Сообщение, полученное Андреевым от Савченко из Тулы, оказалось совершенно неожиданным: приемщик Николаев еще в марте этого года не возвратился из поездки на Урал. По некоторым обстоятельствам можно предполагать, что Николаев, находясь в Нижнем Тагиле, утонул в реке.

Подробностей о Николаеве узнать не удалось, потому что вскоре после его гибели портретный цех был ликвидирован по указанию из Москвы. Никакого делопроизводства или архива не сохранилось. Личного дела Николаева в комбинате бытового обслуживания не имеется. Где он работал раньше — неизвестно.

Директор комбината Сугробов считает, что единственным человеком, который может сообщить что-либо о Николаеве, является бывший заведующий портретным цехом Яков Григорьевич Лепихин. Он принимал Николаева на работу. Теперь Лепихин живет в Москве.

«Итак, обрыв, — думал Андреев. — Как-то странно замыкается круг».

— Что же он купаться там пошел, что ли? — выспрашивал Андреев вернувшегося в Москву Савченко. — Ведь это, говоришь, произошло в марте.

— В марте, — подтвердил Савченко. — Он не купался, конечно, а утонул в проруби. Так, по крайней мере, стало известно в комбинате.

Через несколько дней Савченко вылетел в Тагил. Сам же Андреев занялся поисками Лепихина.

Заведующий портретным цехом был вскоре разыскан и вызван, но только не к Андрееву. Лепихина пригласили в отделение милиции по месту жительства, что для него было не впервые.

И вот он перед начальником отделения милиции, который ему задает вопросы в присутствии Андреева, сидящего в стороне:

— Чем занимаетесь сейчас, Яков Григорьевич?

— Не работаю, товарищ начальник, на пенсии.

— Да вы еще молодой совсем, как же так на пенсии?

— По болезни, по инвалидности, — объяснил Лепихин.

— И давно не работаете?

— Вот уж несколько месяцев.

— А в последнее время где работал?

— В Лагутвинском комбинате, — отвечал Лепихин кратко, стараясь не распространяться.

— В Тульской области, значит?

— Да, в Тульской, — неохотно подтвердил Лепихин.

— Как же так. Живете в Москве, а работали в Тульской?

— Это было временно.

— А сколько времени работали?

— Что-то около года.

— Впрочем, меня интересует другое: Сугробов сказал, что когда закрылся портретный цех, вы увезли с собой все документы на приемщиков. Так ведь?

— Ну, увез тогда трудовые книжки, — подтвердил Лепихин.

— Для чего увезли?

— Раздать их приемщикам, чтоб не ездили все зря туда. Цех ведь срочно ликвидировали.

— А почему срочно так? Кто велел?

— Я и сам не знаю. Директору нашего комбината Сугробову звонили ночью из Москвы. Утром он пришел наполоханный. Вызвал меня и день один сроку дал ликвидировать. Ты, кричал, эту лавочку прикрывай немедленно. Я забрал трудовые Книжки и выехал из Лагутвинска. А приемщики отчитались переводами, если кто деньги должен был, по квитанциям. Не знаю, зачем спрашиваете меня. Там все точно отчитались.

— Сугробову кто звонил, не знаете?

— Из Главного управления начальство, из инспекции — Сорокин, кажется... Сугробов тогда говорил: его ночью Сорокин звонком из Москвы поднял и долго наставления по телефону делал, он замерз даже, в исподнем белье стоял. А утром чуть свет на работу заявился. Ликвидируй, говорит мне, немедленно. Я еще оттянуть попытался. Ладно, говорю Сугробову, ликвидируем постепенно, ты сообщи в инспекцию, что ликвидировал, мол, да и только. А он как замахал руками на меня. Что ты! Что ты, говорит, немедленно ликвидируй! Не сносить головы нам с тобой! Я тогда сам испугался, что, думаю, стряслось такое? И сейчас невдомек — чего цех ликвидировали?

— Ну, а с книжками как? Все роздали?

— Все, — сказал Лепихин.

— Не могло так быть, Яков Григорьевич. Не все.

— Ах! Вы, наверное, про те две, что не явились, за ними хозяева.

— Вот именно. Где они?

Лепихин замялся и сказал:

— Принесу вам завтра, если нужно.

— Нет, Яков Григорьевич. Не завтра, а сейчас. Срочно нужны. Они у вас дома, наверное?

— Да, дома. То есть дома, но не у меня. Я их у родственников своих оставил, у сестры двоюродной.

— Тогда вот что. Наш сотрудник поедет с вами на машине, и сейчас же привезите сюда книжки.

Через час Лепихин возвратился и привез две трудовые книжки. Но, увы, среди них не было книжки Николаева. Они принадлежали двум другим работавшим ранее в комбинате приемщикам.

«Почему не принес он книжку Николаева? Чего он петляет? — думал Андреев. — Сказать прямо, что нужна нам книжка Николаева, или нет? А вдруг он как-то был связан с Николаевым?»

— Почему эти люди на протяжении нескольких месяцев не явились за своими документами? — продолжал расспрашивать начальник отделения.

— Не знаю. Может быть, заболели. Может, что другое случилось.

Пока шла беседа с Лепихиным, сотрудники милиции установили адреса владельцев трудовых книжек и их новое место работы. За каждым из них была послана машина с оперативным работником. Вскоре они поочередно давали объяснения в соседней комнате.

Оказалось, что после ликвидации цеха Лепихин потребовал за «выручку» трудовой книжки пятьдесят рублей. Они не захотели платить этому живодеру и перехитрили его. Поехали к директору комбината Сугробову, сказали, что книжки свои потеряли. Сугробов выписал им дубликаты. По дубликатам их приняли на работу.

Вызванных отпустили.

Лепихин жалобно сказал:

— Вы меня очень долго держите, товарищ начальник. Я больной человек. У меня гипертония и сердце плохое. Вторая группа инвалидности у меня, — сказал он, вынув справку ВТЭК.

— Лечиться нужно, Яков Григорьевич. А что долго, так вы сами в этом виноваты. Рассказали бы все откровенно и пошли бы домой.

Лепихин все делал вид, что не понимает, что хотят от него.

— Э! Товарищ начальник. Я такое в жизни не впервые слышу. Только домой уходил не сразу, а через несколько годков. Да и нечего мне рассказывать.

После вызова приемщиков Андреев понял, что Лепихин боится разоблачения своих мошеннических комбинаций.

«Так с ним откровенный разговор не получится, — думал Андреев. — Он все время будет темнить и изворачиваться. Трудно будет подойти к вопросу о Николаеве, о том, как он попал в комбинат. К вопросу о его документах, которые необходимы. Они и только они могут пролить свет на прошлое Николаева.

Дело не в мошенничестве Лепихина. Пусть этим милиция займется. А сейчас нужно, чтобы Лепихин перестал бояться за свою шкуру. Только тогда он сможет помочь нам в основной цели».

Лепихин увидел, что сидевший в стороне человек в штатском, поднялся со своего места и, подойдя к начальнику отделения, что-то ему сказал.

— Дальнейшую беседу с вами, Яков Григорьевич, — обратился начальник отделения к Лепихину, — продолжит майор Андреев, а я вынужден отлучиться.

Андреев вынул из кармана служебное удостоверение:

— Я из Комитета государственной безопасности. Зовут меня Михаил Макарович. Хочу с вами говорить о важном вопросе. Мне нет дела до ваших прошлых махинаций. Меня интересует совсем другое. Совершено большое преступление, и преступник пока не обнаружен. Вы можете нам кое в чем помочь.

— Товарищ начальник! — воскликнул Лепихин, — что же вы сразу мне не сказали, что вы не из милиции. Я всегда немного волнуюсь, когда со мной разговаривает милиция. Другое дело ваша контора. Она никогда не тревожила меня. И если бы я мог — я бы все сделал, чтоб вы были довольны, тем более что я уже не занимаюсь тем, чем раньше занимался. Завязал, как говорят. Кому на старости в тюрьму хочется? Только ко мне вы, наверное, не по адресу.

Андреев выслушал и продолжал:

— Вы не все трудовые книжки принесли из оставшихся у вас.

Лепихин снова насторожился: «Опять он за книжки берется».

— Все принес. Нет больше. Остальные роздал.

— А книжка Николаева? Она ведь тоже у вас осталась?

— Так, товарищ начальник! Я думал вы со мной говорите про живых, а, оказывается, вы мертвым интересуетесь. Ну как я мог догадаться об этом?

— Его книжка мне нужна, Яков Григорьевич. Где она?

— Я удивляюсь, право. Ведь за книжку эту никто двадцать копеек не дал бы. Вы знаете, Николаев же утоп. Ему не нужна она? Кто ее выкупил бы? А мне зачем хранить ее — сами понимаете. Сжег я ее.

«Что же это, хитрит Лепихин или действительно сжег книжку, считая, что никто не явится за ней. Похоже на правду, что сжег».

— Ну, а что вы сами знаете о Николаеве? Где он раньше работал? Может быть, вы знаете его знакомых?

Лепихин стал верить, что его действительно пригласили не по поводу комбинаций на портретном поприще. Вон они даже обыска не делали у двоюродной сестры, чего он больше всего боялся. Там ведь портреты вместе с трудовыми книжками лежали и еще кое-что. А сотрудник поехал с ним на машине и очень вежливо обождал в коридоре, пока Лепихин извлекал трудовые книжки. Так что им нужно что-то другое.

Андреев спросил:

— Давно ли вы познакомились с Николаевым? Как он попал на работу в комбинат?

Лепихин охотно заговорил, стараясь чистосердечно рассказать Андрееву все, что ему было известно.

* * *

Было это в один из дней августа прошлого года. «Иван Васильевич сегодня не в духе», — сказала секретарша Зиночка заведующему фотоцехом комбината бытового обслуживания Лепихину, который уже взялся за ручку двери директорского кабинета.

— Ничего, — беспечно отмахнулся Лепихин и вошел в кабинет, плотно прикрыв за собой дверь.

Директор Сугробов, не по годам располневший, с залысинами на лбу, нехотя поднял голову от лежавшей на столе бумаги и поморщился.

— Голова болит, — пожаловался он, не отвечая на приветствие Лепихина. — Вчера в область ездил, ну и выпил. Перебрал. Хлопот с тобой не оберешься, — недовольно добавил Сугробов. В исполкоме узнали откуда-то, что ты москвичей меня заставил оформить, и ругались. Говорят — неувязка. Прописаны в Москве, а оформлены в Тульской области. Чем объяснить, если проверка по линии кадров будет?

— Объяснить просто, — сказал Лепихин, — нет в нашей области специалистов таких, вот мы и пригласили москвичей на временную работу. Обучат местных, поставят дело, и отправим их. Это, мол, в интересах производства, чтобы план не сорвать.

— Да это я и без тебя знаю, — пробурчал Сугробов. — Мастак ты на отговорки и на обещания, — добавил он, нажимая на последнее слово.

— А я от обещанного и не отказываюсь, — сказал Лепихин, поняв намек.

— Отказываться ты не отказываешься, да что толку. Когда цех открывали, ты что говорил? Тысячу обещал. А что получается? Сотню дал — и все.

— А я и не отступаю, — сказал Лепихин примиряюще. — Я, Иван Васильевич, слову своему хозяин. Только не сразу. Дайте срок. Кончится организационный период — все наладится. Развернемся. Сейчас и с фотобумагой трудно. Достать не можем. И приемщиков пока не укомплектовали. Мало заказов. Вот пойдут массовые заказы, тогда и для плана, и для себя хватит. Я к вам и сейчас зашел по этому делу. Кадры режут. Там на крыльце человек дожидается, — понизил он голос, — тоже приемщиком хочу оформить. Он из местных, из тульских. Вот анкета его и книжка трудовая.

— На кой ляд он мне нужен сегодня, — снова поморщился Сугробов, сжав руками голову, — и без него тошно. Пусть завтра приходит.

— Да ладно, Иван Васильевич! Что зря человека гонять, время тянуть. Чем скорей начнет работать, нам же лучше. А для головы я вам припас лекарство. Чистое, как слеза. Девяносто шесть градусов.

— Ну-ну, — проворчал Сугробов, сохраняя все тот же недовольный вид, словно не слыша обещания насчет лекарства, но все же смиряясь. — Ну что там у тебя? Давай.

#img_5.jpg

Положив на стол перед директором трудовую книжку, анкету и заявление, Лепихин выскочил из кабинета и тотчас вернулся с человеком, который терпеливо дожидался его, только уже не на крыльце, а перед кабинетом, где сидела секретарь-машинистка Зиночка. Новый претендент на должность приемщика, по-видимому, рассказывал Зиночке что-то очень интересное, потому что Зиночка, хотя и сидела над своей машинкой, но не печатала, а, кокетливо улыбаясь, слушала, запрокинув завитую головку.

«Ишь какой прыткий», — усмехнулся про себя Лепихин, окинув взглядом своего подопечного, который сидел на подоконнике возле Зиночки, будто у себя дома. Завидев Лепихина, он с готовностью вскочил, взяв с подоконника свою голубую папку.

Перелистнув трудовую книжку посетителя, Сугробов произнес:

— Николаев Василий Иванович. Интересно получается — имя себе взял отца моего, а отчество от меня вывел. План выполнять будете? — спросил он, уже обращаясь к Николаеву.

— А если план не выполнять, так и работать нечего, — весело отвечал Николаев.

И Сугробов, как до этого Лепихин, тоже подумал, глядя на нового работника: «Ишь, какой прыткий!»

— Норма у нас — сто заказов в месяц, — сказал он Николаеву.

— Это мне известно от Якова Григорьевича, — взглянув на Лепихина, отвечал Николаев, — только, думается мне, в нашей Тульской области такую норму трудновато выполнить... Да и прейскурант дороговат. Вот если подальше поехать, так можно и сто заказов набрать и больше.

— Чем дальше на Урал, например, или там в Сибирь, тем больше у людей денег, — объяснил Лепихин. — Да и качество работы местных мастеров там очень низкое. Как узнают, что московские мастера — сразу заказы поплывут.

— Да ты, я вижу, парень тертый, — сказал Сугробов, переходя на «ты», и нажал кнопку звонка. — Оформи, — распорядился он, передавая секретарше документы нового сборщика портретов. — Ну, работай, — кивнул он на прощание Николаеву, который, поблагодарив, вышел из кабинета.

Выйдя в коридор, он задержался на минуту. Здесь его догнал Лепихин.

— Ну, все в порядке?

— В порядке, — отвечал Николаев. — Очень вам благодарен, Яков Григорьевич. И вот это в счет будущей работы. — Он достал из кармана пачку денег и протянул Лепихину. — Две сотни, как и уговаривались. А вот еще пятьдесят. Мне бы несколько подписанных бланков. Может, кого придется подключить, в случае, если много заказов будет, — пояснил Николаев Лепихину.

«И это он учел», — подумал Лепихин, зная, что некоторые предприимчивые приемщики действительно нанимали себе помощников, на эксплуатации которых основательно наживались.

Николаев пришел к Лепихину от знакомого ретушера. Этот Николаев и сам заработает, и Лепихину даст. Да и осторожный, видать. Сейчас Лепихин подпишет у Сугробова бланки, как просит Николаев, а там он пусть как хочет со своими помощниками рассчитывается. В случае чего он, Лепихин, вообще ни при чем.

* * *

— Какой же ретушер вам рекомендовал Николаева? — спросил Андреев.

— Александр Борисович Иофский.

Андреев записал фамилию и адрес, и видя, что больше Яков Григорьевич ничего сказать не может, отпустил его. Взявшись за ручку двери на выходе из кабинета, Лепихин вдруг остановился и, обернувшись к Андрееву, сказал:

— Вам еще нужно было бы спросить Бубенцова.

— Какого Бубенцова? — удивился Андреев.

— Помощника Николаева. Был такой у него, перевод присылал из Йошкар-Олы. За розданные портреты. Зарплату ему комбинат начислял. Там и данные есть на Бубенцова. По договору работал, временно.

— Спасибо, Яков Григорьевич! Это очень важно. Сколько мы с вами беседуем и только теперь до дела дошли.

Лепихин ушел, оставив Андреева в новом раздумье.

Еще один помощник. В чем помогал? Только ли в портретном деле? Один уже помог, кажется. Так, что долго не расхлебать. А этот — второй? Тоже простак, вроде Генки? Или наоборот — умен слишком? Укрылись под ретушью. Должность скромная — приемщик заказов. Во времени сам себе хозяин. Ехать может, когда хочет и куда хочет.

В круг внимания Андреева попадали все новые и новые люди. Иногда знакомство оказывалось бесследным. Может, также будет и с Бубенцовым. Но все же разыскать Бубенцова необходимо. Как только вернется из Тагила Савченко, придется ему заняться Бубенцовым. И Иофским тоже.