Подвал Дома являлся штаб-квартирой охранников Кадогана, ОПС — местом, где мы разрабатывали стратегию и искали решения сверхъестественных проблем. Это был также центр безопасности дома, где охранники через телевизоры и компьютерные мониторы следили за Домом и его обитателями и любой деятельностью, которая может представлять угрозу.

Комната была оснащена компьютерами, большим конференц — столом и самыми современными технологиями. Справа по коридору здесь был также тренировочный зал и арсенальная комната, что давало нам доступ к практике и оружию, если в этом возникала необходимость. Я не была охранником, и я вообще играла одна, когда дела пошли плохо. А они шли плохо с определенной частотой в последнее время.

Было три ветерана охранников из сотрудников — Джульетта, Линдси и Келли, временно заменяющая Люка. Было также несколько охранников, которых нанял Люк для пополнения вакансий охранного корпуса.

Сегодня вечером, в комнате OПС было тихо. Келли не было, вероятно на патрулировании, а Джульетта — гибкая и рыжеволосая сидела у мониторов, которые отображали Дом.

Линдси сидела за столом, держа перед собой таблетку, стакан кефира и пластиковую ложку в руке. Люк сидел в конце стола, читал газету, лодыжки скрещены на столешницу. Это было как будто, мы зашли в их уголок для завтрака.

— Мы должны придумать всем второе имя, — сказала я, садясь на противоположной стороне стола.

— Люк Сэй, наверное? — Люк даже не моргнул глазом, он просто перевернул страницу газеты. — Сообщи нам, что ты хочешь, Страж. У нас тоже есть имя для тебя.

Это встревожило. Не то, что бы был способ, избежать этого, но я не хотела, чтобы они обсуждали меня и мои отношения вокруг стола в кабинете ОПС.

— Нет вы не можете.

— Да, мы можем. Линдси шумно стучала ложкой об стенки чашки с йогуртом, чтобы собрать оставшиеся капли

. — Ты — Метана.

— Я кто?

— Метана. Мерит и Этан. Метана.

— Никто не просит вас об этом. — Все вампиры в кабинете, откинулись назад, чтобы посмотреть на меня, с сардоническим выражением на лицах. Они кивнули одновременно, и я откинулась немного назад на своем стуле.

— Да, мы делаем это, — сказал Люк, выступая за всех. — Я имею в виду, мы стараемся не говорить о вас постоянно. У нас у всех есть более важные дела, чем препарировать ваши отношения.

Линдси подняла ложку. — Я этого не делаю.

— Ладно, у всех, кроме Линдси есть более важные дела, а я не собираюсь вмешиваться в личные дела. Во всяком случае, так как мы не сделали этого раньше, добрый вечер, Страж.

Я хмыкнула. — Добрый вечер. Аудитор безопасности здесь, беседует с Этаном. Он сказал, что ты уже разговаривал с ним?

— Мы говорили, — подтвердил Люк. — Честно говоря, я думаю, что его предложения являются ненужными. Не опасны но слишком консервативны, для применения на практике, но если они заставят большого человека чувствовать себя лучше, так тому и быть.

— Я встретилась с ним сегодня вечером, — сказала Линдси, бросая стаканчик от йогурта и ложку в мусорную корзину через всю комнату. Ее бросок был совершенен, и выстрелил эхом в мусорном ведре. — Он горяч, — сказала она, вытирания руки. — Высокий, темный, и горячий.

— Я здесь, — сказал Люк. — Да, я как и ты признаю человека никак не связанного с тобой горячим. — проворчал Люк, но давайте закончим с этим. — Страж, что нового тебе известно?

— Не так много, — сказала я, и рассказала им об убийстве Оливера и Евы, горе бродяг, и о том, что мы нашли на складе.

Пока я говорила, Линдси встала и остановилась возле гигантской доски на которой мы могли отслеживать наших клиентов и стала заполнять ее известными нам фактами.

— Щепки дерева, если они осинвые, возвращают нас обратно к Маккетрику — пришла я к выводу.

Линдси замерла и посмотрела на Люка.

— Что? — Спросила я.

— У нас есть кое что, что тебе нужно увидеть. — Постучав тихо по встроенному в столешницу экрану, он вызвал изображение на проекционный экран на стене рядом с нами. Найдя в интернет — видео выпуск новостей вышедший ранее днем.

На экране, Диана Ковальчук, мэр Чикаго, стояла на подиуме. Рядом с ней стоял Mаккетрик. Мы видели его в этой позиции прежде, подлизывающегося к Koвальчук и стоящий рядом вредоносный человек-Страж.

Он был одет в свой обычный костюм, военной марки. Шрамы, которые он получил от встречи с осиновыми пулями из своего пистолета были неизбежны. Они покрывали его лицо, пересекались, покрывая кожу от шеи до линии роста волос. Один глаз был молочно-белым, другой глаз был чистым и бдительным, и невозможно было отрицать очевидной злобы в его взгляде.

Люк скорректировал изображение. — Позвольте прибавить звук.

Звук увеличился медленно, характеризуясь растущей зеленой полосой в нижней части экрана, У Ковальчук была очень приятный голос. Она была привлекательной и опрятной женщиной, но ее нацистская политика была отвратительна.

— Этот город был основан людьми, — сказала она. — Мы живем здесь, мы здесь работаем, мы платим налоги.

— Мы живем здесь, работаем здесь и платим налоги, — пробормотал Люк. — И мы жили здесь и работали, больше чем она или любой другой человек живущий в городе.

— Чикаго заслуживает быть городом, свободным от сверхъестественной драмы, насилия, подстрекателей. Чикагцы не станут прятаться от своих проблем. — сказала она, ее акцент вдруг стал густым, как на Среднем западе.

— Мы сталкиваемся с ними лицом к лицу. Когда-то, бывший мэр думал, что важно иметь офис, где «сверхъестественные», как они нам известны, могли делиться с городом своими проблемами. Он был назван офисом Омбудсмена, и я с гордостью говорю, что закрыла его. Мы не считали это нужным тогда, и нам не нужно это сейчас. Мы делаем то, что необходимо для города. Чикаго не требуется офис для людей со сверхъестественными проблемами.

— О, Боже, — сказала я, ожидая, что будет дальше.

— Вот почему сегодня я рад объявить о создании Управления для связи людей со сверхестественными… Я также рада сообщить, что попросила Джона Маккетрика возглавить этот офис и служить связью.

О, это было очень, очень плохо. Она наняла своего связного человека, чьей целью было избавить город от вампиров любыми доступными средствами. Она дала ему звание, должность, сотрудников, и общую легитимность. Что означает, что, если он был замешан в убийстве Оливера и Евы, то теперь стал политически неприкасаемым.

Мой дед потерял его.

— Не все сверхъестественные являются преступниками, и мы знаем это. Но этот человек носит на себе следы его взаимодействия с нежелательными элементами, и я верю, что он может многому научить нас о тех, с кем мы делим наш город.

Во мне вспыхнула неуемная ярость. Mаккетрик носил свои шрамы, потому что был убийцей с вендеттой против вампиров. Он нанес эти травмы себе сам — в буквальном смысле. Я была его предполагаемой жертвой.

Mаккетрик улыбнулся и заменил мэра города на подиуме.

— Город не тот, чем кажется. Мы живем в мире света и солнца. Но ночью выходят темные элементы. В настоящее время мы все еще управляем этим городом, но если мы не будем бдительными, если мы не станем выше и сильнее, мы станет меньшинством в нашем собственном городе.

Я уставилась на Mаккетрика, видимо нанятого мэром, чтобы изрыгать на сверхъестественных. К чему приведет эта общественная дискуссия?

— Эта администрация стремится пролить свет на Чикаго. Моя работа — защитить людей от сверхъестественных капризов и обеспечить этот город всем, чтобы он не стал второсортным городом, а был лучшим городом в мире.

Раздались вежливые аплодисменты, вероятно, пока Люк не выключил видео.

— Этот парень, — сказала Линдси, — он душка. Я ненавижу его. Сноски, он может сосать его.

— Мы получили его, дорогая, — сказал Люк, беззлобно. — Хотя я не согласен с настроениями. И, люди, я не хочу говорить это Этану.

— Как будто ему нужно что-то еще, чтобы беспокоиться, — сказала я, мое сердце болело за него. — У него уже есть свои страхи. Мы будем надеяться, что Mаккетрик не убивал Оливера и Еву, ибо если это сделал он, мэр только что предоставила убийце кабинет.

Cделал или нет, до сих пор неизвестно, деревянные щепки нужно исследовать.

— Однажды я разговаривал с Этаном и другими капитанами охраны, — сказал Люк, потом выругался произнося проклятия.

— И что? Джон Маккетрик? Джон как и в "Рядовом американце"? Как она не заметила, что это не его настоящее имя? Очевидно же, что это подделка.

— Потому что она бездушная, — сказала я.

— Она должна была проверить этого парня, давая ему власть.

Мой телефон загудел — пришло сообщение, и я открыла его. Оно было от Джеффа. ДЕТЕКТИВ ЯКОБС ГОВОРИТ — НЕТ ФОТОГРАФИЙ ИЛИ ДР,МАТЕРИАЛОВ НА ТЕЛЕФОНЕ ЕВЫ, НО ДРЕВЕСИНА — ОСИНА. Это была вся информация, в которой я нуждалась. Я встала и направилась к двери.

— И куда ты идешь? — Спросил Люк.

Я взглянула на него с огнем в моих глазах. — Два вампира мертвы, и преступление имеет марку Маккетрика. Так как я теперь знаю, где найти г-на Маккетрика, независимо от его имени, я думаю, нам пора немного побеседовать.

* * *

Было уже поздно, почти полночь, и большинство офисов города были уже закрыты. Но Mаккетрик был назначен на службу со сверхъестественными, а так как большинство из них были ночными существами, я полагала, что шансы были в мою пользу, что он до сих пор был там.

Кроме того, я подозревала этого человека в убийстве, и не собиралась навещать его дома или на "объекте" где он работает. Администрация города, возможно, не большие поклонники вампиров, но посещение офиса казалось намного безопаснее, чем альтернатива.

Я нашла его номер в сети, выбрала тихое место на первом этаже и позвонила ему.

— Джон Mаккетрик.

— Это Мерит. Я слышала, ты получил повышение — Возникла пауза, хотя я могла бы поклясться, что слышала ускоренное биение сердца.

— Так и есть, — сказал он наконец. — Чем могу быть полезен для тебя, Мерит?

— Я думаю, мы могли бы встретиться. Может быть, вы дали бы мне экскурсию по вашему офису — И, молча подумала я, объяснишь мне, почему решил убивать невинных вампиров?

Он заколебался на мгновение, возможно, вспоминал результат нашей последней встречи, когда он ушел со шрамами. Но, должно быть решил, что риск того стоил.

— Какая хорошая идея, — сказал он, и его тон говорил, что это так. Это было не совсем утешительно, но я не думаю, что он мог причинить мне боль в своем кабинете, не так скоро на своей работе. У него еще не было политического капитала, чтобы убивать вампира в Деловом центре. Или я так надеялась.

— Я могу быть там через полчаса, — сообщила я.

— Я дам службе безопасности знать, что ты в пути. И, Мерит? Я с нетерпением жду встречи с тобой.

Этот человек заставлял мою кожу сжиматься. И хотя я не думала, что он может убить вампира в своем кабинете, я написала Джонаху, чтобы сообщить ему, куда я направляюсь, а затем Джеффу.

Я остановилась на секунду, глядя на офис Этана. Люк знал, куда я пошла, так что я могла не рассказывать Этану о своем плане. Который был хорош. Я не думаю, что он одобрил бы ночную поездку для посещения нашего главного политического врага на его территории.

Это была одна из тех ситуаций, в которых было лучше продвинуться вперед и позднее просить прощения.

Иногда быть подчиненным означало управление вверх.

* * *

Я приехала в центр и нашла место для парковки на улице. Было темно и тихо, большинство бизнес-офисов микрорайона закрылись на ночь вероятно. Предвидя охранников с металлодетекторами, я оставила свой меч и кинжал в машине.

Подойдя к зданию, я подняла глаза и затопала ногами от нервной перегрузки. Дейли Центр был пугающе огромным зданием Федерального стиля. Колонны которые поднимались вверх по зданию, напоминали каменную корону.

— Часто сюда заглядываешь?

Мое сердце екнуло на мгновение в тишине, пока я не увидела рядом с собой человека, который сказал это. Это был Джефф, руки в карманах и довольно большая улыбка на лице.

— Что ты здесь делаешь?

Он пожал плечами. — Я решил, что тебе необходима поддержка.

Джефф был оборотнем и, несомненно, сильным, я видела его в бою, хотя я никогда не видела, в кого он изменяется. Не то чтобы я надеялась увидеть это.

Мы шли вокруг здания по площади, рядом с ним, где огромные скульптура Пикассо смотрела в ночь. Сталь светился ржавчиной из-за красного прожектора дугой в небе, как робот насекомое. За ней стояли три огромных флагштока, с которых уже спустили холсты на ночь.

Когда мы шли через площадь, я вдруг почувствовала себя маленькой, один бессильный вампир в разгар человеческой империи, которая была не очень обеспокоена моим выживанием.

— Ты в порядке? — Спросил Джефф.

Я кивнула. — Я в порядке. Просто нервничаю.

— Я могу пойти с тобой, если ты хочешь.

Я покачала головой. — Будет лучше, если ты останешься здесь. Я не хочу, чтобы он чувствовал себя загнаным в угол, и не хочу ставить тебя на своей линии огня. Я буду в порядке. Это просто ожидание. Я уверена, что моя сообразительность включится, как только я войду в офис.

Так было лучше, потому что Mаккетрику было что ответить.

Нервы были на пределе, когда мы вошли в мраморный вестибюль, прошли мимо постамента Ричарду Дэйли и подошли к столу регистрации. Мужчина и женщина с опрятными прическами в в костюмах сотрудников безопасности посмотрели вверх.

— Я Мерит, — сказала я. — Я здесь, чтобы увидеть Джона Mаккетрика из управления по связям.

Им, возможно, сообщили мое имя по телефону, они, казалось, не удивились. Мужчина назвал номер этажа, а затем направил меня к металлоискателю, рентгеновскому аппарату — к арке безопасности. Хорошо, что я не принесла свое оружие. Джефф и я направились к ним, и он сжал мою руку.

— Ты сможешь сделать это.

Я кивнула. — Если я не вернусь через час, позвони кому-нибудь.

Он усмехнулся с удивительно дерзким выражением. — Мер, если ты не вернешься через полчаса, я приду к вам сам.

— У них есть оружие, — напомнила я ему, но он только улыбнулся.

— Я оборотень.

Мой запасной план был готов, я выдохнула и пошла.

* * *

Офис Mаккетрика был на четвертом этаже и находился между отделом сотрудников мэрии и залом суда. На двери в его офис висела табличка с его именем, написаным золотыми буквами. Я хотела выцарапать их, но сумела удержать себя. Я была рада, что мой вторичный страх уступает место гневу. Гнев было настолько легче переносить Внутри я нашла пустую стойку регистрации и открытую дверь. Подошла к двери и обнаружила Mаккетрика, стоящего перед окном и глядящего на темную площадь с кружкой в руке. Он посмотрел на меня и улыбнулся, шрамы на его лице казались еще ​​более резкими на лице, чем они были на телевидении. Его кожа выглядела неприятно жесткой в ​​одном месте и толщиной с лист бумаги в другом. Не вызывало сомнений, что это причиняло ему боль.

— Мерит. Так мило с твоей стороны прийти и пожелать мне добра.

Я оглянулась медленно вокруг офиса.

— Так вот где мэр Koвальчук держит вас — в своем собственном небольшом офисе под маской законности.

— У меня есть добросовестность, — сказал он. — В отличие от некоторых.

— Я зарегистрированный в установленном порядке вампир, — заверила я его. — Я могу показать вам мою карточку, если вы мне не верите.

Улыбаясь, он подошел к столу и сел, явно наслаждаясь остроумным ответом. — Ты знаешь в чем твоя проблема, Мерит? Ты думаешь, что ты лучше, чем остальные из нас. Я знаю, что думают вампиры, что вы эволюционное развитие, генетическая мутация. Но то, что вы вампиры, не делает вас особенными. Это делает вас вредителями —. Он сложил руки на своем рабочем столе и наклонился вперед.

— И я здесь, чтобы защитить город от конкретных экземпляров паразитов.

— Ты новый брендовый расист.

— Я человек с персоналом, офисом, и привилегиями от мэра. Она верит мне, ты знаешь.

— Она верила Тейту также. И ты хорошо видел, что из этого получилось. Весь город видел его крылья летучей мыши.

Он покачал головой.

— И подумать только-Я думал, ты на самом деле пришла выказать мне некоторое уважение теперь, когда мои взгляды были проверены. Я не думаю, что глупость мэра приравнивается к проверке моих убеждений, но вряд ли это аргумент.

— Означает ли проверка твоих взглядов, что ты имеешь право убивать вампиров?

Mаккетрик выглядел удивленным. — Ты имеешь в виду наш маленький инцидент на Mидвее — Он имел в виду последнюю нашу встречу, когда он направил на меня пистолет, заряженный осиной. — Это в прошлом, Мерит.

— Я имею в виду двух вампиров, которых ты убил. Добрые самаритяне, которые были убиты без всякой причины.

— Я не убивал никаких вампиров —. Он улыбнулся по волчьи. — В последнее время, в любом случае.

Его тон был скучающим, и это вывело меня из себя. Мой гнев поднялся и расцвел, разогревая мою кровь мгновенно и посеребрив мои глаза.

Его глаза расширились от страха, которым я наслаждалась больше, чем должна была.

— Два вампира умерли, и для этого двойного убийства был использован пистолет с осиновыми пулями.

Он удивленно слушал обвинение, выражение его лица было либо очень хорошо поддельным, либо необъяснимо честным. Но как он мог быть удивлен?

— Это невозможно, — сказал он, взгляд снова стал отсутствующим. Он мог быть не в восторге от вампира в своем кабинете, но он был воином достаточно, чтобы держать себя под контролем.

— Я видела осколки дерева, и мы провели их испытания. Они были из осины.

Я наблюдал за ним мгновение, открывая свои чувства на его реакцию к моим обвинениям. Стоило мне прислушаться получше, как я смогла услышать стук его сердца и ритмичный быстрый пульс крови в венах. Оба казались не так встревожены. Он, возможно, не был совершенно спокойным, но он и не был испуганным хищником.

— Прощупываешь с помощью магии меня.

Я сомневалась, что он знал, была ли на самом деле магия, но теперь была моя очередь блефовать.

— Я не знаю, о чем ты говоришь.

— Как будто я могу доверять, тому что ты говоришь. Посмотри на мое лицо, Мерит. Посмотри, что ты со мной сделала.

В его глазах был фанатизм, он сумел убедить себя, что я была причиной его травмы, хотя правдой была точная противоположность. Обвинять было легче, чем, допустить решение, что он сделал это сам с собой.

— Твоя пушка взорвалась, — напомнила я. — Пушку ты решил использовать против меня, хотя у меня не было оружия.

— Ложь, — просто сказал он.

Это не приведет нас никуда, так что я вернулась к деталям.

— Скажи, почему ты выбрал Оливера и Еву. Они пытались зарегистрироваться, делали именно то, что город от них хотел. Почему ты убил их?

— Я не знаю, о чем ты говоришь —. Mаккетрик слегка улыбнулся —. Но несмотря на это, если ты хочешь в чем то обвинить меня, ты должна сделать это официально.

— Mаккетрик, ты можешь сидеть и улыбаться на этом посту в костюме и делать вид, что вы с мэром лучшие друзья. Но ты убийца, и мы все это знаем.

Он снова улыбнулся, и на этот раз на лице было выражение из чистейшей злобы и ненависти, достаточной, чтобы это заставило меня нервничать.

— И вы должны помнить, кто здесь главный —. Он ткнул пальцем в грудь. — Я, а не вы или ваша группа языческих вампиров. Не больше. Мое имя на двери в этот офис, Мерит. Мэр дал мне полномочия, чтобы защитить людей этого города против заражения такими, как ты.

Охранник появился в дверях, готовый броситься на меня. Я предполагаю, что мои глаза, посеребренные, сильно испугали Маккетрика. Потому что он не просто ненавидел вампиров, он боялся нас?

Я не собиралась бороться с охранником, который просто делал свою работу, даже если это было для такой хромой задницы, как Mаккетрик.

— Это еще не конец, — пообещала я ему.

— О, я знаю это не так, — воскликнул Маккетрик, когда меня повели к дверям. — Это то, что делает это таким веселым.

Линдси была права. Этот человек действительно должен отсосать.

* * *

Мудрый Джефф позволил мне остывать несколько минут, прежде чем задать вопросы о моем визите, не то что бы о чем то рассказывать. Он нашел место для парковки недалеко от меня, поэтому он позволил мне помолчать, пока мы не достигли автомобиля.

— Я не уверена, что он это сделал, — сказала я наконец. — Я не уверена, что он невиновен, но я думаю, если бы он знал, кем были Оливер и Ева, он бы злорадствовал. По крайней мере, он бы намекнул об этом.

Джефф прислонился к Volvo.

— И он не злорадствовал?

— Не совсем так. Он злорадствовал о своей позиции, но пистолет с осиновыми пулями, казалось, очень удивил его.

— Может быть, кто-то украл у него оружие, — сказал Джефф. — У него есть средства, не так ли? И приспешники?

— Да, — сказал я. Мы не были уверены, где эти установки были, только, что он был один. Мы видели его приспешников в действии много раз. Они предпочитали черный камуфляж, которые он носил, прежде чем он вступил в должность. Как были те стали старые добрые времена?

Я посмотрел на Джеффа. — Это наша теория? Кто-то украл пистолет из осины объекта McKetrick и решил взять два вампира?

Джефф скрестил руки на груди. — Это не плохая теория. Может быть, один из лакеев McKetrick удалось выяснить, что он собирается взять город работу, понял его босс продать, и принял решение по его собственным.

Я кивнул. — Это возможно. Но это не лишают нас ближе к установлению личности убийцы. Он никогда не сдавайтесь коллеги, даже если они украсть оружие. Это было бы, как выбрать вампиров над людьми.

— Конечная предательство, — сказал Джефф, и я кивнул.

— Мне нужно вернуться в Дом. Спасибо за встречу со мной здесь.

Прежде, чем он успел возразить, я схватила его в объятия. Джефф был худой и высокий, выше меня, но удивительно крепкий под долговязой фигурой.

— Э-э, Не за что, — сказал он, неловко похлопывая меня, прежде чем я выпустила его. Его щеки были малиновые.

— У меня есть подруга.

— Конечно, — сказала я серьезно. — Во всяком случае, спасибо.

— Позже, — сказал он и сел в машину для поездки назад в дом моего дедушки. Я отправилась в том же направлении, мучаясь сомнениями, какая драма встретит меня там.

* * *

Однако, я не ожидала найти дом в полной тишине. Холл был пуст, как и офис Этана.

Внезапно я услышала резкий звук в фойе, а затем звук женского проклятия. Опасаясь худшего — атаку, сверхъестественное истерику, я поспешила обратно к месту и нашла там Хелену, стоявшую на коленях. Она держала в руках испорченный букет цветов с пола. Большая ваза, по видимому пластиковая, так как она не разбилась, лежала рядом с ней. На Хелене были юбка и пиджак из твида и туфли с небольшим каблуком. Она опустилась на колени, женственно как Коко Шанель, возможно, тщательно заботясь о стиле.

— Я помогу, — сказала я, наклоняясь, чтобы помочь собрать стебли. Это были белые розы, полностью распустившиеся. Их бутоны начали темнеть до коричневого, а стебли излучали слабый аромат распада.

— Спасибо, — сказала она, взяв в охапку цветы и поднимаясь на ноги.

— Я просто меняла в фойе таблицу с договорами и зацепилась за шип. Это было неожиданно. Такая мелочь, — добавила она, — но вы идите.

Не такая уж мелочь, если пахнет кровью. Острый аромат ее капель просочился сквозь ее духи и запах цветов.

— Нет проблем —. Я поставила вазу снова на стол, взяла оставшиеся от букета розы и последовала за ней на кухню, где мы свалили их в один из больших баков Марго для мусора.

— Где все?

— Они в тренажерном зале.

Этан решил поставить нашего нового консультанта по безопасности на испытания.

Я сбежала вниз по лестнице почти мгновенно.