Когда мы вернулись, пыльные и победоносные в дом, Этан отблагодарил меня стейком и шоколадом. Здоровые члены Гринвич Президиума поблагодарили нас щедрой похвалой и своим обещанием, что они отметят Дом за мужественные действия по отношению к ГС.

Я думаю, только смертельного опыта оказалось достаточно, чтобы доказать, ГС, что мы не были преступниками. Несмотря на это, немного после кризисного восхваления было не достаточно, чтобы я стала думать лучше о ГС. Хотя мы сделали довольно большое дело, спасая Дария и Лакшми, это не было первым добрым делом, которое мы сделали, когда другие Дома и ГС это проигнорировали.

Кроме того, Дарий еще выздоравливал от ран. Оставалось дождаться и увидеть — действительно ли изменилось его мнение о нас.

Но это была забота другой ночи. Сегодня вечером, когда мы снова были чистыми, мы совершили рейд на кухню, прежде чем вернуться в спальню в кровать.

— Ты в порядке? — спросила я его.

— Я зол на себя за то, что я допустил. То, что я не видел, кто такой Майкл Донован. Но этого мало, чтобы сожалеть о сделанном о сейчас.

— Ты бы лучше себя чувствовал, если бы я ударила тебя?

Он поднял брови дугой. Классический Салливан. — Что бы заставило меня чувствовать себя лучше?

Я пожала плечами. — Это заставило бы меня чувствовать себя лучше, то что заставит чувствовать себя лучше тебя.

Моим единственным предупреждением были суженные глаза., а затем он набросился. Я завизжала, когда он толкнул меня обратно на матрас, но не потому, что мне было больно.

— Ты знаешь, — сказала я- Мне все еще придется иметь дело с Mаккетриком.

— А мэр и его защита? Да, я знаю. Жаль, что наш единственный свидетель, который мог уличить Mаккетрика в проступках оказался в непосредственной близости от сердитого оборотня.

Не то Майкл оказался бы в других руках, в руках бродяг или вампиров Дома Наварры, которые хотели бы заполучить кусок от него.

Я нахмурилась, глядя на Этана. — Наступит ли когда нибудь время, когда все будет нормально? Когда вампиры будут любить или ненавидеть как и все остальные? Когда мы сможем жить простой жизнью?

Этан устроился на локте, и убрал прядь волос с моих глаз свободной рукой.

— Я не уверен, что ты называешь простой жизнью, Мерит. Ты не похожа, на деревенский тип девушки.

Я понимала свою точку зрения, но комментарий заставил меня вдруг загрустить.

— Мне бы хотелось иметь детей когда-нибудь, — призналась я.

Но этого никогда не было в картах судьбы для меня. Не существовало вампира, когда-либо успешно выносившего ребенка. Выражение его лица стало грустным. — Я не знал. Ты не упоминала.

Я попыталась немного улыбнуться. — Я знаю, что это невозможно. И это ничего, что я часто думаю об этом.

Но мне было интересно, на что походило бы это — быть родителем. Знакомиться с миром снова вместе с маленьким человечком, который только начинает все понимать. Чтобы познавать с ним все вещи, которые делают жизнь стоящей.

Глаза Этана, зеленые и бездонные, казалось, стали больше.

Я подумала, только на мгновение, о пророчестве Габриэля, которое он когда-то сделал. Он увидел в моем будущем глаза, которые смотрели на меня, пару зеленых детских глаз.

— Все нормально, — сказала я Этану.

Дети были невозможны, но тогда возникал вопрос: Кого он видел?

Этан ласкал мою щеку. — Ты самая замечательная женщина, Кэролайн Эвелин Мерит.

— Я стараюсь. Но это так утомительно.

— Я твой хозяин и твой слуга. Просто скажи мне, пожалуйста, как ты.

— Просто обними меня, — сказала я, придвигаясь поближе к нему.

Он успокоился. — Это не совсем то, что я имел в виду.

— Долгая ночь, уставший Страж. — Этан обнял меня и расположил свой подбородок на моей макушке. — В таком случае, — сказал он, — попытайся остановить меня.

Это были последние слова, которые я слышала до рассвета, закрывая глаза.

* * *

На следующий вечер, Этан попросил нас собраться на лужайке у ямы с костром. Он освежил древесный стек, который использовала ГС для своих Церемоний. Пламя сейчас светилось с замечательной теплотой.

Этан повернулся к нам, его лицо освещалось огнем. — Мы приняли решение, которое не принимали ни одни вампиры до нас. Мы выбрали свободу и самоуважение. Дарий и ГС придумали свои ритуалы, в которые они верили. По моему мнению, важно то, что у нас тоже есть свои ритуалы.

Ритуалы, которые будут напоминать нам, кто мы и почему мы приняли трудное решение, не позволять другим, оправдывая свое невежество, решать за нас.

— Хелена, — крикнул Этан, и она шагнула вперед, неся белый квадрат из тонкой бумаги в руках, который передала Этану.

— Много веков назад, — сказал Этан, — нас посетил самурай Mиура, который научил нас, как использовать меч. Указал путь чести. Он также рассказал нам о традиции запускать в небо воздушные фонари.

Хелена и Этан осторожно потянули с противоположных сторон бумагу, и развернули фонарь квадратной формы. В то время как Этан держал фонарик за небольшую петлю на верху, Хелена зажгла длинную спичку и поднесла ее к свече внизу, поджигая.

— Фонарь — это символ. — сказал Этан.

Хелен аккуратно поправила пламя на фитиле в центре фонаря. Пламя заполнило фонарь горячим воздухом и осторожно расширило стенки. Он светился бледной белой люминесценцией и покачивался на ветру, стремясь быть свободным, пока Этан держал его.

— Мы поместим наши заботы и наши проблемы внутри этого фонаря, — сказал Этан. — Мы отдадим ему все наши страхи. и мы отпустим его по течению судьбы.

Он ослабил хватку, и фонарь поплыл по воздуху, поднимаясь медленно над Домом, как звезда взлетающая с земли.

Это была такая простая вещь, такой простой акт, но полный надежды, обещания и красоты. Я смахнула слезу, и услышала, как кто-то в толпе позади меня сморкается.

Я не была единственной, кто несомненно понял намерения Этана.

Мы наблюдали как фонарь дрейфовал все выше и выше, В небе зажглась звезда, когда зимний ветер увлек фонарь еще дальше от протянутой руки Этана. А потом он исчез, фитиль потух от внезапного порыва ледяного ветра.

— Наши страхи улетели, — сказал Этан в тишине. — Мы сталкиваемся с ними, а затем отправляем их в полет пока они не будут погашены.

Он посмотрел на нас снова.

— Сегодня, мои Послушники, мы вступаем на новый путь. Мы должны решить все о правилах вампиров — Правилах Дома — какими мы должны быть. И мы примем это решение для себя, без политическое вмешательства ГС.

Мы делаем это с честными намерениями и без страха, ибо мы уже отправили наши страхи по течению, и мир принадлежит им сейчас. Спокойной ночи, мои братья и сестры, и может закат солнца снова принесет нам мир и процветание.

Это была не молитва, не совсем.

Это было обещание.