Следующая ночь была ясная и прохладная.

Я осткрыла ставни, пряпетствующие солнцу проникнуть в комнату, и распахнула окно.

Приятный бриз дул через город, рассеиваю остатки вчерашней влажности.

Сегодня я снова должна быда тренироваться с Этаном, поэтому я сходила на кухню, налела себе немного апельсинового сока, крови и взяла жареный пирожок с начинкой, увенчанный ломтиком бекона, покрытым кленовым сиропом.

Да,вы все услышали правильно.

Бекон.

И кленовый сироп.

Пирожок.

Разумеется, я не волновалась из-за тренировки.

За неделю я много раз видела Этана, и я не собиралась склонять вечер к своей персоне, без политической драмы или

конфликтных отношений, без поигрывания мечом или сторонних ударов.

Но что я могла сделать? Поскольку я дала свои клятвы, ночующие под открытым небом в моей комнате, пончик в руке не был выбором.

Поэтому, после того, как я спустилась вниз на завтрак, я проскользнула в сандалии и надела следящий жакет, затем направилась вниз в прихожую..

Я собиралась спуститься в подвал, когда увидела ее.

Она стояла на лестничной площадке между первым и вторым этажом, скрестив руки и выгнув бровь.

Она была Мастером, создавшая свой собственный образ Мастера.

Я спустилась вниз, но остановилась за одну или две ступенько до площадке, выгнув брови.

"Ждешь меня?"

"У вас с Этаном уникальные отношенияю"

"У нас отношения?"

"Я не играю в игры, Мерит."

Все говорило об обратном, но я заставила себя быть вежливой.

"С уважением, госпожа, я тоже не играю."

"Могу я чем-нибудь помочь?"

"Я легко не сдамсю"

"Мы с ним идеально подходим друг другу."

Я почти прорычала ответ, но вовремя сдержалась.

Если она в это верит, то флаг ей в руки.

К тому же, раз он ее пригласил, значит он тоже верит в это.

"Знаешь что?" — спросила я, обходя ее.

"Удачи с этим".

Она последовала за мной вниз.

Как всегда, Этан выбрал идеальный момент, чтобы появиться и начать подниматься к нам. Он снял пиджак, но остался в простых, черных брюках, белой рубашке и черном галстуке.

Скорее всего, он щел, чтобы переодеться.

Его глаза расширились, словно он был не готов увидеть его бывшую и уже небывшую любовниц вместе. Впрочем это его ошибка- не надо было селить нас под одной крышей.

"Как прошла твоя встреча?" — спросила Лейси.

"Как дела в Лондоне?"

Читайте между строк: Дорогой Страж, Ваш босс звонил в GP,и не сказал вам об этом.

Думаю, вы не в курсе обо всем! Любовь, его наиболее важное протеже.

Уже второй раз она качалась для эффекта.

Мне пришлось задушить рычание, готовое вырваться из меня.

"Не так, как я хотел бы, но GP по другому не может."сказал Этан.

Когда он посмотрел на меня, лини беспокойства прорезали его лоб.

"Мы встретимся в спортзале через мгновение."

Я кивнула.

"Сеньер."

Он прошел мимо меня.

"Лейси, пошли со мной."-сказал он, и она покорно пошла.

Я посмотрела им вслед и заметила, что она шла за ним как щенок на привязи, поднемаясь на третий этаж.

Кое-что удивило меня в том, как она последовала за ним.

Этан был и остается ее Мастером.

И хотя я слышала, что она не согласилась с ним, говоря, что я "рядовой солдат",было что-то покорное даже в ее позе.

Она двигалась так, как будто она была его собственностью, как будто ей не нужно было ничего, кроме того, чтобы быть с ним.

Даже имея свой Дом, она хотела вернуться в Кадоган.

Линдси рассказывала мне, что у нее был очень Мощный Старт.

Таким образом, возможно часть обожания была политической.

Возможно, как и он, она волновалась по поводу союзов,

требовала гарантий ее связи с четырьмя самыми старыми Домами в стране.

Или возможно, все было гораздо проще.

Может, она просто хотела его.

Независимо от того, что будущее готовило мне и Этану (или меня и не Этану, если появится шанс), я дала себе клятву, прямо здесь и сейчас, ни за что не стать одним из них.

Я поклялась, что всегда останусь такой, как сейчас, буду помнить кто я, чтобы самой принимать рещения о том, с кем и когда мне встречаться.

Если бы я помнила об этом несколько ночей раньше.

Или когда я была нужна Мелори.

Но что сделано, то сделано.

Девочка должна двигаться вперед.

Я разминалась, делая пробные удары, когда пришли Этан и Лейси.

Он вошел в спортзал через главный вход; она заняла свое место на балконе, среди других вампиров.

Балкон был почти заполнен, от Линдси и Люка — тех, которые должно быть отдыхали от должно быть отдыхали от обязанностей охраны — Марго и Мишель и некоторые другие вампиры с которыми я выпивала.

Они махали мне, фан-клуб для некогда сдержанного вампира.

Но я промолчала в ответ.

и я стала одним из них, по крайней мере в значительной степени частично, потому что я была Послушником, который был обижен Мастером.

Или двумя, если считать Лейси.

Или четырьмя, если вы посчитали прежнего и текущего Мастеров Наварры.

Однако прискорбный (и однако смущающий), те заблуждения установили своего рода связь между мной и другими вампирами Дома Кадоган — шанс

для меня, чтобы узнать их независимо от занимаемого мной положения.

Луч надежды? Может быть.

Или, может быть, мир просто работал загадочным образом.

Этан шел ко мне, его движения были деловыми, выражение его лица просто удручающе мрачное.

"Готовся к борьбе"-сказал Этан.

Я думаю, мы пропустили обучение.

и приветствие.

"Льеж", сказал я, и повернула тело в его сторону, согнула колени и локти, подготовилась ударять или защищаться.

У него, должно быть, была собственная агрессия, чтобы ударить, поскольку он немедленно выступил с комбинацией удара и я торопилась защищаться

самостоятельно.

Но я отбивала его удар за ударом, и затем попробовала ударить сама — высокий удар, который он однако парировал.

Мы подпрыгивали вокруг циновки некоторое время, предлагая проверяющие удары, но еще не далая фактический удар.

Толпа начала бормотать и взывала к действиям.

Я попробовала сторонний удар, который он легко заблокировал.

“Ты едва пробуешь,” сказал он, но не прекратил двигаться.

Он качался вокруг меня прежде чем выполнить прекрасный удар спереди, который попал мне в правую ключицу.

Я думаю, что он ослабил удар; это была все еще живая кость, но полная сила удара могла сломать кость пополам.

Я протерла воспаленное пятно, гнев, начал вскипать в моей крови.

Этан продолжал качаться и переплетаться; я продолжала пытаться поразить его.

Это, он, казалось, думал, точно было проблемой — что я пыталать сделать это вместо того, чтобы фактически делать это.

Мы были здесь снова, и он исчерпывал способы мотивировать меня со страхом и гневом.

"Я хочу, чтобы ты использовала навыки, которые ты изучила," сказал он.

"Как доверять своим чувствам, своим инстинктам."

Я присела, что бы избежать удара.

"Я стараюсь Салливан"

"Плохо стараешься."

Почему люди всегда думают требовать, чтобы мы попробовали сложнее, чем собирались помочь? Я пробовал столь же трудно, как я могла.

Моя неспособность к улучшению не было из-за отсутствия усилий с моей стороны.

"Может быть, ты просто лучше, чем я."

Он полностью прекратил свои действия, затем переместился так близко ко мне, что основание его белых штанов задело мои ноги.

"Ты Страж этого Дома.

Проблема не в том, кто лучше.

Его выражение смягчилось, и он смотрел на меня теми темно-зелеными глазами, и вместо того, чтобы травить меня, он меня поощрял.

"Я видел твои движения, Мерит.

Я видел, что ты выполняешь шаги Ката с изяществом и скоростью, и я видел твою борьбу с мужчинами в двое больше тебя.

Проблема не в твоем умении.

Ты можешь это сделать.”

Я кивнула и выдохнула, и я попыталась не смотреть на балкон, чтобы проверить реакции вампиров, которые за мной наблюдали.

Я не хотела видеть как мое или расстройство Этана отозвались эхом на их лицах.

Это было проблемой? То, что у меня была аудитория? Это не должно было иметь значения.

В конце концов я была танцором; это не было тем, как-будто я прежде не выступила перед толпой.

И затем я вспомнила о первом разе, когда я бросила вызов Этану, и насколько гордым он был моими навыками как вамп новичка.

И я подумала о том, как это было иначе тогда.

Внезапно.

я смогла проникнуть в суть.

В той первой борьбе я танцевала.

Я снова посмотрела на Этана.

“Я могу получить немного музыки?”

Он нахмурился.

"Музыки?"

"Пожалуйста.”

“Какие-либо предпочтения?”

Я позволила улыбке медленно поднять уголки моих губ.

"Что-то, чтобы я могла танцевать."

Он кивнул кому-то позади меня.

Через мгновенье "Rage Against the Machine" начали отзываться эхом через Комнату для спарринга.

Я заняла одну минуту, закрывая мои глаза и позволяя обстрелу “Партизанского Радио” расслабить мои конечности.

Я позволила телу приспособиться к его ритму, и когда напряженность ушла и мир, казалось, замедлился на своей оси, я открыла глаза, и я посмотрела на него — не как его любовница, или вампир, которого он создал, или его Послушником, но как солдат в своей собственном праве.

"Готова?" спросил он.

Я кивнула.

"Начинай", сказал он, как будто это было самое простое, в этом мире, я атаковала.

Я не думала об этом, не анализировала это, не задавалась вопросом, как он мог бы отбиваться или защититься.

Вместо этого с ревущей басовой партией, отзывающейся эхом через мою грудь, я нанесла удар.

Я начала с высокого удара бабочки, и прежде, чем он смог защититься, использовала импульс, который я получила от удара, я нанесла удар наотмашь по его лицу.

Он проворчал и опустился со своей обычной скоростью, затем нанес удар в разворота.

Но я увидела этот удар прежде.

Я избежала движения, отпрыгнув

назад и приземлилась своим телом на лопатки, готовая к следующему раунду.

“Ты должен быть быстрее этого, Салливан.”

Толпа вскочила на ноги.

Мы отпрыгивали от наших ударов, балансирую на шарах наших ног, когда мы ждали наших следующих открытий.

“Уже лучше,” сказал он.

Я подмигнула ему.

“Тогда ты должен полюбить это.”

“Нет, если я двинусь первым,” сказал он, затем нацелил кореш на мое туловище, но я вращнулась вокруг, держа одну руку на полу, я нацелила обратный удар на его голову.

Я не попала по его голове

но попала по его плечу.

По инерции он упал на колени, но вскочил достаточно быстро.

Вампиры на балконе благодарно хлопали.

Положив руки на бедра, я оценивающе взглянула на него.

“Это лучше.”

Он фыркнул с восхищением.

Этан снова ударил, и на сей раз, я думала, что попробую что-то немного другое.

Я отскочила назад в преувеличено- режущем ножницами движении, щелкнув ногами, который подбросил меня в воздух на десять футов из диапазона его ударов.

Я приземлилась опять, и затем спарринг действительно начался.

Мы задвигались и закрутили тела, как- будто сила тяжести не имела никакого значения вообще, как-будто мы были партнерами в первенстве pas

de deux.(па-де-де; балетный номер, исполняемый двумя партнерами).

"Хорошо", крикнул он, но в его глазах вспыхнул блеск.

Это было тогда, когда я использовала свое лучшее оружие.

Я посмотрела на него и сделала вид, что ударяю со стороны.

“Я — всего лишь рядовой,” сказала я.

Он замер, его выражение лица упало.

И в тот момент, наверное, я крутанулась и использовала другой удар бабочкой.

На сей раз я попала по его груди.

Он полетел назад, затем поразил землю глухим стуком.

В комнате наступила тишина.

и затем взорвалась бурными аплодисментами.

Я часто дышала и пот тек от усилий. Я отошла от него не до конца уверенная в условиях договора.

Что бы вы сделали, когда вы наконец-то побили своего учителя в его собственной игре?

Я решила насладиться этим.

Я позволила рту изогнуться в усмешке и выгнула бровь в его сторону.

“Почему, Салиливан, я думаю, что только что надрала тебе задницу.”

Его глаза были широко открыты, изумрудные и определенно шокированные.

Но даже там на полу он улыбнулся мне с гордостью и своего рода ребяческим удовольствием.

Когда я перешагнула через его тело, то протянула ему руку.

Он взял ее и я, потянув за нее, подняла его на ноги.

“Всегда помни,” шепнул он мне, “что ты — незаурядный солдат, независимо от того, что они говорят.

И ты- это именно то, что нужно видеть.”

Я кивнула, приняв комплимент, и посмотрела на толпу на балконе.

Линдси и Кэтрин стояли спереди, прижав тела к перилам и обе хлопали вместе с толпой.

Я схватила кромки невидимой юбки и сделала реверанс, затем была поддержана за руку Этаном.

Он хихикнул, но сделал галантный поклон.

“Я полагаю, что у нас было достаточно забав на сегодня,” крикнул он.

"Возвращайтесь к работе, вампиры.

”Они заворчали, но двинулись в выходам, оживленно болтая о том, что они видели.

Это было тем, что поразило меня.

Моя неспособность к восприятию его лучшего была умственной, эмоциональной.

Это было тем, что опустило мое человеческое предвзятое мнение о борьбе, о движении.

Это было тем, что мне когда-то сказал Катчер, понимание странных новых отношений моего вампирского тела и силы тяжести.

Это было воспоминание, когда Ethan сказал, о свободном танце о том, какие были шаги прекрасны, выглядели ли они хорошими и помнить, об испытанном желании быть действительно в своем теле, чувствовать движение членов, модное влияние, высокую температуру кожи, сердечный ритм, скорость дыхания.

Я видела, что страстное желание серебрило его глаза, и я знала, что он понял ту же самую вещь, которую поняла я.

Лэйси Шеридан не собиралась быть единственным Мастером вампиров, которого создал Этан.

И разговоры о последней девочке, которая получила обучение от Этана, я подняла глаза и ох. таким образом, медленно переместила свой пристальный взгляд на того, что стоят передо мной.

Лэйси смотрела на меня, с какой-то новой эмоцией в глазах.

Конечно это не была дружба; Лэйси и я никогда не сможем быть друзьями, не с Этаном между нами.

Но на ее лице было что-то похожее на уважение.

Это было признание, что она встретила врага на поле боя и нашла ее равной вызову.

Старая я не хотела бы конфронтации.

Но новой мне понравились разногласия, даже если я и не была полностью уверена, что приз стоит борьбы.

Я кивнула, признавая сражение — вызов.

Она выгнула бровь — без сомнения имитация Этана, усовершенствованная после двадцати лет службы в его

Доме — затем кивнула в ответ.

Этан наклонился ко мне.

"Переоденься и надень что-нибудь парадное", — прошептал он.

“Я хотел бы, чтобы ты, по крайней мере, появилась на ее приеме."

Я чуть не зарычала на него.

Вместо этого я вежливо улыбнулась Лейси, затем понеслась вверх по лестнице, чтобы помыться и натянуть на себя опять черную одежду Кадогана.