Габриэль поднялся на тахту в цетре гостиной Брекетов, казалось, как сказал Адам, как будто мы были гостями на воссоединение семьи.

До сих пор.

Габриэль привлек внимание толпы резким свистом, что почти порвало мои барабанные перепонки.

За этим звуком последовала какофония звонов сотни серебряных вилок о сотню бокалов, что прекратилось только тогда, когда он вскочил на вершину тахты и поднял руки к небу.

"Стая!" — прокричал он, и комната разразилась гулом сотни голосов, воплей, смешков, свиста, криков, и воя.

И вместе со звуками разразился внезапно заряд магии.

Воздуха наполнился его электрическим гулом, одновременно жизнеутверждающим и опасным.

В конце концов, это хищная энергия, которая не была моей.

У меня зудело все от желания сбежать, и я почти выпригивала из собственной шкуры, пока Этан не придвинулся достаточно близко, чтобы наши тела соприкоснулись.

Я не была уверена, в том двигался ли он ко мне или от членов Стаи вокруг нас, но что-то подсознательно успокаивало от его присутствия рядом со мной.

Это было успокаивающе, какое-то знакомое ощущение, что-то связанное с моими чувствами вампира.

"Успокойся", — сообщил он молча, это были слова не любовника, а настовления от Мастера к Ученику- вампиру, чтобы успокоить меня.

И, как если бы он приказал, мой пульс начал замедляться.

Джефф, по пути на передний план комнаты, остановился возле нас.

"Он созвал Стаю", — пояснил он.

"Насколько мне известно, вы первый вампиры свидетели этого."

"В Чикаго?" — спросила я.

В истории", — сказал он, затем двинулся дальше.

"Мы Стая!" — возвестил Габриэль, и перевертыши начали двигаться вместе, чтобы сконцентрироваться вокруг него.

Когда задний план комнаты очистился, я увидела Ника стоящего одиноко на краю толпы, такая позиция, я предполагаю, была принята, поскольку он все еще был в натянутых отношениях с Габриэлем.

И, находится в натянутых отношениях с Габриэлем, я догадалась, было сродни быть в натянутых отношениях со Стаей.

Остальные обнялись, соединили руки, как если бы они были затянуты в узел как регби.

Но на этот раз, волшебство не вырвалось наружу.

Эта концентрация, от их сбора вместе, только осязаемо градило нас от толпы.

Они взялись за руки в кольцо вокруг Габриэля, а затем начали снова завывать.

Некоторые из них были постоянными, как часть гармонии звуков животных, другие были случайными.

Звуки сплетались вместе в неистовое крещендо, связанный ряды перевертышей покачивались в чередующихся волнах, когда они пели.

Эффект поражал — это не просто вокализации, это были связи-убеждения членов Стаи, что они были вместе, что их семьи были в безопасности и что Стая была в безопасности

Это было красиво, я сказала Этану, что считаю, что мне повезло быть свидетелем того что не видели раньше вампиры

Пение продолжалось еще десять или пятнадцать минут, перевертыши медленно роспусстили кольцо, и через какое-то время они снова были разрознены.

Габриэль еще стоял на тахте, с поднятыми руками, его темная тенниска была в поту.

Созыв Стаи — возможно царящая везде магия — должно быть тяжелая работа.

"Добро пожаловать в Чикаго," — сказал он, улыбаясь устало и принимая ответные крики из зала.

"Достаточно скоро, мы соберемся.

Мы примем нашу общую судьбу Стаи, и мы будем решать, остаться или уйти. "

Толпа успокоилась.

"Придет время, чтобы принять это решение", — сказал он.

"Но это время не сегодня."

Он опустил руки, и когда он поднял их снова, он удерживал розовощекого малыша на руках.

Он поцеловал в лоб ребенка

"Наше будущее туманно.

Но мы будем продолжать, независимо от результата.

Стая бессмертна, вечна."

Он протянул руку и передал ребенка обратно в протянутые руки своей матери, потом повернулся опять лицом к толпе, уперев кулаки в бока.

"Сегодня мы приветствуем незнакомых людей в наших рядах.

Мы называем их вампирами, но мы знаем их как друзей.

Они позаботились об одном из наших, и поэтому мы сегодня приглашаем их сюда как друзей. "

Габриэль указал на нас, и в ответ члены Стаи повернулись ко мне и Этану.

Некоторые улыбались.

Другие сверлили нас окровенным недоверием

и презрением.

Но даже те мужчины и женщины кивали, завидуя принятию вампиров в их среду, вампиров, которые спасли одного из них.

Спасибо Господу за Берну, я тихо сказала Этану.

Слава Богу, ты была достаточно быстра, чтобы выйти вперед, ответил он.

"Все наши жизни переплетены", сказал Габриэль.

"Вампир или оборотень, мужчина или женщина, биение наших сердец повторяет ритм самой земли.

И не только наши сердца связаны.

Он посмотрел на Этана, затем на меня.

Кто-то подал ему бокал, и Габриэль поднес его к нам.

"Мы предлагаем нашу дружбу"

Глаза Этана широко открылись, но он справился с эмоциями и скромно поклонился перевертышам вокруг нас, как только они за это выпили.

"Но мы не созываемся сегодня вечером", — сказал Габриэль.

"Сегодня мы живем и дышим, и любим и наслаждаемся компанией своих друзей и семьей.

Сегодня", — сказал он,

подмигнув мне, — "мы едим".

Еще десять-пятнадцать минут прошло, прежде чем Габриэль пробился сквозь толпу к нам, его выражение лица было собранием эмоций.

Даже магия вокруг него, казалось

противоречивой.

"Благодарю Вас за предоставленную нам возможность быть здесь," — сказал ему Этан.

"Это была довольно очевидная вещь."

— кивнул Габриэль.

"Ты взял на себя риск, который не все бы взяли."

"Это было меньшее, что мы могли сделать", — сказал Этан.

Габриэль посмотрел на меня.

"Ты пошла за ней.

Ты рисковала собой, чтобы уберечь ее от греха подальше, чтобы обеспечить ее безопасность."

"Я сделала то, что должна была сделать."

"Ты спасла жизнь.

Слова были серьезныез, но было еще что-то резкое в его голосе, что-то несчастное в выражение.

Он казался довольно противоречивым, о чем я и сказала Этану.

"Тебя

что-то беспокоит?" — спросил Этан.

Он покачал головой.

"Я в долгу у Мерит", — сказал он.

"Я погасил часть его — работая с Брекенриджами и их необоснованной враждой."

Мы уже знали, эту часть — Габриэль признал это, когда он посетил Дом Кадоган.

Я не знала, какой долг он имел в виду, но это было что-то, думаю, связанное с семьей.

Его или моей, Стаи или вампиров, я не знаю.

И я полагаю, не произойдет ничего страшного. если я уточню.

"За что Вы будете должны?"

"Я не могу сообщить это, Страж.

Будущее изменчиво.

Я вижу, рябь далеко на воде, но это не значит, что будущее неизменно, что события не могут измениться."

Перевертыши отличаются от колдунов по этому вопросу; колдуны предсказывают, когда у них получается, хотя и сами пророчества, как правило, трудно понять.

"Можете ли вы дать мне подсказку? Вы что-то сказали о семье.

Моей? Вашей? "

Габриэль посмотрел вверх и через всю комнату.

Я проследила за его взглядом направленным на женщину, которая стояла с краю, ее друзья или отношения с ней.

Ее темные волосы были распущены по всему лицу, щеки недавно порозовели, руки поддерживали ее округлившийся животик.

Это была Тоня, его жена, и Коннор, его ребенок, будущий член клана Кина и Североамериканской Центральной Стаи.

Будущий Глава?

"Я не буду ходить вокруг слишком долго", — сказал он, "предполагать, что безопасность моей семьи находится в пределах вашей сферы влияния."

Мы молчали, взвешивая это заявление.

Я не была уверена, в том должна ли я быть польщена тем, что Габриэль считает меня способной защитить его семью или обеспокоенной тем, что ответственность лежит на моих плечах.

"С другой стороны, стаи не должны нести бремя моих долгов другим."

Он громко глотнул.

"Я не могу дать какие-либо гарантии о союзах.

Все, что я могу сказать, я не изменю свое намерение.

Это все, что я могу предложить."

И с этим простым предложением — идеей, что он может быть готов рассмотреть альянс с вампирами — Габриэль Кин перекраивал историю.

"Прежде чем мы уйдем", сказала я, возвращая нас к текущим проблемам, "вы слышали о байке Тони? О результатах расследования?" Он кивнул.

"Я знаю, что они нашли GSR".

"Вы слышали что-нибудь от него?" спросил Этан.

"Ни слова.

Почему?" "Интересно, возьмет ли он на себя ответственность за бар", сказал Этан, "возможно попытайтесь принять очевидную позицию в отношении вас или собрания.

"Если он участвовал в этом, и действительно пытается перетянуть равновесие сил, это было бы логично".

Габриэль сморщил лоб, затем покачал головой.

"Мы не получали известия от него, и заместитель Тони не получал какого-либо известия от него.

Я предположил, что он залег на дно, чтобы спасти свою задницу."

"Это возможно", согласился Этан.

Пристальный взгляд Габриэля переместился, когда Фаллон помахал ему с другой стороны комнаты.

"Мне нужно идти.

Увидимся завтра ночью".

Не говоря ни слова, он развернулся и пошел обратно к бару, оставляя Этана и меня смотреть ему вслед.

Этан не ждал, прежде чем добрался до еды.

"Он не может формально предложить подченение, но мы и так далеко продвинулись.

"Мы — хорошая команда", сказала я с нахальной усмешкой.

Он напрягся, но на его лице была улыбка.

"Теперь, когда я получила получила угощение от стаи и возможно бросила союз к твоим ногам, я собираюсь наведать "шведский стол".

"Ты только что ела".

Я бросила на него сардонический взгляд.

"Я вампир, с метаболизмом быстрее, чем ускорение пули.

Кроме того, это тарелка была вся с мясом и кусочками.

Я не получила десерт."

"Иди", сказал он, прогоняя меня рукой.

"Найди шоколад."

Я величественно улыбнулась, затем рванула к "шведскому столу".

Это было еще более впечатляющим вблизи, чем издалека.

Еда была домашняя, от горячей запеканки и жареных овощей до розово-глазированных и посыпанных кокосовой стружкой пирожных.

Я нацелилась прямо на десерты, захватив по пути небольшую тарелку и вилку, чтобы порадовать себя.

Неприятности пришли как только я положила домашнее печенье на тарелку.

"Вампир, ха?" Я посмотрела на оборотня, который говорил.

Он был высокий и широкоплечий, его густые темные волосы собраны в низкий конский хвост и завязаны лентой.

Большая часть его лица была покрыта густой бородой.

"Да", сказала я вежливо, одаривая его улыбкой.

"Вампир."

Он проворчал, затем склонился ко мне, запах кожи, дешевого виски и сигаретного дыма перемещался вместе с ним.

"Ты думаешь, ты так горяча, верно? Маленький вампир?" Готовность Габриэля расширить дружбу с вампирами была явно не единственным чувством.

Но эта дружба была в действии, поэтому я удержала в себе свою возрастающую ярость и отодвинулась на несколько футов от стола.

"Только пробую десерт", с легкостью сказала я.

"Выглядит вкусно".

Он несколько раз фыркнул, будто потрясенный тем, что я имела наглость проигнорировать его попытки раздразнить меня.

"Я говорил с тобой", сказал он наконец низким и угрожающим голосом.

"И я вежливо проигнорировала тебя".

Я собрала свою храбрость и скользнула по нему предупреждающим взглядом.

"Я — гость в этом доме и я планирую не пренебрегать этим.

Возможно, ты также должен."

Это было конец обсуждения — потому что его следующий шаг был физическим.

Он потянулся и схватил меня за руку, затем дернул меня вперед, извергая на меня проклятия, когда он двинулся.

Я дернула назад, чтобы попытаться освободить свою руку, выпуская тарелку из своей руки.

Она ударилась о пол и разбилась, крошки и фарфор разлетелись по полу.

Но прежде, чем я успела среагировать, он ушел.

Поскольку прежде, чем я смогла отреагировать, Этан схватил мужчину за воротник рубашки и толкал его обратно к стене.

"Убери от нее руки", он стиснул зубы.

Быстрым разворотом рук, оборотень отбросил руки Этана, затем сильно его толкнул в полной мере.

"Кто ты такой, мудак?" Этан отошел на несколько шагов назад, но снова довольно быстро наклонился вперед, по-видимому намереваясь начать с парнем второй раунд.

"Ты появишься где-нибудь с ней снова, и ты ответишь мне, стая осудит."

Шок уступил место политической осведомленности, я потянулась и схватила его за руку, затем оттащила его, чтобы он и оборотень не были лицом друг к другу.

"Этан", прошептала я отчаянно.

"Успокойся."

Габриэль бросился к нам, Фаллон и Адам позади него.

"Что, черт побери, здесь происходит?"

Танцзал погрузился в абсолютную тишину, все глаза устремились на вампиров, создающих хаос посреди вечеринки.

Оборотень пожал плечами, словно его оскорбили, затем указал на Этана.

"Я беседовал с этим вампиром, а потом этот кретин толкнул меня.

И теперь я собираюсь обратно его толкнуть."

Слава Богу, я была вампиром, так что дополнительная доза силы была единственной вещью, которая позволила мне сдержать Этана.

Он сделал другое наступление, достаточное, чтобы отодвинуть меня на несколько футов, прежде чем я снова смогла его остановить.

Адам и Фаллон вскочили между ними, готовые вмешаться, если он попытается еще раз.

Этан, я мысленно ему сказала.

Прекрати! Хватит!

"Он ее схватил", проговорил Этан сквозь зубы, затем избавился от моих рук.

"Я в порядке".

Он провел руками по своим волосам.

"Я в порядке, а ты должен держать своих оборотней под контролем."

Габриэль уставился на Этана с ожесточенным выражением, его руки сжались в кулаки.

Снова возникла магия, ее удушающее облако, поскольку он решил нашу судьбу.

Я мысленно проклинала, полагая, что это был конец напряжения нашего оборотня.

Но именно тогда, Тоня стала позади него.

Одна рука на ее животе, другой она потянулась коснуться спины Габриэля.

Словно отвечая на ее нежность, Габриэль посмотрел между мной и Этаном.

И через мгновение, я наблюдала, что понимание смягчило ярость на его лице.

Он понял, что Этан чуть было не ударил одного из членов его стаи из-за того, что член его стаи чуть было не ударил меня.

После минуты молчания, Габриэль сделал шаг к Этану, затем наклонился, как будто собирался дать совет коллеге.

"Если ты хочешь, чтобы эта дружба работала, держи себя в узде.

Я понимаю твои причины", сказал он, делая паузу для акцента, "но это дерьмо не пройдет.

Не с моей стаей.

Не с моими людьми".

Этан кивнул, глядя в пол.

Голос Габриэля смягчился.

"Вы будете готовы поработать на завтрашнем собрании?"

"Конечно."

Через некоторое время он кивнул.

"Тогда на этом я беру с тебя слово, и для меня этого достаточно."

Он снова встал прямо.

"Мы закончили здесь", объявил он в комнату.

Все кончено.

Все кончено и все в порядке, поэтому давайте вернемся к обеду, не так ли?" Затем он взял руку Тони и приблизился к моему агрессору, сжимая большую руку на его плече.

"Пойдем выпьем и поговорим о манерах."

Когда он дпрошел в толпу, шум и беседа начали нас снова окутывать.

"Мы должны идти", сказал Этан

Я кивнула и позволила ему вывести себя.

Он молчал по дороге к машине.

Эта тишина и следующая напряженность сгущали воздух в автомобиле, пока мы были далеко от имения Брекенриджов на обратном пути к Гайд-парку.

Я видела его покровительство уже дважды.

Его поступки были сильны, но они также образовали неловкость между нами — словно поступки были слишком сильны для таких новых и зеленых отношений как наши.

"Моя реакция была неуместна", сказал он наконец.

"Ты думал, что он мог навредить мне."

Этан покачал головой.

“Я критиковал Моргана.

Я жаловался, что он слишком остро реагирует.

То, что он позволяет своим эмоциям мешать потребностям его

Дома."

Мой желудок скрутило, у меня было отвратительное чувство, что я знала, куда шла эта беседа.

"Этан", сказала я, но он покачал головой.

"Если бы Морган выкинул такой трюк, я бы вывел его.

Я бы вытащил его из комнаты и напомнил бы о его обязательствах.

Своих обязанностей в своем Доме и обо всем остальном.

Я откровенно удивлен, что Габриэль не принял собственные меры."

Габриэль не мог, думала я, потому что с прикосновением Тоня напомнила Габриэлю причины, Этан представлял интересы — меня.

“Ты вступил, чтобы защитить меня.

Это понятно."

"Это неприемлемо", возразил он.

Это слово задело, как удар, и я повернулся лицом к окну со стороны пассажира, поэтому он не мог видеть слез, которые начали заполнять мои глаза.

Однако великий жест в дом Брек, Этан готовил свое оправдание.

“Я, возможно, обсудил все увертюры Габриэля, разрушил всю хорошую связь, которую он строит между оборотнями и вампирами из-за моей реакции.

Просто так, "добавил он, щелкнув пальцами.

Потом стало тихо на минуту.

"Прошло много времени с тех пор, как я о ком-либо заботился.

С тех пор, когда я позволил инстинкту овладеть мной."

Его голос смягчился, как будто он забыл, что я была в машине.

"Я должен был предвидеть такой поворот событий.

Я должен был рассмотреть возможность того, что отреагировал бы таким образом."

Должна ли я ценить признание того, что он любил меня, когда он тонул в сожалении по этому поводу?

"Что делать, если Габриэль сделал предложил союз, дружбу, потому, что ты сделала для Берна? Если мы продолжили наши отношения, и наши эмоции переплетутся запутавшись, и это приведет к тому же концу, что и с Морганом, что тогда? Вся горечь? Плохие чувства? "

Что я должна была сказать? Я должна спорить с ним? Напомнить ему о физическом блаженстве? Убедите его, что он не Морган, и что наши отношения были отличаются?

"Если мы сформируем лояльность со Стаей мы войдем в историю.

Мы проведем преданность, это уникально в истории.

И своей реакцией я поставил верность в опасность.

Если это — то, как я собираюсь реагировать, то я не готов, возможно не способен к этому.

Не тогда, когда безопасность и защита Дома рискует."

Он помолчал.

“Есть триста вампиров Кадогана, Мерит."

И я одна из тех трехсот, молча подумала я, и заставила себя задать следующий вопрос.

"Так что ты говоришь?"

"Я говорю, что я не могу этого сделать.

Не сейчас.

Вещи слишком хрупкие."

Я подождала, чтобы говорить, пока не была уверена, что мой голос не будет дрожать.

“Я не хочу только притворяться, что это не происходило."

“У меня нет роскоши запоминания.

Девушка не причина, чтобы выбросить мой Дом."

Я проглотила комок в горле и, со слезами на моих щеках, приняла решение.

Я бы отвергла успехи Этана, когда он предложил только секс.

Но я сдалась, когда он сказал, что нуждался во мне.

В самом деле, он решил, что я была доступной.

Я чувствовала себя глупо — наивная.

Но я бы не позволю ему увидеть это, так что я заблокировала свое сердце и нашла, что я могла сказать тем же холодным голосом, который он использовал.

"Ты передумал раньше.

Если ты закончишь это и передумаешь снова, то я не вернусь.

Я буду стоять Стражем, но только в качестве твоего сотрудника.

Не так, как твоя любовница."

Это заняло одну минуту для него, чтобы ответить…

и разбить мое сердце.

“Тогда это — риск, который я беру на себя."

Мы ехали домой в тишине, нарушаемой только напоминанием Этана, что мы встречаемся с Люком до рассвета, чтобы обсудить собрание.

Мне удалось не протянуться через центральную консоль и удушить его, но как только мы припарковались в гараже, я выскочила из машины, помчалась по подвальной лестнице и через парадную дверь.

Было еще время до рассвета, и я не могла потратить их в Доме.

Я была слишком смущена, чтобы остаться там, слишком оскорблена, будучи так просто брошеной для возможности расцветающей дружбы Этана с Габриэлем.

Он бросил меня, потому что влечение ко мне рисковало его связи со Стаей.

Связи, по иронии судьбы, что я помогала создавать.

Я села в машину и направилась на север через реку, надеясь, что расстояние поможет облегчить боль.

По крайней мере я бы не плакала в пределах слышимости вампиров Кадогана.

Я должна была знать лучше.

Я должен была знать, что он не был способен к адаптации, что он всегда будет выбирать стратегию по любви, независимо от тех слов, которые говорил, он был все еще тем же самым холодным кровопийцем.

Я решила созвониться с Ноа и согласиться присоединиться к Красной Охране прямо здесь и сейчас, соглашаясь быть партнером Джоны, чтобы наблюдать на Мастерами, судить их, принимать меры, когда они не оправдают свой потенциал.

Но это было предательством, которое я все еще не могла совершить.

У Этана были свои причины для принятия решения, что отношения между нами не будут работать.

Даже если не согласна с ними, я поняла их.

К сожалению, ничто не могло уменьшить моего смущения, избавить меня от ощущения, что я отдавала себя, но не получала ничего взамен, что по моей же вине меня и отшили.

И, самое главное, ощущение, что, принимая сторону Этана, я стояла против одного из двух людей в мире, который любил меня безоговорочно.

Это сожаление послало меня в парк Wicker, не уверенная даже будет ли она там, но без лучшей идеи.

Я припарковалась возле ее узкой дорожки и прыгнув вверх по лестнице постучала в дверь.

Она открыла ее секундой позже.

Ее голубые волосы стали длиннее и теперь доходили до плеч.

Она была одета в простую юбку и рубашку с короткими рукавами, ноги босые, пальцы окрашены в цвета радуги, от индиго до красного.

Ее улыбка исчезла почти сразу.

“Мер? что такое?”

Несмотря на запланированную речь в пути, заполненную сожалением

"Я сожалею”, было все, что я смогла выдавить.

"Я очень, очень сожалею."

Мэлори скользнула по мне взглядом прежде, чем встретить мой пристальный взгляд снова.

"О, Мерит.

Скажи мне, что ты этого не делала."