Я не ожидала неприятностей во время коктейля, но мое столкновение с Ионом дал мне ценный урок о хождении без какого-либо оружия.

Мне повезло, что я не была нужна вампиру, выследившему меня около бара — но это, конечно, не было верным для остальных.

Так как я одела черную форму Кадогана, я просунула свой кинжал в сапог.

Я забрала волосы, повесила медаль Кадогана на шею и закрепила свой пейджер.

Я была готова, как должна быть, по крайней мере физически.

Конечно.

Я сделаю ему одолжение.

Соберусь, спущусь вниз и появлюсь на приеме в честь его бывшей пассии.

Но я не смогу все это сделать без поддержки, хотя бы моральной.

Схватив телефон с книжной полки и присев на край кровати, я набрала Мэллори.

Сначала я услышала звон посуды и целый набор проклятий, прежде чем ей, наконец, удалось взять трубку как надо.

"О, Боже, стоп-стоп-дерьмо-дерьмо-Мерит? Ты в порядке?"

"Мел? С тобой все нормально?"

"Я — серьезно — прекрати это.

Прямо сейчас.

Шум сразу прекратился.

— "Что там поисходит?"

— " Научный эксперимент.

Я должна научиться работать с кошкой, они фамильяры, вы знаете — и она во всем.

Она провела здесь четыре часа и думает, что владеет моим — Серьезно, плохой котенок! Перестань! — она думает, что владеет моим домом.

Она громит мою кухню.

Так, что произошло с вами? Я видела твое сообщение о драме на собрании?

"Насилие вспыхнуло, но Габриэль жив, и это самое главное"

"Я была уверена, что апотропей будет действовать — как очарование!" — она воскликнула, фыркая по телефону.

Я закатила глаза.

"Ты хороша, и я ценю это.

Но мне сейчас так необходимо немного жополизства со стороны лучшей подруги."

"Что он опять от тебя хочет?"

Да, она меня очень хорошо знает.

Он устраивает вечеринку в честь Лейси Шеридан.

Он сказал, что мне надо будет там появится".

" Ты знаеш, он мне во многих отношениях (?) не нравится."

"И мне уже тоже."

"Тогда давай по порядку: ты выглядишь неотразимо?"

"На мне мой костюм."

"Этого вполне достаточно.

Ты собираешся следовать за ним по пятам на вечеринке и целовать ее задницу?"

"Относительно этого никаких планов"

"Ты собираешся вести себя блестяще и забавно, тем самым напоминая ему, своей оживленностью и радостью жизни, насколько он глуп?"

И это было то, почему я любила эту девушку.

"Я, безусловно, сделаю все что в моих силах."

"Это все, что я могу сказать — О. Боже, плохой котенок.

Мерит, мне нужно идти.

Она снова стащила мои спички.

"Я поговорю с тобой позже. Хорошо?"

"Спокойной ночи Меллори."

Нокаутируй эту нежить."(?)

Как я сказала её, я бы отдала его, если бы это было в моих силах.

Было тихо, когда я вышла вниз.

Я пошла через первый этаж по коридору на задний дворик.

Дверь Этана была открыта, в его кабинете было темно, так же как и в других административных кабинетах. Я зашла.

Я была на полпути — почти на кухне — когда услышала это.

Музыка.

Через окна в задней части Дома, я увидела зарево пожара на заднем дворе и группу вампиров, собранных вокруг него.

Так тихо, как могла, я открыла из стеклянно-железную заднюю дверь, и вышла на улицу.

Одетые в черное вампиры стояли в кольце, окружая преследуещее напряжение музыки.

Звучал единственный голос, женщина, сопровождаемый скрипкой.

Ее голос был ясным и печальным, со скрипучей скрипкой, плачущий.

Это звучало как панихида — низкая, мелодичная песня об утрате или любви, на такого рода песни я натыкалась в своих собственных средневековых исследованиях.

Внимание вампиров было сосредоточенным — толпа молчит, смотрит на музыкантов в центре, которых я все еще не могла разглядеть.

Они сказали, музыка способна усмирить дикого зверя; я верила.

Я увидела перед собой Люка с растрепанными кудрями.

Когда я подошла к нему, он оглянулся и улыбнулся, прежде чем опять повернуться к музыкантам.

Наконец, я смогла их увидеть — Кэтрин и вампира мужского пола, которого я не знала.

Он играл на одинокой скрипке; звонкий, но печальный голос принадлежал ей.

"Эта песня времен Гражданской войны", прошептал Люк.

"Этан попросил их, Томаса и Кэтрин, исполнить сегодня вечером песню."

Это должно быть брат Кэтрин, поняла я.

"Это прекрасно", сказала я ему.

Они сидели рядом на низкой, бетонной скамье, Кэтрин в простом платье и сандалиях, Томас в черных брюках и застегивающейся на пуговицы рубашке.

Его глаза были закрыты, скрипка разместилась ниже подбородка, плечи покачивались, поскольку из его струн струилась мелодия.

Глаза Кэтрин были открыты, но ее пристальный взгляд был несосредоточен, как будто она смотрела на невидимые воспоминания, играющие перед ней, когда она путешествовала по стихам песни.

"Она была обращена в 1864 году", прошептал Люк.

"Обоих, ее и Томаса.

Ее Мастер обратил их после того, как Кэтрин на войне потеряла своего мужа, Калеба.

Они были женаты только одну неделю.

Песня казалась автобиографичной.

Кэтрин пела про безопасное возвращение молодого солдата, сожалела о звуке орудийного выстрела в долине и оплакивала смерть солдата.

Она оплакивала смерть своей настоящей любви.

Я не уверена, что именно заставило меня оглядеться, что заставило меня искать в толпе Этана, но я это сделала.

Сначала я увидела Лейси.

Выражение ее лица было пустым, бесчувственным.

Если даже ее и тронула песня, лирика, она это не показывала.

Он стоял около нее, скрестив руки.

Его пристальный взгляд.

был на мне.

Мы посмотрели друг на друга сквозь вампиров, сквозь музыку, его глаза притягивали свет уличных фонарей, столетия истории в его взгляде.

Столетия, которые сделали его холодным.

И затем его голос отозвался эхом через мою голову.

"Мерит".

Он тихо назвал мое имя, как раз когда он стоял около нее.

"Льеж?",сказала я в ответ.

Его глаза вспыхнули.

"Не называй меня так".

"Никак по другому я не могу тебя называть".

"Ты — мой работодатель.

Это — соглашение, которого мы достигли."

Теперь в его глазах было что-то беспомощное, но я не собиралась влюбляться в него снова.

Я повернула свой пристальный взгляд к огню.

Костер тянулся к небу, а языки пламени отбрасывали яркие тени на сухие палки.

Острый дым розы, аромат почти опьяняющий, намекающий на дикость, чего вампиры в самом центре города Чикаго не могли бы коснуться, запретные для солнца.

Я смотрела на огонь, пока песня не закончилась, затем захлопала вместе с другими, как Кэтрин и Томас разделили общей мягкой, грустной улыбкой.

"Куда вы ходили прошлым вечером?" спросил Люк, когда Кэтрин отпила из своей чашки, а Томас переложил скрипку.

Я предположила, что он не спрашивал, где была я

—, но спрашивал где была Линдси.

" В Темпл Баре.

Линдси решила что это будет хорошей идеей вытащить меня из Дома.

"И как ты держишься?"

"Если ты имеешь ввиду оборотней, то довольно хорошо.

Если ты имеешь ввиду личное, он пригласил свою бывшую подружку обратно в город.

Ты вероятно, догадываешься, что я чувствую по этому поводу."

Кэтрин и Томас снова запели, на этот раз более веселую песню в ирландском стиле.

Мы с Люком стояли в тишине и смотрели как Кэтрин исполняла свою песню с ирландким акцентом, а Томас рядом с ней играл на скрипке.

“Я действительно думаю, что он заботится о тебе, ты знаешь.”

“У него странный способ показать это.

"Он вампир.

Это делает его странным."

Я бросила взгляд на Люка.

Даже в разгар сверхъестественной драмы, на его лице обычно была причудливая улыбка.

Но на сей раз, его выражение лица было утомленным, и я не была

уверенна, говорили ли мы все еще об Этане

или уже о Линдси.

Может что-то подобное произошло между ними? Если это так, я могла посочувствовать.

Было тяжело нести бремя чьего-либо сожаления — и раскаяние, которое очевидно следовало за этим.

"У вас с Линдси все хорошо?"

Его лицо затвердело.

"У нас с Линдси"

нет.

Но это статус Кво.

"Ты хочешь поговорить об этом?"

Может вопрос и был женским, но мой взгляд — твердый, пристальный, глаза прищурены, — оказался всецело мужским.

"Нет, Страж, я не хочу говорить об этом.

"Ладно.

Может быть, " предложила я," если это произведение о бессмертии, мы должны спросить, стоит ли того жертва."

“Это действительно удивительно,” сказал Люк.

Любовь была определенно сукой.

Кэтрин и Томас закончили петь под бурные аплодисменты, рукоплескания в конечном счете уступили место мягким звукам виолончели.

Люк вздохнул.

“Я собираюсь смешаться.

С тобой здесь все будет хорошо?"

“Право как дождь,” сказала я ему.

“Не стесняйся.

Я наблюдала, как он затерялся среди вампиров.

Вероятно, не было совпадением, что я увидела Линдси, слоняющуюся в другой части толпы.

“Кэтрин и Томас довольно талантливы."

Я оглянулась назад.

Там стоял Этан. Его лицо ничего не выражало, а руки были в карманах.

“Они довольно талантливы,” повторил он.

Я оглянулась назад на толпу, задаваясь вопросом, куда ушла его компаньонка.

Я нашла ее с другой стороны сада, болтающей с Маликом.

На мгновенье, риск драмы уменьшился.

"Да, они талантливы."

"Звонил Габриэль", сказал он.

"Он подтвердил, что оборотни, которые напали пытались компенсировать на ударе и сборе платежей."

"Кто приказал ударить?"

"Им не сказали, и они, видимо, не спрашивали."

"Это точно не утешительно.

Габриэль все еще уверен, что драма закончена?"

Этан кивнул.

“Он почти убежден.

Тем не менее, он чрезвычайно близорук для человека с даром предсказания."

Или просто не такой нервный как клыкастые около него.

"И законченный преступник?" подумала я.

"Кто это сказал? Может Тони и был причастен, но мы все еще не знаем был ли он кукловодом или просто марионеткой.

А так как Габриэль нас простил, это так и останется."

Мы стояли молча еще минуту.

"Ты спокойна этим вечером", сказал он.

Я натянула приятную улыбку.

"Это была долгая неделя.

Я просто пытаюсь расслабиться."

И я пыталась избежать большей драмы.

Он молчал в течении двух или трех минут, во время которых мы оба стояли вместе, а одетые в черное вампиры двигались вокруг нас.

"Я могу сказать, что-то занудное — "

Мы занимались сексом и ты предал, подумала я про себя, а теперь твое раскаяние сводит меня с ума.

"Я просто наслаждаюсь музыкой."

"Прости."

Я закрыла глаза, на меня накатили эмоции.

Я не хотела делать это снова.

Я, конечно, не хотела его извинений.

Они только заставляли чувствовать себя жалкой.

"Пожалуйста, прекрати это говорить."

"Я хочу — "

"Твоя нерешительность не делает это легче."

"А ты думаешь, это легко для меня?"

"Эй, ребята", сказал знакомый голос перед нами.

Линсей подошла, Лейси была на её стороне, предательница.

"Прекрасная вечеринка", сказала Линдси Этану, затем посмотрела на меня.

"А как ты поживаешь этим вечером?"

"Я хорошо.

А ты?"

"А", сказала она, пожимая плечами.

"Конечно, я не так популярна, как наш дорогой Страж."

Она положила руки мне на плечи.

"Прошлой ночью мы брали ее в Темпл Бар и она была в ударе."

Ах, итак это была игра — представление в выгодном свете меня перед Лэйси.

Этан холодно на меня посмотрел.

Я предположила, он не обрадовался моей внезапной популярности.

"Встреть меня в моем офисе через пять минут."

Мне потребовалось немного времени, чтобы настроиться на другую тему, но я посмотрела между ним и Лейси.

"Нет никакой необходимости для тебя уходить с вечеринки.

Мы можем поговорить позже."

Прежде чем я успела закончить, его бровь выгнулась.

"Это была не просьба."

Не дожидаясь ответа, он отошел, его рука была на спине Лейси, подталкивая ее вперед.

Линдси нахмурилась.

"Что это было?"

"Понятия не имею.

Как ты думаешь, почему он хочет, чтобы я встретила его в кабинете?"

"Ну, или он просто представил, что ты могла бы выиграть титул королевы вечера встречи вампиров и он захотел очко в свою пользу, или он хочет опуститься на одно колено и щедро извиниться за то, что он дурак.

Мы посмотрели друг на друга.

Она улыбалась.

"Ну, так как вторая часть маловероятна, заинтересована ли ты в звании королевы вечера встречи?"

"А диадема будет?"

"Какая же королева вечера встречи без диадемы?"

Затем она положила свои руки на мое оружие.

"Сделай мне одолжение — что бы он ни говорил о ваших отношениях, о твоем обучении или о Лейси, не будь застенчивой.

Не играй скромницу.

На этой неделе ты старалась изо всех сил, и ты заставила его хорошо выглядеть.

Ты заработала эту браваду.

Обещаешь?"

Обещаю.

Я прождала пятнадцать минут — пятнадцать минут, в течение которых мне пришлось заставить себя просмотреть книги и трофеи на его полках, и старалась не задаваться вопросом — что или кто находился у него на содержании.

Когда он вошел, я прислонилась к столу переговоров.

Он не смотрел, однако закрыл за собой двери и направился к своему столу.

В течение минуты он перебирал бумаги прежде чем упер свои руки о край стола.

"Мы должны подобрать для тебя новые физические испытания, чтобы гарантировать, что твоего обучения достаточно для продвижения вперед."

Ладно, может он действительно хотел поговорить об обучении.

"Хорошо."

"Также сейчас для нас удачное время, чтобы сохранить открытую связь с Габриэлем.

Если Стаи не уходят, это значит, что они здесь.

Мы должны продумать правила ведения боевых действий на случай, если большинство из них не довольно принятым решением."

"Это весьма целесообразно."

Наконец, он мрачно на меня посмотрел.

"Хватит играть, Мерит.

Хватит "Да, Льеж" и "Нет, Льеж".

Прекрати механически выполнять все, что я говорю.

Ты была более ценна, когда спорила со мной."

На этот раз, я не стала изображать молчаливое согласие; я действительно думала, что это было необходимо.

Но его тон требовал ответа, а я в конце концов была сыта по горло его действиями то назад, то вперед.

"Я была более "ценна"? Я не антиквариат.

И я не игрушка или оружие для твоих манипуляций."

"Я не играю с тобой, Страж."

Я подняла брови.

Я была только Стражем, когда он был недоволен.

"А я не играю с тобой, Салливан."

На мгновение мы впились в друг друга взглядом, комната наполнилась невысказанными словами — разговорами, которых мы избегали.

"Осторожно."

"Нет", сказала я и его глаза расширились.

Этан Салливан, вообразила я, не привык к не подчиняющимся сотрудникам.

"Единственное, что ты постоянно хочешь от меня", сказала я ему, "чтобы я была тем, кем я не являюсь.

Если я спорю, ты жалуешься, что я не послушная.

Если я вежлива, ты жалуешься, что я механически выполняю, что ты говоришь.

Я не могу продолжать играть в эту игру с тобой, эту константу назад-вперед."

"Ты знаешь, все не так просто."

"Это так просто, Этан.

Возьми меня, такой какая я есть или позволь мне уйти."

Он покачал головой.

"Я не могу иметь тебя."

"Да, ты мог иметь.

Ты имел.

А потом ты передумал."

Я подумала о Лейси, на фотографии я видела его отношение к ней, несмотря на его стратегические соображения.

Возможно, именно это беспокоило меня больше всего — чем я отличалась? Что во мне было не так? Почему ее, а не меня?

"Разве я не достаточно привлекательна?" спросила я его.

"Не достаточно классная?"

Я не ожидала, что он ответит, но он ответил.

А это было еще хуже.

"В тебе нет ничего плохого."

Он встал и засунул руки в карманы.

Я встретила его взгляд и увидела в его глазах зеленый огонь.

"Ты совершенна — красива, умна, упряма

привлекательным образом.

Своевольная, но хороший стратег.

Поразительный борец."

"Но этого не достаточно?"

"Этого слишком много.

Ты думаешь, я не думал о том, как бы это могло быть — возвращаться в свою комнату в конце ночи и находить тебя там — находить тебя в своей постели, обладать твоим телом, твоим смехом и твоим умом? Смотреть сквозь комнату и знать, что ты была моей — что я обладал тобой.

Я."

Он постучал пальцем по груди.

"Я.

Этан Салливан.

Не глава Дома Кадоган, не четырехсотлетний вампир, не ребенок Бальтазара или послушник Питера Кадогана.

Я.

Только я.

Только ты и я."

Он облизнул губы и покачал головой.

"У меня нет такой роскоши, Мерит.

Я Мастер этого Дома.

Мастер сотен вампиров, которых я поклялся защищать."

"Я одна из твоих вампиров", напомнила я ему.

Он вздохнул и потер рукой лоб.

"Ты — моя величайшая сила.

Ты — моя самая большая слабость."

"Ты позвал сюда Лейси."

"Она не слабость?"

Он кажется удивился.

"Лейси?"

"У вас ведь были отношения, верно?"

Он смягчился.

"Мерит, Лейси здесь для оценивания."

Мы — в мое ограниченное свободное время — анализировали финансовое состояние ее Дома.

Этот визит был намечен еще шесть месяцев назад.

"Я пригласил ее не для отношений."

"Все подумали…"

Он саркастически посмотрел на меня.

"Вы должны знать лучше, а не принимать слухи, которые кружатся вокруг этого дома, как факт.

Я опустила глаза, достаточно сделанного замечания и молчаливой благодарности.

Но это ничего не меняло.

“Я уже сказала, у тебя был шанс. Но ты решил, что будет лучше, если мы останимся коллегами.

Я не могу изображать удивление — каждый день — где бы мы не находились.

Я-твой служащий, твой подчиненный, и так должно быть.

Поэтому я прошу тебя не поднимать снова эту тему — не заводить снова разговор о нас.

Не напоминай мне словами или взглядом насколько ты противоречив.

”

“Я не могу помочь с этим, я противоречив.”

“И я не могу помочь тебе с тем, чтобы быть противоречивым.

"Ты сделал свой выбор и мы не можем вечно обсуждать это."

Мы или не мы? Мы или не мы? Как мы должны работать вместе таким образом? Он задал лучший вопрос.

"Как мы не должны работать вместе?"

Мы стояли там спокойно в течении минуты.

"Если это все, что ты хотел", сказала я, "я собираюсь вернуться на улицу."

Я пошла к двери, но он, наконец, остановил меня одним лишь словом.

"Кэролайн."

Я зажмурилась и сжала руки в кулаки.

Мне очень хотелось противостоять ему, но он был моим Мастером, и он назвал мое имя, а этого было достаточно, чтобы остановить меня.

"Несправедливо", сказала я ему.

"Несправедливо и слишком поздно."

"Может, если бы у меня было бы больше времени.

"Этан, я не думаю, что в мире достаточно времени."

"Что я рассказывал тебе о Breckenridges, Мерит?"

"Никогда не сжигай мосты."-ответила я и бернулась, зная куда он клонит.

"Прежде, чем ты начнешь обвинять меня, позволь напомнить, что именно ты ушла."

"Я лишь выполнила твою просьбу."

"Мы забудем, что произошло, мы будем сотрудничать, и мы сделаем все, что в наших силах, чтобы защитить Дом."

Я остановилась, прежде чем выйти в коридор, неспособная сделать последний шаг, не оглянувшись.

Когда я оглянулась, в его глазах была боль.

Но я бы нанесла ему свой лучший удар и я не собиралась сочувствовать мужчине, который отказался получить то, что хотел.

"Это все?" — спросила я.

Он вконце концов опустил газа.

"спокойной ночи, Страж."

Я кивнула и ушла.

Я прошла через первый этаж дома, и не остановилась у входной двери.

Я прошла по тротуару к воротам и кивнула охранникам, которые сканировали улицу с левой и правой стороны, проверяя дорогу от папарацци.

Они послушно группируются в своих назначенных кордонах на углу с правой стороны улицы.

С легким вызовом я направилась налево.

Я шла скрестив руки на груди и опустив голову.

Я знала, Этан бы сделал также.

Это был способ, которым он действовал — один шаг вперед, два назад.

Прополоскать и повторить.

Он делает шаг к близости, а затем отступает.

Затем он будет сожалеть, и цикл начнется снова.

И речь не о том, что он не хотел меня; и он ясно дал это понять.

Но каждый раз, когда он позволял себе быть человеком, приводилась в действие стратегическая часть его мозга и он снова становился холодным.

У него были свои причины, и я могла проявить достаточно уважения, чтобы не предположить, что они не имели значения.

Но это не значило, что я согласилась с ним или думала, что его причины — его оправдания — были хороши.

Я нахмурившись глядела на тротуар, ноги передвигались сами по себе, даже при том, что я едва обращала внимание на движение.

Мы собирались работать вместе, что многое объясняло.

Мне пришлось привыкать.

Я приспособилась к тому, чтобы быть вампиром, и я оказалась перед необходимостью приспосабливаться к Этану.

Я посмотрела на лимузин, тянувшийся по улице.

Он был длинным.

Черным.

Соблазнительным.

Гладким.

Несомненно дорогим.

Окно заднего пассажирского сиденья опустилось.

Адам Кин смотрел на меня с заднего сиденья со скучным выражением.

"Адам?"

"Гейб хочет встретиться с тобой в баре."

Я сконфуженно моргнула.

"Гейб? Он хочет встретиться со мной?"

Адам сочувственно закатил глаза.

"Ты знаешь, какой он.

Дайте мне что хочу и когда хочу.

Что обычно означает — сразу.

Вероятно, он мало чем отличается от Мастера Вампиров?"

"Почему я? Почему не Этан?"

Адам слегка фыркнул, затем посмотрел на телефон в своей руке.

"Это вопрос не ко мне"

пробормотал он, затем повернул ко мне экран телефона.

“ПРИВЕДИ КОТЕНКА,” прочитала текстовое сообщение от Габриэля.

Хорошо, запрос был законным.

Но это не означало, что оказаться в лимузине с Адомом, было хорошим шагом/ходом.

Я колебалась, оглядываясь на ворота, свет от Дома разливался по тротуару.

Если бы я ушла, я полагала, то Этан бы отчитал меня за уход из Дома и разговор с Габриэлем без разрешения

и без его надзора.

С другой стороны, если бы я не пошла, вероятнее всего меня бы отчитали за то, что я не командный игрок и не отреагировала, когда Апекс попросил меня о встрече.

И тогда мне все равно придется мчаться со всех ног в бар и не на заднем сиденье шикарного лимузина.

Кроме того, у меня был кинжал и пейджер.

Этан сможет меня найти если будет в этом нуждаться.

"Подвинься", зарычала я, открыла дверь и забралась внутрь, захлопнув за собой дверь.

"Начни с Ширли Темпл", сказала я ему, указывая на бар лимузина, "а потом посмотрим, как далеко мы зайдем."

Лимузин остановился перед Красной Шапочкой.

На улице не было байков, а фанера по-прежнему загораживала окна.

На двери еще висела вывеска ЗАКРЫТО.

Водитель вышел из машины и открыл заднюю дверь, его лицо было безжизненным и ничего не выражало.

Я выпалила "Спасибо", а затем оглянулась, потому что Адам не собирался выходить.

Он остановился на месте, нажав большим пальцем на кнопку его телефона.

Когда он понял, что я сделала паузу, он посмотрел на мня и усмехнулся.

"Это не меня он хочет видеть", сказал он, показывая ямочки в углу рта.

"У меня здесь мистер

Браун крутится некоторое время около здания и это даст вам двоим пару минут, затем я присоединюсь к вам, когда закончу.

Он показал телефон для объяснения.

"Мне нужно покончить с этим."

"Твой ход", сказала я направляясь в двери.

"Эй, Котенок" сказал он прежде чем я закрыла за собой дверь.

Я оглянулась назад.

"Повеселись здесь.

Стекло снова поднялось и лимузин выехал на улицу, затем свернул за первый поворот неподалеку от здания.

Я толкнула дверь вперед.