Начало марта

Чикаго, штат Иллинойс

Он стоял рядом со мной, когда вспыхивали вспышки камер, высокий и стройный мужчина с ярко зелеными глазами и золотистыми волосами. Он был одет в шорты, кроссовки и рубашку с длинными рукавами, которая облепляла упругие мышцы его торса. Его волосы, которые обычно касались плеч, были собраны на затылке в хвост, а вокруг шеи блестел серебряный кулон, что отмечал его, как вампира Кадогана.

Но он был не простым вампиром. Этан Салливан был Мастером Дома Кадоган.

Даже в кроссовках, уперев руки в бедра, пока он стоял под желтой аркой, что отмечала стартовую линию, и часами, отсчитывающими в обратном порядке до ноля, в нескольких метрах от него, его Господство было неоспоримым. Он выглядел ни много, ни мало, как лидер своих людей.

Он поглядел на меня, выгнув бровь в его обычной властной манере.

— Страж. Ты, кажется, наслаждаешься этим слишком сильно.

Я собрала свои длинные темные волосы в хвост, воспользовавшись резинкой, которая висела у меня на запястье, длинная челка прикрывала лоб. Я тоже была одета для бега — спортивная футболка Дома Кадоган, легенсы, длинной до икры, и бросающиеся в глаза неоново-оранжевые ботинки, от которых у меня на лице расцветала улыбка, когда я смотрела на них. Но эта экипировка не была просто ради забавы; она была практичной. Она предназначалась для того, чтобы я смогла достичь своей цели: перегнать Этана Салливана до финишной черты.

— Не каждый день у меня выдается шанс перещеголять тебя перед аудиторией.

Этан фыркнул, в его глазах мелькнул отблеск веселья.

— Я не планирую позволять тебе обойти меня, Страж. Но я готов сделать это интересным.

В его глазах был такой жар, что я чуть не покраснела. Но так как у нас была аудитория, я сдержалась.

— Насколько интересным?

— Ужин. Выбирает победитель.

Как любительница покушать, я не колебалась.

— Идет.

— Я еще не закончил, — сказал он с лукавой улыбкой. — Ужин выбирает победитель — также как и одежду.

— Мне нравится, когда ты в джинсах, — парировала я. Обычно он предпочитал изысканность, но даже он не смог бы бежать в изящном французском костюме и итальянских туфлях. Но если выражение его глаз было каким-то признаком, то он не планировал надевать джинсы, кожу или шерсть.

Он только фыркнул в ответ.

В Чикаго стоял март, и воздух все еще был по-зимнему холодным. Но весна уже почти потеснила зиму, и тысяча человек стояла в стороне, наблюдая за «Рывком Кадогана», за состязанием в беге, которое мы организовали, чтобы собрать деньги для благотворительного продовольственного фонда Чикаго.

Я занималась делами общественности в Доме, и мне недавно напомнили о важности благотворительности. Поэтому я решила, что благотворительная акция была как раз тем, что доктор прописал, именно поэтому мы стояли в Грант-Парке оживленной весенней ночью, готовясь пробежать пять километров с несколькими сотнями друзей. В то время как Малик, второй по званию в Доме, остался в стороне (и подальше от Этана из-за преемственности), другие собрались для небольшого дружественного соревнования. Люк, капитан охраны Кадогана, с его русыми волосами. Коннор, молодой вампир моего класса с беззаботным характером от наплывшего богатства. Броуди, новый охранник Кадогана с ногами длинной в километр, которые, вероятно, будут очень кстати сегодня вечером.

Но это не означало, что это состязание было просто забавой и игрой.

Для сверхъестественных Чикаго времена были тяжелые, но настрой людей, казалось, улучшился за последние несколько недель. С Этана сняли обвинения в том, что он хладнокровно убил вампира; это была очевидная самооборона, так как на Дом Кадогана совершили нападение. Мой дедушка, Чак Мерит, снова стал официальным Омбудсменом Сверхъестественных города, помогая вампирам, оборотням, речным нимфам и прочим с их различными проблемами. И в очередной раз, переменчивый маятник человеческих эмоций качнулся к любви. Конечно же, недоброжелатели вампиров были. Вампиро-ненавистники. Конспирологи. Но также были и члены фан-клуба Этана Салливана.

На большинстве человеческих зрителей, которые толпились позади барьера, были надеты футболки с изображением Этана и значки «Я ЛЮБЛЮ ЭТАНА». Но к моему большому удивлению, Этан не был единственным вампом Кадогана, имеющим фанатов среди публики. Там было несколько фанатов, держащих раскрашенные вручную плакаты «Я ЛЮБЛЮ МЕРИТ» и одетых в футболки «СТРАЖ №1», что было круто, если бы слегка не обескураживало.

Женщина по другую сторону ограждения протянула глянцевую, двадцать на двадцать пять фотографию и перманентный маркер.

— Этан! Этан! Могу я взять ваш автограф? — Ее лицо пылало от возбуждения, глаза расширились от надежды.

— Твои фанаты ждут, — сказала я с улыбкой.

— Ты мой любимый фанат, — произнес он, и на виду у камер, зрителей и новостных фургонов, поцеловал меня.

К тому моменту, когда он снова выпрямился, мои щеки покрыл румянец, а поклонники Этана с энтузиазмом гудели. Судя по всему, не имело значения, кого целовал золотой бог — лицезрения его поцелуя было достаточно, чтобы наслать на них истерию.

Учитывая проницательность в их глазах, я сомневалась, что они почувствуют хоть какое-то угрызение совести от того, что отпихнут меня в сторону, чтобы подобраться немного поближе к нему.

— Вперед, — сказала я ему. — Встреться со своими воздыхателями. Подпиши несколько автографов. Это хороший пиар для Дома.

Он скользнул по мне взглядом, улыбнулся.

— Не боишься, что одна из фанаток попытается увести меня при помощи слов любви?

— О, они попытаются это сделать, — сказала я. — Но у меня нет никаких сомнений в том, что ты вернешься ко мне.

Его улыбка была умилительно обаятельной.

— Потому что я люблю тебя всем сердцем?

— Разумеется, — ответила я.

Кроме того, у меня были ключи от машины.

Нам был нужен хороший пиар, пока мы могли получить его. У меня была все большая настороженность, что поток снова повернет; люди всегда искали козлов отпущения. Сверхъестественные стали легкой мишенью.

Люди не были нашей единственной проблемой. Дом Кадогана недавно покинул Гринвичский Совет, европейский консилиум вампиров, который управлял европейскими и северо-американскими вампирами — но мы еще не вышли из драмы. ГС находился в полной заднице. Некоторые члены совета ненавидели наш Дом; другие ненавидели людей. Это была организация, в целом потерявшая связь с современным миром.

И Этан, который прошел вперед, чтобы пообщаться с толпой, подал заявление, чтобы взять на себя ответственность за него. Он подал документы неделю назад. Что было затруднительно, так как у ГС уже был глава — Дариус Вест, могущественный вампир, злосчастная связь с американским серийным убийцей которого ослабила его эмоционально, впечатляющее достижение для бессмертного. Убедившись, что Дом и его финансы были в порядке, Этан выдвинул свою кандидатуру, и пока что мы ничего не слышали.

У Дариуса были варианты. Вампиры любили правила, и Канон, сборник вампирских законов, излагал три официальных ответа на «Благородный Вызов» Этана. (Вампиры также любили использовать большие буквы). Согласно Канону, Дариус мог отплатить колкими словами, ответив «Остроумием», которое, как я представила себе, будет чем-то вроде «Принеси» или «Вас только что обслужили». Дариус мог вызвать Этана на дуэль, вероятно на катанах, поскольку это было привилегированным оружием вампиров, или «силами всех Домов», что по сути означало, что Дариус мог созвать все остальные вампирские Дома, чтобы объединить силы против нашего.

Он пока еще не сделал ничего из этого, и молчание больше нервировало, чем если бы нам угрожала прямая атака. Тем временем, Этан связался с Мастерами Домов, что в союзе с Кадоганом — чьи эмблемы висели над дверью Дома Кадогана — подкрепляя его поддержку.

Мы решили продвинуться вперед с состязанием в беге, но мы, конечно же, внимательно следили за Этаном. Поскольку я была Стражем Дома, его безопасность была одним из моих приоритетов. И у меня были помощники в толпе: сотрудники моего дедушки — Катчер Белл, колдун, и Джефф Кристофер, оборотень — а также тайные члены Красной Гвардии, организации вампиров, созданной, чтобы следить за ГС и двенадцатью Мастерами американских вампиров.

Девушка Катчера и моя не-вампирская лучшая подруга, Мэллори Кармайкл — полноправная колдунья — стояла с Джеффом и Катчером, ее голубые, окрашенные омбре волосы были собраны в высокий пучок, в ее руке был маленький флажок Кадогана. Она помахала мне флажком, ее голубые глаза улыбались, и очень восторженно показала мне пальцы вверх.

Члены КГ носили футболки «Вечерней Средней Школы», чтобы указать на их членство. В их ряды входил мой высокий, привлекательный и каштаново-волосый партнер по КГ, Джонах, который стоял рядом с женщиной, решительно трясшей своим декольте перед Этаном, пока он раздавал автографы. Я наградила женщину уничижительным взглядом, но она лишь пробежалась по мне глазами. Я не была объектом ее влечения.

— Они тупо делают вид, что нас здесь нет.

Я усмехнулась вампирше рядом со мной, женщине с белокурым хвостиком, в ярко-розовой футболке и черных легенсах для бега, которые обтягивали ее длинные ноги. Это была Линдси, одна из охранников Кадогана и возлюбленная Люка. А Люку хватало своих собственных фанатов, мужчин и женщин, которые льстиво смеялись каждый раз, когда он смахивал свои взъерошенные кудри с глаз. Судя по нахальной ухмылке на его лице, он, казалось, не был против внимания.

— Люди или вампиры? — спросила я.

Линдси фыркнула.

— Хороший вопрос. Я не уверена, что Люк смог бы выделить меня среди этой очереди прямо сейчас. Особенно не тогда, когда она рисуется своими малышками. — Она кивнула в сторону женщины с открытым декольте и вытатуированным «Вкусняшка Люк» черными буквами на ее груди.

— Он никогда не перестанет говорить об этом, — согласилась я.

— По крайней мере, у тебя есть собственные фанаты. Там стоит один очень аппетитный мужчина, который не сводит с тебя глаз. На два часа от тебя, — сказала она и я вскользь окинула его взглядом.

У него была темная кожа и бритая голова, под сочными губами виднелась эспаньолка. Его глаза были широко расставленными и ярко-карими. Возле уголка левого глаза была небольшая татуировка в форме полумесяца.

Его пристальный взгляд был прямым, любопытным и сосредоточенным на мне.

Я оглянулась на Линдси, открыв рот.

— Он великолепен.

Она кивнула.

— Видишь? Собственные фанаты. Пока Этан не увидел его и не избил до кровавых соплей за то, что пялится на тебя, все хорошо. И даже если он так и сделает, — сказала Линдси с ухмылкой, растягивая сначала одну ногу, затем другую, — твой запасной фан-клуб вон там. — Она указала на команду Омбудсмена, как мы называли Джеффа и Катчера.

— Они не фанаты; они семья. — Может, не с генетической точки зрения, но определенно в душе. И, принимая во внимание футболку Катчера «ДА, Я ВСЕХ НЕНАВИЖУ», невзирая на их личные причуды.

— Помимо всего прочего. Они на работе.

— Кстати говоря, ты что-нибудь чувствуешь?

Вампиры предпочитали сражаться при помощи катан, и мое личное оружие было закалено моей кровью, дав мне способность чувствовать другое оружие поблизости. Я мысленно настроила свое восприятие игнорировать скрытые клинки, принесенные членами КГ, и на настоящий момент, толпа была чиста.

— Не-а, — ответила я, изучая зрителей, которые улыбались и фотографировались. — Пока все хорошо. Будем надеяться, что так все и останется.

Линдси фыркнула.

— Дорогая, мы вампиры. Наверняка, что-нибудь случится.

Досадное, но справедливое замечание.

— Итак, бегуны, — произнес судья забега в свой мегафон. — До старта остается меньше минуты. Пожалуйста, приготовьтесь.

— Удачи, — пожелала Линдси, сжав мою руку. — Мы будем прямо за тобой.

Я кивнула.

— И тебе. Смотри в оба.

Она подмигнула.

— Во все глаза.

Этан присоединился к нам, перевязав свои волосы небольшим кожаным шнурком, и мы двинулись в начало толпы бегунов, которые растягивали ноги и делали повороты в талии, чтобы размяться.

Он улыбнулся мне, и я оттолкнула стрелу похоти, которая пронзила меня насквозь — и увеличила мой сердечный ритм лучше, чем всякая разминка.

Этан наклонился вперед, согнув локти и колени.

— Готова, Страж?

— Всегда, — ответила я с моей любимой дерзкой ухмылкой. Я повела плечами, повторила его позицию и приготовилась двигаться.

— Внимание!

— На ужин будет «Poulet à la bretonne», — сказал Этан с очевидной угрозой, которая, как я подразумевала, была французской курицей.

— Острые крылышки, — парировала я, и Этан содрогнулся.

— Марш! — произнес судья забега, и пронзительный рев клаксона заполнил воздух.

Я приложила каждый грамм усилия, который смогла выжать, и рванула с линии, отрываясь на несколько шагов от Этана и направляясь вниз по улице. Вампирская сила различалась. Некоторые вампы были сверхсильными и сверхбыстрыми; другие были не на много сильнее людей. К счастью, я обладала обоими из них. Также, как и Этан.

Я решила начать со стремительного старта, чтобы оторваться и попытаться получить начальное лидерство над ним. Мне оставалось только надеяться, что смогу держать темп и не выдохнусь до финишной линии.

Спустя два квартала я поняла, что это было принятием желаемого за действительное. Он был выше меня, с более длинными ногами, а также сильнее и быстрее, поскольку нагнал меня. Он поравнялся с моим темпом, двигаясь бок и бок рядом со мной с полными решимости глазами и легкой улыбкой.

«Boeuf bourguignon», — мысленно сказал Этан, активировав ментальную связь между нами.

«Хрустящий жареный картофель», — возразила я. Он никогда бы не обыграл меня в этой игре. Я была высокой и стройной благодаря годам занятий балетом и моему вампирскому метаболизму, но я разбиралась в еде так же хорошо, как Этан в инвестициях и европейской обуви. Я могла отвечать ему угрозой на угрозу, не прилагая особых усилий.

Оно и лучше, поскольку на бег их требовалось довольно много. Мы двигались как машины, каждый сустав и мышца передвигались точно и настолько быстро, что наши тела казались расплывчатыми.

Я не могла видеть остальную часть группы, но слышала их позади себя — лидирующие бегуны держались в нескольких метрах позади нас, по всей видимости, не возражая против того, чтобы мы с Этаном поборолись за первое место.

И мы боролись. Он не собирался отдавать мне эту победу, или покоряться ужину из картофельной запеканки или мяса на палочках. Но он не создал слабого вампира; я тоже не собиралась сдаваться. Я мельком взглянула на него, увидела, что пот бисером выступил у него на лбу, напрягла свои силы и двинулась. Несмотря на то, что вглядывалась в темную улицу на наличие опасности, я двигалась вперед.

Как псевдо-член охраны Дома, я тренировалась каждый день, и понемногу продвигалась вперед. Сантиметр за сантиметром, я вырвалась вперед, моя кровь неслась по венам, а сердце бешено колотилось. Полметра, затем метр.

Представители ЧДП, сидя на мотоциклах, чтобы перегородить перекрестки, махали и свистели, когда мы пробегали мимо. Мимо проносились кварталы, бетон и стекло делового центра Чикаго, кафе и туристические магазины. Вдоль улиц выстроились люди, некоторые из любопытства, чтобы взглянуть на нас, а некоторые с мерзкими плакатами, которые гласили, что наше появление сигнализирует о конце света. Поскольку вампиры жили среди людей с незапамятных времен, их логика была неутешительно ошибочной.

Мы свернули на Стэйт, побежали в сторону Реки Чикаго, а затем по разводному мосту, что пересекал дорогу. Этан был всего на шаг позади меня, вероятно намеренно, следуя у меня по пятам, чтобы ему было проще.

Но я не собиралась облегчать ему задачу.

Минуло полтора километра, затем три, почти таким же образом. Мои ноги отяжелели и устали, но я проигнорировала это, собралась с силами и поднажала. Может быть, это было неправильно или по-детски, но я хотела выиграть. Я любила и уважала Этана, но сегодня хотела сделать его. Я хотела пронестись мимо него на финише, ликуя своей победе, и отпраздновать с едой настолько поджаренной, обваленной в кляре и приправленной, что ее было бы сложно распознать.

Мы прошли последний поворот перед прямой, которая вела к финишу.

Глаза сосредоточились на арке, я сузила свой взгляд, используя каждую мышцу в моем теле, чтобы продвинуть ноги вперед, быстрее, быстрее, быстрее.

Но потом я услышала их, фанатов, кричащих на финише. — Этан! Этан! Этан! — Они болели за него, надеясь, что он выиграет. Ждали, что он выиграет. Он был их суперзвездой.

Я хотела сделать его... но далеко не так, как хотели они его победы. Моя победа будет удовольствием для меня. Его же будет удовольствием для всех них.

Я позволила себе немного поворчать, признавая, что то, чего я хотела — сделать его полностью и основательно и заставить есть среднезападную запеканку, пока заправка для салата не засочится из его пор — я не всегда должна получать.

Я могла позволить ему выиграть, отдать победу ему и его воздыхателям. Простимулировать его эго и укрепить их фандом. Человеческие фанаты не были чем-то, само собой разумеющимся. Хотя я могла жить без фанфиков.

Но, подумала я с ухмылкой, несмотря на то, что могла отдать ему победу, я стопроцентно собираюсь заставить его побороться за нее.

И он над этим работал. Я поднажала, увеличивая темп, мои ноги так усиленно и быстро работали, что пальцы почти онемели. Я слышала звук его шагов позади себя, его интенсивное и тяжелое дыхание, запах парфюма доносился от его разгоряченного и подвижного тела.

Я ждала до тех пор, пока нас не стали разделять полтора метра... затем замедлилась. Этого было достаточно.

Этан прорвался через роскошную голубую ленточку на финише, я отставала от него на несколько шагов. Толпа взорвалась, ликуя, как если бы «Кабс» выиграли кубок.

С вздымающейся грудью Этан оглянулся на меня, выгнув бровь, от его ухмылки приподнялся один уголок рта. Его тело поблескивало от пота, на это стоило посмотреть.

— Думаю, я выиграл, — сказал он, чуть ли не сияя, когда направился ко мне, безумные женщины выкрикивали его имя. Они могли кричать — и предлагать родить ему детей и отдать свое нижнее белье — но он продолжал идти ко мне. По большому счету, я выиграла.

Он прижался поцелуем к моему лбу.

— Молодец, Страж. Это была хорошая битва.

— Я приложила все усилия, — ответила я, надеясь, что мое смирение казалось искренним. Поскольку внутри я упивалась тем фактом, что, пожалуй, могла бы сделать его. И это было пределом всех мечтаний.

— И теперь мне придется есть фантастическую французскую еду, название которой не могу выговорить.

— Это не так уж и плохо, — сказал он. — Я посоветуюсь с Марго.

Марго была шеф-поваром Дома.

— Никаких улиток, — проговорила я. — Или чего-нибудь с более, чем четырьмя ногами. И ничего, что похоже на пауков.

— Твой список такой же странный, как и твой вкус, — произнес он, — но я уверен, что она придумает что-нибудь интересное.

— Поздравляю! — сказал судья забега, энергично пожимая нам руки перед тем, как вручить медали. Серебряные медали были в форме Дома Кадогана, подвешенные на широкие темно-синие ленты. Я опустила голову, пока он вешал медаль мне на шею, а затем смотрела, как он то же самое делает с Этаном.

— Изумительное шоу, — произнес он, но выглядел огорченным. — Вампиры ведут записи? Я бы составил официальные таблицы, если бы знал — это было настолько быстро.

— Не беспокойтесь, — сказал Этан, глядя на доску, на которой значилось наше финишное время. — Мы были быстрыми. Но есть и более быстрые вампиры.

— Ну, в любом случае, чертовски впечатляет. — Он с энтузиазмом пожал Этану руку. — Если вы захотите потренироваться или организовать еще забег, я был бы рад работать с вами.

— Я это ценю, — ответил Этан, и судья исчез, чтобы встретить других, пересекших финишную черту.

Именно тогда я почувствовала это: сигнальное покалывание металла — пистолета — движущегося около нас.