствуя технику, а стараясв реально нарабатывать связки против со- вершенн° конкретных тварей — стай Плешивых ко- тов, краграмнола, мимикра, тщательно подстраивая эти стандартные «ката» под вес, размеры и скорость конкретных противников... А если учитывать еще и то, что Огром приволок с собой массу программ для виртуального симулятора, которые он, к тому же, еще и постоянно «поправлял», бывало, и по десятку раз за одну тренировку, мгновенно подстраивая их под уровень и скорость развития своего ученика, то в том, что он одними лишь клинками завалил одну из наиболее опасных ординарных тварей Кома, в на- стоящий момент не было ничего так уж неожидан- ного. На том-то уровне, на который его не столько даже поднял, сколько, можно сказать, загнал Огром... Но даже умом понимая все это, поверить в то, что он, вот только что, буквально поллука назад, в одиночку завалил старого ракрона, Андрей до кон- ца все еще не мог. Потому и молчал, привыкая к мысли, что он теперь способен на нечто подобное на самом деле, а не в тренировочном зале. — Так, давайте быстрее, — подогнал Гравенк брод- ников, занимающихся разделкой туш ракронов, по- няв, что лидер не очень настроен на разговор, — са- крамасы уже на подходе. У вас не более лука! ~ Да знаем, Гравенк, — не мельтеши! — огрыз- ался Бабурака, сноровисто орудуя здоровенным Разделочным ножом. После того случая в баре он Д°бровольно принял на себя обязанности личного телохранителя Андрея, а также его же... ну-у-у... назо- вем это ординарцем. Вот и сейчас он, не претендуя на сатоузлы, селезенку, почки, глаза и печень, кото- рые землянин вырезал лично, занялся дальнейшим освежевыванием туши вожака, которого завалил Ан- дрей. Причем огромная башка этого старого ракро- на, которую землянин сумел отделить от тела всего одним сдвоенным ударом своих напитанных хасса парных клинков, уже была водружена им на грави- носилки и подготовлена к транспортировке. А в на- стоящий момент бродник был занят снятием шкуры. Хотя на хрена она нужна? Для доспехов — слишком тяжела в работе и, с другой стороны, все-таки недо- статочно прочна, чтобы выигрывать у материалов, поставляемых снаружи Кома, а в качестве одеяла или ковра... ну мы же не укрываемся доской или ка- менной плитой. А шкура ракрона такая же жесткая и не намного легче. — Стая на семь часов! — последовал доклад од- ного из дозорных. — Численность? — возвысил голос Гравенк. После той схватки в баре он как-то быстро выдвинулся на позицию заместителя лидера команды. Сначала это произошло потому, что после боя с Селистервом Кумлой Андрей почти полсауса провалялся в мед- центре и, соответственно, никак не был способен заниматься командой. А заниматься ей было надо- Да и потом его почти сразу взял в плотный оборот Огром, несколько саусов доводивший землянина до такого состояния, что он вечером едва доползал до своей комнаты и падал в кровать без сил. Так что когда, наконец, лидер команды втянулся в нагрузки гпМЛ_ ГЛЫБИНЫ и у него появились силы на что-то еще, кроме тре- нировок, выяснилось, что все уже неким образом ра- ботает само собой. Причем в полном соответствии с озвученными им планами. И все уже как-то при- выкли к тому, что лезть к лидеру со всякой текучкой нет необходимости. Все можно решить с Гравенком. Даже «сухих дежурных» на время очередного, случа- ющегося в первый же вечер после возвращения из рейда «прихода Медведя», ставшего святой тради- цией команды, теперь назначал именно он. Андрею же достаточно не столько даже утверждать, сколько, так сказать, молчаливо «освящать» его решения... Впрочем, «сухие», как правило, назначались из тех, кто как-то залетел в рейде. Так что особых обид на Гравенка в команде ни у кого не было, даже в отно- шении дежурств, остальные же обязанности зама он также исполнял вполне себе толково. Ну да после почти урма лидерства в собственной команде-то... И, кроме того, был подчеркнуто уважителен с Андреем и ни единым словом не пытался оспаривать его ре- шения. Так что его положение заместителя в конце концов приняли все. В том числе и сам Андрей, и Даже Легкий с Кинжальником. ~ Два десятка особей, — тут же отозвался дозор- ный. И добавил: — Помощь не требуется, — сразу после чего с той стороны послышались хлопки выстрелов штурмовых комплексов, переведенных в Режим пониженной мощности. В таком режиме эНергия выстрелов была, конечно, заметно осла- ^лена, так что для поражения тварей требовалось заметно больше попаданий, но зато звук от вы- стрелов уже на расстоянии сотни шагов практике- ски сливался с фоновым шумом. — Быстрее, парни! — обеспокоенно взревел Гра- венк. — Дирсы сквозь пальцы утекают. И тут же, будто нарочно подтверждая сказан- ное, пришел доклад с другого направления: — Стая на три часа. Полтора десятка особей: – Подобную, «часовую» идентификацию угрозы в команде ввел сам Андрей. Припомнив рассказы своих отслуживших товарищей. Она обеспечива- ла достаточную точность и была интуитивно по- нятной... ну, после того, как он объяснил, что та- кое «час» и нарисовал циферблат. В Коме-то время считалось по-другому... Так что к такому способу привыкли быстро. Хотя Кинжальник долго пытал Андрея насчет того, где это живет народ с шестью пальцами на каждой руке2… — Стая на одиннадцать часов! — Стая на два часа! — Так, все по местам! — заорал Гравенк. — Броса- ем все и — к бою! Бродники, буквально еще дирс назад спокой- но и деловито разделывавшие добычу, начали то- ропливо распрямляться и, поспешно раскатывая засученные рукава комбезов и накидывая на себя снятую на время разделки туш (дабы не изгваздать) снарягу, бросались к своим заранее подготовлен- ным огневым позициям. Часть из которых на этот раз располагалась в несколько других местах, чем при атаке на прайд ракронов. Потому что на этот раз основной задачей для команды было не зава- лить приближающихся тварей, а отбить несколь- ко непрерывно переходящих одна в другую атак. — Лидер... — негромко позвал Гравенк и мотнул подбородок в сторону самого крупного камня. Но Андрей улыбнулся и покачал головой. Еще когда он разделывал ракрона, ему в голову пришла одна мысль. Сумасшедшая. Даже идиотская. Но... Огром сказал: «Мастерство воина растет только в бою, а тренировка — это не более, чем подготовка к бою». — Я встречу их здесь, Гравенк, — негромко про- изнес он. Бывший лидер команды «Ливнис» изум- ленно уставился на землянина. Встретить стаю сакрамасов в одиночку? Это же... ну... Но затем на его лице мелькнуло понимание, и он молча накло- нил голову, признавая за своим лидером право на столь... кхм, неординарный поступок, после чего торопливо бросился к своей позиции. Андрей проводил его взглядом и молча потя- из ножен клинки. Их ему изготовил растеец. Перековал. Правый — из собственного клинка землянина, а левый — из клинка Селистерва Кум- льг Все равно после их с Селистервом боя оба пРишли в такое состояние — только на выкид. А с Деньгами было не очень... Нет, в тот момент, ког- встал вопрос насчет нового клинка для лидера °МанДы, они еще были, но... уже почти полно- ю расписанные на куда более неотложные нужды. Вот Огром и взялся решить эту проблему. Причем решил ее по-своему: не починив ОДИН а наново перековав ДВА. При этом еще и огороцщв своего ученика тем, что теперь он будет учить его работать с парными клинками. Правый был чуть длиннее и тяжелее обычного, а левый, наоборот, чуть короче и тоньше. Земляни- ну очень хотелось обозвать их как-то по-земному, ну, типа, шпагой и дагой или, там, катаной и вакидза- си, но на самом деле они не сильно напоминали ни одно, ни другое. Если только сабли или шашки. Бог его знает, чем там одна отличается от другой... Изде- лия Огрома были изогнутыми, с ярко выраженным острием и двусторонней заточкой в верхней трети клинка. А дальше по внутренней части лезвия шел довольно толстый обух с чем-то вроде шипов — на большом клинке и такой... пилкой со слегка загнуты- ми зубьями — на малом. Короче, они были сами по себе. Ни на что не похожи. Разве что друг на друга. Просто один поменьше, а другой побольше. По мнению землянина, старик совершил на- стоящее чудо, ибо клинки легли в руку как родные, но сам Огром о своей работе отзывался крайне- сварливо. И обещал, когда у него появятся обору- дование и материалы, сделать «настоящую работу, а не это убожество». А это, мол, пока так — «трени- ровочное дубье»... — И-и-и-й-й-и-иииии... — Волна сакрамасов вы- летела из-за двух ближайших валунов и буквально захлестнула Андрея... ну, почти. Потому что когда парочка головных тварей уже взвилась в возДУ*’ собираясь вцепиться в горло чужаку, землянин сде- лал короткий подшаг вперед и взмахнул клинками. «С-сс-шух-шухкт, — пропели клинки, и на хруст- аю гальку упали половинки тушек, — с-сс-шух- шухкт... пгух-шухкт... и-и-й-й-и-иииии... с-сс-шух- щухкт... ух-шухкт... и-и-й-й-и-иииии...» Спустя аск землянин поймал ритм. На один удар — хотя какой там удар, спустя пяток дирсов для ударов у Андрея уже не осталось времени — на одно движение лезвием, кончиком лезвия или гардой, которая оканчивалась парочкой острых шипов, уходило около половины дирса. И каждое движение означало смерть еще одной твари. А по- том случилось странное... — ...а-ак тыыыы, лиииидееерр?.. — Андрей не- сколько мгновений недоуменно оглядывался по сторонам, не понимая, куда это подевались мель- тешащие вокруг твари и почему все вокруг так за- тормозилось. Например, те два куска мяса, остан- ки последней из атаковавших землянина тварей, все еще, кувыркаясь, летели по воздуху в сторону Целой кучи подобных кусков... Ого, это что же, он прикончил столько тварюг? Впрочем, считать их все равно времени не было — только клинками ра- ботать. И... прав был Огром. Во всем. И в том, что Два клинка удобнее, и в том, что мастерство воина Растет только в бою... И почему все застыли-то? Да Чт° же это такое?.. ^ в следующее мгновение мир резко обрел глу- бину и стремительность. Но при этом на Андрея вДруг навалилась такая тяжелая усталость, что он обессиленно опустился на землю, едва не выронив клинки, и откинулся на какую-то теплую, но... мо- кроватую кучу. Сил не было. Совсем. — Лидер, ты живой там? — ворвался в уши обес- покоенный голос Бабураки. — Да, все нормально, — еле слышно выдохнул землянин и, сделав небольшое усилие, запустил на себя «лечилку». Хотя никаких ранений не чувство- вал. Так, немного ломило кисти и, что удивительно, загривок. Хотя туда, вроде как, ни одна из тварей не дотянулась. В отличие от ноги и боков. Но комбез выдержал, хотя, естественно, полностью заблокиро- вать воздействие челюстей сакрамасов не смог. На теле несомненно наливались синевой десятки слег- ка размазанных и ослабленных комбезом отпечатки следов пастей тварей. Но насквозь не прокусили ни разу. Ну, судя по ощущениям... — Где болит, лидер? — суматошно захлопотал ря- дом с ним Бабурака. — Я сейчас Петреля приволоку. — Не надо Петреля, — с трудом мотнул головой землянин. — Ты лучше пожрать принеси. А то у меня желудок уже позвоночник грызет. Того и гля- ди сырое мясо сакрамасов жрать начну. А оно, го- ворят, не слишком полезно. — Хы-гы! — хохотнул Бабурака. — Не слишком полезно... Ну ты и скажешь, лидер. А пожрать я сей- час, мигом... Немудрено оно — пожрать-то, после та- кой-то мясорубки, — бормотал он, карабкаясь на са- мый высокий валун, на котором были сложены веШ*1 команды. В том числе и запас продуктов. В этот мо- мент с соседнего валуна спрыгнул Гравенк. кпм^е ГЛУБИНЫ — Привет, Гравенк. Как, потери есть? И... это, почему люди не работают? Скоро опять тварей на- бежит... — Работают, лидер! — тут же отозвался тот. — Пока обдираем те тушки, что снаружи лежат. Там наши до- зорные еще на подходе три стаи почти под ноль по- крошили. Вот их сначала и обдираем. А потом уж за этих примемся, а насчет потерь — так нет их. Дело в том... — начал докладывать заместитель, но тут с ва- луна спустился Бабурака, и Андрею стало как-то не до докладов. При виде куска копченого мяса его рот наполнился слюной, а сознание почти полностью отключилось. Во всяком случае, когда он немного опомнился, от здоровенного куска весом в пяток плоев осталось меньше половины. Причем жрать он так и не прекратил, только делал это теперь этак... ну... менее истово, что ли? Бабурака сидел рядом и пялился на лидера с искренним уважением. — Ну ты и здоров жрать, Кузьмич! — восхи- щенно произнес он, когда Андрей покосился на него. — И чего раньше такой талант скрывал? Я бы на тебя об заклад побился — точно бы денег сняли. Я обычно на Тушема ставлю, так, поверь мне, ему До тебя ой как далеко... — Пить принеси, — смущенно отведя взгляд, буркнул землянин, который и сам не понял, с чего Это на него напал такой жор. Умять в одно рыло больше двух кило мяса — это надо суметь... — Так вот, — расплылся в улыбке Бабурака, пода- Вая ему флягу с кеолем. Андрей сделал несколько больших глотков, а потом недоуменно уставился на ладонь Гравенка, на которой лежало три не- больших капсулы разного цвета — желтая, голубая и серо-коричневая. — Что это? — Ферменты, минерально-аминокислотный комплекс и антидот, — пояснил Гравенк. — Ты же только что умял почти пять плоев копченого мяса. А наш желудок на единовременное переваривание такого большого количества мяса местных тварей не рассчитан. Да и вымачивание с последующим копчением всех вредных веществ из него до конца не выводит. Так что лишними не будут, — он сделал паузу и, несколько смутившись, добавил: — И еще мне Огром сказал дать тебе все это, если на тебя внезапный жор нападет. Андрей изумленно уставился на своего замести- теля. То есть эта старая, однорукая сука знала... — То есть когда нападет?., — уточнил он. Гравенк мотнул головой. — Нет, он сказал — если. Землянин нервно хмыкнул, сгреб капсулы с ла- дони заместителя, закинул их в рот и запил боль- шим глотком кеоля. Капсулы ухнули в желудок, не оставив после себя никакого послевкусия. — Так что там с потерями-то? — Как я и сказал, потерь — нет, — с легкой улыб- кой отозвался бывший лидер команды «Ливнис». ” Твари так рвались к тебе, что ни на кого больше не полезли. Так что ребята работали по ним, как в тире- Землянин согласно кивнул и, обведя взглядом вал из тушек, окружавший его по периметру р°0′ — Так... очень грубо. Не меньше трех сотен, — отозвался Гравенк. – И почти две сотни из них положил своими клинками ты. — Он криво усмех- нулся. — Никогда не верил во все эти россказни на- счет того, что клинки на нижних горизонтах Кома чуть ли не круче хорошо прокачанного штурмово- го комплекса, но теперь... – То есть у нас сейчас в кармане около тридцати тысяч кредов? — задумчиво произнес Андрей. Основ- ным ингредиентом, который добывали из сакрама- сов, была железа, расположенная у них в голове. Для чего она предназначена — никто точно не знал. Вро- де как «высоколобые» считали, что с ее помощью сакрамасы как-то чувствуют выбросы хасса, которые происходят во время смерти тварей Кома. Вслед- ствие чего они и носили негласный титул «самых противных тварей седьмого горизонта» — уж больно быстро появлялись в том месте, где кого-то только что завалили. Некоторые команды жаловались, что даже приступить к свежеванию добычи не успевали, как тут же появлялись стаи этих тварюг. Бродникам в таком случае приходилось бросать добычу и делать ноги: довольно сильные и юркие твари были весьма подобными противниками, и справиться с ними, будучи не на подготовленной позиции, а с закину- тыми за спину штурмовыми комплексами и с разде- лочными ножами в руках, было... нетривиальной за- Двчей. Единственным, так сказать, положительным качеством этих сакрамасов было то, что, в отличие скажем, от тех же ракронов и большого числа др^ гих тварей, они обитали только на седьмом гори- зонте. Кстати, во многом поэтому седьмой горизонт в плане рейдов пользовался не очень большой по- пулярностью. Хотя железы скрамасов могли счи- таться вполне приличной добычей — торговцы бра- ли их по цене около сотни кредов. Приблизительно как сатоузлы ракронов... — Ну-у-у, где-то так, — кивнул Гравенк, тут же пере- ключившись со своих переживаний на более прак- тичную почву. — Грубо. Если сможем освежевать всех убитых тварей, если поврежденных желез будет не слишком много. Палить-то все старались аккуратно, но они ж такие шустрые... Да, как бы даже и не боль- ше выйдет. Мы же еще ракронов завалили, а с них также тысяч на пятьдесят товару будет. Ну, если все это до торговцев удастся донести... Андрей молча кивнул. Да, это тоже было нема- ловажным фактором. Все ингредиенты станови- лись источником кредов только в лавке торговца, а до этого они груз. И наводка для тварей. — И еще я приказал шкуры сдирать. Какая-ни- какая, а все-таки денежка. Кто его знает, как долго мы тут проторчим? Может, после следующей вол- ны уже линять придется. Тогда ими и догрузимся. — А успеют? — с сомнением поинтересовался Андрей. Гравенк пожал плечами. — По идее — должны. Сюда стянулись твари с округи в радиусе где-то пяти-шести каршемов. Так что пока разведчики соседних стай выяснят, что ^лМ.в ГЛЫБИНЫ территория освободилась, пока стаи зайдут на тер- риторию, пока учуют нас... Я думаю, у нас не менее четырех-пяти луков. Впрочем, запах ободранных 1уШ может привлечь их и раньше. Но после того, как обработают тушки по внешнему кругу, я вы- ставлю дополнительных дозорных. — Гравенк сде- лал паузу, пожевал губами и предложил: — Лидер, я пробегусь, узнаю у народа, как у них с боезапасом? А после прикинем, на сколько волн нас еще хватит.

Давай, — кивнул Андрей и попытался встать. С первого раза это не удалось — внутренности бук

вально жгло кислотой, а внутрь мышц как будто впрыснули расплавленный свинец. — Ох ты ж, черт... — Помочь, лидер? — тут же вскинулся Бабурака, во время разговора с Гравенком принявшийся по- трошить валявшихся вокруг Андрея тварей. Мол, вы там важные вопросы решаете, а мне дело делать. — Да, помоги подняться... — прошипел землянин, едва сдерживая стон. Да что ж такое творится-то? — Ага, сейчас... во-от, во-от... обопрись на меня, Кузьмич... На спинку надавить? Вот и хорошо. Ну как — стоишь? Или держать дальше? — Сейчас... погоди... все — стою! — Андрей стис- нул зубы. Да что же с ним такое-то? Он несколько мгновений постоял на дрожащих и подгибающих- ся ногах, а затем зло рыкнул: — Клинки дай! Бабурака молча подскочил и, подняв оружие с Земли, очень аккуратно протянул землянину руко- ятями вперед. Андрей несколько мгновений посто- покачиваясь. Ощущения были очень похожи на Те> которые испытывает человек, долгое время ни- как не нагружавший свои мышцы и связки, а затем давший им очень сильную нагрузку. Но не сразу, а наутро — все болит, кости ноют и любое движение эту боль только усиливает. Ой, как бы не пришлось срочно сворачиваться и волочь его в ближайшее поселение... Впрочем, против подобного состояния есть всем знакомое лекарство. Как там начинает ся комплекс против «средних стайных подвижных тварей»? Землянин, морщась и постанывая, поднял клинки и сделал первый замах... С боезапасом все нормально, лидер. Боль- шинство тварей не стало карабкаться на валуны, а сразу же проскочило к тебе, — сообщил Гравенк, когда Андрей, тяжело дыша, опустил клинки. Он, похоже, подошел уже давно, но не стал прерывать его разминку. — А в твою сторону народ стрелял мало и с опаской. Боялись зацепить тебя. Так что расход где-то от пяти до пятнадцати процентов на ствол. — Отлично! — хрипло отозвался землянин. — Тогда можем встретить еще несколько волн. — Ну, смотря какие это будут волны. К тому же... — Гравенк замялся, но затем все-таки спро- сил: — Ты точно уверен, что сможешь выдержать еще волну? Бабурака тут говорил... — Бабурака много болтает, — пробурчал Ан- дрей, прислушиваясь к своему организму. Боль окончательно не ушла, но стала терпимой и вроде как практически не снижала скорости. Он сфор’ мировал еще одну «лечилку», помощнее первой,11 снова обратил на себя. Стало еще чуть полегче. гпМ1В_ГЛЫБИНЫ — Еще одну волну я точно выдержу. Как мини- мум одну... — подвел итог лидер команды «Кузь- мич». – А после нее — посмотрим. При таком рас- ходе боезапаса мы можем принять еще волны три, а то и четыре. — Не больше трех, а лучше две, — не согласился Гравенк. — Не забывай — нам еще обратно переть- ся. Не с пустыми же обоймами идти? — Даже если считать расход по пятнадцать про- центов, то, если он останется в прежнем объеме, после пяти волн у народа будет еще по четверти боезапаса, — не согласился Андрей. — К тому же тут в половине дневного перехода Потанг. Там за- купимся. Ну и из добычи что подешевле и потяже- лее сбросим. — Это если расход будет таким же. То есть если ты опять примешь большинство тварей на себя. Да и даже полдневный переход требуется еще пройти, — осуждающе начал Гравенк. — Это — Ком, Кузьмич... Но тут их спор прервал крик дозорного: — Стая на одиннадцать часов!

3

^^^^то то, что я думаю? — медленно произнес Абажей Кут после того, как почти целый °рм молча рассматривал горсточку лежавших на Ст°ле сморщенных ягод, чем-то напоминающих кРупный изюм.

— Старина, ну откуда я могу знать, о чем ты ду. маешь? — картинно-озадаченно произнес земля- нин. — Я же не умею читать мысли. — Так, — торговец быстро выдвинул ящик и ко- ротким движением смахнул со стола ягоды... вернее попытался. За мгновение до того, как его пальцы коснулись ягод, они были подхвачены со столешни- цы Андреем и отправлены в небольшой контейнер, из которого их достали аккурат орм назад. — Что? — недоуменно произнес Кут. — Ты — видел, — пожал плечами землянин. — Остальное — после того, как договоримся. — А ты стал очень резким, Кузьмич, — покачал головой представитель компании «Сислен». – Смотри, нарвешься. Андрей усмехнулся. — Нарывался, и не раз, как ты знаешь. Хотя, если судить по твоим же словам, ранее таким рез- ким не был. И ничего, пока жив. Так что не вижу смысла смягчаться. — Он сделал паузу и приглаша- ющее протянул: — Ита-ак? — Это плоды лоскиртов, как я понимаю. Откуда они у тебя? — Ты не поверишь, — снова усмехнулся земля- нин. — Они у нас оказались абсолютно случайно. — Тут ты прав, — усмехнулся торговец, — не по- верю. — И зря. Потому что так оно и есть. Мы ушли в рейд на седьмой горизонт. К Потангу... Торговец понимающе кивнул. Потанг очень страдал от своего соседства с ареалом распростра’ ^^ВГЛУБИНУ ения лоскиртов, каждый урм подвергаясь масси- Н0ванному налету тварей такой интенсивности, с которой иные поселения сталкивались, дай бог, два-три раза за все время своего существования, д кое.КТо и вообще никогда не сталкивался. Одна- ко подобное же расположение было и причиной богатства Потанга. После очередного такого на- бега базирующиеся там команды бродников разбе- гались по окрестностям города и... кхм... ну а че – хороший же заработок... короче, раскапывали в дерьме обожравшихся лоскиртовыми плодами тварей их косточки. Они, конечно, несли в себе на порядок меньше ценных ингредиентов, чем собственно плоды, к тому существенная часть их была сильно повреждена желудочным соком, но вот так просто поднять с земли несколько сотен тысяч кредов — да пусть остальные обобзываются! — ...ну и подзастряли там. А когда опомнились уходить было уже поздно. Вот мы и засели на од- ной более-менее приличной позиции и несколько ски отбивались от накатывающихся волн тварей. А когда отбились... — И Андрей пожал плечами. Торговец понимающе кивнул. Чего тут непо- нятного-то? Полакомиться плодами лоскиртов собираются твари со всей округи. Да и с соседних горизонтов, если поблизости расположены пе- реходы, также могут пожаловать. Но пока рядом с лакомством будут люди, ни одна тварь к деревь- ям не полезет. Уж так они устроены — агрессия Против пришельцев снаружи Кома забивает все °стальное. Значит, для того, чтобы хотя бы одна купа деревьев осталась необъеденной, надо было выдержать атаку нескольких волн тварей, регудЭ но подтягивающихся со всех сторон... ’ – И... сколько у вас этих плодов? – осторожно поинтересовался Абажей. Насколько он помнил одна купа деревьев – это пять-семь штук. С каждой го дерева можно снять две с половиной, максимум три сотни плодов. То есть на круг выходит от тыся- чи с небольшим до двух тысяч ягод... -Много, – усмехнулся лидер команды «Кузь- мич». – Сырья мы взяли достаточно. Будешь доволен. — Сырья? – Ну да. Не думаешь же ты, что мы будет прода- вать тебя просто ягоды? Если честно, представитель торговой корпора- ции «Сислен» именно так и думал. Но промолчал. Ибо музыку сейчас заказывал не он. Мы будем продавать тебе концентрирован- ную вытяжку. Ну, если договоримся. -Договоримся, – твердо заявил Кут. – Обяза- тельно договоримся! – Он совершенно не соби- рался ) пускать из рук так внезапно свалившийся на него шанс. Цена на плоды лоскиртов до сих пор держалась в прайсах на уровне тысячи кредов за штуку в первую очередь потому, что подобного товара давно уже никто не предлагал. Ну не было его на продажу, так какой смысл цены пересматри- вать? А сколько этот драгоценный плод... ну, или, ладно, если этот удачливый сукин сын так хочет” вытяжка из него, будет стоить на самом деле – сей- час даже предугадать невозможно. ^ ГЛЫБИНЫ _ Тогда... — Андрей качнулся вперед и положил на стол перед торговцем листок. — Вот наше пред- ложение по ценам, объемам поставок и срокам. \ наши запросы. Замечу сразу: они, скажем так, нестандартны, но они идут пакетом. То есть либо принимается все, либо ничего. Кут наклонился вперед и осторожно, будто пе- ред ним лежала не обычная распечатка, а ядовитая змея, ухватил листок двумя пальцами. Следующие пару ормов он молча изучал список, потом бросил его на стол и облегченно усмехнулся: — Значит, вы хотите продавать концентрат, сделанный на оборудовании, которое я еще толь- ко привезу? Землянин пожал плечами. — Ну... если ты хочешь, можем продать сделан- ный на оборудовании, которое есть у нас сейчас. Вот только выход концентрата на нем у нас будет только семьдесят процентов. Абажей вскинул руки в останавливающим жесте. — Все-все-все, вопросов нет — поставим без про- блем. И быстро. Я знаю, оно точно есть на внеш- них складах. Как минимум один комплект. Так что Через саус оно у тебя будет. — Вот как? Откуда? — удивился Андрей. Он-то Рассчитывал, что ждать оборудование придется не менее блоя и заплатив огромный аванс. Потому Чт° подобное оборудование поставлялось только ^аРужи Кома и всегда исключительно под заказ. потому что очень редко кто может себе позво- ЛИтк 1 накопить требующуюся на это сумму, и по- <0в тому, что для работы на нем в Коме просто нет специалистов. — Да был заказ от одного из поселений на вось- мом горизонте. Но у них погиб основной специа- лист, а с новыми у нас сам знаешь как... — сообщил Кут. — Вот оборудование и зависло. — Так, может, уже продали? — Может, и продали, — покладисто согласился торговец. – Только вряд ли. Оно уже больше урма на складах лежит. Уже разговор был, что его обрат- но отослать собираются. Так что я пробью вопрос. — Так раз это оборудование такое зависшее, мо- жет, ты нам на него скидку дашь? Тебе-то оно в та- ком случае явно дешевле прайса достанется. — Может и дам, — прищурился торговец. — Но не за так, сам понимаешь... Впрочем, пока предме- та для разговора нет. Мне надо будет еще связаться со складами, оформить запрос. Вот когда придет подтверждение – тогда и поговорим. — Заметано, — согласно кивнул землянин. — Как-как? — переспросил Кут. — Договорились, значит. Так у меня на роди- не говорят, – сообщил Андрей. После всех своих страданий он понял, что хрен у него получится держать язык за зубами. Все равно будет время от времени проговариваться. Ну не такой характер получился у его второй реинкарнации под именем Кузьмич, чтобы все время, так сказать, за базаром следить... А значит, надо перестать нервничать И просто перестроить линию поведения с учетом всего этого палева. В ГЛЫБИНЫ Выйдя из дверей торгового представительства, емяянин облегченно выдохнул. Самый важный азговор прошел не только запланированно хоро- шо, но и, можно сказать, с бонусом. Ну не ожидал оН того, что удастся так быстро получить расши- ренный лабораторный комплекс. И вообще был готов к тому, что ему откажутся его продавать. А оно вишь как вышло... Из рейда они вернулись только вчера, когда в Балкере их уже почти похоронили. А что еще при- кажете думать, если команда уходила на два с по- ловиной, максимум три сауса, а ее не было больше чем полблоя? Так что когда его бродники вошли в поселение, люди просто начали выбегать на ули- цу и пялиться на них так, будто по улицам Валкера шли ожившие мертвецы. А уж как их встретили в «Белолобом красавчике»... Андрей улыбнулся и по- гладил левую щеку, а потом скривился и аккуратно дотронулся до челюсти с правой стороны... И ведь не поспоришь — сам виноват. В азарт вошел! Надо, надо было ограничиться парой волн и сразу же после этого уходить. А ведь говорил ему Гравенк, предупреждал, ругался даже — так нет же... Выжили они действительно чудом. А заработа- ли — глупостью. Его собственной глупостью... Впрочем, началось все более чем удачно. За не- полные ски они приняли и упокоили на позиции у Расположенных незамкнутым амфитеатром валунов Даже не четыре, а пять волн сакрамасов — пятая при- ^а почти сразу после четвертой, так что бродники даже не успели приступить к разделке добычи. После чего команда, быстренько собрав трофеи, рванула в Потанг, молясь всем богам и духам, чтобы не нар. ваться на какую-нибудь серьезную тварь. Во-первых боезапаса осталось — кот наплакал, и, во-вторых все были перегружены добычей, как волы. Тушему с Угрувком и Бабуракой даже сесть было невозмож- но — хрен потом встанут. Да и остальные от них не сильно отстали... Но — дошли. Потанг встретил их... изумленно. — Ну вы, парни, и рисковые! — покачав голо- вой, сообщил им сержант стражи поселения. — В смысле? — не понял Андрей. — Перегруз большой взяли? Так это просто получи... — Да плевать на перегруз, — оборвал его разгла- гольствование сержант. — Лоскирт вот-вот плодо- носить начнет. Твари уже начали со всей округи собираться. После его слов в шлюзе установилась мертвая тишина. Все прекрасно понимали, что с ними мог- ло бы произойти, если бы они оказались в этот пе- риод снаружи поселения. — А я-то голову ломал, чего ж это они так бы- стро подтягиваются?.. — задумчиво произнес Гра- венк. — И как скоро это начнется? — поинтересовал- ся землянин у стражника. — Да кто же его знает? — усмехнулся тот. — Мы- то уже саус как в полной готовности. Может, чере3 саус, а то и два, а может, и через ски. Нам лоскир" ты не докладывают, когда у первых из них плоДЫ вызревают. Как твари полезут — значит, началось. Нажрались. Андрей удивленно уставился на сержанта. — То есть? Я думал, они сразу нападают, когда их много соберется. — Не-а, — усмехнулся стражник. — Только по- сле того, как плодов нажрутся. От нас лоскирто- вые рощи далековато, да и само поселение рас- положено удачно — в скалах и на возвышенности. Если специально в горы не карабкаться — хрен найдешь. А твари сначала напрямик к лоскиртам прутся. Нет, если им на пути кто из людей попадет- ся, тогда — да, нападут сразу же. А на нас — только после того, как лоскирт будет съеден и это их «пе- ремирие» закончится. Они ж тогда и друг с другом драться начинают. Ну и нам достанется. — А насколько долго у вас это... ну... сидение обычно затягивается? — Осада-то? Да тоже по-разному. Ну, если от мо- мента начала атак считать, то где-то на саус, а то и на полтора. А если с того момента, как изготавли- ваемся, — бывает, три сауса нос наружу не показы- ваем, а когда и четыре... — Понятно... — кивнул землянин. — Ладно, не подскажешь, где тут можно добычу скинуть и по- селиться? — С добычей все легко — сразу после ворот по- ворачивайте налево. Там вся улица — сплошные лавки, мастерские и торговые представительства. А вот насчет поселиться... — стражник вздохнул, — Поселиться вам негде. Забито все. Сорок пришлых команд в городе. За «урожаем» пришли. Ну и помо- гать нам отбиваться. — Вот те раз! — удивился Бабурака. — Что, со- всем-совсем нигде мест нет? — Нет, — мотнул головой сержант. — Даже свои дома пришлым бродникам сдаем. Я вон на все вре- мя осады в караулку переселился. Ну да это не в тягость. Как начнется — все равно здесь дневать и ночевать будем... Андрей задумался. — То есть совсем-совсем мест нет? — Совсем-совсем, — кивнул сержант и хитро прищурился. — Если только договоритесь с Сове- том поселения и на центральной площади распо- ложитесь. Но это вам дорого обойдется. Точно. От сотни до пяти сотен кредов с рыла в ски плату положат. И еще заставят палатки купить, чтобы не прямо на улице спали. — Да у нас свои... — Не-а, — ухмыльнулся стражник, — ваши не по- дойдут. Ваши-то рейдовые, основательные, для их крепления надо или костыли в мостовую вбивать, или растяжки к стенам зданий крепить. А этого Совет точно не позволит. Вот хоть убей! Так что придется вам наши палатки покупать. А потом, как все кончится, — еще и обратно продавать. Только купите за сотни, а продать их обратно вам удастся за десятки или вообще за креды. — Это почему это? — не понял Бабурака. — А зачем вам в рейд на своем горбу бесполезную тяжесть тащить. Там палатки — тьфу, видимость одна-

Самое дешевое полотно да дохлые деревянные рееч- КН’ Только чуть обопрись — и сложится. Так что либо бросите, либо продадите за копейки, — сержант хо- хотнул. — Да и за жрачку с вас тоже о-очень неплохо снимут. Уж можете мне поверить. У нас в Совете та- кие жлобы окопались — за кред удавятся.

— Да уж, условия... — мрачно выдохнул Гра- венк. — Неужто вашему Совету лишняя группа бродников на время осады не нужна? — Не-а, — беззаботно мотнул головой стражник. — Я же сказал — и так все забито. Сорок лишних команд в поселении. Причем едва ли не половина — с более низких горизонтов. Ходят слухи, что в этом сезоне на семена лоскиртов цена должна солидно подско- чить. Опять «высоколобые» чего-то там интересно- го накопали. Вот они и набежали... Землянин переглянулся с Гравенком, Рубом и Бабуракой, а затем перевел взгляд на остальных: — Значит, так. Сейчас скидываем добычу — бы- стро, за сколько возьмут. Не торгуясь. Набираем боезапас и жрачку. А через лук собираемся здесь. Оставаться на осаду в Потанге не будем. Попы- таемся успеть уйти к переходу на верхний гори- зонт... — Он снова окинул взглядом стоящих перед ним небольшим кружком бродников и уточнил: — Боезапаса берем вчетверо. Вопросы? Бродники переглянулись и молча кивнули. Все. — Ой, зря, ребята... — покачал головой страж- ник. — Кредов с вас, конечно, снимут — это понят- Но- Зато живы останетесь, а то и подзаработаете ^ок, если слухи насчет семян верными окажутся. А тут — не много у вас шансов до перехода на ше- стой горизонт целыми добраться. Точно говорю. — Но они есть? — уточнил Андрей. — Есть-то оно есть, но... — Значит, делаем, как решили, — подвел итог ли- дер команды «Кузьмич», разворачиваясь к своим. Они не успели совсем чуть-чуть. Твари прижали их уже в половине сакаршема от перехода на шестой горизонт. Впрочем, кто его знает, как оно там было бы на самом переходе. Да и шестой горизонт тоже не означал даже относительной безопасности... Сначала опять появилось несколько стай сакра- масов. Андрей и Бабурака заметили их одновре- менно. Землянин тут же скомандовал: — Стой! — и принялся торопливо оглядывать- ся. Команда остановилась и тут же рассыпалась в боевое построение. Уж этот-то момент они отра- батывали не один десяток раз, поэтому сейчас все действовали автоматически — «тяжи» выдвину- лись вперед, вооруженные штурмовыми комплек- сами — на фланги, а «лечилы» отошли назад, по прикрепленным к ним группам ответственности. — Туда! — приказал Андрей, указывая на возвы- шавшуюся над зарослями где-то в полукаршеме от них довольно высокую скалу. — Ходу! — Э-э-э, там лоскирты, лидер, — вмешался Бабу- рака. — Смотри, вон там, совсем рядом со скалой. — Плевать! — рявкнул землянин. — На открЫ” той местности они нас по-любому порвут. А так есть шанс... До скалы они добрались, а вот забраться на нее уже не успели. Пришлось встречать четыре стаи сакрамасов, стягивающиеся к ним со всех сторон, прижавшись тылом боевого построения к камню и работая больше не огнестрелом, а клинками. Но — отбились... Когда упокоилась последняя тварь, Андрей окинул быстрым взглядом свое воинство и до- садливо сморщился. Да уж, сакрамасы оказались весьма неудобным противником. Ну, для тех, кто не был одет в комбез наподобие его собственного, и не обладающих схожими навыками во владении клинками. Более половины бойцов первой линии были заметно порваны тварями. Троих «лечилы» и товарищи сейчас торопливо освобождали от комбезов, обнажая раны и готовя для лечения бо- лее сильные формы. Похоже, их зацепило серьез- нее, чем остальных. Это означало, что минимум лук они отсюда никуда двинуться не смогут. А то и на нис застрянут. Ой как не вовремя... — Бабурака, ты как, цел? — Да, лидер! Что надо сделать? — Возьми еще двоих из тех, кто цел, и давайте наверх. На скалу. Приглядите, чтобы к нам никто близко не подошел. А то вот так вывернутся еще какие суки из-за угла... — Понял, Кузьмич! — пророкотал Бабурака и, ткнув лапой в пару бродников, мотнул подбород- ком в сторону скалы. Пошли, мол, чего сидеть, раз Команда поступила... А к землянину подошел Гра- Венк, неловко поддерживая свой штурмовой ком- РОМАН златникое плекс одной рукой. Вторая была замотана в дезин- фицирующую и кровоостанавливающую липкую повязку. Лицо его было бледным, но на нем играла легкая усмешка. — Сильно порвало? — уточнил землянин, кивая на руку. — Ерунда, запястье располосовали. Я уже об- работал порезы и вколол антидот. — Заместитель сделал короткую паузу и поинтересовался ней- тральным тоном: — Что будем делать, лидер? Андрей вздохнул. — Садиться в осаду. Здесь. На этой скале. Все вокруг замерли, ошеломленно уставившись на своего лидера. Землянин прекрасно понимал, что сейчас происходит в их мозгах. Остаться сна- ружи поселения в этом регионе во время созре- вания плодов лоскирта означало смерть. Всегда. Исключений этому не было. Ни разу. Вон, даже столкновение с неполной сотней сакрамасов, ко- торых они только ски назад накрошили с подго- товленной позиции туеву хучу, здесь и сейчас уда- лось пережить почти чудом и с весьма ощутимыми потерями. А когда их станет тысячи и тысячи? Да еще к ним присоединятся твари куда серьезней та- ких, опасных более числом, чем индивидуальной силой, смертельно опасные уже один на один, или даже один против целой команды... Но, с другой стороны, это же предложил их лидер Кузьмич, бродник, которого любит удача. Значит... Да хрен его знает, что это значит. Могут послушаться, а мО’ гут грохнуть или, в лучшем случае, бросить его оД’ ^ВГЛУБИНЫ ного, а самим быстро выбрать нового временного лидера — того же Гравенка, скажем, — и рвануть в сторону перехода, в надежде успеть проскочить... — Ясно, — выдохнул Гравенк. — Так, бросили все и быстро подаем раненых наверх. Сначала легких, а потом тех, с кем пока работают «лечилы». Пе- трель, ты скоро освободишься? — Еще орм где-то... — отозвался тот. — Тогда сразу после этого тоже двигай наверх. И прикинь, где разместишься со своими «лечила- ми». Чтобы вас снизу никто не мог зацепить, а вы, наоборот, без проблем бы дотягивались до любого из наших. Угрувк, тебе задача... Андрей незаметно выпустил воздух сквозь стиснутые зубы. Получилось... Выживут они или нет — по-прежнему бабушка надвое сказала, но раз команда продолжает выполнять его распоряже- ния — шанс на это есть. Ну вот чует он, что по-дру- гому никак не получится. Если они двинутся в сто- рону перехода, то даже до него не дойдут. Раньше всех положат. Вон после одного столкновения на открытой местности треть команды ранена, а трое даже довольно тяжело, так что еще парочка таких столкновений — и всё... Лидер команды «Кузьмич» тряхнул головой, от- г°няя невеселые воспоминания, и двинулся в сто- рону бывших тренировочных покоев Пангрима. Когда всем в Валкере стало окончательно ясно, Чт° команда «Кузьмич» навеки упокоилась в Коме, с°вет поселения вышел на Огрома и предложил ему

арендовать простаивающую зря недвижимость. поселения со всех точек зрения это был наилучцщй выход: использовать это помещение в том виде, в ко- тором оно существовало сейчас, было некому, а на пе- ределку ни у кого в настоящий момент не оказалось денег. Или не так: деньги-то, наверное, при желании найти можно было, и большие. Во всяком случае I- старожилам. Вот только никому из них расширяться пока не требовалось, а из новичков никто настолько круто вкладываться не собирался. Да и с деньгами у них, ясное дело, было куда как хуже. Огром же, за время работы с землянином и его командой, успел приобрести кое-какую известность именно как тре- нер. Он вполне способен был потянуть не слишком большую арендную плату, попутно сняв с Совета по- селения головную боль насчет того, куда всю эту сва- лившуюся на него собственность девать. Ну а когда помещения понадобятся кому-то из старожилов — арендную плату можно ведь и поднять... Вот вслед- ствие всего это Огром сейчас и имел в своем распо- ряжении целый тренировочный центр, в котором обычно и торчал большую часть своего свободного времени...

На той скале они провели почти полтора сауса. Сначала было шесть ски почти непрерывных атак- К вечеру пятых ски закончился боезапас, и весь сле- дующий день они отбивались одними клинкамй. А когда они ломались — чем ни попадя: при кладами, камнями, примитивными дубинами, пряжками рем- ней. За те ски команда понесла наибольшие потери.

м. В ГЛЫБИНЫ н0 «лечилы» выложились по полной и окончатель- но не потеряли никого. Впрочем, на шестые ски сре- ди атакующих тварей уже осталось довольно мало таких, которые хорошо умели ползать по отвесным стенкам, а тех, кто сумел забраться, удалось зава- лить. Всех. Поочередно... Хотя к исходу последнего, шестого дня ранены были все бродники. Поголовно.

Однако на этом дело не закончилось. Несмотря на то, что все взобравшиеся на скалу твари Кома были уничтожены, у ее подножья еще кружилось, рычало, лаяло, шипело, пыталось плеваться ядом и кислотой и выдыхать ядовитый туман еще несколь- ко сотен тех, которые были не столь умелы в скало- лазаньи, но уходить от скалы не собирались. Так что следующие двое ски Андрей затратил на то, чтобы очистить подножье скалы уже от них. К тому момен- ту он был не раз ранен, несмотря на все свое мастер- ство и комбез. Но не слишком тяжело, а вот среди остальных полноценных бойцов уже не осталось. Да и если бы остались, им такая работа была не по силам. Ну, если лидер не собирался менять жизни своих бойцов на жизни тварей по курсу, в лучшем случае, один к трем-четырем... Потому что он сам за этот рейд не только реально вышел на совершен- Но другое качество работы клинком, но и, похоже, «поймал» некое состояние, которое можно было на- звать чем-то вроде боевого транса. То есть что точно Эт° такое, он так пока и не разобрался, вследствие Него у него были планы на очень большой разговор с Громом по возвращении... Ну, то самое состояние, в° время которого ему все вокруг казалось замед- ленным, а речь окружающих растянутой, и после которого жутко болели мышцы и страшно хотелось жрать. Остальные же пока уступали в мастерстве работы клинком даже тому уровню, который был у Андрея еще до начала его занятий с растейцем. Да ц клинков тех осталось дай бог по одному на троих... Так что, жестко приказав остальным сидеть и не рыпаться, он обвязывался канатом и, сосколь знув со скалы вниз, рубился с тварями. Ну, стол ко, сколько мог. А когда те его окончательно заж| мали — народ наваливался на канат и шустро вьп гивал его наверх, где на него тут же набрасывалис «лечилы» и Бабурака. Лечилы с формами хасса,\ Бабурака — со жратвой и кеолем. Раз шесть землянина спасал только комбез (ко- торый, кстати, тварям удалось-таки прокусить), несколько раз его опрокидывали на землю и при- нимались рвать. Тогда он вертелся из стороны в сторону, стараясь не выпустить из рук последний оставшийся клинок и укрыть под своим телом руки в перчатках, которые были куда более тон- кими, чем комбез. Однажды, после того как не- кая шустрая тварь ухитрилась перекусить канат и Андрей уже успел окончательно распрощаться с жизнью, Бабурака обвязался запасным канатом и, спрыгнув со скалы, ухватил-таки своего лидера за плечи и шею, после чего заорал: «Тяни!!!» И толпа израненных бродников, навалившись, сумела-таки выдернуть их из пастей тварей, хотя трех из НИХ. повисших на ногах, пришлось добивать уже навер” ху, а землянина потом лечили, откармливали и о1 ^ВГЛУБИНЫ даивали почти три ниса. Но затем он вновь обвя- зался канатом, подхватил клинок и сиганул вниз... Однако даже после того, как твари у подножья скалы закончились, тронуться в дорогу вышло толь- ко еще через пять ски. Сначала почти ски обирали плоды лоскирта с находящихся поблизости куп, от объедания которых твари, похоже, отвлеклись, атакуя их скалу. Причем обнаружили этот факт, считай, случайно, когда все более-менее способ- ные к передвижению слезли, чтобы освежевать тех тварей, которых Андрей завалил во время сво- его последнего спуска на канате. С остальных-то убитых тварей добычу взять было нереально: вне специальных контейнеров ингредиенты портят- ся очень быстро. Лук, реже нис, еще реже — ски, и всё вместо ценной добычи — гниющее дерьмо. Народ просто кровавыми слезами плакал, глядя на то, сколько добычи превращается в это самое дерьмо, но делать было нечего... Вот когда этих-то последних свежевали, кто-то из бродников случай- но поднял взгляд на деревья и ахнул: — Эх, ты... а плоды-то целые все висят! В первое мгновение после такого заявления Все впали в ступор, а затем восторженно взревели. Ну, еще бы! Эти несколько ски непрерывной бой- ни привели к тому, что народ остался практически голым и босым. У половины даже огнестрел был Измочален до состояния палки, практически без Возможности ремонта — даже стволы были изряд- Но пожеваны. По всему выходило, рейд должен был стать не то что как все предыдущие, которые РОМАН ЗЛОТНИКПЕ, они совершали на пятом горизонте: почти ноль в ноль или с весьма небольшим итоговым доходом а наоборот — с жутким минусом. О состоянии ^ дел с командными финансами все были осведом- лены отлично. Для того и пошли на седьмой гори- зонт — зарабатывать. И тут вдруг такое... — Так, замолчали все! — хрипло взревел Андрей. – Не хватало еще тварей своими воплями привлечь Чем отбиваться-то будем? — Он обвел взглядом гор стку шатающихся людей с горящими взглядами, по- косился на десяток недоуменных рож, свесившихся через край скалы и уставившихся на тех, кто был внизу, а затем приказал: — Не торопимся. Сейчас доберем все, что сможем, здесь и отправим наверх. Затем возьмем свежие мешки и пойдем за плодами... — Да на хрен нам эти копейки, лидер? — возбуж- денно прервал его Угрувк. — Ты знаешь, сколько плоды лоскиртов стоят? А тут не одна, а несколько куп! Да мы... — Сделаем так, как я сказал, — жестко произнес землянин и обвел всех тяжелым взглядом. Но по- том, слегка смягчившись, объяснил: — Плоды бу- дем продавать дома, в Балкере. Уж больно добыча лакомая. Где в другом месте можно и... — И он сде- лал многозначительную паузу, а потом закончил: — Но до дома еще надо добраться, а у нас всего три рабочих стрелковых компаса, да и народ подле- чить срочно нужно. Вот на те деньги, которые мы от продажи ингредиентов от этих, — он кивнул на остатки тварей, — выручим, все и сделаем. В блИ’ жайшем же городе шестого горизонта. И люДеМ ^м-в ГЛЫБИНЫ одлечим, и оружия закупим, на какое кредов хва- тит. Чтобы лоскирт не светить. Понятно? — Понятно, лидер... — Поняли... — Да чего там — все точно говоришь... А потом они почти еще двое ски сидели тихо, как мышки, наверху скалы, таясь от команд брод- ников, вышедших на сбор «урожая». Нет, в Коме су- ществовал неписаный закон: «Люди в Коме всегда помогают друг другу». И несмотря на все эксцессы с Толстым, Андрей склонен был считать, что этот закон реально действует, потому что подтвержде- ний этому было куда больше, чем тех случаев, ко- торые его опровергали. Но многие тысячи целых плодов лоскирта — это такой соблазн... Не стоит ввергать людей в сильное искушение — не придет- ся в них разочаровываться. Слава всем богам, к скале, окруженной просто ва- лом из трупов тварей ажно в полтора человеческих роста высотой, никто из вышедших на сбор «уро- жая» команд приближаться не рискнул. Они просто не понимали, что там такое сотворилось и отчего тут скопилось ТАК МНОГО трупов тварей, и пото- му, следуя основному правилу Кома, предпочитали Держаться от этого непонятного подальше. Тем бо- лее что все эти команды были не из местных, а из пришлых, и их подобные вопросы волновали мало... До тренировочных покоев Андрей добрался бы- стро. Информация о том, что они приволокли пло- ДЬ1 лоскирта, пока по Балкеру не распространилась, поэтому все считали, что выход команды «Кузьмич» прошел крайне неудачно. Половина добравшихся д0 поселения бродников к настоящему моменту торча- ло по медкапсулам, остальные просто отлеживались по комнатам. В итоге никто из встречных к земляни- ну особенно не приставал, предпочитая молча и водить его сочувственным или... злорадным вз дом. Причем вторых было даже как бы и не поболе... Огром встретил его с мрачной рожей, но хо бы уже не с такой яростной, как вчера. Андрей ы вольно погладил челюсть... Да уж, подобного удара он давно не получал. Наверное, со времен т ровок в клинике Бандоделли. — Садись, — сурово приказал растеец, когда зем лянин осторожно просочился в тренировочны покой. Андрей огляделся по сторонам. Старик бы; один. Интересно, а куда делась Эстилен? Вот о то как раз встретила его совершенно по-другому. Нет, по морде-то тоже заехала, куда ж без этого? Как говорится, яблочко от вишенки... Но сначала повисла на шее и облила слезами. И еще... это... ну- у... поцеловала, в общем. А потом по морде — хрясь! И убежала в свою комнату. Впрочем, это-то как раз не странно: от них всех так несло... всем — потом, кровью, слизью и гноем тварей. Народ, когда на них пялился, вовсю нос зажимал. — Ты меня разочаровал, — все так же суров0 продолжил старик. — Оказалось, что ты совершен- но не способен оценивать уровень опасности 11 правильно расставлять приоритеты. Ну сколь#0 бы вы потеряли, оставшись в Потанге? ГЛЫБИНЫ Г — В худшем случае — выручку за всю принесен- дую туда добычу. А может, еще и должны бы оста- лИСЬ) — стиснув зубы, ответил Андрей. Они пошли на седьмой горизонт зарабатывать на себя, а не горбатиться на торговцев Потанга. Если бы те предложили нормальные условия — остались бы. Точно. Но те решили раздеть команду «Кузьмич» до трусов. Такого позволять было нельзя. — Ты мог положить всех! — повысил голос Огром. — Так не положил же! — рявкнул в ответ Ан- дрей. — И вообще, я что-то не понял, кто у нас тут чей вассал? — Вассал обязан давать своему господину му- дрые советы, — слегка сбавив тон, пробурчал Огром. — Это его долг... Вот только некоторым го- сподам эти советы давать бесполезно, — не удер- жался он от шпильки. — Все равно толку никакого не будет. — Так, Огром... — решительно прервал обсужде- ние неприятной ему темы землянин. Неприятной, потому что старик был, по существу, абсолютно нрав. И — да, он, Андрей, был готов виниться за то, что доставил деду большое беспокойство, так затя- нун с возращением. Но вот позволять кому-нибудь оспаривать свои решения Андрей не собирался. Потому что в этом случае стоит сразу же склады- Вать полномочия лидера команды. Что землянин успел понять за время нахожде- ния в Коме, так это то, что все сопли интеллиген- ции и либералов насчет того, что лидер просто

обязан «уметь признавать свои ошибки», — ЭТо именно сопли и есть. То есть сам факт того, что лидер должен уметь видеть свои ошибки и уметь их не повторять, у него никакого отторжения и даже сомнения не вызывал. Но вот то, как они хотели это видеть... Лидер. Не. Должен. Публич- но. Признавать. Свои. Ошибки. Никогда! Если ты оказался не прав — дергайся и мучайся сам. Думай, как потихоньку, публично не отказываясь ни от одного из ранее принятых и озвученных реше- ний, развернуть ситуацию таким образом, чтобы устранить последствия твоих ошибок и повернуть ситуацию в свою пользу. Только так. Ибо все долж- ны быть уверены, что лидер НИКОГДА не ошиба- ется. Иначе получится что-то подобное тому, что творится на Земле: одних избирают, они вещают, мутят, потом каются и, в лучшем случае, публично уходят в отставку, «как это принято в истинно де- мократическом обществе, полностью принимая на себя ответственность за произошедшее», а дрУ’ гие — те, кто реально управлял и принимал реше- ния, — остаются полностью безнаказанными.

— ...это — мое решение. Мое, как лидера команды- И ты уж реши для себя: либо я лидер ТВОЕЙ коман- ды, либо — нет. В таком случае я готов немедленно вернуть тебе твою вассальную клятву. Понятно? Старик несколько мгновений сидел, сверля его яростным взглядом, а затем отвел глаза и вздохнул- — Понятно, лидер. Они еще некоторое время помолчали, а зате>< Андрей заговорил примирительным тоном:

^^ВГЛЫБИНУ

— Я вот чего хотел у тебя узнать, старина: что эТО такое было, после чего мне Гравенк подсунул те капсулы, а? И как ты смог так точно вычислить, чТО это со мной начнет твориться именно в этом рейде? — Да ничего я не вычислял, — махнул рукой рас- теец, принимая примирительный тон землянина и отвечая таким же, — я мог надеяться, что это с то- бой произойдет. В этом ли рейде или в следующем. Ты уже был на грани того, чтобы достичь «эсаум- ма», но быть на грани и достичь – это две очень большие разницы. — Поня-ятно, — протянул землянин. — В таком случае, Огром, не мог бы ты мне объяснить что за хрень этот твой «эсаумма»...

4

Ч то это?! — Эстилен испуганно вскинулась на кровати и уставилась на землянина, спешно влезающего в свой не очень удачно отре- монтированный комбез. Он практически лишился способностей к мимикрии, и поэтому грубо сде- ланные заплатки смотрелись на нем довольно аля- повато. Да и прочность их даже и близко не подхо- дила к прочности материала комбеза.

~ Не знаю, — буркнул Андрей, столь же торо- пливо натягивая не менее потрепанные ботинки и Досадливо морщась, когда ревущие за окном баз- 3еРЫ общей тревоги брали слишком высокую ноту. Ни комбез, ни ботинки он пока не поменял по- тому, что мастер, который должен был работать с кожей краграмнола, уже прибыл в Валкер. К сча- стью, до поселения он добрался уже после того как они вернулись из рейда. К счастью, потому что если бы он прибыл хотя бы на пару ски раньше то вполне мог уже отбыть обратно. Уж больно все в Валкере были уверены, что команда «Кузьмич» упокоилась где-то на просторах Кома... Так что ма- стер застал заказчика, снял мерки, обсудил, какой набор дополнительных функций заказчик хотел бы иметь, с каким снаряжением и вооружением предпочитает работать и... приступил к работе. Здесь же, в Валкере. Потому что оказался старым знакомцем Огрома, с которым они уже когда-то даже вместе работали. Ну, недаром среди талантов растейца значилась и работа с кожей... Вот землянин и решил пока не менять свои потрепанные комбез, ботинки и даже шлем, а по- дождать, когда все заказанное будет сделано, и уж потом подобрать себе все под новый комбез. Тем более что и с деньгами пока все было не очень хо- рошо. Оборудование для лаборатории еще только двигалось со складов на поверхности Кома в сто- рону пятого горизонта, а всю остальную добычу они скинули еще в Тарманге, поселении на шестом горизонте, до которого с трудом добрались через пять ски после того, как двинулись в путь, покинув благословенную скалу. И там же, в Тарманге, по- тратили большую часть выручки, а остатки добили уже здесь, оплатив лечение и раздав жалкие гроши

227

на руки, чтобы людям было хотя бы на что купить пожрать... Так что ни денег, ни добычи на продажу у команды пока что не было. Ну, если придержи- ваться старого плана насчет продаж именно вы- тяжки и концентрата, а не просто ягод. Но на про- даже ягод, как сырья, они должны были потерять почти тридцать процентов возможной выручки, а на таких суммах это было больно... Вот Андрей и решил, что, пока будет возможно, он постарается придерживаться разработанных планов. Тем более что сейчас ничего особенно не горело — все равно в ближайшие три-четыре сауса они в рейд не пой- дут. Шестерых самых тяжелых только из капсул должны были выпустить не ранее чем еще через шесть ски, да и всех остальных также не мешало бы туда заткнуть хотя бы на ски-двое. Токсины из организма вывести, последствия перенапряжения убрать, печень, почки, лифму почистить, ну и так далее. Все-таки рейд оказался бешено трудным.

Кроме того, в рейде народ насмотрелся на его «танцы» с клинками, а также на своей шкуре почув- ствовал, что боеприпас реально может кончиться в самый неподходящий момент. В результате у всех Сродников из команды «Кузьмич» прорезалась просто бешеная мотивация на обучение фехтова- нию. Упустить или, там, как-то «замылить» подоб- ный порыв было не просто грешно, а прямо даже преступно. Но и это было еще не все. Четверо из команды ^птегорически заявили, что дозрели до того, чтобы сделать себе третий узор, а еще трое из числа «чи- стокожих» насели на Андрея с требованием найти им тренера для скорейшего освоения четвертого уровня владения хасса. Поскольку, как выяснилось мастерство в том нескончаемом, затянувшемся на многие ски бою выросло не только у него. Ну и тем более не могло быть и речи ни о ка- ком новом рейде до того момента, пока у людей не появится новое вооружение и снаряжение. Неу- дивительно, что сейчас народ из числа тех, кто не валялся по медкапсулам, активно рыскал по сети, облизываясь на давно присмотренные «пределы мечтаний», а так же выискивая новинки и пытаясь соотнести все это с теми возможностями, какими они должны будут обладать после собственного ап- грейда и... блоя-другого тренировок. И, постепен- но, скидывал заявки Абажею Куту, который при- нимал их с огромным удовольствием: заказы были охрененно жирные, а в будущей платежеспособно- сти бродников из команды «Кузьмич» у него-то ни- каких сомнений не было. Все-таки торговец пока являлся единственным посторонним, который был в курсе того, какую добычу команда «Кузь- мич» реально приволокла из последнего рейда. Все остальные пока считали, что их последний выход привел команду к полному финансовому краху... — Я с тобой, — категорично заявила клариан- ка, скидывая с кровати свои обалденно длинные и стройные ноги и протягивая тонкую, но силь- ную руку к аккуратно сложенному на стуле ни#’ нему белью. Андрей перехватил руку и, разверну8

Эстилен к себе, впился губами в ее полуоткрытый рот. Кларианка сначала замерла, потом вздрогну- аа, причем так, что он почувствовал, как ее торча- щие, напряженные соски ударили его в грудь даже через ткань комбеза, и еле слышно застонала.

— Ты оденешься, вооружишься и останешься здесь, девочка моя, — негромко, но непреклонно произнес Андрей. — Если ты будешь рядом, я буду ду- мать только о том, как бы не потерять тебя. И пото- му вполне могу совершить ошибку, которая приведет к тому, что погибнут другие. Ты же этого не хочешь? — Н-нет, — выдохнула девушка и, подняв руку, провела тонкими пальцами по его щеке. — Но ты должен обещать мне, что вернешься. — Вернусь, — серьезно пообещал землянин. — Не- пременно. Обязательно, — после чего выпрямился и, одним движением набросив на себя снарягу, вы- скочил в коридор. Да уж, веселенько заканчивается первая, блин, брачная ночь — ничего не скажешь... С Эстилен все получилось неожиданно. До воз- вращения из последнего рейда Андрей даже не пред- ставлял, нравится он кларианке хоть чуть-чуть или нет. То есть о том, что какие-то чувства он у нее вызы- вает, можно было догадаться. Хотя бы по тому, каким язвительным или, наоборот, подчеркнуто-холодным тоном она разговаривала с ним в тех нечастых случа- Ях> во время которых они общались напрямую. Все °стальное время девушка обычно пропадала в лабо- ратории, комнате Огрома или в тренировочных по- к°ях. Хотя там она проводила куда меньше времени, 230

чем Андрей. Раза в три... Но это было почти столько же, сколько у самых старательных из числа других бродников его команды. Больше половины же в те времена ходили на тренировки, только подчиняясь его категорическому приказу и при этом стараясь сачкануть от этой обременительной обязанности ка- ким угодно образом. Даже заступая на «дежурство». Ну да, даст бог, после всего произошедшего все из- менится...

Так что никаких особенных отношений у них с Эстилен не было, и Андрей совершенно не представ- лял, каким образом их можно как-то развить. Ну не получалось у него особенно с женщинами еще там, дома, на Земле. То есть девственником он, естествен- но, не был, но вот все его «амурные приключения» как-то случалось сами собой и, чаще всего, не в со- ответствии, а, скорее, вопреки желаниям самого Ан- дрея. То есть общался и спал он с теми, кто захотел делать это с ним, а не с теми, с кем бы хотел он сам. К тем же женщинам, которые привлекали его само- го, он даже подойти не решался. Вот и с Эстилен творилось нечто подобное. Не смотря на то, что во второй своей реинкарнации (ну, в виде «Кузьмича») во всех остальных жизнен- ных проявлениях он был вполне себе наглым и само- уверенным типом... А может быть, дело было как раз в этом. Ну как мог такой знаменитый, наглый, само- уверенный и могучий Кузьмич подойти к кларианке и робко пробормотать: «Э-э-э... Эстилен, а давай ДРУ’ жить?» Или: «Эстилен, давай с тобой встречаться?»’ или еще какой-нибудь подобный бред. А, скажем, подойти и, хлопнув кларианку по заднице, выдать неЧто типа: «Крошка, сегодня вечером я жду тебя у себя», что, вероятно, было бы как раз в стиле «Кузь- мича», у него точно не получится. Да и не факт, что нечто подобное сработало бы. Скорее он в ответ по- дучил бы по морде. С размаху. А потом еще и Огром добавил бы. А ничего кроме двух этих крайностей Андрею в голову не приходило. Кларианка подошла сама. Вчера вечером. Ког- да он только приперся из тренировочного центра. Вошла в дверь его «канцелярии» и, подойдя к Ан- дрею, просто молча уткнулась лбом ему в грудь и так замерла. Андрей тоже замер, не зная, как на это реагировать. Нет, конечно, при возвращении Эстилен обняла его и даже поцеловала, но потом все как-то вернулась на круги своя. Следующие двое ски он ее просто не видел. Потом они встретились на обеде, в баре на первом этаже, но в этот момент вокруг нее увивался какой-то тип, вроде как из ко- манды «Корверк», появившейся в Балкере аккурат во время их отсутствия. Оный тип, презрительно кривя губы, вовсю уговаривал «обворожительную леди» бросить «этих неудачников» и переходить в его команду. Сидевшие вокруг стола мужики насме- шливо поглядывали на Андрея, никак по-иному не Реагируя... Ну да, неудачники, как же... денег даже На выпивку нет. Даже традиционного «прихода Медведя» после рейда, и то не устроили. И одеты в обноски. И стрелковые комплексы у двух третей еамые дешевые из тех, какие только встречаются На пятом горизонте... «Ой, посмотрим, как ты, милок, заговорищь когда вся правда выяснится. А пока мели-мели убогий, чего на тебя внимание обращать-то...» _ подумал тогда Андрей. Но поговорить с клариан- кой ему так и не удалось. Даже сесть рядом не полу- чилось... И вот такой заход. — Я устала, — тихо произнесла Эстилен. — Чего? — сумбурно-озадаченно выдавил Ан- дрей, боясь пошевелиться. — Я устала ждать, пока ты хотя бы посмотришь на меня. — Она подняла голову и испытующе по- смотрела на него. — Неужели я тебе совсем-совсем не интересна? Неужели я не привлекаю тебя хотя бы как партнер по постели? — Эстилен... ты... кхм. — Землянин аж закашлял- ся. — Я... да что ты такое говоришь? Я просто не знал, как к тебе подойти. Ты такая красивая... И гордая... И... — Он запнулся, не зная, как все объяснить. — Глупый... — Она улыбнулась сквозь слезы. Черт! Когда она успела заплакать?! — Ну почему у меня все всегда вкривь и вкось? Почему все, кто нравится мне, не решаются ко мне подойти? Зато всякие уроды липнут как... — Она отвернулась и смахнула слезы своими тонкими пальцами. — Э-э-э... — глубокомысленно произнес Андрей. И замолчал. Он и так чувствовал, что выглядит по-идиотски, и боялся, что, если произнесет хоть слово, будет выглядеть еще хуже. — Почем\г ты даже не попробовал подойти ко мне? Хотя бы раз? — прошептала она, вновь утыка- ясь лицом в его грудь. Андрей шумно вздохнул. А что на такое отве- тишь? Правду? Да он, вроде, все сказал... — Знаешь, когда ты не взял меня в команду. Ну, там, на площади... Я тебя возненавидела. Ты показал- ся мне самоуверенным болваном, которому просто случайно повезло и он начал кичиться этим везени- ем... Потом, когда ты предложил мне место в коман- де, я решила: он меня наконец-то разглядел и решил затащить в постель. Ты же совершенно точно был са- моуверенным болваном, я это знала, сразу поняла... а они всегда старались поступить со мной именно таким образом. Но мне некуда было деваться: на пе- реход в Валкер я потратила свои последние креды. Куда идти и что делать дальше, я даже не представ- ляла... — Она замолчала и как-то очень трогательно потерлась о его плечо своим аккуратным и очень изящным носиком. А затем странно потянула воздух и... блаженно зажмурилась. Андрей же едва удержал- ся от того, чтобы не отскочить. Потому что от него точно вовсю несло потом. После тренировки-то... Эстилен, между тем, продолжила: — А потом я увидела, что ты вовсе не самоуверен- ный болван. Что каждый день ты просто умираешь в тренировочном покое, раз за разом отрабатывая связки, работая клинком или заучивая все новые и новые либо досконально отшлифовывая старые формы хасса. Что, даже придя в блок совершенно без сил после собственных тренировок, ты, полежав •^?другой, буквально поднимаешь себя за шиворот и снова волочешься в тренировочные покои, чтобы тРенировать других. Несмотря на то, что они, часто, не очень-то и хотят этого. Но ты заставляешь их, по- тому что знаешь — это вопрос выживания. И что все те, кто сейчас вопит: «А на хрена мне нужна эта фор- ма, если у нас “лечила” в команде?!», когда-нибудь останутся живы только потому, что ты их научил, на- тренировал, заставил... Андрей тихо выдохнул. Ошеломленно. Черт, вот надо было провалиться в самую большую задницу Вселенной, чтобы встретить девушку, которая спо- собна оценить не брутальную внешность, не зримые атрибуты успеха типа машины, квартиры, часов «Ролекс» или, там, даже «Вашерон Константин», а упорство и волю. Эстилен же снова подняла голову и ожгла его напряженным взглядом. — Ты меня любишь? Землянин сглотнул. Но... решился-таки отве- тить честно: — Я-а-а-а... я не знаю. Мне кажется, что да. То есть нет... я тебя, наверное... боготворю. Мне страшно хочется быть радом с тобой, иметь право касаться тебя, гладить по волосам, целовать... но я не уверен, что все это любовь. Я ведь и не любил никогда по-на- стоящему. Разве только давно-давно, когда был еще ребенком. Но я точно знаю: такого, как с тобой... как к тебе, у меня пока еще не было ни с кем. — Пока этого достаточно, — улыбнувшись, про- изнесла кларианка, а затем повернулась и, взяв его за руку, уверенно повела за собой в сторону его же спальни. Ну, прям как телка за веревочку. Войдя внутрь, она развернула Андрея лицом к себе и буквально впилась ему в губы. ЗемлянИ- на будто пробило током, причем такой силы, что он едва не вскрикнул. А Эстилен мягко толкнула его на постель, а сама шагнула назад и подняла руки к застежкам своего комбеза. Андрей замер на постели этакой соляной статуей, кларианка же одним движением выскользнула из комбеза, под которым ничего не было.... дотронулась ле- вой рукой до узла волос, после чего они сразу же обрушились вниз, не скрыв, а, скорее, обвив, окружив или даже проявив ее великолепную фи- гуру на фоне этого золотого водопада.... а затем тихонько запела странную тягучую мелодию, од- новременно начав переступать своими велико- лепными ногами и вскидывая руки в невероят- ном, завораживающем танце. Землянин вздрог- нул, судорожно сглотнул. Вот черт, его пробило на такую эрекцию, которой он не чувствовал с тех пор, как последний раз виделся с Тишлин... Тишлин! Она же тоже была кларианкой! Да черт возьми, почему кларианки действуют на него так убойно?! Или они так действуют не только на него... Эстилен же шагнула к нему и, опустив- шись на колени, принялась, не прекращая петь, расстегивать его комбез. А потом взорвалось Солнце... — Что случилось? — спросил землянин, бы- стрым шагом входя в бар, в котором уже собралось большинство бродников из его команды. ~ Прорыв, лидер! — тут же доложил Гравенк, УЖе бывший здесь. — Где? На нашем участке?! — вскинулся Андрей. За каждой из групп бродников был закреплен участок периметра, на котором они должны были оказывать помощь страже в случае атаки тварей Кома. Ну, если, конечно, команда в этот момент находилась внутри поселения. Но график закре- пления участков периметра был величиной ди- намической и корректировался каждые ски. Так что ни один участок периметра не мог остаться без поддержки, даже в случае ухода в рейд той или иной команды. — Нет, — невозмутимо отозвался его замести- тель. И со столь же каменной рожей уточнил: — У нас по боевому расчету уже почти саус нет своего участка. Мы в резерве. Но подняли всех. Я думаю, что... — Но закончить он не успел. Потому что Ан- дрею (который слегка покраснел от того, что, по- сле всего произошедшего вечером и ночью, у него из головы совершенно вылетело: после возвраще- ния из рейда в столь потрепанном виде их коман- ду старались не ставить на усиление конкретного участка, а держать в резерве) в этот момент со всей дури засветили по спине прикладом. — С дороги, нищеброд! — раздраженно проры- чали сзади. От удара землянина немного повело, а затем... следующий удар тяжелого приклада не просто не попал по его спине, но даже и не был за- кончен. А следующими словами, произнесенными столь наглым нападающим, были: — А-а-а, пусти, су-у-у... пусти... а сво-о-о... ну все, я теб... а-а-а-а-ау-у-у... В ГЛЫБИНЫ Землянин аккуратно извлек из ножен свой из- рядно покоцанный клинок и аккуратным ударом выбил из кисти ударившего его бродника выта- щенный тем одноручник. Это оказался тот здоро- вяк, который не так давно увивался вокруг Эсти- лен. Что ж, это даже к лучшему — у Андрея еще вчера чесались руки начистить ему все... хм... недо- статочно блестящие части тела. — Эй, паренек, отпусти-ка моего человека! — грозно пророкотало от двери. Андрей покосился в ту сторону. У двери стоял рослый бродник в до- рогом комбезе «Прогл-5М», вооруженный тяже- лым семиствольным комплексом «Ливень-11МЗ». Модификацию выдавали две ленточные подачи, тянущиеся со спины от контейнера с боезапасом, вместо одной у базового варианта. — Этот человек сам нарвался, — спокойно ото- звался Андрей, не делая ни малейшей попытки исполнить сказанное. Даже наоборот, слегка до- вернув взятую на излом руку здоровяка, отчего тот шумно выдохнул и заскрипел зубами, а потом и за- скулил, не выдержав боли. — Я видел, — пророкотало от двери. — И он бу- дет наказан за то, что устроил подобное во время прорыва. Но только мною. Я ясно объяснил или требуются уточнения? — Ясно, — усмехнулся Андрей и... отпустил РУку здоровяка. Тот упал на пол, но почти тут же кскочил, сверля землянина яростным взглядом. Это продолжалась несколько дирсов, а потом ^Родник у дверей поднял руку и поманил здоро- вяка пальцем. Одним. Молча. И здоровяк сдул. ся... — И что это было? — задумчиво поинтересо- вался землянин в пространство, когда за спинами команды «Корверк» захлопнулись двери. — Ревность, — усмехнувшись, отозвался нарисо- вавшийся рядом Бабурака. — Что?! — Ну-у-у... — то ли играя, то ли на самом деле сму- щенно отводя взгляд, начал Бабурака, — Эстилен этой ночью так кричала... Андрея бросило в жар. Кларианка действитель- но ночью отдавалась эмоциям по полной. А он ста- рался изо всех сил. В конце концов, у него была ве- ликолепная учительница, поэтому он и постарался сделать так, чтобы девушке было хорошо. — А у них блок как раз рядом с нашим, — закон- чил черно-зеленый... Да хрен там он смущался, бесстыжие его глаза! Снова паясничает, сволочь! — Ну не сердись, лидер, — вскинув руки в притвор- ном испуге, быстро заговорил Бабурака, уловив, что землянин серьезно разозлился. — Ей-богу, мужики довольны, что у вас наконец-то все с Эстилен слади- лось. Ну сколько можно было друг друга мучить? От такого заявления Андрей слегка охренел. Это что же, он считал, что все держит в себе, а со стороны все было отлично видно? Да не может быть! Или может?.. — Ладно, — он поторопился перевести разго- вор на другую тему, — какая у нас задача? Измене- ния были? — Да нет. Все по-прежнему — мы в резерве. Ну да с нашим-то снаряжением, — усмехнулся Гравенк. В этот момент где-то в дальнем конце улицы что-то громко ухнуло, и почти сразу же оттуда по- слышался вой семиствольника. Андрей окинул взглядом свое воинство и еле заметно сморщил- ся. Да уж, с таким вооружением все отработанные ими тактические схемы можно отправлять псу под хвост. Эх, знал бы, что такое случится, — продал бы часть ягод. Хотя бы треть. Этого точно хватило бы, чтобы полностью переодеть и вооружить ре- бят в любые «топы». Ну да, знал бы, где упал бы... — Команда «Кузьмитш», срочно выдвинуться к представительству «Обеморн»! — проревело у него в ухе. Андрей вздрогнул. Блин, отвык он как-то че- рез линк общаться за последнее время. — Так, двигаемся к представительству «Обе- морн», — скомандовал он, извлекая клинок из но- жен. Клинок у него по-прежнему был пока один. Огром заявил, что больше подобных «поделок» он ковать не станет, и сейчас ждал, когда у коман- ды появятся деньги, чтобы заказать «снаружи» какую-то там «основу», слитки каких-то сплавов, а также еще некие страшно дорогие и редкие компоненты, которые уже добывались внутри Кома. И только по получении всего этого соби- рался приступить к работе. А жаль — второй кли- н°к землянину сейчас бы очень пригодился. Вот ВеДь вроде совсем недавно он освоил двуручный б°й, а уже чувствует себя с одним клинком поч- Ти инвалидом... Ну да кто ж знал-то, что драться придется, даже если они никуда не выйдут из по- селения! — Построение «Трезубец», — скомандовал Ан- дрей, когда они выскочили на улицу. Бродники привычно рассыпались в боевой порядок и легкой рысью двинулись в дальний конец улицы, откуда слышался вой семиствольника и щелчки мощных конденсаторов волновых стрелковых комплексов, сбрасывающих выстрелом накопленные заряды. Потому что именно там находилось представи- тельство торговой компании «Обеморн», к кото- рому их и отправили. Они успели пройти только полтисаскича и завер- нуть за угол, как прямо-таки уткнулись в схватку. — Вот твари Кома! «Черный вдовец»! — заорал Тушем, двигавшийся прямо за спиной земляни- на. — Да они уже прорвались через внутренний пе- риметр!!! Этот идущий из глубины души вопль «тяжа» был вполне понятен. Атаки на поселения, расположен- ные в Коме, случались почитай каждый саус, одна- ко, как правило, с подобными атаками вполне себе справлялись наличные силы стражи. Но иногда Ком атаковал поселения куда большими силами, чем обычно. Причем частота этого «иногда» очень за- висела от горизонта. Для пятого, например, эта ча- стота составляла где-то раз в три-четыре блоя. Когда подобное случалось, объявлялась всеобщая тревога, по которой все команды бродников, находящие^3 в настоящий момент в поселении, быстро выдвига- лись к указанным им в дежурном боевом расписании или, иначе, боевом расчете, участкам периметра на усиление поселковой стражи. А остальная часть на- селения: торговцы, медики, техники, повара, пека- ри, — короче, все, кто еще жил в поселении, состав- ляли так называемое «прораммонг», что на русский язык переводилось как «ополчение». И хотя кое-кто считал, что это не совсем честно, мол, бродники — не полноправные граждане поселения, к тому же и так много рискуют, уходя в рейд, поэтому защищать свое поселение должны именно местные, сам Ан- дрей считал подобный расклад вполне разумным. Ну ясно же, что опытные, хорошо слаженные и отлично вооруженные команды бродников смогут куда эффективнее помочь страже отбить нападение, чем представители мирных профессий, давно уже не только не выбирающиеся за его периметр, но и не имевшие дела с оружием. Нет, обращаться с ним в Коме умели все. Ком — такое место, где без этого нельзя. Но одно дело, когда умелое обращение с ору- жием для тебя ежедневная практика и жизненная не- обходимость, а другое — когда это прошлый, причем слегка подзабытый опыт и обременительная допол- нительная обязанность... Однако подобные нападе- ния обычно все равно заканчивались на внешнем периметре укреплений. И только совсем уж иногда, очень редко, случалось, что тварям Кома удавалось пРорваться во внутренний периметр, как правило, пРоходящий по внешним стенам домов на окраине Поселения. Причем это был именно полноценный °боронительный периметр, потому что на крышах, вНещних стенах и в подвалах этих домов были обору- дованы огневые точки и позиции тяжелых огнеме- тов. И именно выход к границам внутреннего пери- метра обычно именовался «прорывом». Потому что прорыв внутрь поселения, как правило, означал для него неминуемую смерть... Андрей несколько мгновений сверлил напря- женным взглядом тварь, в данный момент как раз разносящую в муку команду «Корверк». Семи- ствольник лидера уже умолк, а сам он валялся в стороне сломанной куклой, причем отдельно от своего оружия. Знакомый же здоровяк был еще жив. И активен. В настоящий момент он прямо-та- ки танцевал перед мордой «черного вдовца», пы- таясь дотянуться клинком до стебельков его глаз. Поражение в них тварь особенно бы не замедли- ло, но, похоже, бродник просто не владел хасса в достаточной мере, чтобы его клинок оказался опа- сен еще какой-нибудь части «вдовца». — Тушем, мне нужен орм, — коротко бросил Ан- дрей, отходя в сторону и засовывая руку в контей- нер, в котором он хранил обломки аккорната. Вот ведь идиот — раньше у него всегда в запасе была пара-тройка «булыг». А вот после возвращения из последнего рейда, во время которого были израс- ходованы и все «булыги», его закрутили проблемы: лечение ребят, переговоры с Кутом, восстановление собственной формы и так далее. Да еще его рассла- бленное состояние от того, что до выхода команды в рейд по планам было еще очень далеко... В итоге Андрей просто сунул в опустевший еще на седьмом горизонте контейнер парочку подходящих облом- к0в аккорната и этим ограничился... И потому его команда сейчас оказалась перед лицом одной из са- мьк опасных тварей горизонта в самом дешевом снаряжении с самым слабым вооружением и... еще без «булыги»! Вот идио-о-от! Спланировал все. Тща- тельно. Доходы-расходы, блин, оптимизировал... Но при этом забыл, что это — Ком! И здесь нет ничего постоянного. И толку от всех его планов и эконо- мий, если твари уже прорвались в Валкер и судьба поселения висит на волоске? Как и судьба его коман- ды и его самого... Притащил, блин, лакомство с седь- мого горизонта для тварей пятого... Выудив из контейнера кусок аккорната, земля- нин повертел его в руках, прикидывая, как лучше будет расположить в нем внедренную форму хасса, и зло скривился. Трещина! «Во-от, дебил! Даже камни умудрился не проверить...» Он лихорадоч- но вытащил следующий кусок. Этот, вроде как, оказался нормальным. Так, шестиуровневая фор- ма должна влезть вдоль вот этой медианы, и при таком направлении внедрения квантиль должен составить не менее... Когда он, выдохнув, вскочил на ноги, тварь уже практически покончила с остатками «Корверка» и тяжело двигалась в их сторону. «Тяжи» команды во главе с Тушемом сосредоточенным огнем пы- тались притормозить ее, работая по суставам ног, По получалось не очень. В первую очередь потому, что комплексы, из которых они сейчас вели огонь, были откровенно слабоваты, и чувствительные Попадания проходили только по тем местам, кото- рые уже были повреждены ранее. Впрочем, таких мест у твари хватало — прорыв через укрепления внешнего и внутреннего периметра не мог прой- ти для нее без хотя бы каких-нибудь последствий. Да что там последствий — она вообще не должна была прорваться... но — прорвалась. Впрочем, ско- рее всего, те твари, которые и прорвали оба пе- риметра, остались где-то там, возле разрушенных дотов и огневых позиций тяжелого оружия, а этот «черный вдовец», похоже, шел во втором, а то и в третьем эшелоне. И его повреждения — резуль- тат работы именно «Корверка». Но это сколько же тварей, получается, здесь собралось? — Прекратить огонь! — коротко приказал Ан- дрей, лихорадочно охлопывая себя на предмет ро- гатки. Вот черт, похоже, она осталась наверху! Да чтоб... поздно, ругать себя поздно. Счет идет уже на дирсы. Придется работать просто рукой. Тем более расстояние-то здесь — тьфу! — Огонь! — заорал землянин, швыряя «булыгу» и выхватывая клинок. От визга твари всех повело, отчего многие про- сто промазали. Но, несмотря на это, даже такой, ослабленный, залп оказался более результатив- ным, чем прежний обстрел. Куда более... Ну да уди- вительно было бы, если бы их комплексы, пусть и слабоватые для этого горизонта, но все равно от- носительно мощные, не сумели бы ничего сделать с тварью, у которой была сбита защитная фор*13 хасса... «Черного вдовца» судорожно изогнуло, от- чего его передняя часть поднялась вертикальн вверх, едва не вышибив окна на верхних этажах расположенных по бокам улицы домов растопы- ренными в судороге суставчатыми ногами. А по- том он плашмя рухнул на булыжник улицы, заста- вив всех, кто на ней находился, аж подпрыгнуть на месте от сотрясения почвы. Однако на этом ничего не закончилось. Пару дирсов на улице стояла почти полная тишина, а за- тем из-за огромной туши мертвой твари послышал- ся леденящий душу визг. После чего из пролома в одном из домов, расположенных в конце улице, пря- мо по валяющейся туше повалила волна «плешивых котов». Похоже, пока «черный вдовец» был жив, они благоразумно держались сзади, а сейчас рвану- ли в атаку. Но это было уже не то. После сакрамасов эти твари были для команды «Кузьмич» не особенно опасными противниками. Несмотря на всю слабость имеющегося у них вооружения. Андрей хищно усмехнулся и шагнул вперед, за- нимая позицию перед уплотнившимся строем сво- их бойцов. Это построение у них было до блеска отработано еще там, на седьмом горизонте... но, чорт, как же все-таки не хватает второго клинка... Нет, теперь никогда и ни за что он не оставит себя и свою команду без нормального оружия даже на Дирс! Сколь бы это ни стоило и какие бы потери Ради этого ни пришлось понести. “Лидер — держи! — И в левую руку землянина ткнулась рукоять клинка. ~~ Спасибо, Бабурака, — не оборачиваясь, бро- Сйл Андрей. — А ты как же? — А я себе уже подобрал один, — хмыкнул тот. — Тут вон сколько парней полегло из других команд. — Он вздохнул. — Клинок, конечно, не очень, хуже моего, но на сегодняшнюю схватку хватит. Аты у нас — основная ударная сила. Тебе нужнее. Андрей молча кивнул и хищно оскалился. А по- том выбросил обе руки вперед, одним движением разрубая прыгнувших к нему тварей и последую- щим разворотом лезвия располосовав бока еще парочке. Злобный вой атакующих тут же оказался разбавлен отчаянным визгом... — Живой? — Андрей с трудом поднял голову и наткнулся на усталые глаза Ушема. Лидер самой сильной команды Балкера выглядел не очень – порванный комбез, от снаряги остались одни об- рывки, левое плечо и голова обмотаны липкой де- зинфицирующей пленкой. — Как видишь, — еле шевеля губами, выдохнул землянин. Они едва устояли. И не потому, что переоцени- ли свои возможности. Просто «плешивых котов» оказалось очень много. Нет, не так — ОЧЕНЬ мно- го. В какой-то момент Андрей внезапно почувство- вал, что его клинки превратились в неподъемные глыбы металла и он, несмотря на все свое ускорен- ное восприятие, просто не успевает... — Нуты, Кузьмич, реально монстр круче этих. ^ Ушем мотнул головой в сторону пролома, который сейчас сноровисто заделывала команда из состава «прораммонг». Землянин в ответ растянул губь* крМ. в ГЛЫБИНЫ в гримасе, которая очень отдаленно напоминала улыбку. — Устал... — прошептал он. — Еще бы, — усмехнулся Ушем, — столько покро- шить... Мы, когда всей толпой сюда бежали, дума- ли — все. Твари уже полпоселения вырезали. Вы их вдвенадцатером почти два лука держали. — Как? — вскинулся лидер команды «Кузьмич». — Почему вдвенадцатером? Кто... кого... когда?! — Не дергайся, — махнул рукой старый брод- ник. — Остальные тоже живы. Просто когда три наши команды подошли к месту вашего прорыва, на ногах из твоих осталось только двенадцать че- ловек. Остальных сильно порвали. Слава всем бо- гам, не насмерть, — Он покачал головой и задум- чиво добавил: — Скажи мне кто еще ски назад, что двенадцать бродников два лука будут держать не- прерывную волну «плешивых котов», — плюнул бы ему в лицо. А вот поди ж ты... Но землянина взволновало другое: — Нашего прорыва? Значит, были и другие? — Еще три. Но там тварей успели остановить на внутреннем периметре. А вот ваш — проглядели. Или просто сил не хватило. Да и вообще — чудом отбились. — Ушем вздохнул и внезапно опустился Рядом с землянином на мостовую, протянул ему Фляжку: — Кеоль будешь? Андрей молча протянул руку и взял фляжку. Сделав несколько глотков, он внезапно поперх- нулся и закашлялся, а затем недоуменно уставился На Мокрый розоватый след, протянувшийся по гру- ди его комбеза... ну ладно, остатков его комбеза Ушем вгляделся и присвистнул: — Эй, парень, да у тебя горло когтем располо- совано! Похоже, это твое слабое место. А ну-ка да- вай, быстро-быстро поднялся — и в медцентр. Эй, парни! Давайте-ка сюда, помогите вашему лидеру. — Да я... — начал Андрей, но дальше ничего произнести не смог. Потому что на него налетела испуганная, трясущаяся, плачущая и трепещущая волна. Волна по имени Эстилен. — Живо-о-о-ой! Андрей глупо улыбнулся, поднял руки, и... по- чувствовал, как его повело в сторону. А затем на- ступила тьма...

5

З начит, конвой с оборудованием погиб? – задумчиво произнес землянин, уставив взгляд в потолок.

Кут молча кивнул. Некоторое время в торговом представительстве корпорации «Сислен» висела напряженная тишина, после чего Андрей тяжело вздохнул. — Ой, не нравиться мне все это... — Мне это тоже не нравится, Кузьмич, — отозвал* ся Абажей. — Очень не нравится. По идее, конвои должен был дойти до окрестностей поселения, к3* по центральной улице. Потому что все твари на мн0″ го скаршемов окрест в этот момент были занЯ’^1 тем, что атаковали наш периметр. Так нет же, отку- да-то на их пути взялась стая, и настолько сильная, что сумела подчистую вырезать крупный конвой, — торговец, в свою очередь, тяжело вздохнул и про- должил: — Да и атака на поселение... Она слишком сильна для нашего горизонта. Таких орд для нападе- ния на поселения твари не собирали никогда. — А может, мы просто не знаем? — криво усмех- нулся землянин. — Это твое утверждение, оно ведь основывается на сведениях о тех нападениях, о которых все известно. То есть тех, после которых остался кто-то, кто смог о них рассказать. А ведь, по статистике, каждые ски в Коме гибнет как ми- нимум одно поселение. Как знать, может, на какие- то из погибших поселений нападали куда большие силы, чем на Валкер. Не допускаешь? Абажей мотнул головой. — Нет. Ты, возможно, не в курсе, Кузьмич, — все-таки ты бродник, а не постоянный житель по- селения, — но даже если поселение гибнет, после ухода тварей туда все равно отправляется экспеди- ция, в задачу которой как раз и входит понять, как и почему это произошло. Для всех нас жизненно важно не пропустить какую-нибудь новую мутацию Тварей, которая откроет им новые возможности Для атаки либо, наоборот, заметно снизит возмож- н°сти нашего противодействия теми средствами, к°торые имеют на вооружении стражи поселе- ний. Это — Ком, и здесь нет ничего постоянного, поэтому выжить здесь можно только в том случае, е°1и ты непрерывно собираешь информацию о происходящих изменениях, что и делается повсе- местно... Так что можешь мне поверить: четыре прорыва во время одного нападения — это нечто из ряда вон выходящее. Во всяком случае, для на- шего горизонта. Тем более, они были как-то очень уж согласованы по времени. Три сразу, вследствие чего нам пришлось буквально размазать все наши и без того не сильно большие резервы, а потом, как последний удар, — четвертый. Ну, тот, кото- рый сумели удержать вы. Да еще состав тварей-то был какой интересный: «таран», в роли которого выступал «черный вдовец», и туча куда более мел- ких и шустрых тварей. Наш поселковый «прорам- монг» для них совершенно не противник. Если бы даже бродникам каким-то чудом удалось удержать периметр, а затем перебить «плешивых котов», на поселении все равно можно было ставить крест. Потери среди постоянных жителей оказались бы такими, что... — И он обреченно махнул рукой. — Да и периметр точно не удержали бы. Если бы «пле- шивые коты» ударили в тыл командам бродников, сдерживающим прорывы на других участках, — все было бы кончено довольно быстро. — То есть ты считаешь, что это нападение было кем-то организовано? — недоверчиво уточнил Ан- дрей. Кут боднул его злым взглядом, помолчал с аск, а затем нехотя произнес: — Я понимаю, что это звучит бредом, ибо всем известно, что тварями Кома невозможно управ- лять, но... мне все произошедшее очень не нра- виться. ОЧЕНЬ, Кузьмич. И понимай это как хо- чешь. — После чего он снова надолго замолчал. — Ладно, — вздохнул землянин, когда молчание стало уже каким-то болезненным. — Поговорим об этом попозже. Сейчас надо решить, что делать даль- ше. Как ты понимаешь, без аппаратуры качествен- ную вытяжку мы сделать не сможем, так что придет- ся тебе брать ту, которую Огром сможет сделать на... — У меня другое предложение, — перебил его Абажей. Андрей нахмурился, но Кут тут же поправился: — Извини, что перебил, но дело в том, что моя корпорация обновила прайсы на плоды лоскирта. Так вот, они готовы скупить все плоды по тысяче семьсот кредов. — Со-олидно, — уважительно произнес лидер команды «Кузьмич». — Это ж вытяжки по какой цене тогда пойдут? — А вот с вытяжками все не так однозначно, — пояснил Абажей. — Пропорционально поднима- ется цена на вытяжки с не менее чем девяносто- пятипроцентной концентрацией. А вот все менее концентрированное они будут брать за прежнюю Цену. — Вот ведь суки! — выругался землянин. — Соз- дается впечатление, что кто-то специально сует нам палки в колеса. Это ж сколько можно было за- работать, если бы конвой дошел... — Ну, с повышением цены на плоды ты, считай, получишь как бы даже не больше, чем рассчиты- Вал, — усмехнулся торговец. — Но ведь мог бы — еще больше! — огрызнулся землянин. Абажей расхохотался. — Да ты, Кузьмич, еще тот торгаш! Злишься не только из-за потерянной прибыли, но и из-за не- дополученной. Даже если еще пару дирсов о ней вообще не подозревал. — У меня большие планы, Кут, — огрызнулся Ан- дрей. — И я точно знаю, куда и на что нужно потра- тить каждый кред. Даже недополученный. — Все-все, молчу, молчу, — вскинул ладони в шут- ливом жесте испуга Абажей. — ...а то по морде получу и подвиг свой не со- вершу, — закончил с усмешкой землянин извест- ной у него на родине фразой3. — Как? — озадаченно переспросил торговец, а потом снова расхохотался. Дождавшись, когда он успокоится, землянин снова заговорил: — Ладно, давай вернемся к нашим баранам. Что там насчет заказов по вооружению и снаряжению, которые сделали мои люди? Кут несколько мгновений недоуменно пялился на лидера команды «Кузьмич», а затем понимающе кивнул. — Понятно, опять твои словечки. А то я пытал- ся вспомнить, какие у нас с тобой вместе есть «ба- ранам»? И что это вообще такое... — Ну, вроде того... Так как? — С заказами все в норме. Девять десятых уже у меня на складе. Остальное должны доставить не позднее сауса, максимум двух. Увы, — торговец раз- вел руками, — кое-что было в том самом караване, что и лаборатория. Так что некоторые вещи при- дется перезаказывать. — А то, что заказывал Огром? — Тут полный порядок. Ничего из того, что он заказывал, в разгромленном караване не было. Ос- нову и ингредиенты уже доставили, а слитки ме- талла должны прибыть со следующим караваном, который я жду в течение пары-тройки ски. — Отлично, — пробурчал Андрей. — Надеюсь, мне не слишком долго осталось ходить с этим обрубком. — Хм, у меня есть отличные клинки... — вооду- шевленно начал Абажей, но землянин мотнул го- ловой. — Клинков у меня сейчас и так три штуки. Как-ни- как девять команд, почитай, полностью полегло, да и в остальных потери немалые. Те, кто выжил, при- барахлились так или иначе. А вот того, что мне надо, у тебя все равно нет. Тут вся надежда на деда... Выйдя из торгового представительства, Андрей сразу же двинулся в «Белолобого красавчика». Раз уже все так повернулось, надо быстро сбывать ло- скирт Абажею и перекидывать деньги ребятам. Судя по первым прикидкам, одна доля должна составить не менее пятидесяти тысяч кредов, то есть на нос получалось минимум по сотне, а большей частью — не менее чем по полутора. Самому же лидеру должно было капнуть полмиллиона, и это не считая команд- ной доли... Да, лоскирт — это очень выгодно, толь-

ко ну его на хрен еще раз пережить подобное. Ведь команде «Кузьмич» еще повезло — как выяснилось, она оказалась на самом краешке ареала распростра- нения этих деревьев. Хотя бы чуть-чуть поближе к центру — и ничто бы уже не спасло.

Но, как бы там ни было, подобные выплаты долж- ны были позволить мужикам реализовать любые, даже самые смелые мечты относительно вооруже- ния и снаряжения. Да что там говорить — прошлый комбез (а вернее даже, целый комплект) Андрея, ре- ально несколько раз спасший землянину жизнь, Кут продавал по тридцать шесть тысяч. И позволить его себе мог далеко не каждый лидер команды Валкера. У него же в команде, даже если Абажей рискнет за- драть цену, после всех выплат комплект «Штур-22К» был по карману даже самому низкооплачиваемому броднику, получающему всего две доли. А таковых у Андрея было всего три человека — остальные имели от трех до шести. И это означало, что уже через саус, когда парни получат все заказанное и пройдут через несколько тренировок на слаживание, «Кузьмич» совершенно точно потеснит команду Ушема с пье- дестала самой-самой. Ну, хотя бы по формальным признакам. Потому что Ушем топтал Ком уже более восьми урмов, а опыт — великая вещь. С другой сто- роны, и удачу ведь не стоит скидывать со счетов... — Гравенк, привет! Занят? Заместитель Андрея отрицательно мотнул го- ловой и поставил на стол кружку с пивом, от кото- рой только что оторвался. — Нет, лидер. — Он криво усмехнулся. — Отхожу от тренировки. Дед вконец загонял... — Да, он это может, — усмехнулся в ответ зем- лянин. — Ну да ничего, скоро Огром на некоторое время затихнет. — А что так? Неужто оборудование пришло? Андрей скривился. — С оборудованием для лаборатории — полный пролет... — И он рассказал Гравенку последние но- вости. — Ну, что сказать, — выслушав, вздохнул заме- ститель. — С одной стороны — плохо, а с другой — после повышения прайса в деньгах мы точно не проиграем. Так что, по сути, ничего не измени- лось. Даже сэкономили. Землянин отрицательно мотнул головой. — Тут ты неправ. Мы проиграли, и сильно. Не по деньгам, а в общем. Я рассчитывал, что мы су- меем развернуть здесь мощный лабораторно-про- изводственный комплекс, набрать персонал, от- работать техпроцессы, и к тому моменту, когда мы уйдем на нижние горизонты, у нас в этом направ- лении уже будет все «на мази». А там, сам знаешь, продавая экстракты и вытяжки, можно заработать с объема добытых ингредиентов раза в три-четы- Ре больше, чем с продажи самих ингредиентов. Теперь же это все придется делать уже там, в но- вом месте базирования, потому что комплекс при- дется заказывать заново и — с доставкой снаружи. ^ это настолько долго, что из Балкера мы точно Успеем уйти. — Ну... так далеко я не смотрел, — пожал плеча- ми Гравенк. — Так я что, беру людей, загружаюсь мешками с лоскиртом и несу плоды к Куту? — Да, — кивнул Андрей. — Займись этим. И сразу же скидывай людям положенные им доли. Абажей говорил, что уже сосредоточил девять десятых за- казов на своем складе. Пусть сразу и выкупают. Гравенк молча кивнул, одним залпом допил пиво и, поднявшись на ноги, двинулся к дверям, ведущим на лестницу. Лоскирт хранился в их блоке на верх- нем этаже, в оружейке. Землянин же вскинул руку вверх, подзывая официанта. Пожалуй, пока замести- тель разбирается с лоскиртом, стоит перекусить. Гравенк сработал оперативно. Уже через пару луков на линк Андрею пришло уведомление о по- ступлении средств на его счет, и практически одно- временно по всему бару раздался восторженный рев его ребят... Нет, к настоящему моменту никто из них уже не выглядел подобием бомжей и нищебродов. Во время отражения налета на поселение погибло достаточно много бродников, и оставшееся после них вооружение и снаряжение было «по-братски» разделено между стражей поселения и выжившими командами. А кроме того, достаточно много денег удалось выручить за ингредиенты, добытые из тва- рей, чьи трупы остались лежать на улицах города. Из тех, которых прикончили на периметре, удалось добыть не так уж и много — пока до них добрались, большая часть добычи оказалась испорченной. Но и без них на счета каждого из выживших капнуло тьг сяч по пять: эти креды решили разделить поровну на всех, кто выжил, без исключения. Уж больно серьез- ные потери понесло поселение... — Сидишь? Андрей последний раз провел ложкой по дну ми- ски, сгребая в нее остатки «лиованни», местного ва- рианта плова, правда, не из риса и баранины, отпра- вил ее в рот, после чего поднял взгляд на задавшего этот вопрос, улыбнулся и, кивнув, согласился: — Сижу. — А между тем мастер тебя уже второй лук ждет, — сварливо сообщил ему Огром. Землянин степенно поднял стакан с кеолем, сделал большой глоток, по- том еще один и небрежно поинтересовался: — То есть это означает, что мой комбез уже готов? — Да, — буркнул тоном ниже растеец, но затем вновь включил «сварливую сволочь», как как-то выразился Бабурака, — и давно. Мог бы и заглянуть в тренировочные покои. — А кто мне об этом сообщил? — лениво поинте- ресовался Андрей, вытирая губы салфеткой. — А чего тебе было сообщать, если у тебя все равно денег не было? — удивился дед. — Для насто- ящего мастера все эти ваши «кредиты», «лизинга» и все такое прочее — чушь полнейшая. Есть чем заплатить — милости просим, нет — до свидания, беги зарабатывать. Как заработаешь — придешь. Лидер команды «Кузьмич» согласно кивнул и открыл рот, собираясь что-то сказать. Но не успел. — А вот и я, парни! — взревело от дверей, после Чего на самый центр бара выскочил Бабурака, упа- кованный как раз в «Штур-22К». — Ну как, лидер, нравлюсь? — Очень, — усмехнувшись, покачал головой Ан- дрей. — И много наших так же, как и ты, прибарах- лились? — Да все, почитай. Очень уж ребят впечатлило, что твой комбез сакрамасы никак прокусить не могли. Так что там сейчас просто убийство идет: у Кута всего одиннадцать комплектов на складе осталось. Народ бьется насчет того, кому подоб- ные комплекты в этот раз достанутся, а остальным придется ждать новой поставки. В этот момент снова хлопнула дверь, и по бару разнесся новый горделивый рев: «Ага!!!» В помещение ввалился Тушем, потрясая семи- ствольным комплексом «Ливень-11», судя по двум лентам подачи — той же модификации, которую землянин видел у ныне покойного лидера коман- ды «Корверк». Такая система несколько увеличи- вала скорострельность, но главный ее выигрыш был в том, что она позволяла прямо в процессе стрельбы менять тип боеприпаса. — Ну, сейчас пойдет показ мод, — усмехнулся Андрей и повернулся, собираясь встать из-за сто- ла. Но остановился, заметив направленный на него напряженный взгляд одного из членов свой команды. — Ты что-то хотел спросить, Петрель? — Да, лидер. — Старший «лечила» команды «Кузьмич» парудирсов помялся, а затем решитель- но опустился на скамью напротив Андрея. — Тут такое дело... — начал он, явно несколько опасливо. — Я... в общем... ну-у-у... — Он сделал ко- роткую паузу, а затем, собравшись с духом, выпа- лил: — Я решил уйти из команды! — Уйти? — несколько удивленно переспросил Андрей. — Да, — кивнул Петрель и слегка съежился, не решаясь поднять взгляд на землянина. Тот некото- рое время помолчал, а затем крайне вежливо по- интересовался: — А можно мне поинтересоваться, почему? Ты недоволен условиями? — Нет, что ты, лидер, условия более чем нор- мальные. — Тогда, может, заработком? — Шутишь, Кузьмич?.. — невесело усмехнулся бродник. — Да таких деньжищ, как у тебя, больше ни в одной команде не платят. Причем считая и те, в которых я сам не состоял, а только про них слы- шал. — Тогда почему? Петрель замялся, а потом бросил на Андрея полный тоски взгляд и, шумно выдохнув, выдал: — Боюсь я... — Чего? — Всего, — угрюмо сообщил бродник. — Кома, тва- рей, других бродников. Я ведь решил уходить, еще когда был в прежней команде. Знаю, Гравенк думал, что к другому лидеру, а я хотел — совсем. Только все ждал, что вот-воту «Ливнис» все наладится, я получу свои доли, и тогда... Но — не получилось, как ты сам знаешь. А сейчас... у меня на мои доли почти триста тысяч выходит. Этого вполне хватит, чтобы прику- пить лавку в каком-нибудь поселении побогаче и... забыть о том, что я в Коме. — Забыть у тебя никак не получится, — отрица- тельно качнул головой землянин. — Как ни пытай- ся, а Ком всегда найдет возможность напомнить о себе... но я тебя понял. И не вижу никаких причин тебе отказывать. Ты помог нашей команде пройти через очень многое, и я, как и все остальные, бла- годарен тебе за это. — Лидер команды «Кузьмич» сделал короткую паузу, а потом вежливо поинтере- совался: — Может, тебе еще какая помощь нужна? Хочешь, я поговорю с местным советом насчет того, чтобы... — Нет! — тут же вскрикнул Петрель, а затем покраснел и промямлил: — Извини, лидер. Но не надо. Меня уже звали в местный медцентр. Его начальник погиб во время... ну-у... последнего про- рыва. — Андрей понял, что броднику очень тяже- ло вспоминать о прошедших событиях. — Но я просто не хочу здесь оставаться. После всего, что было... — И он вздрогнул всем телом. — Ну, как знаешь. Хотя у меня на родине была такая поговорка: «Снаряд дважды в одну воронку не падает». Это означает, что очень крупные не- приятности дважды в одном месте, как правило, не случаются. Кто знает, где тебе будет лучше... Тем более, что здесь ты уже заработал себе довольно высокий авторитет, а на новом месте все придется начинать заново. 2Б1 — И все же я уйду, — упрямо набычился Петрель. — Я уже купил себе место в послезавтрашнем караване, который идет на четвертый горизонт. — Что ж, это твое право — решать, как тебе даль- ше жить. А я еще раз желаю тебе удачи. — Спасибо, лидер! — с явным облегчением ото- звался бродник, поднимаясь лавки. — За все спаси- бо. И особенно за то, что я ухожу из бродников не нищим и с кучей долгов. Петреля было жаль, несмотря на то, что очередь кандидатов в команду «Кузьмич» после крайнего бое- столкновения, выстройся она от стола Андрея, про- тянулась бы до самых ворот поселения. А уж когда пойдут слухи о сегодняшних выплатах... И среди пре- тендентов была парочка довольно сильных «лечил». Но Петрель был «свой», прошедший с командой пя- тый и шестой горизонт, побывавший на седьмом и восьмом. Проверенный. Надежный. И вот — на тебе, сломался. Ну да жизнь есть жизнь, люди встречают- ся, идут какое-то время по ней вместе, подставляя друг другу плечо, а потом — раз, и расходятся... До тренировочных покоев Андрей добирался куда дольше, чем рассчитывал. Любой бродник из его команды, встреченный им по пути, непремен- но останавливал лидера, чтобы похвастаться свои- ми обновами. Вот и пришлось аж шесть раз натяги- вать на морду лица восхищенное выражение и вос- торженно цокать языком. Впрочем, тем же самым занимались и все остальные жители поселения, которые попадались на пути бродникам команды

«Кузьмич», возвращавшимся от Абажея Кута. И во- обще, по поселению поползли совершенно дикие слухи... А все потому, что информацию о том, что команда «Кузьмич» принесла в мешках столь не- вероятную редкость, как плоды лоскирта, удалось сохранить в тайне. Причем большую часть подоб- ного успеха лидер команды относил на то, что по- сле возвращения из рейда на счетах у его бойцов просто не было денег на пьянку. Вот и получилось придержать язык за зубами.

В тренировочных покоях его ждали двое — ма- стер и Огром. Ну и новый комбез, конечно... хотя то, что получилось у мастера, назвать комбезом уже было нельзя. Скорее, это следовало бы имено- вать каким-нибудь более грозным словом. Напри- мер, доспех. Или латы... Нет, пожалуй, на латы это еще не тянуло. Но на доспех — вполне, вполне. — Ну что уставился? — сварливо пробурчал рас- теец. — Надевай давай. Андрей вздохнул и покачал головой. Вот ведь характер... После чего расстегнул застежки своего комбеза. Доспех оказался великолепен. Ну да недаром столько было запрошено за работу. Чувствуется рука мастера... И сейчас этот самый мастер бук- вально пританцовывал вокруг землянина, встре- воженно уточняя: — Как сел? Под мышками не жмет? А в паху? А ну-ка подними руки... а теперь резко выбрось их вперед. И как? Нигде не трет? А теперь нагнись... я присядь еще... а теперь на полную ступню. Ну как? — Как вторая кожа, — удовлетворенно произ- нес Андрей, а затем замялся и поинтересовался: — А как тут... ну-у... если прихватит? — Срать, что ли? — грубо влез Огром. Так у тебя вон тут вся задница у комбеза отгибается. Сри — не хочу! — Вот грубый ты, — попенял ему землянин, ух- мыляясь. — Я ведь вежливо пытался спросить, а ты... — Да, такой я и есть, — не стал спорить рас- теец. — И вот еще. — Он сунул ученику тяжелые тренировочные клинки. — Пройдись-ка пару ком- плексов, против «мелких стайных» и «средних бы- стрых одиночных». А потом еще со мной поспар- рингуешь. Посмотрим, может, что вылезет... После комплексов и спарринга Огром еще заставил Андрея «поваляться» по покою и даже пару раз шарахнул по нему «малым тараном» — простейшей условно атакующей формой хасса и единственной, на которую он был способен. Но все оказалось нормально. Комбе... то есть доспех нигде не жал, не давил, не тер и практически не ограничивал движений. Так что лидер команды «Кузьмич» с большим удовольствием и искренней благодарностью перекинул остаток оговоренной суммы на счет мастера. После чего поинтересовал- ся у учителя, все равно стоящего рядом с мрачным выражением на лице: — Ну а теперь-то ты чем недоволен? Растеец озабоченно покачал головой. — Да вот, прикидываю последовательность следующих тренировок. С таким комбезом надо будет менять весь рисунок боя. От большей части тварей ты теперь можешь вообще не уклоняться и не защищаться. Ну, если, конечно, атака не будет направлена в лицо... Все равно они с тобой ниче- го не сделают. Да с людьми такое же дело. С такой накачкой хасса, которую встроил в свой... шедевр уважаемый мастер Навлигель, подавляющее боль- шинство обычных клинков твой комбез даже не поцарапает. Так что о большей части защиты и уходов ты можешь забыть, зато вот атаку... — Э-э, не-е-ет... — отрицательно мотнул головой Андрей. — Не будем мы ничего менять. Это против тех тварей, что встречаются на пятом-шестом го- ризонте, я хорошо защищен. А на более низких — только так крутиться придется. — Значит, так и не выбросил из головы эту дурац- кую идею... — вздохнул Огром. — Ну вот чего тебе на этом горизонте не хватает? Да с таким снаряжением на пятом и соседних горизонтах ты по миллиону в блой снимать будешь. Причем без особенного на- пряжения. На одних крагарамнолах знаешь, сколько поднять можно? А с такой командой... — Этот разговор мы уже вели, — жестко оборвал лидер команды «Кузьмич» своего вассала, — и ты в курсе, что у меня есть определенные цели. Какие именно — об этом расскажу... потом. Когда время придет. И даже обещаю прислушаться к совету. Ко- нечно, если он будет полезным и направленным на то, чтобы лучше, быстрее и, скажем так, безопаснее приблизить меня к моей цели, а не на то, чтобы от нее отказаться. Сейчас же все обсуждения законче- ны. С завтрашнего дня команда начинает готовить- ся к тому, чтобы перебазироваться на более глубокие горизонты. Вот о последовательности ЭТИХ трени- ровок тебе стоит подумать. Понятно? — Понятно, — буркнул Огром и отвернулся с не- довольным видом, потом помялся, вздохнул и за- явил: — Ну, раз тут закончили, пойду и я до этого жадного торгаша прогуляюсь. Деньжат-то от ще- дрот некоторых получил — чего ж не потратить на что-нить интересное. Едва Андрей зашел в «Белолобый красавчик», как его тут же перехватил Бабурака. — Лидер, тут такое дело... ну-у-у... мужики инте- ресовались тут... начет, так сказать... — Ты имеешь в виду, что мы по возвращении из рейда с Медведем не пили? — усмехнулся землянин. — Ну да, — довольно осклабился бродник, ра- достно закивав. — Не по традиции как-то... — Ну что ж, я не против. Но только без меня и-и-и... «сухих дежурных» установите сами. — Так установлено уже все. Давно уже, еще ког- да мы только в Балкер вошли. — Ну тогда — действуйте... — ободряюще кивнул лидер команды и двинулся в сторону лестницы. Эстилен торчала в лаборатории, что-то выгоняя на установке, собранной ею с растейцем из всякого барахла, которое продавалось в лавках и торговых представительствах Балкера и парочки близлежа- щих поселений. Конечно, эта установка не шла ни в какое сравнение с той, которая погибла в уничто- женном тварями караване, но антидоты, получен- ные с ее помощью, имели почти вдвое меньший объ- ем дозы и на три четверти меньшую токсичность. Со всем остальным дело обстояло практически так же. Открыв дверь, Андрей застыл на пороге, лю- буясь кларианкой. Она сидела на вращающемся кресле без спинки, грациозно обвив своими длин- ными ногами станину, и, наклонившись над управ- ляющим модулем установки, что-то набирала на нем. С левого виска девушки свешивался кудрявый тонкий локон, выбившийся из прически и щекочу- щий ей щеку и уголок губки, поэтому Эстилен каж- дые несколько дирсов смешно «пыфкала», сдувая его. От всей этой картины веяло таким умиротво- рением, что землянин замер, не решаясь звуком или действием внести в нее диссонанс. — Привет! — тихо произнес он спустя почти орм. Эстилен сначала досадливо наморщила ло- бик, потом подняла голову и недоуменно покоси- лась в сторону двери. А в следующий дирс ее лицо полыхнуло искренней радостью. — А?.. Ой, ты уже пришел! — Андрей снова за- мер, потому что комната просто вспыхнула от ее улыбки, отчего его сердце пропустило такт. А в следующее мгновение он оказался обвит самыми красивыми руками Кома и награжден жарким по- целуем. Очень жарким. Таким, что... э-э-э... — У меня для тебя грустная новость, милая, — поспешно начал землянин, дабы хоть как-то от- влечься и не... не начать деятельно доказывать свою любовь прямо здесь, на лабораторном столе. — Что случилось? — испуганно полыхнула глаза- ми девушка. — Что-то с господином Огромом? — Нет, что ты, — рассмеялся Андрей, — с этим старым ворчуном все в полном порядке. Дело в другом, — он вздохнул. — У нас не будет лаборатор- ного комплекса. — А-а-а... это я уже знаю, — улыбнулась клариан- ка. — Мне Гравенк сообщил. И знаешь, что я тебе скажу, — это даже хорошо. — Почему? — удивился землянин. Насколько он помнил, Эстилен очень ждала прибытия этого ком- плекса. Они с Огромом уже наработали технологи- ческие карты для производства картриджей для сред- них аптечек, которые «будут не менее чем на десять процентов эффективнее обычных», а также всей той номенклатуры лекарств и препаратов, которую они с растейцем делали на имеющемся у них здесь «убоже- стве». Впрочем, это они придирались. У большинства местных медиков, которые также занимались подоб- ным производством, набор оборудования был замет- но поскуднее. Так что даже имеющаяся лаборатория на «убожество» никак не тянула. Ну, разве только в сравнении с уже заказанным оборудованием. — Потому что если бы сделка состоялась, нам бы пришлось покупать уже кем-то сформированный готовый комплект. Он, конечно, на порядок лучше того, который у нас имеется сейчас, но все равно не совсем подходил под наши задачи. То есть кое-что было лишним, а кое-чего нужного либо не хватало, либо оно было недостаточно производительным. Но теперь, — кларианка довольно прижмурилась, — теперь, благодаря тебе, у меня... у всех нас есть день- ги. И теперь я могу составить спецификацию точно под себя... ну, то есть под нас с Огромом. И вот там у нас все будет так, как нам надо. Даже с запасом. — Она с сожалением вздохнула. — Правда, все равно не- много не хватает. Я еще хотела заказать сапфировые центрифуги. Хотя бы блок. Но... — Не волнуйся, — усмехнулся Андрей, — на это я готов подкинуть. Столько, сколько надо. — И-и-и!.. — восторженно завизжала девушка и повисла у него на шее. Вот так. Не из-за бриллиан- тов. Не потому, что получила в подарок «та-акую классную машииинку». Не потому, что ей пода- рили поездку на крутую гламурную тусовку типа вручения «Оскара» или Недели моды в Милане. Просто ей согласны купить настоящий подарок мечты — расширенный набор эксклюзивного лабо- раторного и полупромышленного оборудования... Учитесь выбирать себе девушку, пацаны! Эстилен же подняла на него свой лучистый взгляд и тихо выдохнула: — Я тебя очень-очень-очень люблю... До его апартаментов они добраться успели, а вот до кровати — нет. Начали прямо в канцелярии, на сто- ле. Землянин едва успел лязгнуть засовом на входной двери, как оказался обвит уже обнаженными ногами кларианки и буквально притянут ими к столу. А затем начался настоящий треш... Стол. Косяк двери. Кро- вать. Душ, в котором Эстилен в пароксизме страсти оборвала штору. Дверцы шкафа, едва не выбитые затылком кларианки, когда на нее очередной раз на- катило по полной, и после этого еще раз кровать и... подушка, порванная зубками девушки. Она честно пы- талась не кричать. Честно. Но не получилось... Потом, когда все закончилось, Эстилен около орма обессиленно лежала на его груди, а затем ти- хонько вздохнула и... сонно засопела. Андрей усмех- нулся. Смешно... На Земле претензии насчет того, что партнер, «сделав свое дело», отворачивается и засыпает, обычно предъявляли женщины. У них же все наоборот... Потом он долго лежал, не засыпая и тихо млея от свалившегося на него счастья... а еще у него из памяти все никак не уходил сегодняшний разговор с Абажеем Кутом. Он крутил его в голове и так и эдак, пытаясь найти какие-нибудь удобовари- мые объяснения тем несуразностям, которые подме- тил торговец. И не находил... Промучившись почти лук, землянин тихонько вздохнул и, наклонив голову, чтобы щекой касать- ся волос кларианки, прикрыл глаза, уже собираясь уснуть. Но сделать это ему не удалось: снизу, из бара, преодолев несколько этажей, но почти не потеряв в мощи, донесся слитный рев: — Медуведь — при-ишел!

6

К то такие? Идентифицируйте себя. — Команда «Кузьмич».

— Куй-змитш? Хм-м... Вы же вроде как где-то на пятом горизонте базируетесь? — Базировались, — усмехнулся стоявший впере- ди всех бродник, одетый в странный... странные доспехи, основой которых, похоже, послужила чешуя, а то и шкура какой-то из тварей Кома. Уж больно брутально они выглядели, превращая сто- ящего перед сержантом стражи поселения Грок бродника в этакое подобие настоящей твари Кома — черное, гибкое нечто, чьи очертания, бла- годаря вкачанной в верхний слой доспехов массе хасса, слегка расплывались и заставляли взгляд как бы соскальзывать с фигуры. — А теперь вот решили перебазироваться. — Хм... То есть вы собираетесь обосноваться у нас? Правильно я понял? — Да, — спокойно ответил бродник. А потом спросил довольно наглым тоном: — И какой же бу- дет ваш положительный ответ, доблестный страж Грока? — Положительный? — хмыкнул сержант. — Шут- ник. Ладно, он такой и будет. Открываю. Заходите в шлюз. Из Балкера они тронулись приблизительно через полблоя после того памятного дня, когда был наконец-то продан лоскирт. Трое ски после поступления денег на счета народ гулял. Лихо. Ка- залось, команда поставила своей целью вусмерть напоить все поселение. Попытки Андрея прекра- тить эту вакханалию были пресечены Огромом. Причем он не стал, по обыкновению, ругаться, а просто сказал: — Дай людям оторваться. — Но... — возмущенно начал лидер команды, но растеец, схватив его за рукав, продолжил: — Все понимаю — загуляли, причем дольше, чем, вроде как, об этом договаривались. И пора начинать тренировки с новым снаряжением. И пробный вы- ход сделать тоже не помешает. А то и парочку. Ты ж еще народ принимать будешь? Во-от, их еще пого- нять перед выходом стоит. Так что все знаю, что ска- жешь. Но... позволим им в этот раз погудеть подоль- ше. Они через такое прошли — врагу не пожелаешь. До сих пор удивляются, как живы остались... У тебя сколько из команды ушло? Четверо? Это было так. Кроме Петреля из команды ушли еще трое бродников. Правда, все, кроме Петреля, из числа тех, кто получал по две доли. Так что най- ти им замену труда не составляло. — Во-от... — продолжал Огром. — Да и после это- го вон сколько держались. Не буянили. Не сшиба- ли выпивку под маркой: «Мужики, выставьте пив- ка — я вам сейчас такооое расскажу...» Не висели у тебя над душой насчет того, чтобы ты, что хошь делай, а вот положенную им долю прямо сейчас вынь да положь. И это бродники-то... Дай им ото- рваться. Точно говорю — лучше будет... Ну, землянин и дал. Правда, уже к концу второ- го дня начал опасаться, что поселение, недавно вполне достойно выдержавшее мощнейший налет тварей, может не выдержать организованного его людьми загула. Но обошлось... Тем более, что у не- го-то как раз было чем заняться. Во всех смыслах. День лидера команды «Кузьмич» был расплани- рован жестко. Утром он, под руководством Огрома, вовсю осваивал доспех. Затем формировал заказы на расходники и оборудование и обсуждал с ближним кругом варианты того, куда стоит податься. Вечером были собеседования с кандидатами в команду, чис- ло которых после столь мощного загула едва ли не утроилось. Ну а ночи... ночи были заняты Эстилен. Кларианка была невероятно страстной и вкладыва- ла в их ночи всю себя. Без остатка. Она и засыпала-то первой потому, что после всего, что они творили, сил у нее не оставалось ни грамма. Даже сесть на кровати не могла — руки дрожали и подгибались. Но утром Эстилен упрямо поднималась первой, на дро- жащих ногах, по стеночке, добредала до душевой, а уже из нее, вполне себе грациозно, уносилась вниз, на кухню, — делать ему завтрак. Андрей попытался притормозить кларианку, мол, это он должен носить ей кеоль в постель, да и завтракать вполне может внизу, в баре, и тем, что готовит Укуль или кто-то из его поварят. Но Эстилен только улыбнулась и пока- чала головой. — Ты — мой муж, и значит, кормить тебя — моя обязанность. После подобного заявления землянин нервно хмыкнул. Да уж, провалиться хрен знает куда и — опа, даже не заметить, как тебя женили. Не хи-ило. Впро- чем, подобная реакция Андрея, вероятно, была, так сказать, отрыжкой его земной жизни. Жизни, в ко- торой женщины изо всех сил старались «вырвать- ся из кухонного рабства» и вообще избавиться от КОМ. В ГЛУБИНЫ максимума семейных обязанностей, издревле ложа- щихся на женские плечи, чтобы «получать удоволь- ствие от жизни не меньше, чем мужчины». При том даже не подозревая, что именно эти их стремления к «свободе» как раз и уничтожают само понятие се- мьи, поскольку роли в традиционной, настоящей семье были, так сказать, стандартизированы еще ты- сячи, а то и десятки тысяч лет назад. И как только отказ от их исполнения в каком-то обществе стано- вится сколько-нибудь массовым, так сразу же в нем начинает исчезать и семья, заменяясь сначала «игру- шечными суррогатами» типа гражданского или, там, гостевого брака, а потом переходя в нечто вообще прямо противоположное, что можно называть бра- ком только глумясь. Впрочем, если быть честным, в оставленном им мире у мужиков с отыгрыванием своей «стандартной» семейной роли так же было не все в порядке... Так вот Эстилен, совершенно точно, подобно- го не хотела. А наоборот — хотела семью. И потому каждое утро упрямо вставала и, держась за стенку, брела в душ, не обращая внимания ни на какие речи «любимого». Но через три ски все как-то устаканилось. Народ еще около ски собирал себя в кучу, а затем жизнь во- шла в привычное русло: обучение, тренировки, за- казы, собеседования с кандидатами, размышления и бурные обсуждения вероятных путей усиления команды... Причем основной толчок к тому, чтобы планы Андрея начали воплощаться в жизнь, дали вовсе не обсуждения в ближнем круге, а разговор с совершенно посторонним для команды человеком. Ну, относительно посторонним. С Ушемом. Лидер команды «Потер» в тот вечер неожидан- но заявился в бар «Белолобого красавчика». — Привет, Кузьмич! — А? О, привет, Ушем! Какими судьбами? — рас- плылся в улыбке Андрей, и, отодвинув от себя распечатки, с наслаждением потянулся. — О-хохо, устал... Кеоль будешь? — Не откажусь, — кивнул лидер «Потер», усажи- ваясь прямо на стол. — Над чем голову ломаешь? — Да так... балуюсь, — со вздохом ответил зем- лянин. — Над будущей структурой команды думаю. — И в чем проблема? — удивился Ушем. — Чем тебя какая-то из наработанных не устраивает? Несмотря на то, что официально никаких «стан- дартных» штатов команды бродников не существо- вало и лидер мог набрать себе совершенно любую по численности, составу и оснащению команду, в ре- альности такой уж особенной свободы в этом деле не было. В первую очередь потому, что стоящие пе- ред командами задачи были как раз достаточно стан- дартны. Скажем, для фарма тварей на пятом гори- зонте наиболее распространенной была команда из двенадцати бродников, в составе которой, как пра- вило, имелось два-три «тяжа» и один-два «лечилы». Кроме того, в ее состав чаще всего входили «нос» и «око», то есть бродники с наиболее раскачанными поисковыми формами. Все остальные члены коман- ды чаще всего никакими особенными талантами не выделялись и тянули лямку за стандартные две

доли. Меньше этого платили совсем уж новичкам, которых брали в первую очередь на должности но- сильщиков. И делали это обычно те команды, кото- рые только появились на этом горизонте и строили свою, так сказать, «бизнес-модель» на заготовке от- носительно дешевой, но объемной и тяжелой добы- чи. Свои наработки были и у тех команд, которые специализировались на предоставлении конвойных услуг, а фармом тварей занимались только в проме- жутках между конвойными контрактами или когда не было привычной им работы. Кроме того, боль- шое влияние на состав команды оказывала и наибо- лее предпочтительная добыча. Скажем, команды, в первую очередь занимающиеся добычей ингреди- ентов с небольших стайных тварей, отличались по своему составу, набору вооружения и снаряжения от тех, которые предпочитали выходить против опас- ной и тяжело убиваемой добычи. Но все эти условия все равно выливались в некое, причем, достаточно ограниченное, число уже давно наработанных штат- ных схем, предназначенных для той или иной об- ласти деятельности команды. И попытки выйти за их пределы чаще всего ни к чему хорошему не при- водили. Команды с нестандартными штатами либо теряли боеспособность после первых же даже не очень серьезных потерь, либо... либо быстро разо- рялись и распадались. Потому что были вынуждены содержать за счет в среднем одинакового с команда- ми, использующими наработанные штатные схемы, объема добычи, куда большее количество наличного состава.

— Да, понимаешь... — потер лоб лидер команды «Кузьмич», — я тут, так получилось, очень ценно- го народа нахапал. Но из небоевых. Огром, Нави- глель... — А это кто? — Это мастер, который мой новый комбез ваял. — Это из шкуры краграмнола, что ли? О как! И он что, к тебе попросился? — Ну да, — вздохнул Андрей. — А на хрена ты его взял? — Да тут такое дело... Помнишь, у меня перед этим комбез был... вернее, целый комплект, «Штур- 22К»... Ну, который мне, по существу, жизнь спас, когда я с Селистервом Кумлой сцепился. — Это в котором теперь вся твоя команда щего- ляет? — усмехнулся Ушем. — Помню, конечно. — A-а, ну да, точно, — землянин покачал голо- вой, — совсем заработался. Так о чем я? Да. Вот я и подумал: я себе комбез купил — не прошло и блоя, как вся моя команда уже в таком же щеголяет. Сейчас у меня новый появился, ручной работы, — так может сложиться, что через блой-другой и мои ребята на подобные скопят. И где я потом мастера буду искать? А тут — вот он, под рукой. Сам в команду просится. К тому же, если организовать техническую секцию, куда как меньше денег придется в мастерских остав- лять — всё в команде чинить будем. — Ну, ВСЕ ты в команде все равно не почи- нишь, — усмехнулся Ушем. — Да и собственные ма- стера в командах начинают окупаться только где-то с восьмого горизонта, а пары человек для техслуж- бы маловато. Нет, Огром и Навиглель, они, конеч- но, мастера на все руки, но специалист-оружейник по-любому нужен, да и мастера форм иметь тоже бы не помешало. Химика, опять же, энергетика... Андрей скривился. — Ну-у-у, стольких я пока не потяну. То есть кое- кто уже есть — Эстилен, скажем, вполне на химика потянет. Пока с помощью Огрома, конечно, но, я ду- маю, мы и не заметим, как она его за пояс заткнет. — Это — да, — согласно кивнул Ушем. — Повезло тебе с кларианкой. Во всех отношениях... Андрей боднул его подозрительным взглядом, но лидер команды «Потер» выдержал его с абсо- лютно каменной мордой. Так что землянин рассла- бился и снова вздохнул. — А должность оружейника я думаю предло- жить Рубу Кинжальнику. Он со мной с первого го- ризонта и сейчас уже до «тройки» дорос, но... ниже ему уже будет тяжело. Ну, в тех рейдах, которые я планирую. Так-то «тройки» и до двенадцатого го- ризонта ходят. На подхвате, конечно, в основном, но ходят. Но это если получится так сконфигури- ровать команду, чтобы она не только потянула всю эту дополнительную нагрузку, но и смогла бы зара- ботать финансы для дальнейшего развития. — Эк, ты хватанул... — уважительно качнул голо- вой Ушем. — И как, надумал уже что? — Да, кое-какие прикидки имеются, — с сожа- лением протянул лидер команды «Кузьмич», — но для того, чтобы они воплотились в жизнь, у меня нет необходимых людей. — Да ну? — удивился лидер команды «По- тер». — А я думаю, тебе стоит только пальцем поманить — около твоего стола столько кандида- тов нарисуется, что ты десять команд укомплек- товать сможешь. — Две, максимум, — вздохнул Андрей. — На большее количество лидеров не наберу. А нужно — четыре. Вот смотри, что я придумал. Во-первых, формируем две команды, которые будут рабо- тать на горизонте. Это, приблизительно, двенад- цать-пятнадцать человек. По месту определимся точно. Во-вторых, еще одна — конвойная. Сам зна- ешь, что на своем горизонте... ну, на том, на кото- ром они добываются, ингредиенты стоят дешевле всего. А чем ближе к поверхности — тем они стано- вятся дороже. В два раза минимум, а по некоторым позициям и вовсе в четыре-пять. Вот я и подумал: а на хрена такую прибыль в чужие руки отдавать? Мы будем горбатиться и жизнью рисковать, а ос- новные деньги на этом будут поднимать другие? Несправедливо же! Ушем покачал головой. — Ой, нарываешься, Кузьмич, ой, нарываешь- ся. Да на тебя торгаши сами тварей Кома натравят, если ты их прибыли лишать будешь. Или еще како- го Толстого Кумлу найдут. — Заколупаются, — зло оскалился Андрей. По- том подумал пару дирсов и нехотя произнес: — Хотя ты прав, полностью переходить на продажу добычи на высоких горизонтах не стоит. Будем от- правлять туда только те ингредиенты, цена кото- рых от подобного возрастает более чем в три раза. Остальными пусть подавятся. — Он еще подумал, потом вздохнул: — Ну-у-у, так даже легче выйдет. Конвойная команда поменьше получается. — А четвертая? — после паузы поинтересовался лидер команды «Потер». — Что? — не сразу понял землянин. — Ты сказал, что надо четыре, — напомнил Ушем. — Насчет четвертой такая задумка: сформиро- вать ее только из спецов — «лечилы», «тяжи», «око» и так далее. Чтобы если какая из команд вернется с потерями — всегда была возможность заменить наи- более ценные кадры, не дожидаясь, пока вылечатся выбывшие из строя. Или если... ну-у... — лидер коман- ды «Кузьмич» замялся, не желая даже вслух произно- сить нечто подобное, но все-таки, упрямо нахмурив- шись, выговорил: — ...если люди погибнут, а новых набрать не успеем. Причем в этом случае мы заменя- ем выбывших из строя людьми, которые не чужие, а потому досконально знают и все тактические схемы, и все слабые и сильные стороны соратников. А так- же чтобы не нужно было искать усиление на случай, если намечается охота на кого шибко серьезного. Понимаешь? Лидер все еще самой сильной команды Балке- ра медленно кивнул, уставившись на Андрея ка- ким-то, с одной стороны, напряженным, а с дру- гой — задумчивым взглядом. — Ну и, заодно, пока все будет в порядке, их задачей будет охрана места нашей постоянной дислокации. Я планирую, если денег хватит, при- купить в новом поселении какую-нибудь собствен- ность, где можно будет разместиться всей боль- шой командой. Все равно следующий этап нашего развития должен будет занять не менее половины урма, а то и целый. Так что по-любому это будет вы- годнее, чем снимать блок в каком-нибудь гостевом доме. — Землянин сделал паузу, отхлебнул кеоля и с сожалением произнес: — Вот поэтому мне не хвата- ет еще парочки лидеров. Надежных. Тех, которым я смогу доверять. Одну из команд, которые будут работать на горизонте, я планирую отдать Гравен- ку, а за собой думал оставить общее руководство и лидерство в команде «спецов». А на остальные пока никого нет. — Он вздохнул. — Так что, похо- же, пока придется забыть об этих планах и рабо- тать во второй команде горизонта... Землянин замолчал, потом они оба отхлебнули кеоля, а затем Ушем, глядя куда-то в пространство этаким небрежно-рассеянным взглядом, спросил совершенно нейтральным тоном: — Кузьмич... а вот, скажем, я для тебя как — на- дежный человек? Мне ты можешь доверять?.. — Слушай, сержант, — обратился к стражнику Андрей, когда закрылись ворота внешнего шлю- за. — Не посоветуешь, где в Гронке нам удобнее бу- дет разместиться такой толпой? — Да уж, команда у вас совсем нестандартная, — хмыкнул тот. — У нас, конечно, командные блоки в гостевых домах большие, но вам одного точно мало будет. А два свободных... — Он задумался. — Если только в «Душевном отдыхе» у Стоппа. — А чего это в этом «Душевном отдыхе» поме- щения пустуют? — усмехнулся землянин. — Может, он там не такой уж и душевный? — Да нет, — мотнул головой стражник, — там вполне нормально. Просто... команда «Порог» пропала в Коме. Полным составом. Вчера как раз блой исполнился, как они в рейд ушли — и с кон- цами. Аккурат сегодня утром должны были вскры- вать блок и выставлять оставшееся снаряжение на продажу. Ну а один свободный блок почти во всех гостевых домах, считай, всегда есть. — Ну, тогда другое дело, — кивнул Андрей. — Спасибо за совет. — Да не за что, — усмехнулся сержант. И, не вы- держав, поинтересовался: — Анеподелишься, шку- ра какой зверюги тебе на комбез пошла? — Краграмнола, — спокойно ответил землянин, решив, что нет никакого смысла играть в тайны. — Команда с пятого горизонта завалила краграм- нола? — удивился стражник. — Ну, сильны ребята... В этот момент, дрогнув, поползли в стороны вну- тренние ворота входного шлюза. И перед глазами Андрея во всем своем великолепии предстал Гронк... Гостевой дом «Душевный отдых» оказался мас- сивным четырехэтажным строением с плоской кры- шей, покрытой толстыми каменными плитами, судя по цвету и фактуре, вытесанными из аккорната. На ней был устроена огневая точка со стационарным плазмометом — что-то вроде «Плакун-6» или «Пла- кун-бМ». Изначально это орудие было разработано в республике Отоварон, но довольно быстро его нача- ли производить еще в четырех-пяти местах — обмен технологиями через Ком велся довольно интенсив- но. Но стоил подобный девайс... — Уважаемый Стопп? — обратился Андрей к не- молодому мужику, сидящему за стойкой в холле го- стевого дома. Тот отложил какое-то устройство, в котором тихонько ковырялся, сдвинул на лоб оку- ляр и, подняв взгляд на стоящего у стойки земля- нина, ответил: — Да, это таки я. А у вас что, есть ко мне выгод- ное предложение? Лидер команды «Кузьмич» едва удержался от того, чтобы не рассмеяться. «Ты только посмо- три — эти ребята есть даже в Коме!..» — Ну, это мы будем посмотреть... — не удержал- ся он от ответа в стиле вопроса. — Но сначала мне бы таки хотелось услышать ваше выгодное предло- жение ко мне. Владелец гостевого дома «Душевный отдых» прищурился. — Молодой человек таки знает, как вести дело- вой разговор. Отрадно... Но увы, ничего особенно выгодного я вам предложить не могу. — Хозяин «Ду- шевного отдыха» развел руками. — Знаете, у меня в последнее время образовался такой убыток. — Он сокрушенно покачал головой. — Целая команда, ко- торая снимала у меня блок, пропала в Коме. Причем давно. А оплаченная ими аренда окончилась целых четыре сауса назад. И все эти долгие четыре сауса я был вынужден ждать неизвестно чего, выведя из об- ращения целый командный блок. — Я правильно понимаю, что сегодня утром при вскрытии блока таки обнаружилось, что он совершенно пуст? И в нем нет никакого имущества пропавшей команды, продажа которого могла бы таки покрыть ваши издержки? — с легкой усмеш- кой уточнил землянин. Уважаемый Стопп вскинул руки в очень патети- ческом жесте. У Андрея даже на мгновение возник- ло ощущение, что хозяин гостевого дома непремен- но выкрикнет нечто вроде: «Ой-вей!» Но, похоже, традиции местного варианта «избранного народа» все-таки были не настолько близки к отечествен- ным, поэтому Стопп только горестно запричитал: — Кто знает, в каком состоянии это имущество? И за сколько его действительно удастся-таки про- дать? И какую часть из этих денег таки получу я? И хватит ли ее на покрытие понесенных мною неподъемных убытков? А таки недополученная прибыль? У меня, знаете ли, бар на первом этаже. И сколько я упустил клиентов от того, что этот блок стоял пустой? В этот момент в разговор вмешался Бабурака, и очень удачно. Хотя его вмешательство ограничи- лось всего одной фразой: — Кузьмич, а чего это мужик так смешно разго- варивает. Может, мне его того... стукнуть? Андрей только начал поворачивать голову, что- бы одернуть шутника, как вдруг заметил, что хозяин гостевого дома ошарашенно дернулся и уставился на своего собеседника напряженным взглядом. — Э-э... прошу меня простить, но я таки услышал тут одно довольно известное прозвище... — вкрад- чиво начал он. — Не будет ли воспринято наглым мое желание уточнить: вы таки именно тот знаме- нитый Кузьмич, который убил Селистерва Кумлу? Упоминание этого имени заставило землянина помрачнеть и набычиться, но на заданный вопрос он ответил довольно осторожно. Все-таки Андрей отвечал не только за себя, но и за целую толпу людей, избравших его своим лидером, и его основной зада- чей было обеспечить им наилучшие условия для про- движения к стоящей перед всеми ними цели. И если его раздражение тем, что в разговоре была поднята не нравившаяся ему тема, как-то усложнит исполне- ние этой задачи, — значит, он херовый лидер. — Если быть до конца откровенным, то нет. Селистерв Кумла погиб вследствие усилий не- скольких людей. Но с другой стороны — вы правы. Именно меня считают его победителем. Уважаемый Стопп озадачено уставился на лиде- ра команды «Кузьмич». — То есть вы таки не победили его в честной ду- эли? Андрей зло скрипнул зубами. «Ну сколько же можно повторять одно и то же?!» — Не было никакой честной дуэли. Селистерв Кумла напал на меня со спины и попытался зарезать до того, как я успею не только вытащить клинок, но и вообще оказать ему хоть какое-то сопротивление. Реакция хозяина гостевого дома на это заявле- ние оказалась весьма неожиданной. Он вскочил на ноги и вскинул вверх указательный палец, заорав: — Вот! Вот! Я знал... я чувствовал, что во всех этих россказнях, таки есть какой-то подвох! Сели- стерв Кумла и честная дуэль — таки что может быть смешнее?! Этот человек просто не знал такого сло- ва — честь! — Он выскочил из-за стойки и пробе- жался по довольно большому холлу. — А эти глуп- цы долдонили: «честная, честная»... Да этот урод на дуэли соглашался только для того, чтобы убить кого-то на глазах у других, наслаждаясь безнаказан- ностью. От этого он таки испытывал извращенное наслаждение... — Стопп остановился и, ткнув паль- цем в Андрея, требовательно спросил: — И все же, кто таки нанес последний удар? — Судя по всему — я, — вздохнув начал земля- нин, — но... — Всё, этого мне достаточно! — оборвал его хо- зяин гостевого дома. Он важно прошествовал к своей стойке и, заняв свое кресло, развернулся к Андрею с самым решительным видом. — Итак, что вам таки надо, молодой человек? — Два командных блока. На три-четыре сауса. Возможно, и дольше, но ясно это станет позже. — Командные блоки? Да еще таки два? И всего на три сауса? — удивился Стопп, что было вполне объ- яснимо. Как правило, вновь появившиеся в посе- лении команды арендовали для себя не командные блоки, а некоторое количество обычных комнат. Да, это было менее удобно и практически невыигрыш- но по деньгам, но арендовать комнаты можно было на любой понравившийся срок. Хоть на десять, хоть на двадцать восемь, хоть на сорок одни ски. Причем если кто-то из бродников, оплативших проживание, либо вся команда съезжали ранее — креды за опла- ченные, но не использованные ски возвращались им на счет. Это было разумно: кто знает, как далее пой- дут дела у вновь прибывшей команды — преуспеет ли она, приживется ли в этом поселении, не ляжет ли ее основной состав в первом же рейде, не уйдет ли после пары-тройки выходов кто из бродников в другие, более опытные для этого горизонта коман- ды? Да мало ли какие проблемы могли подстерегать неопытных для данной местности новичков в новом для них поселении и на новом горизонте? Как бы то ни было — те или иные проблемы, как правило, непременно случались. И расселение команды по отдельным комнатам позволяло сразу же отказаться от лишних из них, вернув ранее уплаченные день- ги. А деньги на новом месте первое время уходят с таким свистом... Впрочем, такое творится далеко не только в Коме. Командный же блок снимался, как правило, сразу на блой. И обустраиваться в нем команды обычно начинали, лишь крепко встав на ноги и приняв решение надолго задержаться в дан- ном поселении и на текущем горизонте. — Да, — кивнул Андрей и, усмехнувшись, пояс- нил: — У нас несколько необычная команда. Стопп молча окинул взглядом столпившихся у стойки бродников, затем встал, вышел из-за стой- ки, подошел к двери и, открыв ее, выглянул наружу. Понаблюдав некоторое время за толпой бродни- ков, окруживших красивый фонтан с переливаю- щимися разными цветами струями, устроенный в середине небольшой площади, на которой стояло здание гостевого дома, он развернулся и, подойдя к землянину, утвердительным жестом протянул ему сжатый кулак. — Сдам. Блоки оказались отличными. Очень просторны- ми, с большими комнатами, каждая из которых была чуть ли не в два раза больше по площади, чем в их прежнем жилище в Балкере. Кроме того, на каждый блок приходилось еще по четыре хозяйственных помещения, которые можно было использовать как оружейку, каптерку, лабораторию или мастерскую. Но стоило все это... Ну да, это девятый горизонт. Те, кто здесь живет, бедными быть не могут. Мертвы- ми — да, очень даже запросто, а вот бедными... А вечером, когда они собрались в баре на пер- вом этаже, чтобы скромно отметить, так сказать, новоселье, двери бара открылись и пропустили небольшую, но довольно сплоченную группу лю- дей. Возглавлял ее коренастый бродник с неимо- верной шириной плеч. Войдя внутрь, он притор- мозил, ощупал всех находящихся в зале радарами своих сузившихся глаз и, слегка скорректировав траекторию, направился прямо к тому столу, за ко- торым сидел Андрей. — Кузьмич? — поинтересовался он, подойдя вплотную. Землянин, не вставая, молча кивнул, прикидывая, как лучше будет выстроить разговор. Потому что все ранние прикидки того, как постро- ить первое знакомство с наиболее значимыми и влиятельными людьми поселения, при первом же взгляде на этого жесткого типа сразу же показали свою несостоятельность. — Груб, лидер команды «Олос», — представился широкоплечий, потом, чуть повернув подбородок, представил остальных: — Шаллай, председатель Совета поселения и владелец крупнейшей оружей- ной лавки. Бавка, медик и начальник медцентра. Тройбок, лидер команды... Андрей молча поднялся и, по мере представле- ния, пожал каждому протянутые руку, кулак или предплечье, в зависимости от того, какие тради- ции приветствия использовал представляемый. После чего представил тех, кто сидел с ним за од- ним столом. — М-да, — задумчиво произнес Груб, когда пред- ставление закончилось и... ну, наверное, это мож- но было назвать не столько даже «высокие дого- варивающиеся», а, скорее, «высокие знакомящи- еся» или даже «высокие прощупывающие» друг друга стороны расселись за столом друг напротив друга. — Интересную ты себе команду подобрал, лидер... — Он перевел взгляд на сидящего чуть наискосок от него мастера, изготовившего для Ан- дрея доспехи. — Слышал о вас, мастер Навиглель. Решили перебраться в наше поселение? Отрадно. Мы готовы помочь вам с обустройством в макси- мально возможной степени. Землянин слегка скривился. Но именно слегка. Потому что, как бы оно ни смотрелось со стороны, навряд ли это было попыткой вот так, внаглую, у него на глазах сманить из его команды ценного че- ловека. Скорее это был некий тест, причем не для мастера, а для него, Андрея, как лидера. Даже два: как он лично отреагирует на столь наглую выходку и какой авторитет имеет у своих людей? — Благодарю, — скромно улыбнулся Нави- глель. — Я принял решение войти в команду «Кузь- мич», а куда конкретно она переселяется — это уже было решение лидера. Так что в том, что я появил- ся в вашем поселении, вам стоит благодарить ис- ключительно его. Андрей мысленно поаплодировал мастеру. Вот так, одной фразой сразу разъяснить окружа- ющим «политику партии» и, так сказать, расста- вить все точки над «и» — это надо уметь! И ведь не договаривались же заранее ни о чем. Все сам придумал! Широкоплечий с ни на йоту не изменившимся выражением лица согласно кивнул и перенацелил свои дула-глаза на землянина. — Если вы не против, лидер, я бы хотел, чтобы мастер Навиглель имел возможность брать заказы со стороны. Здесь, на девятом горизонте, добыча совершенно другая, нежели в местах, к которым вы привыкли. Так что заказчиков у него в нашем поселении найдется много. Это был еще один, так сказать, тестовый наезд. Причем на этот раз реагировать на него однознач- но предстояло самому лидеру команды «Кузьмич». Ну да не впервой... Андрей широко улыбнулся. — Не против, — совершенно благожелательным тоном сообщил он «честной компании», но затем стер с лица улыбку и, сменив тон на максимально холодный, продолжил: — Если мастер не будет за- нят заказами команды, если у мастера появится на это желание и если команду устроит предложен- ная цена, а также... все иные условия. В этом слу- чае — не вижу никаких проблем. Он так и не понял, показалось ему или где-то глубоко в глазах широкоплечего действительно зажегся некий одобрительный огонек, но внешне этот никак не отразилось. Груб просто молча кив- нул, а затем, повернув голову, крикнул в сторону барной стойки: — Эй, Стопп, парни, чего вы там застыли? Тащи- те сюда чего покрепче, того же ахрая, скажем... Мы тут собираемся поближе познакомиться с, похоже, хорошими парнями, которые решили стать нашими соседями. А какое знакомство без выпивки? — Ну зачем же ахрая? — тут же влез Бабурака. — Если уж знакомиться — то по-серьезному. Баркамаш! — А под стол после первого же стакана не хлоп- нешься, парень? — поинтересовался один из тех, кто пришел вместе с Грубом. — У нас здесь крепкое пойло хлебают стаканами, а не теми мензурками, как у вас, на верхних горизонтах. — Дык кто его знает? — делано задумался Бабура- ка. — Но ведь — не попробуешь, не узнаешь... И вот еще знаешь что... Если мне понравится, я обещаю познакомить тебя с одним моим добрым другом. Я сам знаком с ним не так давно, но... — тут Бабура- ка принял очень пафосную позу и приложил руку к своей груди, — он уже занял огромное место в моем сердце. Да и не только в моем. Любой из нас любит его самой глубокой и искренней любовью и всегда искренне готов составить ему компанию. После его слов в баре на несколько дирсов по- висла недоуменная тишина, а затем кто-то из мест- ных У1Ров, сидевших за столом с землянином, оза- даченно спросил: — Ну и кто же это такой? Бабурака просто расплылся в улыбке и, накло- нившись к задавшему вопрос, заговорщицки про- изнес ему на ухо: — Его зовут — медуведь!

7

Н а шесть часов... — Принял...

— Есть... Андрей осторожно высунул голову из-за кам- ня и вгляделся в том направлении, о котором до- кладывал дозорный. Да, что-то там было. Почти у самой вершины нависавшей над расщелиной ска- лы, сквозь которую они собирались просочиться вглубь этой гряды, висело нечто непонятное. Зем- лянин начал осторожно накачивать глаза хасса, формируя структуру «острого взгляда». Но тут это самое «непонятное» зашевелилось, судя по всему, заметив посторонний интерес к своей особе, — ну имели особенно сильные твари этого горизонта подобную неприятную особенность, — и он ныр- нул обратно, стремительно развеивая так и не сформировавшуюся форму. — Сеть... Вместе... Приготовились... Потом код «восемь»... Шесть теней, до сего момента таившихся в не- больших расщелинах, за выступами скал и крупны- ми валунами, на мгновение немного размазались, а затем снова превратились в пятна глубокого сумра- ка, которого вокруг и без того было предостаточ- но. На зубчатом гребне скалы, чем-то очень отда- ленно напоминающем верхушку стены московско- го Кремля, появилось «нечто», похоже, сидевшее в засаде над расщелиной. Оно на мгновение замер- ло, как видно, изо всех сил сканируя окружающее пространство и пытаясь обнаружить свою добычу. Всего на мгновение, но этого оказалось достаточ- но — в то же мгновение в сторону твари метнулись видимые только в «остром зрении» туманные вы- плески сложноструктурированных форм хасса. Тварь почти успела. Почти. Стремительное движение, начатое едва ли не в тот же миг, когда самый быстрый из людей только начал формиро- вание своей формы, привело к тому, что первый из выплесков промахнулся. И второй. И третий. Уж больно быстро двигалась тварь. Четвертый за- цепил ее только самым краешком, по одной из за- дних ног. Но и это касание слегка замедлило тварь. Совсем чуть-чуть. На долю мгновения. Но даже доли мгновения хватило на то, чтобы пятый вы- плеск успел захватить и окутать уже две суставча- тые ноги, а шестой сделал то же самое с ногами по другую сторону от узкого сегментированного тела. Седьмой... Седьмой попал точно, окутав голову и шею, но оказался почти бесполезен, поскольку был почти сразу развеян одним движением мощ- ных мадибул. Впрочем, и остальные так же задер- жали тварь не очень надолго — резкий поворот гибкой шеи влево, движение мандибул — и форма хасса, притягивающая друг к другу и сковывающая этим движение пары суставчатых ног, распадается легким туманом. Разворот головы направо — и... в тело твари влетает сразу семь ярко светящихся от накачанной в них хасса «булыг». Тварь судорожно вскидывается, но в следующее мгновение на ней скрещиваются очереди и светящиеся трековые до- рожки семи тактических комплексов поражения усиленного штурмового и поддерживающего клас- са продвинутого уровня. И в этот момент с твари окончательно слетает вся ее маскировка. — «Косарь»!.. — испуганно выдыхает кто-то. Ан- дрей же поспешно вскакивает и, буквально зашвыр- нув за спину уже ощутимо перегревшийся «ствол», выхватывает клинки. «Косарь» — это серьезно. Толь- ко лишь дистанционной атакой его не завалить. Но лезть в ближний бой с подобной тварью — такая лоте- рея... Это ж не компьютерная игра, здесь невозмож- но «продолжить с последнего сохранения». Но он — лидер и самый крутой рукопашник не только в своей команде, но и, как минимум, в одном из поселений девятого горизонта. Была возможность проверить... Поэтому первая попытка атаковать «косаря» — его. Без вариантов. Ну, если они еще надеются на победу. Прыжок вперед, уход, рывок, замах... ... — Ну ты как, лидер? — заботливая рожа Бабу- раки медленно выплывает из забытья. Землянин некоторое время молча пялится на эту иссиня-зе- леную озабоченную рожу, а потом медленно раз- двигает губы в едва заметной улыбке. — Кто а-авалил «о-осаря»?.. — Так это, Ушем. Он третьим пошел. После того как «косарь» тебя и Угрувка вырубил. — Как Угрувк? — уже более внятно спросил Ан- дрей, чувствуя, как к нему постепенно возвращается возможность управлять частями своего тела. Пока... ээ-э... по отдельности, но уже более-менее адекватно. — Ну-у... похуже, чем ты. С ним сейчас Шлей- ла возится. «Косарь» ему мандибулой по груди за- ехал. Слава богу, по касательной. Комбез не порвал, но... — Бабурака скривился. — Тушку успели взять? — поинтересовался лидер команды «Кузьмич», осторожно приподнимаясь и с помощью своего... ну, наверное, можно назвать его ординарцем, принимая сидячее положение. — А то как же! — расплылся тот в улыбке. — С трудом, но утянули. Крупный попался... Девятый горизонт оказался адом. Первые несколько ски они обустраивались в поселении и собирали информацию. Все как обыч- но — разговоры с торговцами, халявное пиво по вечерам ветеранам-бродникам из числа местных, а техническая секция в составе Огрома, Навиглеля и Руба устроила нечто вроде «прописки» среди тех- ников и оружейников местных команд. Причем, к удивлению новичков, местные оказались настроены ко вновь прибывшим невероятно доброжелательно. Ну просто очень... Нет, пивко они принимали благо- склонно и закуской не брезговали, но зато сведения лились рекой. Любые. Обо всем. Даже о том, о чем на других, более высоких горизонтах даже спраши- вать было бесполезно. Например, особенности наи- более распространенных или, наоборот, редких, но самых опасных тварей, их уязвимые места, любимые методы атаки и способы противодействия им, какие из ингредиентов пользуются наибольшим спросом, особенности их добычи, обработки, хранения и так далее. А здесь — сами рассказывали! Так что инфор- мации было море. Вот только... вся она однозначно указывала на то, что они реально находятся в пол- ной и абсолютной жопе. Начать с того, что здесь всё — ну буквально всё! — было устроено совершенно не так, как на бо- лее высоких горизонтах. Даже на восьмом... Нет, всем было известно, что это — Ком. Что здесь нет ничего неизменного. Что разные регионы даже одного горизонта могут сильно отличаться друг от друга. Но то, что эти отличия могут быть столь ра- зительны, не представлял никто. Например, тот факт, что убийство местной твари никак не гарантировало хоть какую-нибудь добычу, которую команда бродников может с нее взять. Девятый горизонт заселяли твари, неверо- ятно чувствительные к выбросам хасса, здесь, на нижних горизонтах Кома, всегда сопровождающим смерть. Любую. Человека или твари — без разницы. Ибо люди, добравшиеся до этого горизонта, так- же были по уши переполнены хасса... Поэтому не успевало пройти и одного орма после окончания схватки, а у места недавно закончившегося боя уже объявлялись местные «конкуренты», яростно пре- тендующие на добычу. А иногда, если схватка была долгой и упорной и в ее процессе команда брод- ников понесла какие-то потери, эти конкуренты объявлялись и гораздо раньше. Бывало — даже до ее окончания. Да, они были всего лишь падальщи- ками, но это были падальщики девятого горизонта! И к ним нужно было относиться крайне серьезно. Например, в уже упомянутых выше случаях ча- стенько случалось так, что к моменту окончания схватки тела погибших бродников оказывались утащены с места боя, а частично даже и сожраны. Более того, подобная ситуация даже считалась мно- гими за «легко отделались»: иногда, пока команда занималась добиванием добычи, падальщики успе- вали уволочь не только трупы, но, еще и пару-трой- ку раненых, не способных к моменту их появления оказать серьезного сопротивления. Но даже это не было самым страшным. Просто если потери коман- ды во время боя оказывались слишком тяжелы, и ее боеспособность после его завершения оказывалась недостаточной, то... КОМ. В ГЛУБИНЫ Так же довольно скоро выяснилось, что основ- ной «фишкой» местных тварей, делавшей их столь опасными, являлась скорость. То есть, конечно, не просто скорость, а скорость, помноженная на мощь, причем — куда большую, чем у всего того, с чем они ранее сталкивались. В итоге две трети тактических наработок, которые были уже доско- нально отработаны командой и показали свою высокую эффективность во время предыдущих рейдов, здесь оказались совершенно бесполезны: твари прорывались через них с минимальными повреждениями и яростно атаковали. Впрочем, с подобной проблемой на этом гори- зонте сталкивались и все остальные, только что прибывшие на этот горизонт. Вернее, всем осталь- ным, как правило, приходилось еще хуже, посколь- ку число отработанных тактических схем у них было куда меньшим, чем у команды «Кузьмич». Да и степень подобной отработки явно должна быть куда худшей. Ну не принято в Коме проводить в тренировках столько времени, сколько затрачи- вали на подобные отработки бродники команды Андрея. Все это послужило причиной возникно- вения некой местной традиции, заключавшейся в том, что в Гронке не было команд, которые при- были извне. Совсем. Ни одной. Более того, никто из ныне живущих в поселении не мог припомнить случая, чтобы команда, прибывшая с более вы- сокого горизонта, не развалилась бы в течение половины, максимум — одного блоя. Ну, из числа тех, в которых выжило большинство бродников... Все они, опытные, сложившееся, состоявшие из друзей-побратимов, после первого-второго рейда обычно начинали рассыпаться и разбегаться по другим командам, поодиночке или небольшими группами. Всем же хочется жить и зарабатывать! А первая же парочка выходов ясно показывала, что в старой команде надежда что на первое, что на второе становится чрезвычайно зыбкой... Так что, похоже, согласие Стоппа сдать Андрею два командных блока на столь льготных условиях могло быть вызвано отнюдь не неким личностным мотивом, связанным с Селистервом Кумлой, а про- сто обычным расчетом. Ибо, согласно все тем же традициям, аванс, выплаченный за аренду блока, на- зад не возвращался. То есть мотив-то вполне мог и присутствовать, но решение было принято отнюдь не из-за него... И, кстати, также не исключено, что столь наглое и по всем меркам беспардонное пред- ложение, сделанное мастеру Навиглелю, тоже име- ло под собой не столько попытку прощупать Андрея, сколько всеобщее убеждение в том, что его команда непременно развалиться. Да и невероятная откро- венность местных имела под собой ту же самую осно- ву. Ведь подобная откровенность, весьма необычная для других горизонтов, в представлении местных отнюдь не означала желания помочь укрепиться будущему конкуренту. Отнюдь. В их представлении это была всего лишь рекламная акция. Каждый из бродников-ветеранов, прихлебывая халявное пиво, выставленное одним из этих «вчера припершихся в поселение молокососов», своей откровенностью всего лишь давал тонкий намек собеседнику, в какую команду ему следует стремиться после того, как то «недоразумение», в составе которого он пришел с более высокого горизонта, начнет закономерно раз- валиваться. А некоторые даже не заморачивались никакими намеками, а прямо предлагали не валять дурака и присоединиться к нормальной команде. Ну, пока еще в ней есть места. А то «вон вас сколько на- бежало, кое-кто может и раньше тебя подсуетиться». И в этом в их представлении не было ничего зазор- ного. Все прибывшие с верхнего горизонта команды непременно разваливаются. Так было всегда. Поче- му же сейчас что-то должно пойти иначе?.. — И как, удачно? — уточнил Андрей, подни- маясь на ноги и формируя на себя одну из своих наиболее мощных лечебных форм. Чувствовал он себя, в принципе, неплохо, но все-таки приложи- ло его явно неслабо. А Ком — это такое место, где мало победить... ну, или хотя бы пережить схватку и взять добычу. Нужно еще суметь добраться с ней до того места, где ее можно продать... Бабурака разулыбался еще шире. — Удачно. Очень! С два моих кулака будет! «Косарь» был дорогой тварью. Общий доход от ингредиентов, которые можно было снять с него, редко был ниже миллиона кредов, а чаще прибли- жался к полутора. Но иногда, при удаче, появля- лась возможность снять куда более крупный куш. Те ягоды лоскирта, на которых они так «подня- лись» еще в Балкере, и рядом с ним не лежали. Дело было в том, что одним из самых ценных ин- гредиентов, добываемых из «косаря», была «амбра- да» — некий странный нарост или желвак, время от времени образующийся на крупном брюшковом ган- глии и стоивший просто немереных денег. Уж что там отыскали в его составе «высоколобые», никто точно не знал, но отрывали они его просто с руками. В первую очередь, впрочем, из-за того, что и пред- ложения-то особо не было: «косарь» был слишком опасной тварью, чтобы какой-либо команде пришло в голову специально его фармить. Ибо негласный общий счет в смертельной схватке людей против «косарей» колебался где-то на уровне сорок к одно- му. И это еще не учитывая того, что, как минимум, существенную часть команд, без следов пропавших в Коме, явно можно было записать на его счет. Так что подавляющее большинство команд этого гори- зонта при малейшем намеке на то, что они имеют возможность где-то как-то пересечься с этой тварью, как правило, просто разворачивались и дергали от предполагаемого места встречи со всей возмож- ной скоростью. Для скорости даже бросив добычу... Впрочем, нет, это он перегнул, пожалуй. Бросить до- бычу для бродника так же неестественно, как ходить затылком вперед. Большинство скорее подохнут, но не отдадут... Но это не отменяло главного — «косари» среди добычи команд встречались только случайно. А если учитывать, что «амбрада», по статистике, по- падалась, дай бог, у одного «косаря» из пятнадцати, то столь высокая цена становилась совершенно по- нятной. — Так что, считай, все прежние выходы окупи- ли, лидер. Да еще и с прибытком, — закончил Ба- бурака. Это — да. Первые три выхода у них окончились полным и абсолютным крахом. Ибо назвать то, что произошло, как-то по-другому было бы ложью... Первой в рейд ушла команда во главе с Гравен- ком. Землянин надеялся, что его зам, бывший с ним, почитай, с первых рейдов и потому прошед- ший и охоту на краграмнола, и осаду на восьмом горизонте, и нудный муторный фарм на пятом, да и, к тому же, имевший собственной опыт вожде- ния команды, сумеет не столько даже заработать, сколько разведать что к чему, вернувшись без по- терь и с информацией. Не получилось. Гравенк вернулся из рейда через четыре ски, потеряв чет- верых погибшими, а все остальные из состава его команды были ранены. То есть совсем все. Без ис- ключения. Причем трое — тяжело. Не спасли даже новенькие «Штур-22», которые, как выяснилось, большинство местных тварей пробивало на раз. И на этом потери не ограничились, потому что всем выжившим требовалось восстановить мно- гое из снаряжения, а семерым — еще и вооруже- ние. В итоге первый же рейд не только не принес какой-либо прибыли, но еще и вынул из казны ко- манды «Кузьмич» около трехсот тысяч кредов. Вторым пошел Ушем. Он присоединился к коман- де после того знаменательного разговора и был по- ставлен Андреем на вторую из тех команд, которые предназначались для фарма на горизонте. Конвой- ную решили не формировать — для нее пока не было задач, потому что, после обсуждения, они решили первое время сдавать все добытое в самом Гронке. Ну, чтобы не раздражать торговцев, существенная часть которых входила в Совет поселения, и не соз- давать тем самым себе излишних трудностей... Зем- лянин, естественно, рвался идти сам, но пока он был сильно занят организационными вопросами. К тому же Ушем, как лидер команды, был куда опыт- нее не только Гравенка, но самого Андрея. Недаром его команда, почитай, целый урм владела титулом самой сильной в Балкере. А кроме того, кое-какую информацию Гравенк все-таки принес. Точнее, све- дения о происходящем на горизонте и о том, какие дыры обнаружились в их вооружении, снаряжении и тактических схемах, были единственным, что он сумел-таки принести. Как следствие, команда Ушема была несколько более подготовлена к своему будуще- му выходу, чем та, что ушла первой. Одного нового снаряжения и вооружения было закуплено почти на двести тысяч, да и тактические схемы не толь- ко довольно солидно обновили, но даже несколько раз успели отработать под руководством Огрома в одном из местных тренировочных покоев. Да-да, именно «одном из». Как выяснилось, многое из того, что на более высоких горизонтах считалось блажью или, там, необязательным излишеством, на низких становилось едва ли не обязательным. Например, парк. Или фонтан на центральной площади. Или мощные доты из аккорнатового скалобетона. Или несколько тренировочных покоев, которые никогда не пустовали... Рейд команды Ушема занял на ски больше, чем у Гравенка. И также не обошелся без потерь. По- гибших у него оказалось также четверо, а раненых чуть поменьше — семеро. Зато тяжелых из них ока- залось пять, и одного полностью вытянуть так и не удалось. Нет, жив бродник остался, но ногу ему спа- сти не смогли. Ну да, повреждения хасса четвертого уровня — это не шутки... Да и других потерь, то есть в вооружении и снаряжении, также оказалось немало. Даже большую часть контейнеров под ингредиенты «пролюбили». Так что этот выход вынул из кармана команды почти пятьсот тысяч. Ну а потом в рейд ушел сам Андрей... — Ну что, лидер, очухался? — Да, твоими молитвами, — хмыкнул землянин, разворачиваясь к самому... неоднозначному члену своей команды. Шлейла прищурилась, а потом од- ним движением пальца запулила в него многоуров- невой диагностической формой. Потому ухмыль- нулась и покачала головой. — Вижу, не только моими. Но «трехстежковая лечилка» здесь не лучший вариант. Она потоко- вая, а тебе, наоборот, нужно что-то, что работает послойно. Ну, типа «лечебной чешуи» или «сло- истой панацеи». — Этого я, увы, пока не умею, — скривился Ан- дрей. — Я пятый уровень еще осваиваю, как ты помнишь. — Да кто тебя знает, — снова хмыкнула глава «ле- чебной» секции команды. — Ты ж у нас такой... — и сложно-витиевато взмахнула рукой, — талантли- вый и удачливый... Шлейла появилась в команде «Кузьмич» неожи- данно. На третий день после возвращения Андрея из своего первого рейда по девятому горизонту. Он вернулся без потерь. То есть раненые были, но, по сравнению с предыдущими попытками, в куда меньшем числе. Всего четверо. Одного, прав- да, пришлось последние ски буквально волочь на руках. Но донесли и вытянули. Зато добычи снова не было, хотя общий «минус» у них был самым ма- леньким среди всех трех попыток — «всего» двести двенадцать тысяч. А с другой стороны — около семи с половиной миллионов. Потому что именно во вре- мя своего выхода Андрей окончательно понял, что все вооружение и снаряжение команды придется ме- нять. То, с которым они пришли с пятого горизонта, смотрелось очень круто на пятом, достойно — на ше- стом и, вероятно, вполне приемлемо даже на седь- мом-восьмом, но на девятом... Впрочем, не исключе- но, и на девятом были места, где его было бы вполне достаточно. Ну, для начала. Но для окрестностей Грока оно было, считай, ни о чем. Так что, по самым скромным прикидкам (и с учетом того, что в возме- щение уже понесенных потерь был пока закуплен самый минимум, а техническая секция пока со мно- гим обойдется), им нужно было потратить на воору- жение и снаряжение каждого бойца где-то по двести пятьдесят тысяч кредов. Каждого. А на «тяжей» — как бы и не по триста пятьдесят. На счету же коман- ды оставалось всего около двух с половиной милли- онов кредов. И миллион четыреста из них вскоре придется отдавать за лабораторно-промышленную установку, которую Андрей заказал еще в Балкере, у Куга, и которая сейчас только должна была разгру- жаться на какой-то из внешних баз... А ведь на пятом горизонте землянин был уверен, что у него просто немерено денег! Впрочем, часть из этих расходов срезалась сама собой: в первый же вечер после возвращения чет- веро бродников из последнего набора заявили, что они выходят из команды. То есть, вкупе с прежни- ми безвозвратными потерями в виде погибших и искалеченных, всего за три неполных сауса коман- да «Кузьмич» уменьшилась на тринадцать человек. Или, считая по-другому, ровно на одну из двух ко- манд, которые планировались для фарма на девятом горизонте. Не заработав при этом ни-че-го... В общем, Андрей сидел за столом, размышляя, как все грустно получилось, и кляня себя послед- ними словами за то, выбрал Гронк следующим ме- стом дислокации команды, польстившись на добы- тую с помощью Абажея Кута статистику движения финансовых средств торговых представительств в разных поселениях. И тут перед ним возникло это чудо. — Привет, лидер! Андрей слегка отвлекся от самоедства и поднял взгляд на внезапно возникшего перед ним собесед-

ника... то есть... М-да... похоже, это была собеседни- ца. Но...

Короче, стоящая перед ним девушка... женщи- на... — да нет, скорее всего, все-таки девушка, — по высоте, ширине плеч и иным габаритам не сильно уступала Бабураке. Или даже Тушему с Угрувком, то есть любому из «тяжей» его команды. И, судя по тому, как туго были натянуты на плечах рукава ее комбеза, с мускулатурой у нее также было все нормально. Просто было в ее фигуре нечто та- кое... девичье. И это была не грудь. То есть с гру- дью у нее было все, кхм... неплохо, но у того же Бабураки грудные мышцы раскачаны так, что хоть лифчик надевай. Ну-у-у, поменьше, конечно, чем у этой... посетительницы, но точно не меньше вто- рого размера. Так что дело точно было не в груди. А задница у посетительницы была сухая... ну для ее габаритов. Короче, это девичье было именно в не- коем общем ощущении, сформулировать которое землянин пока не взялся бы. — Привет! — кивнул Андрей. После чего сто- ящая перед ним глы... девуш... глыбо-девушка на- хально уселась на лавку напротив и уставилась на него странными бордовыми зрачками. — Я слышала, у тебя потери в команде? — Это так, — спокойно кивнул землянин. А тол- ку отрицать очевидное? Все равно все всё знают. — И как, пополнение набирать думаешь? — наг- ло ухмыльнувшись, поинтересовалась необычная посетительница. Андрей удивленно замер. За все то время, что они находились в Гронке, это был первый раз, когда к землянину подошел кто-то, чтобы поинтересоваться насчет места в его коман- де. Все остальные, в лучшем случае, интересова- лись, когда он, наконец, перестанет мучиться сам и мучить других и объявит о роспуске команды. Потому что до сегодняшнего вечера люди Андрея упрямо продолжали верить в удачу своего лидера. — А ты претендуешь? — усмехнулся землянин, когда сумел немного отойти от шока. — Да, — кивнула девушка, возвращая ему усмеш- ку. — Шлейла. «Лечила». Шестой уровень владения хасса. — Эб... — от удивления Андрей едва не подавил- ся кеолем. Шестой уровень хассаШ Он первый раз в жизни встречал человека, владеющего хасса на таком невероятном уровне. То есть нет, не совсем, так. Человек, владеющий хасса на таком уровне, ему уже встречался. Более того, он был, вероятно, первым, с кем Андрей встретился в Коме. И основ- ной причиной того, что простой торговец с Ми- тинского радиорынка вообще сюда попал. Прав- да, к тому моменту, как землянин приобрел... ну, назовем это возможностями для общения, Слийр уже превратился в ни на что не реагирующую по- лумертвую тушку. В итоге все их общение свелось к тому, что Андрей со своими тогда еще живыми зем- ляками волок его тушку на гравиносилках по гори- зонтам Кома... И все. Более никто с таким уровнем владения хасса ему не встречался. — Э-э-э... а можно поинтересоваться, чем вызва- но столь... кхм... необычное желание? — То есть тебе не нужен «лечила», владеющий хасса на шестом уровне? — удивилась соискатель- ница. — А кому бы он был не нужен?..—усмехнулся зем- лянин, который успел уже немного прийти в себя и озадачиться вопросом, с чего бы это ему прива- лило такое счастье? Неужели бродник, владеющий столь высокоуровневым и развитым мастерством, не смог бы найти себе место в какой-нибудь иной, куда более удачливой команде Гронка?.. Как они успели узнать, большинство бродников, из кото- рых состояли команды, базирующиеся на Гронке, были «тройками». Кроме того, тут имелись не- сколько десятков «четверок» и считаные единицы «пятерок». Формально, для девятого горизонта по- добный состав, возможно, даже мог бы считаться немного избыточным. Но после того как Андрей сам прошелся по окрестностям поселения, он так совершенно не считал. С его точки зрения, мест- ные команды скорее испытывали дефицит брод- ников, владеющих хасса на необходимом для этой местности уровне. Так что появление «лечилы»-«- шестерки», претендующей на место в команде зем- лянина, выходило за рамки его понимания. Она что, не могла найти более интересные варианты? Да не может такого быть! — ...но я никогда не поверю, что у вас, леди, нет более предпочтительных вариантов. Если, конеч- но, нет каких-то иных ограничений, о которых вы мне пока не поведали, — закончил свою мысль Ан- дрей. Сидящая напротив девушка сердито насупи- лась и нехотя буркнула: — Ну... есть кое-что. Но для вас оно совершенно безопасно. Уж можете мне поверить. — Возможно, — согласно кивнул землянин. — Но все-таки я бы хотел об этом узнать. И поподробнее. — Ай! Это все глупые суеверия! — Шлейла раз- драженно всплеснула руками. — Просто в Гронке считается, что я приношу несчастье. А я что, вино- вата, что те команды, в которых я состояла рань- ше, не смогли пережить более трех выходов? Я-то тут при чем? Я же не лидер! — Вот как? — Андрей усмехнулся. Да уж, к удаче в Коме все относились предельно серьезно. — Это всё? — Мне и этого хватает, — огрызнулась помрач- невшая девушка. — А почему вы, леди, посчитали, что для нас это совершенно безопасно? — Я не леди! — Глыбо-девушка боднула его сер- дитым взглядом. — Если бы меня сюда не привезли на точно такой же «скотовозке», как и тебя, хрен бы ты меня здесь увидел! — Но потом чуть успоко- илась и нехотя пояснила: — Ну, вам же все равно скоро разбегаться придется. Вон, сегодня уже чет- веро ушли. Значит, скоро и остальные потянутся. Так что совершенно не факт, что вы протянете эти три рейда даже без моего... ну-у... «несчастья». — И она бросила на него этакий... вызывающе-винова- тый взгляд. Андрей усмехнулся: — Хорошо, ты принята... — Как дела с добычей, Гравенк? Заместитель, в настоящий момент тщательно отделяющий от туши «косаря» брюшную псевдо- хитиновую пластину, распрямился и шумно выдох- нул. После чего радостно улыбнулся. — Да все нормально, лидер! Я в местных ценах пока что не очень разбираюсь, но, даже если не счи- тать «амбрады», другие ингредиенты с этого красав- ца тянут минимум на миллион триста. А то и на все полтора. А если успеем весь псевдохитин снять — так еще и экономия образуется: Навиглель говорил, что уже работал с таким материалом. Так что, если все пойдет нормально, вполне сможем пару новых... э-э-э... доспехов не покупать, а изготовить в своей технической секции. Причем они буду куда лучше тех, что выставляются в местных мастерских по цене тысяч под двести за штуку, и даже слегка по- легче, чем твой нынешний. А ты у нас, как ни крути, главная ударная сила. Если бы ты «косарю» пару ног и левую мандибулу не сумел отрубить, прежде чем он тебя вырубил, мы бы все здесь легли. Что Угрувк, что Ушем против непокоцанного «косаря» и трех дир- сов бы не продержались. Андрей согласно кивнул — с этим не поспо- ришь. Именно потому он и полез первым, что на- деялся, прежде чем «косарь» его вырубит, нанести ему хоть какие-то серьезные повреждения. — Ладно, пакуйтесь быстрее — и двигаем обратно. — А что, дальше не пойдем? — поинтересовал- ся тихо подошедший сзади Ушем. Вот уж кто умел подкрадываться — так это он. А после того, как они зп проапгрейдили на своих комбезах блок маскиров- ки до уровня, который позволил сегодня на пару дирсов сбить «нюх» даже «косарю», старому брод- нику в этом деле вообще не стало равных. — Сня- тым с «косаря» мы даже треть контейнеров не за- полним. — Нет, Ушем, — мотнул головой землянин. — Я считаю, что нам сегодня и так бешено повез- ло. Не будем гневить удачу, испытывая ее снова и снова. Пока ограничимся уже добытым, а догру- зимся вот этим. — И он мотнул подбородком на пластины псевдохитина. — Гравенк говорит, что Навиглель умеет с этим работать... Тем более, нам еще надо суметь вернуться. И желательно на этот раз без потерь... До поселения они добрались относительно спо- койно. Пару раз их дорогу пересекали стаи «паскро- нов», местных падальщиков, деловито чесавших куда-то по своим делам, но охранение успевало их вовремя заметить, и времени на то, чтобы выбрать укрытие и затаиться, было достаточно. А по доро- ге Андрея торкнуло. Похоже, он понял, почему ко- манды, пришедшие с более высоких горизонтов, здесь, на девятом, непременно распадаются. Все дело было в том, что на этом горизонте шанс на успех имели команды, сформированные по абсолютно другому принципу, чем привычный. Ну как формируются команды на более высоких горизонтах? Да как попало, по большому счету. Набирается масса бродников с весьма среднераз-

витыми умениями оперирования хасса, вооружен- ная, по большей части, чем-то универсальным, типа той или иной модели штурмового комплекса, которая, при удаче или по необходимости, усили- вается теми или иными специалистами. Но имен- но при удаче или по необходимости... Вернее, нет, не совсем так. Как минимум уже на пятом горизон- те все лидеры не при удаче, а изо всех сил стара- ются усилить свои команды специалистами — «ока- ми», «носами», «тяжами», «лечилами». Но именно усилить, основой же команд остаются все те же «универсалы». Или, если быть более точным, — «середнячки». И именно они несут на себе основ- ную тяжесть ежедневных обязанностей — осущест- вляют походное охранение, несут караулы на ноч- ных стоянках, являются основой огневой мощи команды и так далее. Но на девятом горизонте подобный подход становился фундаментом неми- нуемого провала, ибо здесь каждая функция уже требовала максимально раскачанного профессио- нализма. Другими словами, на девятом горизонте требовалась команда, состоящая исключительно из «спецов». Причем — максимально раскачанных. Никаких «универсалов», вооруженных штурмовы- ми комплексами. Если это боец — то «тяж», если караульный — то с максимально раскачанными умениями «носа» или «ока», если «лечила» — то способный поднять легко- или среднераненого прямо в бою, а тяжелого — непременно дотянуть до поселения. Иначе на девятом горизонте делать нечего...

А потом... потом до него дошло, что при по- добном подходе потери, понесенные командой, скорее стоит рассматривать как благо. Нет, погиб- ших было реально жалко. Несмотря на то, что из восьми погибших и одного покалеченного Андрей знал достаточно хорошо только двоих. Они были из самого первого набора, который произошел еще в самом начале его появления на пятом гори- зонте, как раз после того, как они завалили «чер- ного вдовца», а все остальные были взяты в коман- ду уже после, по результатам долгих разговоров и тщательного изучения. Как лучшие. Как те, кто поможет команде выйти на новый уровень. Но... как-то так получилось, что только один из девяте- рых был специалистом, «носом», причем пока еще не очень-то и сильным... Да и все четверо ушедших в другие команды также были весьма слабенькими «спецами», взятыми в команду на должности «уни- версалов» с надеждой на их будущую раскачку. То есть пока они никак не были способны как-то по- мочь команде, а по большому счету, даже являлись обузой. А вот костяк «спецов» пока держался. Нет, среди него были раненые, некоторые даже тяже- ло, и восстанавливаться им придется еще долго, но вытянуть удалось всех. И вот среди них пока не было ни одного, кто озвучил бы желание бросить Андрея и уйти в другую команду... Хм, а ведь, похоже, именно этим были вызваны настойчивые советы «со стороны» насчет того, чтобы «не мучить себя и других» и распустить ко- манду. А вовсе не лицемерным «участием» или, там, желанием заполучить самого Андрея, как удачливого человека и сильного фехтовальщика. То есть и это, скорее всего, также имело место, но главное все-таки было не в нем... Ой, правильно ему дядька говорил: за любыми красивыми и пра- вильными словами всегда старайся найти, кому это выгодно... Уже в шлюзе Андрей почувствовал, что снова попал в легенду. Когда они еще только подошли к воротам, наружу выскочил сержант, старший де- журный смены, и с изумлением уставился на пла- стины псевдохитина, которыми были увешаны бродники. — Вы завалили «косаря»? — изумленно прошеп- тал он. — Как видишь, стражник, — усмехнулся земля- нин. — Ну как, пустишь? — Аа-а? — сержант поднял на него обалделый взгляд. — Ну да, конечно, заходите. Ну а шествие по улицам вообще превратилось в настоящий парад. Все, кто замечал, как мимо нето- ропливо двигаются люди, увешанные пластинами псевдохитина, по форме напоминающими броню «косаря», выскакивали на улицу из лавок, баров, торговых представительств и гостевых домов и молча провожали взглядами гордую процессию. Ну, сначала молча. Уже шагов за триста до госте- вого дома, в котором арендовала жилье команда Андрея, в толпе начали раздаваться громкие воз- гласы: — Ай, молодец, Кузьмич! То-то Тройбок взбе- сится, он-то считал, что... — Ха, утер нос, всем утер!.. — Без потерь «косаря» завалили! Да, точно го- ворю: сколько ушло, столько и вернулось. И все на своих ногах... — Да ради такой добычи я бы Шлейлу первый в команду взял!.. У входа в «Душевный отдых» их встретил Груб. За время, проведенное в Гронке, Андрей успел понять: несмотря на то, что главой Сове- та поселения числится Шаллай, на самом деле всем в поселении рулит именно Груб. Поэтому он вел себя с ним крайне вежливо. Ну-у... исклю- чая те случаи, когда глава команды «Олос» пы- тался проверять его на прочность. Но в послед- нее время таких попыток стало намного меньше. Похоже, лидер самой сильной команды Гронка решил пока не напрягаться и посмотреть, чем все закончится. — «Амбрада»? — коротко поинтересовался он. Андрей молча кивнул. — Большая? — С три моих кулака. Груб едва заметно улыбнулся уголками губ. — Твоя удача велика, Куйзмитш, — негромко сказал он, а затем добавил фразу, которая полно- стью подтвердила все предположения земляни- на, до которых он додумался по дороге к поселе- нию: — Ты привел на девятый горизонт сильных ребят. Многие будут разочарованы. — Многие? — скорее даже не спросил, а уточнил Андрей. Груб кивнул и улыбнулся уже открыто. — Многие, но не я. Сделав паузу, здоровяк едва заметно мотнул го- ловой в сторону входа в гостевой дом и сообщил: — Там тебя ждут. Один весьма интересный че- ловек. И с очень солидными рекомендациями. После чего повернулся и, не торопясь, двинул- ся вниз по улице. Андрей развернулся в сторону входа в «Душев- ный отдых». Оттуда уже вывалили остававшиеся в поселении члены команды, радостно приветствуя прибывших и восторженно вопя на все голоса. Все вокруг были сильно возбуждены, радостны и воо- душевлены. Но его внимание привлек человек, ко- торый стоял совершенно спокойно. Стоял и, улы- баясь, смотрел на землянина. Это был профессор Бандоделли... ГЛОССАРИЙ Меры времени: Секунда (около) — дирс. Десять дирсов — аск. Десять асков— орм. Десять ормов — лук. Десять луков — нис. Десять нисов — ски (местные сутки). Десять оси — саус. Десять соусов — блой. Десять блоев — урм. Меры веса: Алой — приблизительно полграмма. Салой — пять граммов. Тисалой — десять салоев (пятьдесят граммов). Плой — десять тисалоев (полкило). Ним — пять килограммов. Саним — пятьдесят килограммов. Тисаним— пятьсот килограммов. Коласт— пять тонн. Меры длины: Ик— приблизительно 0,7 миллиметра. Саш — семь миллиметров. Тисаик — десять саик (семь сантиметров). Скич — десять тисаик (семьдесят сантиметров). Саскич — семь метров. Тисаскич — семьдесят метров. Каршем — семьсот метров. Сакаршем — семь километров. Тисакаршем — семьдесят километров. ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. КОМАНДА 5

1 Главный герой вспомнил анекдот: В зоопарке медведь целый день восхищенно смотрит на бегемота в соседней клетке. К вече- ру тот не выдержал и спрашивает:

— Ты чё на меня весь день пялишься? — На что косолапый отвечает: — Мечтаю. — О чем? — Такой бы пастью — да медку хлебнуть! 2 Общепринятая десятеричная система счета как раз и обу словлена тем, что у человека имеется именно десять пальцев на обеих руках. Т.е. даже в глубокой древности считать «десяткакНу ’ с помощью пальцев было удобнее © 3 Цитата из х/ф «В бой идут одни старики».