Глава 1

Мир под нами был темным, города освещались оранжевыми сетками, словно электрические схемы, разбросанные по черному холсту.

— Мир прекрасен, Страж.

Я перевела взгляд на вампира, сидящего напротив меня в салоне частного самолета его Дома.

Высокий, с золотистыми волосами, которые достигали его плеч, и глазами, словно резные изумруды, Этан Салливан сидел в кожаном кресле цвета слоновой кости в Мастерской манере. Он был главой чикагского Дома Кадоган и членом недавно созданной Ассамблеи Американских Мастеров. Это не та должность, на которую он надеялся, но, вне всякого сомнения, она более эгалитарная — теперь он член демократического конгресса, а не верховный монарх.

Психологическое и физическое испытания, через которые он прошел, были изнурительными, и не помогало и то, что в то же время мы выслеживали убийцу. Причиной надлома же послужил очередной удар: записка, оставленная в наших апартаментах Кадогана якобы создателем Этана, Бальтазаром, который, как предполагалось, был давно уже мертв. Никаких других его признаков не было, но мы были как на иголках от напряжения с тех пор, как нашли это рукописное послание.

Это были только самые последние эпизоды в долгом и драматическом году, и мы нуждались в перерыве. Поэтому мы направлялись на запад, чтобы провести несколько дней в Элк Вэлли, тихом городке в Скалистых горах Колорадо, в пристанище давней подруги Этана на горном склоне. Мы раньше никогда не путешествовали вместе по причинам, не связанным с магической драмой, и я была в равной степени взволнована и насторожена. Но наилучшим образом.

— Это большой мир, — сказала я. — Я люблю летать, потому что это напоминает мне, насколько велика планета и насколько малы мы по сравнению с ней. Мне нравится это понятие — что раз мы несущественны, то и наши проблемы тоже несущественны.

Уголок его рта приподнялся.

— Ты никогда не могла быть несущественной, Мерит. — Он выглянул в свое окошко, провел пальцем по стеклу. — Но я согласен с твоей точкой зрения. Жизнь в темноте уменьшает нашу видимость, вроде как сужает мир. Здесь, на расстоянии в девять тысяч километров над землей, ты напомнила о его величине.

— От вина ты становишься поэтичным.

Он снова посмотрел на меня с пылом и жаром и улыбнулся с ленивой уверенностью.

— Ты думаешь, я только поэтичным становлюсь?

Дверь салона тихонько открылась и миниатюрная брюнетка с аккуратной прической, в темно-синей юбке и пиджаке вошла внутрь с подносом в руках.

— Закуски, сэр? Мэм?

Ухмыляясь, Этан указал ей на меня.

— Если она в сознании, то она голодная.

— Ничего не надо, спасибо, — сказала я, поднимая руку для отказа. Отказ в основном был из-за фигуры и принципа, поскольку поднос с птифурами и маленькими пирожными выглядел изумительно.

Стюардесса кивнула и снова выпрямилась.

— Пожалуйста, дайте мне знать, если передумаете. Надеюсь, вы наслаждаетесь своим отпуском?

— Он только начался, — ответил Этан. — Но пока все идет хорошо.

Она улыбнулась и кивнула, затем удалилась обратно в служебную зону, оставляя нас одних в дрейфующей комнате из дорогой кожи и темной древесины, в одиннадцати километрах в воздухе.

Этан улыбнулся и поманил меня пальцем.

— Я туда не пойду, — сказала я ему. — Мы не совсем одни.

Он выгнул бровь, его фирменное действие.

— Я думаю, мне удастся не изнасиловать тебя во время полета, Страж. Просто посиди со мной.

Я бы не сказала, что я из любителей посидеть на коленях, но не часто нам удавалось найти время, чтобы отдохнуть вместе. Поэтому я встала, пересекла небольшое расстояние между нашими креслами и позволила ему обнять себя.

Поскольку мы официально находились в отпуске, я отказалась от своих обычных кожаных куртки и штанов — униформа, которую я выбрала в качестве Стража Дома Кадоган — в пользу бледно-розового болеро с джинсами и балетками, комбинация, которая заставляла меня выглядеть больше как балерина, нежели как воин-вампир. Но даже воину требовалась ночка подальше от своего меча, вдали от сражений и политических интриг, которые, казалось, всегда находят нас.

— Мой Страж, — произнес Этан, когда откинулся в кресле и приглушил свет. Сплетясь телами, мы наблюдали, как под нами разворачивается мир. — Эта зима была суровой. Давай встречать весну.

Я закрыла глаза и наслаждалась его запахом, мужественностью. Его парфюм был острым и свежим, на него накладывалась мягкость мыла и слегка пряный аромат, который делал его им. Он весь был теплым и знакомым, и я все еще поражалась, что он настолько бесспорно мой.

Я улыбнулась, когда его руки сжались вокруг меня.

— Так что мы будем делать в Элк Вэлли, штат Колорадо?

— Помимо очевидного? — спросил он, покусывая мочку моего уха. — Там будут длительные прогулки, прекрасные виды, раскатистые реки, в которых мы сможем искупаться, если будет достаточно тепло. И, учитывая твои особые интересы, некоторые изысканные рестораны и кафе.

— Я больше, чем совокупность моих кулинарных желаний.

Он фыркнул от смеха.

— Я в этом никогда не сомневался. Прежде всего, Мерит, мы можем быть самими собой. Мужчиной и женщиной без политики или хаоса между нами.

— Звучит неплохо.

— Так и будет. Я намерен баловать тебя, Страж.

— Ты продолжаешь повторять это.

— Я так и сделаю. Давай посмотрим, насколько хорошо я держу свое слово.

***

— Что, — спросила я спустя час, когда мы стояли на летном поле, — это такое?

Это было монстроподобное транспортное средство. Мощный, квадратный корпус. Большие шины и огромное расстояние от кузова до земли. Его цвет был настолько ослепительно оранжевый, что я почти поразилась, что от него не исходило собственного света.

— Это, — произнес Этан, ступив подле меня, с руками упертыми в бедра и решительным блеском Альфа-самца в глазах, — наш транспорт.

— Потому что мы боимся зомби-апокалипсиса? И мы надеемся, что они дальтоники?

— Потому что нам нужен полный привод. В этой поездке мы не будем придерживаться мощеных дорог.

У меня были смешанные чувства относительно блуждания по лесам Колорадо. Не потому, что я боялась леса, ведь, в конце концов, я была хищником. Даже если обзор ограничен, темнота была мне знакома, и леса служили домом всевозможному количеству существ, которых я могла бы превзойти, если возникнет необходимость. Ночь была нашей территорией.

Но чтобы попасть туда, мне придется ехать на Оранжевом Взрыве.

— Я назову его Оранжевый Взрыв, — объявила я Этану.

— Делай, что считаешь должным, — сказал он, помогая бортпроводнику погрузить наши сумки, а затем открыв пассажирскую дверь для меня. — И как твой Мастер, я буду делать все, что захочу.

Это точно никого не удивило.

***

Солнце, может быть, и село, но луна висела высоко сверкающим диском белого цвета, сияя над нашими головами. Мы проехали по узкой, окруженной деревьями, долине, склоны которой покрывали виноградники, затем направились в горы, придерживаясь извилистой дороги, плавно уходящей вверх. Этан опустил окна, и звон ручья справа от нас стал музыкой нашего путешествия. Я взглянула вверх на усеянные деревьями холмы, вспоминая семейную поездку в Аспен, когда мы были маленькими. Мой брат, Роберт, моя сестра, Шарлотта, и я бесстрашно катались на лыжах по холмам, для которых я должна была считаться слишком маленькой, чтобы даже попытаться, но я была слишком очарована скоростью спуска. На свою беду, я обзавелась переломом руки.

Но дело было не в катании на лыжах… А в деревьях.

— Это ведь осины, верно? — Осиновые колья были единственными, что могло убить вампиров.

— Они самые, — ответил Этан, обе руки лежали на руле, глаза сосредоточены на дороге, пока он вписывал внедорожник в поворот, с которым, вероятно, справился бы лучше, будь он за рулем своего холеного Феррари. Но Оранжевый Взрыв был его выбором.

— Разве не иронично, что для нашего отпуска ты выбрал место, полное оружия для охоты на вампиров? — И именно того оружия, — подумала я, — которое однажды уже погубило его и превратило в пепел.

— Так и есть, — согласился он. — Но это Колорадо, или, во всяком случае, его конкретная часть. И в мои планы совершенно не входит быть заколотым сейчас или позже.

Я не сомневалась в серьезности его слов, но не переставала постукивать по приборной панели, стараясь отогнать плохое предчувствие. За год своей бытности вампиром я видела слишком много вещей, чтобы сомневаться относительно окружающих его опасностей — особенно учитывая его новое положение — или эффективности мер предосторожности, даже таких суеверных.

Этан свернул на боковую дорогу, асфальт сменился ухабистым гравием и крутыми поворотами. Шум горной речки становился все громче, присоединяясь теперь к ударам породы о днище машины. Мы плелись вдоль отвесной гранитной стены, которая располагалась настолько близко к дороге, что я могла бы протянуть руку и дотронуться до скалы или воды, стекающей по ней.

Еще один поворот дороги и неожиданно открылся вид на широкую долину между холмами, покрытыми осинами. Посреди луга стояло огромное здание из бревен и камня, именно такое я ожидала увидеть в дебрях Колорадо. Огромные балки, гигантские валуны и крыша из красных металлических листов, скрепленных по швам, как архитектурное оригами. Крутые скаты крыши на углах тут и там, и весь дом сиял золотым светом, словно каждая комната была заполнена свечами.

Крыльцо тянулось по всей передней части дома, а перилами служили широкие тесаные бревна. Справа от дома располагалось патио, выложенное камнем с расставленной тяжелой деревянной мебелью и украшенное окруженным камнем джакузи, испускающее пар на прохладном весеннем воздухе.

— Вот мы и на месте, — сказал Этан, останавливая машину на просторной, изогнутой дороге. — Добро пожаловать в Рейвенсвуд.

— Он прекрасен, — сказала я, открывая дверь и спрыгивая на землю, все еще мягкую после недавно растаявшего снега. По узорной каменной дорожке я направилась к крыльцу.

Название «Рейвенсвуд» было выжжено на деревянной толстой доске, которая висела на двух крючках над дверью. Силуэт ворона, столь же темный, взгромоздился над буквой «у». Я обхватила пальцами одну из балок, поддерживавших крыльцо с широкой крышей, дерево на ощупь было холодным и гладким как пластик. Кресла Адирондак располагались тут и там, а в дальнем конце висели качели из одинаково обтесанных бревен. Я представила, как провожу ночь, покачиваясь в качелях с книгой в руке, с Этаном под боком.

И все же. Стиль дома удивления не вызывал, а вот размер — другое дело. Я оглянулась на Этана.

— Я думала, мы остановимся в гостевом доме.

Он усмехнулся:

— Это и есть гостевой дом.

— Черт, — проговорила я. — Насколько же тогда большое главное здание?

— Огромное, — ответил он, показывая на тропинку, которая вела под гору и в лес. — Дом находится в лесу, тебе стоит на него взглянуть, — добавил он с усмешкой, затем вытащил сумки и наши катаны в ножнах из багажника перед тем, как снова его закрыть. Он протянул мне катаны, затем вытащил из кармана ключ и отпер тяжелую деревянную дверь.

— Добро пожаловать в наш отпуск, Страж.

Декор дома перекликался с экстерьером. Деревянные полы, бревенчатые стены, мерцающие подобно меду, и в конце длинной гостиной располагался огромный камин, уходящий ввысь на два этажа к сводчатому потолку. Кожаная и негабаритная мебель была обращена к стеклянной стене, открывающей вид на долину.

Стеклянная дверь вела на деревянную веранду, которая примыкала к стеклянной стене и зеркально отображала крыльцо перед домом. Я открыла ее, вышла на улицу и остолбенела от панорамы. Долина простиралась перед нами как на ладони, горы, поднимающиеся высоко по обе стороны, маленькая речка, извилисто бегущая посередине, пока не исчезала вдали. Зелень начала пробиваться сквозь землю, местами укрытую снегом, и вся картина была освещена луной, висевшей высоко в небе.

Тело Этана тепло прижалось к моему, оборачивая руки вокруг меня, пока я жадно рассматривала вид, запоминая каждый контур, каждый валун, скалу и изгибы бегущей воды.

— Пожалуй, мир все-таки не настолько ограничен, — сказал он.

Я кивнула, улыбаясь, пока теплый ветерок, дыхание весны, развевал мою длинную, темную челку.

— Может, и нет.

Мы стояли там вместе долгое, тихое мгновение, пока наши глаза привыкали к темноте, а уши к необычной тишине. Чикаго не был спокойным городом. Даже Гайд-Парк, находящийся в километрах от центра города, имел постоянный уровень шума. Воздушный транспорт из аэропорта Мидуэй, машины, соседи, собаки, сирены.

Сначала не было ничего. Но когда наши уши привыкли, возникли звуки. Скольжение и падение воды, обегающей камни. Шелестящие на ветру листья травы, лягушки и сверчки, скрывающиеся среди них. Скрип дерева, пока дом оседал, словно он тоже расслаблялся в темноте.

Внезапный звон дверного звонка был подобен взрыву. Он позвонил раз, потом еще раз, с очевидной настойчивостью.

Этан выругался, выпустил меня и оглянулся.

Я сразу же встревожилась.

— Кто знает, что мы здесь?

— В этом штате никто, насколько мне известно, кроме Нессы и ее мужа.

Несса МакКензи была нашей принимающей стороной, владелицей Рейвенсвуда и прилагающегося главного дома, громадины, скрывающейся в лесу.

Я последовала за Этаном к двери, подождала рядом с ним, когда он посмотрел в глазок на двери и затем без слов ее распахнул.

Она стояла в дверях, вампирша-брюнетка с пышными формами.

Ее волосы, темная грива локонов, были переброшены вперед через плечо. Ее глаза были большими и карими, а потеки крови окрашивали ее руки и платье.

— Несса, — произнес Этан с явным удивлением и беспокойством, когда оглядел ее. — Что случилось?

— Тэран, — проговорила она, ее глаза были полны слез. — Он мертв.

 

Глава 2

— Заходи, — сказал Этан. Он взял ее за руку, бережно втянул ее в фойе, и снова закрыл дверь.

— Несса — это Мерит, мой Страж. «Тэран — это… был… ее муж», — добавил он мысленно, используя нашу телепатическую связь.

Этан поддерживающим жестом положил руку ей на спину, знакомая морщинка от беспокойства пролегла между его глаз. И хотя он не произнес этих слов — мысленно или еще как — я могла довольно хорошо прочесть его мысли: Во что мы теперь вляпались?

— Пойдем, — произнес он, ведя ее к дивану и помогая ей сесть. — Расскажи нам, что случилось.

Она ухватилась за подлокотник дивана и покачала головой.

— Я пришла домой, а Тэран лежал на полу. — Она посмотрела вниз, глаза скользили туда-сюда, как будто она снова видела его там. — Я подумала, что он упал. Споткнулся. Я начала поддразнивать его по этому поводу — мол, как бы ему лучше подняться, неуклюжему человеку — но именно тогда я поняла... Что он мертв.

Она зарыдала, закрыв лицо руками, а Этан погладил ее рукой по спине.

Ее горе было очевидным, ощутимым и навеяло воспоминание. Однажды я потеряла Этана, и даже при том, что чудом вернула его при помощи незаконченного заклинания, я все еще помнила всепоглощающее горе. Боль, отчаяние, чувство, что мир никогда уже не будет прежним.

Этан встретился со мной взглядом, признавая боль, о которой, как он должно быть догадался, я вспомнила.

«Я принесу ей что-нибудь попить», — сказала я ему. Я пошла на кухню, налила в стакан воды из герметичной бутылки из холодильника и принесла его обратно.

Этан протянул за ним руку, наши пальцы соприкоснулись, когда я передала его. Он вложил его в руки Нессы, теперь разминающую кулаки на своих коленях.

— Выпей, — произнес он, и она кивнула, поднимая стакан трясущимися руками.

Этан подождал, пока она снова его не опустит.

— Ты звонила властям?

— Шерифу, — ответила Несса, печально кивнув. — Тому МакКензи. В долине много МакКензи. Он пришел с помощником и они начали осмотр. Я вышла на улицу, чтобы подышать воздухом, а затем я просто пошла... — Она оглядела гостиную, как будто крайне удивилась, оказавшись тут. — Я пришла сюда.

— Они будут искать тебя? — вопрос Этана был спокойным, голос осторожным.

— Не знаю. Наверное. — Ее глаза снова наполнились слезами, и на этот раз в них был страх.

Мы с Этаном переглянулись.

— Несса, — осторожно произнес он. — Что такое?

— Тэран был оборотнем, — ответила она, слова словно вылились из нее. Я слишком поздно осознала, что слабой остроты магия, которую она принесла с собой, исходила от крови ее мужа. — МакКензи не одобряли наш брак.

— Из-за того, что ты вампир? — спросила я.

Несса поставила стакан на пол, вытерла глаза и кивнула.

— И член Клана.

Брови Этана приподнялись, его собственная магия пробилась в воздух.

— Здесь есть Клан?

Кланы — это, насколько я вспомнила из официального Канона вампиров, группы вампиров Бродяг — те, кто не принадлежит Домам — живущих вместе подобно человеческой семье. Тогда как Бродяги как правило предпочитают жить в одиночестве, вампиры из Кланов живут вместе, как неофициальные Дома. Неконтролируемые Дома, поэтому они ведут себя как человеческие семьи, чтобы не заострять на себе внимания и редко высовываются.

— Маршанды, — ответила она, смахивая волосы со своего лица тыльной стороной ладони, от этого движения по ее бледной коже размазалась кровь. Она, казалось, не заметила этого. — Мы в долине почти столько же, сколько и МакКензи. Конфликт начался вскоре после того, как мы приехали.

— Из-за земли? — спросил Этан.

— Земли, ее использования и управления. Населения. Имущества. Любви.

— Это вражда, — заключил Этан.

— Была вражда, — сказала Несса, ее отчаяние было очевидным. — Это было так давно — я думала, мы оставили ее в прошлом. — Она посмотрела на Этана. — Прости. Мне так жаль, что вы здесь, сейчас, а тут такое. Я думала...

— Не беспокойся о нас, — сказал он, качая головой. — Давай сосредоточимся на том, что произошло.

Она посмотрела вниз на свои руки, запачканные темной и засохшей кровью, под ногтями она тоже была, ее пальцы дрожали.

— Они убили его. Наказали его за наше нарушение, за то, что женился на мне. Потом они придут за мной.

Тело Этана напряглось при намеке на грядущие проблемы, на войну, а затем снова расслабилось с покорным принятием.

— Мы не позволим этому случиться.

По ее взгляду, направленному на запачканные руки было непонятно, услышала ли она его.

— Его кровь. Это его кровь.

— Почему бы тебе не вымыть руки? — предложил Этан. — Свяжись со своим Кланом, сообщи им, где ты находишься. Они могут отправить шерифу сообщение, что ты здесь. Он захочет допросить тебя.

Он захочет знать, что она не сбежала от расплаты, — подумала я.

Несса кивнула, поднялась и прошла в конец комнаты, исчезнув в дверном проеме. Мгновение спустя донесся звук закрытия двери и льющейся воды.

Я тихо спросила:

— Ты ей доверяешь?

Этан нахмурился.

— У меня нет причин не доверять ей.

Прежде чем покинуть Чикаго, он сказал мне, что Несса была подругой двух вампиров Кадогана, Кэтрин и Томаса, брата и сестры родом из Канзас-Сити. Они поддерживали с ней связь, и она навещала их в Чикаго. Вот так Этан и встретил ее несколько десятилетий назад.

— Я знаком с ней много лет, Страж. И хотя я бы сказал, что мы больше знакомые, чем близкие друзья, вне всякого сомнения я не знаю ничего, что навело бы на мысль, будто она убила своего мужа. — Он провел кончиками пальцев по моей щеке. — Я бы специально не привел тебя к опасности.

Я в этом не сомневалась. Но все же, вот мы здесь. Я посмотрела через окна на долину, луну, зависшую в небе. Чувство собственного достоинства и преданность Этана оставляли крайне мало сомнений в том, что он оставит эту женщину тому, что может быть очень неприятной участью в руках толпы.

— Я знаю, — сказала я и взяла его за руку. — Это ведь будет не отпуск, да?

— Ах, мой Страж, — произнес он и прижался губами к моему лбу. — Это была приятная мысль, не так ли? Что мы обретем покой в этой прекрасной деревушке?

Это была распрекрасная мысль. Но после второго стука в дверь — это был зловещий грохот мясистым кулаком по твердому дереву — я поняла, насколько далекой она была.

— Селяне с факелами? — спросил Этан, лишь отчасти шутя.

Не селяне, — догадалась я, учитывая животную магию, которая начала просачиваться в дом.

Оборотни.

***

Полдюжины оборотней, чтобы быть точнее, стояли перед домом, словно банда членов суда Линча, пришедшая, чтобы вершить правосудие на Диком Западе.

Мы с Этаном вышли на веранду с катанами на изготовку. И поскольку мы были в меньшинстве и, вероятно, превзойдены магией, то и запугнуть не постеснялись. Выражение моего лица было яростным и решительным, даже если мое сердце колотилось, словно крылья маленькой птички у меня в груди.

Вперед шагнул оборотень, и он производил сильное впечатление своим телосложением. Весьма широкоплечий, чтобы быть обороняющимся игроком, с квадратной челюстью и глубоко посаженными глазами, волосы длинные, густые и разнотонные, нити каштанового и светлого смешивались вместе. Брови и щетина были темнее, глаза светло-голубые и светились знанием, силой. Я бы дала ему лет двадцать восемь.

Остальные оборотни — мужчины самых разных возрастов — имели с ним поверхностное сходство и разделяли его свирепость. Их магия, животная и примитивная, вибрировала достаточно, чтобы намекнуть на то, что они были во всеоружии.

«Пушки», — мысленно сообщила я.

Но Этан не был напуган оружием, оборотнями или еще чем-то. Выражение его лица было совершенно безэмоциональным.

— И кто же вы?

— Роуэн МакКензи. Мы пришли за кровосоской.

— МакКензи, — повторил Этан, не обращая внимания на требование и ругательство. — Вы родственник Тэрана?

— Роуэн кузен Тэрана, — ответила Несса. Этан продолжал смотреть на Роуэна, но я оглянулась и обнаружила ее в дверях позади нас. Она вышла вперед, прошла через веранду и встала рядом с нами.

Контраст между нами и ими — между холодными и бледными вампирами и обласканными солнцем и загорелыми оборотнями — был неоспорим.

— Все остальные тоже МакКензи, — добавила она. — Очевидно, Роуэн посчитал, что ему нужно привести с собой свою шайку.

— Мой кузен мертв, — сказал Роуэн, и после этого остальные оборотни ударили себе кулаками в грудь и заревели в небо. От этого звука — полного горя, гнева и шероховатой магии — у меня на затылке волосы встали дыбом. И не в хорошем смысле.

— Мой муж мертв! — отозвалась Несса. — Мой возлюбленный. Мой спутник жизни. Кто-то убил его в нашем доме.

— Кто-то убил, — согласился Роуэн, смотря ей в глаза. — Том сказал нам, что Тэрана убили. Мы знаем, что это сделала ты, и мы здесь, чтобы предать тебя правосудию.

— Я не убивала своего мужа, — сказала она, теперь в ее голосе слышалась резкость оттого, что горе переросло в гнев.

Это был первый раз, когда она произнесла эти слова прямо, но я поверила ей, насколько это было возможно.

— Я любила его, — продолжила она, ее голос дрожал. — Это вы его ненавидели. Вы ненавидели его за то, что он женился на мне. За то, что покинул вашу семью. За игнорирование вражды. За то, что оставил ее в прошлом. Откуда мне знать, что это не вы убили его? Что я не должна убить вас на месте, чтобы отомстить за его смерть?

— И кто теперь бросается угрозами? — Роуэн сделал шаг вперед, затем еще один, его магия напирала на нас волнами, вибрирующая от ненависти. — Твой муж лежит мертвый в своем доме, а ты здесь с незнакомцами, кровососами. В долине и так уже слишком много вампиров.

Этан выгнул властную бровь.

— У нас нет с вами вражды, МакКензи, или с любыми другими оборотнями. Мы союзники Северо-Американской Центральной Стаи. — Колорадо был частью территории Стаи. Мы не ожидали нарваться на каких-нибудь оборотней, но мы в качестве любезности сообщили о нашей поездке Апексу, Габриэлю Киину.

Роуэн плюнул на землю с явным оскорблением.

— Стая не имеет здесь никакой власти.

Улыбка Этана была непринужденной.

— Сомневаюсь, что Габриэль Киин с этим согласится. Несмотря на это, он знает, что мы здесь, и я был бы рад поставить его в известность о том, что у вас есть сомнения относительно его власти. Я уверен, ему будет что ответить. А на данный момент, поскольку вы помешали горю Нессы и вторглись на ее собственность, что конкретно вы хотите?

Роуэн злобно посмотрел на Нессу и угрожающе переместил массу своего тела.

— Мы хотим, чтобы она ответила за свои грехи.

— У вас есть доказательства, что она убила своего мужа?

— Она вампир и член Клана Маршанд, — сказал один из оборотней позади него, у которого цвет волос был как у Роуэна, но вес поменьше, рост пониже, словно более стройная и более слабая версия. — Вероятно, она сделала это из мести.

— Мести за что? — безжизненно спросил Этан, положив руку на плечо Нессы, когда она открыла рот, чтобы что-то сказать.

— Она Маршанд, — выплюнул Роуэн, как будто этой характеристики, этого оскорбления было достаточно, чтобы ответить на вопрос.

Поскольку логика не собиралась затронуть его ни за какое место, Этан сменил тему.

— Шериф в доме, расследует смерть Тэрана. Если у вас имеются претензии к расследованию, обсудите это с ним. А пока что я настоятельно рекомендую вам оставить Нессу ее горю и продолжить ваш траур более продуктивным способом.

Губа Роуэна скривилась, и оборотни позади него начали постепенно придвигаться ближе.

— Она пойдет с нами, независимо от того, придется ли нам пройти через вас или же нет.

Этан воззрился на Роуэна, будто тот был избалованным ребенком.

— Ты мне сейчас угрожаешь?

— Констатирую факт. Это наше дело, наша долина и наша война. Тебе лучше отойти в сторонку и дать нам разобраться с этим.

— Чтобы вы могли по собственной инициативе казнить ее? Ты с ума сошел, если думаешь, что мы позволим вам хотя бы приблизиться к ней.

Губы Роуэна скривились в то, что могло быть улыбкой, если бы в этом было чуть меньше враждебности. Он глянул на своих людей и с ними посмеялся, прежде чем повернулся к нам с вызовом в глазах.

— И ты нас остановишь? Таким составом?

Пришел мой черед, — подумала я и вытянула каждую крупицу вампирской бравады в своем арсенале.

— Нет, — ответила я, вставая перед Этаном, несмотря на то, что его магия запульсировала с раздражением позади меня. Он — его альфа-чувствительность — терпеть не мог, когда я вставала перед ним. Но это было моей работой, и, как его возлюбленной, моим абсолютным и неизменным правом.

— Но я остановлю. — Я обнажила свою катану, вручая свои ножны Этану.

Взгляд Роуэна медленно перешел на меня, его губа все еще кривилась от отвращения. Он превосходил меня в весе и росте, и, вероятно, в чистой силе оборотня, и сложно было не обращать внимания на мое логическое и глубоко укоренившееся побуждение броситься наутек и найти уголок, где можно спрятаться. Но эти ребята практически вибрировали от самомнения, и они не собирались уходить без драки. Им нужен был стимул, и я была рада предоставить его им.

— Вампирам меня не запугать.

— Хорошо, — произнесла я, позволяя моим глазам посеребриться и выступить клыкам, вертя катану в руке. — Это означает, что ты глуп. Прошла неделя с тех пор, как у меня была драка что надо, и как обычно по-дурацки быстрая.

«Осторожнее, Страж», — предупредил Этан, когда оттянул Нессу назад.

Не часто я открыто затевала драку. С другой стороны...

«Сейчас мы установим границы на нашем поле», — сказала я ему, — «или же подождем, пока они нападут. Мне больше нравится мой вариант».

И я не собиралась рисковать подставить Этана под внезапный удар. Или же на меня польется дерьмо от Люка, капитана его охраны, если оборотни ранят Этана во время путешествия со мной.

Роуэн, либо не желая вступать в бой самостоятельно, либо думая, что я достойна лишь подручного, жестом указал на тощего и злобно выглядящего оборотня.

— Найл, — позвал он.

Найл осклабился и вышел вперед.

— Какое предпочитаешь оружие? — спросила я его.

Оборотень фыркнул.

— Используй любые игрушки, какие захочешь.

Да, он был оборотнем, с большим количеством магии, чем я могла бы накопить за вечность И да, хоть он и был тощим, но весил килограмм на двадцать больше меня. А также он был заносчивым. Я была хорошо обучена, и, как предполагалось, должна была расслабляться с бургером и книгой в руках; а вместо этого я была здесь, что просто выбесило меня.

Когда оборотни расступились, чтобы предоставить нам место, я запоздало вспомнила о том, что была одета не совсем для драки, в болеро и балетки. Но было уже слишком поздно, чтобы теперь об этом волноваться.

Найл, легкий на подъем, обошел меня кругом, скрестив руки на футболке с короткими рукавами, встряхнул головой, чтобы смахнуть лохматые волосы со своих глаз.

— Ну, давай, — произнес он, подзывая меня вперед. — У тебя ведь есть этот симпатичный большой меч. Покажи мне, как ты им пользуешься.

— Как пожелаешь, — сладко ответила я и склонилась в пользу скорости и простоты. Мой первый удар попал в цель, пуская кровь на его руке. Воздух расцвел острым пряным запахом. Я пожалела, что не поела в самолете, потому что этот запах — обещание магии, которое он нес — был практически опьяняющим.

Найл вскрикнул, больше от обиды, нежели от боли, и бросился на меня. Я использовала обух катаны, чтобы блокировать удар, который он нацелил мне в лицо. Но он был сильным, и я чуть не грохнулась на колени от усилия сдержать его.

Я тяжело вздохнула и собралась с силами, чтобы оттеснить катану назад как рычаг, пытаясь сменить наши позиции. И когда он решил перевернуться — и дал понять об этом намерении — я использовала меч в качестве подпоры, откинула его руку, присела и извернулась как раз вовремя, чтобы блокировать его удар. Однако, сила удара встряхнула меня подобно взрыву.

Не то, чтобы небольшое количество боли меня остановило. Я дважды нанесла удар, два быстрых выпада в его сторону, отчего он отшатнулся в сторону, стиснув зубы. Он замахнулся рукой, и я быстро нырнула под нее, нанося удар катаной по горизонтали, отчего у него на животе образовалась кровавая полоса.

Он испустил громкий крик, глаза пылали яростью и болью, острый запах крови снова вспыхнул в воздухе. Рука Найла исчезла и вошла в движение прежде, чем я успела среагировать, тыльная сторона его ладони въехала мне в скулу. От удара я отлетела назад, ударилась о землю в двух метрах от него с таким сильным глухим стуком, что из моих легких вышел весь воздух. От паники мне сдавило грудь, пока я боролась за глоток воздуха.

«Страж». — В голосе Этана слышался страх.

«Я в порядке», — ответила я ему, радуясь, что для этого не нужно использовать драгоценное дыхание. — «Оставайся с Нессой».

Дыхание выровнялось, но боль заполнила пустоту, оставленную отступающей паникой. Моя щека звенела от боли, пульсация была достаточно сильной, чтобы заглушить все остальные ощущения и эмоции... за исключением восхитительного порыва горячей ярости. Я перевернулась, вскочила на ноги, боль пульсировала с каждым ударом сердца, и уставилась на Найла.

Он хочет подраться? Прекрасно. Он это получит, и на этот раз я не стану смягчать удары. Я отгородилась от боли и подбросила ногой катану в воздух, поймав ее в полете. Я не стала медлить, чтобы не дать ему спохватиться, и нанесла удар вкось, затем еще раз, оттесняя его назад, пока он уворачивался от ударов. Он наткнулся на гравий и споткнулся. Я снова взмахнула мечем и рассекла ему плечо, хлынула кровь, наполняя своим запахом воздух.

Три удара, — подумала я, — и ты готов.

Он уставился на меня, кровь с его раненого плеча капала на землю с мягким звоном. А в его глазах были энергия и сила оборотней, их метафизическая связь с землей, по которой они бродили. Зазубренные горные вершины. Несущиеся потоки. Густые леса, которые пахли почвой и смолой. Оборотни были частью мира, в который мы не могли войти, никогда бы не поняли, их связь с прибоем и небом столь же фундаментальна, как сам восход солнца.

И подобно этой связи, в равной мере сильна была непоколебимая убежденность Найла, что Несса убила своего мужа.

Звук ревущей сирены рассеял чары между нами, машина приближалась со стороны аэропорта. Найл вытер ладонью порез на своем плече, затем размазал кровь по своей футболке как почетный знак, или знак победы.

— Двигаем, — сказал Роуэн, и МакКензи драпанули к грузовику, припаркованному около транспорта Этана. Это была белая громадина с удлиненной кабиной и огромными шинами.

Это был первый раз, когда я заметила грузовик. И хотя это не очень лестно отзывалось о моих вампирских чувствах, это также был первый раз, когда я осознала, что за всем наблюдал кто-то еще. Молодая женщина, может быть девятнадцати или двадцати лет, сидела на переднем пассажирском сиденье, одна рука высунута из открытого окна, наблюдая за нами. Ее лицо было тонким, обрамленное копной светлых волос. Оборотни были группой с относительно патриархальными взглядами, так что не было ничего необычного в том, что мужчины сражались, пока она наблюдала из машины. Но выражение ее лица было таким же злым и жестоким, как и у других.

— Кормак, — прокричал Роуэн, привлекая мое внимание обратно к тому оборотню, что остался.

Магия завибрировала, запульсировала, когда Кормак достал пистолет из-за пояса джинсов.

Я не думала, просто отреагировала, бросилась обратно к веранде и убедилась, что Этан и Несса не стояли на пути пули. Выстрели были направлены не на меня, а предотвращали наш побег. Четыре хлопка раздались в воздухе, когда он пробил шины Оранжевого Взрыва, воздух сердито зашипел из проделанных дыр.

— На случай, если вы решите уехать прежде, чем мы закончим с вами, — сказал Роуэн. Они забрались в грузовик и умчались по дороге в другом направлении.

«Ты в порядке?» — спросил Этан.

Я посмотрела на него.

«Я в норме».

Убедившись в этом, он кивнул.

«Ты не особо успешно заводишь новых друзей».

«Нет ни единого гребанного шанса, что они станут дружить с такими вампирами, как мы».

«И все же, у тебя был момент», — сказал Этан. — «Магия оборотней?»

«Да. Напоминание, кто они такие и кто такие мы. И, по крайней мере для Найла, крайняя уверенность в том, что Несса убила своего мужа. Он убежден, что прав».

«Ты когда-нибудь встречала оборотня, который бы так не думал?» — заметил Этан.

— Вот с чем мы боремся, — устало произнесла Несса. — С ненавистью.

— Посмотрим, — ответил Этан, протягивая мои ножны.

— Кто была та женщина в грузовике?

— Дарла. Она сестра Найла.

Пока я кивала, белый внедорожник с сине-желтым знаком на двери заехал на подъездную дорожку. Мужчина в серой униформе вышел из машины, посмотрев на облако пыли, висевшее в воздухе. Я предположила, что это был Том МакКензи, шериф. И хотя он делил фамилию с оборотнями, сам же был бесспорно человеком. И я поняла, что благодарна за это, хотя это и сбивало с толку.

Он направился к нам, держа руки на черном поясе на талии. Я не была уверена, принимал ли он подобную позу по привычке или чтобы напоминать людям о силе, которая буквально находилась в его руках.

— Это Роуэн? — спросил он, указывая на дорогу.

Несса кивнула.

— Все в порядке? — он посмотрел на мое лицо, отметив то, что по ощущениям напоминало отек. — Я слышал выстрелы.

— Машина пострадала больше всего, — ответил Этан. — Завязалась драка, но они уехали, когда услышали сирену. Я Этан Салливан из Дома Кадоган. Мой Страж, Мерит. Вы шериф МакКензи?

— Да. — Он снова посмотрел на нас, затем перевел свой взгляд — спокойный, но все же внимательный — на Нессу. — Ты исчезла.

— Я начала идти, а в конечном итоге оказалась здесь. Я позвонила Винсенту. Он должен был дать тебе знать, где я.

— Он так и сделал, и я нашел тебя. Нам нужно поговорить.

Несса кивнула и неожиданно показалось, будто напоминание о ее потере совершенно истощило ее силы.

— Давай войдем внутрь и я расскажу тебе, что произошло.

 

Глава 3

— Я была в городе, — начала Несса, садясь на край большого кожаного дивана, ее ноги были прижаты друг к другу на полу, руки беспокойно лежали на коленях. — Я ходила на рынок.

— Данливи? — спросил Том. Он стоял возле камина, одной рукой опершись о каминную полку, но глаза смотрели на Нессу.

Несса кивнула.

— Тэран хотел стейк, а у нас дома ничего не было. Я купила все необходимое, пришла домой и убрала продукты. Я окликнула его по имени, но он не ответил. Я подумала, что он поглощен проектом.

— Проектом? — спросил Этан.

— Он профессор. Был им, — произнесла она, зажмурив глаза, пытаясь сдержать слезы. — Он был профессором в Техническом Колледже Восточного Колорадо. Он преподавал историю, вечерние занятия, и изучал исследование Запада — картографию, естественную историю, индейские сообщества. Он работал над книгой.

Она откашлялась.

— Я подумала, что он не услышал меня, поэтому пошла в гостиную. Тогда-то я и нашла его. Я подумала... — она посмотрела на Тома, — за мгновение до того, как увидела кровь, я подумала, что он споткнулся, что он просто упал и собирался уже подняться, но он этого не сделал. — Она прижала пальцы к глазам.

— Ты прикасалась к нему? — спросил Том.

— Думаю, я трясла его. Я просила его очнуться: «Очнись, Тэран!» Но он уже был мертв. Он явно был уже мертв. Его тело... — Она посмотрела на нас. — Оборотни теплые. Очень теплые. Но он был холодным. Холодным, как мы.

— Как он погиб? — тихо спросил Этан, переводя взгляд на Тома.

— Судмедэксперт все еще выясняет, но по всей видимости от травмы, — ответил Том. — Его ударили по голове. Мы пока еще не нашли оружие.

— А что насчет дома? — спросила я. — Был какой-нибудь беспорядок? Что-нибудь взяли?

У Тома от удивления вопросом приподнялись брови.

— Мы иногда оказываем содействие в расследованиях Чикагскому Департаменту Полиции и офису Омбудсмена, — объяснила я.

— Ее дедушка Омбудсмен, — добавил Этан.

Казалось, это произвело на шерифа впечатление.

— Вы не говорили. В правоохранительных органах ходит много разговоров о его офисе, поскольку мы учимся справляться со сверхъестественными проблемами.

— И отвечая на ваш вопрос, нет. Мы не заметили ничего необычного — по крайней мере, ничего явного. — Он посмотрел на Нессу. — Когда мы закончим, не плохо было бы тебе осмотреться. Посмотреть, не покажется ли тебе что-нибудь неправильным.

Несса кивнула.

— Я себе не представляю, что мог от нас кто-нибудь хотеть. Определенно не то, за что можно убить.

Том кивнул.

— Просто подумай об этом. В последнее время происходило что-нибудь необычное? Может, у Тэрана были какие-нибудь проблемы в школе или дома?

Она покачала головой.

— Нет. Ничего. Эта зима была очень спокойной. Мы были благодарны.

— Спокойная зима? — спросил Этан.

— Вражда, — ответила Несса. — Как я сказала, я думала, что она закончена. Больше года уже не было инцидентов, взрывов.

— Ближе к двум, я думаю, — сказал Том, и Несса кивнула.

— А до этого, как часто бывали конфликты? — спросил Этан.

Том тяжело вздохнул, почесал висок.

— Это зависит от того, на что они реагируют. Обе стороны одинаково любят противостояние. Но они делают это по-разному. МакКензи более прямо; вампиры более тонко. — По его тону было ясно, что он не считал это комплиментом. — Между стычками могли пройти дни. Недели. Месяцы. Вспыльчивость обычно сильна, и оскорбления воспринимаются очень лично.

— Вы ведь МакКензи, да? — произнес Этан.

Том слегка улыбнулся.

— По принятию. Меня приняли в семью, я вырос с этим племенем, но снаружи.

— У них не было сомнений по поводу принятия человека семью? — спросила я.

— Люди — не вампиры, — ответил Том, — и они определенно не Маршанды.

— В отличие от меня, — тихо произнесла Несса.

— Расскажи мне о последнем инциденте, — попросил Этан.

Несса кивнула.

— Это было в октябре или ноябре, в позапрошлом году. Мы проснулись и обнаружили, что дверь окрашена кровью.

Этан нахмурился, посмотрел на них.

— Мне не знакома эта символика. Здесь это что-то значит?

— Это выпад в сторону Тэрана, — ответила она. — Обвинение, что он был чистокровным, что он отказался от своей истинной природы ради меня. Но Тэран поговорил с Роуэном, и с тех пор ничего не было.

— Потому что виновным был Роуэн? — спросила я.

— Мы не знаем, — ответила Несса.

— Вероятно, потому что Роуэн де-факто лидер семьи, — сказал Том.

— Он не настолько стар, чтобы быть лидером, — заметил Этан.

— Нет, не настолько, — произнес Том. — Это природа издержек войны. Старая гвардия уходит, оставляя детей — собственно говоря — на хозяйстве.

— Вы шериф, — сказал Этан, его тон был не особо нежным. — Разве не ваша работа сохранять мир?

Глаза Тома ожесточились.

— Не знаю, как обстоят дела в Чикаго, мистер Салливан, но я единственный человек, стоящий между двумя сверхъестественными сообществами, которые находились в состоянии войны более ста лет. Если бы мира было так просто достичь, то внешний мир был бы совсем другим местом. Суперов не особо заботят тюрьмы, а политиков в окружном центре, который в километрах отсюда, не особо заботят межвидовые распри, которые ведут, как они мне сказали ранее, «поредевшие стада».

— Иными словами, человеческих смертей не было, — заключил Этан, — поэтому люди не заинтересованы в содействии разрешения ситуации.

Том кивнул.

— Это точно сказано.

Я понимала враждебность и жажду мести. Но все это казалось таким излишним.

— Почему бы просто не уехать?

Том глянул на меня.

— Потому что они упертые. Потому что они устроили здесь семьи и они знают, что мир сжимается, отчасти из-за того, что произошло в Чикаго. — В его отсылке был укор на тот факт, что Чикаго, посредством другого Дома, стал первым местом, где сверхъестественные — вампиры — вышли из шкафа.

— Это оставляет их всех здесь, лицом друг к другу, практически ничем не ограниченными.

— По крайней мере до тех пор, пока мы не поубиваем друг друга, — сказала Несса.

— Страшно подумать, — произнес Этан, и в его голосе не было остроты, что и заметила Несса. Она взглянула на него.

— Мне так жаль, — сказала она. — С последней атаки прошло так много времени. Я думала, после последнего разговора Тэрана с Роуэном, что мы наконец закончили, наконец движемся вперед. Что здесь будет мир для всех нас, и мы сможем заняться обустройством жизни. Но, кажется, насилие, ненависть неизбежны. Прости, что втянула тебя в это. — Она снова посмотрела на свои руки, горе давило ей на плечи. — Мне так жаль.

Этан положил руку на руки Нессы.

— Сейчас мы здесь, и мы сделаем то, что сможем.

— Давай вернемся к Тэрану, — сказал Том. — У тебя или у Тэрана были какие-нибудь необычные гости? Вообще что-нибудь необычное происходило?

Несса покачала головой.

— Ничего, связанного со мной. Как я сказала, он как обычно был поглощен своей работой. Если у него были какие-то проблемы, он мне о них не упоминал.

— А что насчет его семьи?

— Я с ними не общалась, — сказала она. — Но они были по-прежнему близки. Тэран был неофициальным архивариусом семьи, поэтому они общались относительно истории семьи, долины. — Она глубоко вздохнула и посмотрела на Тома. — Что будет дальше?

Том не стал смягчать удар.

— Тэрана перевезут в городской морг и проведут вскрытие. В доме делаются снимки. Как только с этим закончим, мы освободим дом и ты сможешь туда вернуться. Или, если ты захочешь, можешь пойти к Маршандам. Винсент упомянул, что он хочет увидеть тебя и этих вампиров. На самом деле, они, наверное, ждали, когда я уеду. Я могу это сделать; еще очень много предстоит сделать сегодня вечером.

Том оттолкнулся от камина, поправил свой пояс и глянул на Нессу.

— Ты должна оставаться на связи.

— Останусь.

— Не должно быть никаких расправ, — сказал он, осматривая нас. — У нас так долго был мир. Мы должны это так же и оставить.

Она кивнула.

— Я скажу Винсенту. Я думаю, что он хочет мира, по-настоящему.

Том не выглядел полностью убежденным, но он кивнул и пошел к двери.

Я смотрела через переднее окно, как Том забирается в патрульную машину и уезжает в том же направлении, в котором ранее скрылись МакКензи. Я предположила, что настал их черед для вопросов.

***

Оборотни ушли, но парад сверхъестественных продолжался.

— Они здесь, — произнесла Несса несколько мгновений спустя из гостиной. Я готова была поспорить; я стояла перед окном и знала бы, если бы у нас были гости.

Я оглянулась посмотреть, чтобы подтвердить свою точку зрения, и обнаружила, что они стоят на веранде.

Трое вампиров, два мужчины и женщина, все в простой одежде из домотканой льняной ткани. У того, что спереди, который выглядел как мужчина чуть за сорок, были прямые, угольно-черные волосы, спадавшие ему на плечи от вдовьего пика, который венчал узкое лицо. Он был высокий и худощавый, и руки у него были заведены за спину. Его лицо выражало полное терпение, как будто он знал, что мы будем его проверять и давал разрешение на такую возможность.

Несса бросилась к двери и распахнула ее.

— Винсент! — произнесла она со звучным облегчением, падая в объятия темноволосого мужчины. — Слава Богу, Винсент.

Винсент погладил ее рукой по волосам.

— Я так сожалею о твоей утрате, Несса. Так сожалею. Тэран был хорошим человеком. — Он отстранился, оглядел ее. — С тобой все в порядке? Ты не пострадала?

Несса покачала головой и вытерла глаза.

— Я в порядке.

— Я рад. — Симпатия в глазах Винсента была очевидна и глубока, но Несса, казалось, не замечала этого.

Несса поприветствовала двух других вампиров, и мы отошли в сторону, чтобы она могла впустить их в дом.

— Винсент, Астрид, Сирил, — представила она, указывая на них поочередно. У Сирила были короткие волосы, настолько светлые они были, что казались почти прозрачными, глаза водянисто-голубые, кожа бледная. Астрид была высокой, темнокожей, с такими же темными глазами и коротко остриженными волосами.

— Это Этан Салливан, Мастер Дома Кадоган и член Ассамблеи, и его Страж, Мерит.

Вампиры мгновенно и внезапно упали на колени.

— Сир, — в унисон сказали они Этану с открытой торжественностью. МакКензи, возможно, и не особо пеклись о руководстве Стаи, но эти вампиры были готовы и согласны принять Этана в качестве своего лидера. Они, видимо, слышали об Испытаниях.

Этан выглядел в одинаковой степени смущенным и немного подозрительным. Но когда он заговорил, его голос был сама учтивость.

— Пожалуйста, встаньте.

Вампиры поднялись обратно на ноги, и Винсент шагнул вперед.

— Я сожалею, что вы проделали весь этот путь, желая отдохнуть, но оказались втянутым в нашу борьбу.

— Винсент основатель Клана Маршанд, — сказала Несса.

Винсент кивнул и указал рукой в сторону гостиной.

— Может, присядем?

— Конечно, — произнесла Несса, огорчившись, как будто она нарушила какой-то пункт этикета Клана. Мы последовали за ней в гостиную и расселись, мы с Этаном на одном диване, Несса и Венсент на другом, Сирил на полу у ног Винсента. Я не была уверена, было ли это почетным местом — у ног мастера Клана — или же покорностью.

— Я приготовлю кровь, — сказала Астрид, и, когда Несса одобрительно кивнула, исчезла на кухне.

— Есть какие-нибудь новости? — спросил Винсент, его взгляд переместился на Нессу.

Она отрицательно покачала головой.

— Они забрали Тэрана в морг для вскрытия. Они уже почти закончили в доме, но... — Она посмотрела на Винсента. — Я не хочу туда возвращаться. Не сейчас.

Винсент улыбнулся, погладил ее по руке.

— Ты пойдешь домой с нами.

— Я не хочу навязываться... — начала она, но он прервал ее, мотнув головой.

— Не говори глупостей. Это твой дом. Или один из них, во всяком случае.

Несса кивнула, ее глаза снова наполнились слезами, и позволила Винсенту снова себя обнять. Она прижалась к нему и тихо заплакала.

— У тебя есть дом? — спросил Этан.

Улыбка Винсента была живой.

— Не такого масштаба или размаха, как официальный Дом, — ответил он. — Ничего похожего на ваш Кадоган. Но он наш, и это дом.

Астрид вернулась в комнату с подносом с шестью стаканами крови. Сперва она подошла к Этану и наклонилась, чтобы поднести поднос ему.

— Сир.

Этан взял стакан и поглядел на Винсента.

— Это традиционный прием для нашего Клана, — сказал он и жестом пригласил Этана выпить.

Я видела, что Этан сомневается, стоит ли пить что-нибудь, приготовленное по приказу человека, который неясно кем являлся — другом или врагом, но он знал дипломатию и сделал глоток, прежде чем поднять свой стакан.

— Благодарю.

— Благодарю, — произнес Винсент. — И добро пожаловать. Не так часто в нашей среде бывают Мастера. — Он взял следующий стакан, который предложила Астрид, и оставшиеся стаканы были разобраны остальными из нас.

Я сделала маленький глоток и почувствовала вкус корицы и гвоздики. Такую кровь вампир может пить теплой в длинную и холодную зимнюю ночь в горах. Необычно, но успокаивающе.

Этан допил свой стакан и отставил его в сторону.

— Неплохо, — произнес он. — Расскажи нам о вражде.

— Позвольте мне начать с самого начала, — сказал Винсент. — С основания Клана. Я родился в Вене во Франции. Превратился в Саванне в 1779.

— Во время Войны за независимость, — отметила я, и Винсент кивнул.

— Я много лет жил в Саванне. Со временем переехал в Атланту. Там то я и встретил Кристофа. Он приехал в Америку после того, как потерял свою семью в Европе, стал вампиром в очень ожесточенном бою. Он искал чего-то большего, чего-то нового. Я чувствовал то же самое. К тому времени было основано три Американских Дома, но я не чувствовал себя в своей тарелке ни в одном из них.

Кадоган был четвертым Домом, основанный в 1883. Так что у него еще не было возможности впечатлиться нами.

— Мы встретили третьего, Бернарда. Когда Атланта пала, мы решили отправиться на запад в поисках новых начинаний.

— И вы поселились здесь в долине, — сказал Этан.

Винсент кивнул, поднял взгляд на окна позади нас и долину за ними.

— Во время пути были остановки, лето здесь, зима там. Но когда мы достигли долины, при всей ее красоте, мы знали, что нашли нам дом. Тут не было людей. Путешествовать зимой трудно, — пояснил он. — Через горы есть только один узкий проход, и он довольно опасный даже при лучших погодных условиях. В течении многих лет мы здесь жили мирно и тихо.

Он еще не упомянул оборотней, которые предположительно тоже основались здесь, но я решила позволить ему рассказывать свою историю в его собственном темпе.

— Со временем мы дали приют путешественнику или двум, и пошли разговоры. Вампиры, которые, как мы, искали чего-то другого, другого рода единения, пришли сюда. Они стремились к свободе превыше преданности, — сказал он, поглядев на Этана. Не особо тонкий подкол, — предположила я, — в сторону Послушников Кадогана, ожидающих преданности Дому.

— Они присоединились к нам, взяли наше имя в качестве членов Клана Маршанд. И так мы выросли.

— Как мы поняли, здесь нет людей, — обратил внимание Этан. — Или по крайней мере за исключением шерифа МакКензи. Вы питались друг от друга?

— Пока бутилированная кровь не стала доступной, — ответил Винсент. — А затем мы перешли на нее. Мы делаем оптовые закупки и питаемся этим на протяжении зимы. Если сезон затягивается, мы прибегаем к вампирской крови.

— А оборотни? — спросил Этан.

— На момент нашего прибытия они были здесь. Они жили примитивно. — От этого термина его губа с неприязнью скривилась. Судя по его одежде, Винсент предпочитал простую жизнь. Но я предположила, что даже для него были пределы.

— Примитивно?

— Они кугуары, — произнес он с явным презрением. — У них не было никаких долговременных домов, по крайней мере того вида, который признают люди или вампиры. Поначалу у нас с ними не было никаких проблем. Уже позже мы узнали, что они испытывают неприязнь по поводу нашего заселения и нашего роста как сообщества.

— Каким образом? — спросил Этан.

— Они убили домашний скот. Разрушили изгородь. Вырвали ставни на наших домах, чтобы впустить свет, пока мы спали.

— И это послужило возникновению вражды? — спросила я.

— Любовь послужила возникновению вражды, — ответил он. — Фиона МакКензи и Кристоф Маршанд, один из моих товарищей. Она оборотень. Он вампир. Они впервые повстречались в «человеческом виде», полагаю, это можно так назвать, в 1891. И вопреки желанию их соответствующих семьи и Клана, полюбили друг друга.

— Вы возражали? — спросила я.

— Я не был доволен их отношениями, но строго говоря не возражал. Бернард был гораздо более консервативным, чем я. Он возражал, и сильно. Он сказал Кристофу, что его вышвырнут из Клана, если это не прекратиться. Клан — это демократия, и Бернард выиграл голосование.

Это было самое простое оправдание предрассудков, какое я когда-либо слышала.

— И вот так Кристофа изгнали. Вы наверняка знаете, что в этой части страны много «городов-призраков». Поселки создавались для горнодобывающей промышленности, для строительства железных дорог, и забрасывались, когда залежи иссякали или не реализовывались. В то время многие были оптимистично настроены. Фиона с Кристофом нашли такое место, недалеко от Элк Вэлли. Четыре постройки, заброшенные за несколько лет до этого. Они назвали его Хай Крик и сделали его своим домом.

Глаза Винсента помрачнели.

— Они были счастливы, насколько мне было известно, хотя ни Клан, ни семья не пошли на попятный. Их дверь была окрашена кровью.

— Как они сделали с нашей, — сказала Несса, глядя на Этана.

Он кивнул.

— И что-то случилось с этой парой?

— Однажды ночью Кристоф проснулся и обнаружил, что Фиона пропала, наряду с кое-каким ее пожитками и брошью, которую Кристоф привез из-за океана. Лавровые листья вокруг голубя, все это изображено драгоценными камнями. Он собирался подарить ее Фионе, но никаких ее следов так и не было обнаружено. Некоторые подозревали, что она все это время была подсадной уткой МакКензи, что только и хотела брошь в качестве оплаты за наше использование долины. Другие предположили, что Кристоф был жестоким, что она хотела сбежать и взяла брошь для того, чтобы были средства для побега.

— А некоторые считают, что она никогда не покидала долину, — тихо добавила Несса, и воздух в комнате, казалось, похолодел. — Что ее убили — Кристоф, другой МакКензи, другой Маршанд — и не нашли.

— Кристоф обезумел от горя, настаивал на том, что никогда не причинял ей боли, и что она бы не ушла по собственной воле. — Винсент с трудом сглотнул. — Он искал ее в течении трех недель подряд, его дважды приходилось затаскивать внутрь на рассвете, потому что он думал, что был близко к тому, чтобы ее найти. Он был убежден, что она где-то там, ждет его. Но он так ее и не нашел. Однажды ночью, спустя двадцать два дня после того, как она ушла, он вышел на солнце.

Он покончил с собой, хотел сказать Винсент. Добровольно превратил себя в пепел в скорби по своей возлюбленной.

— После этого были расправы? — спросил Этан.

— За прошедшие десятилетия слишком много, чтобы сосчитать. Бернард обвинил МакКензи в смерти Кристофа. Он выступил против отца Фионы, и оба они погибли в завязавшемся бою. После этого было одиннадцать смертей. Две дюжины нападений, сотни мелких действий.

Винсент откашлялся.

— Учитывая события, в которые вы тут попали, я уверен, что вы хотели бы вернуться в Чикаго.

Тон Винсента был непринужденный, но за словами был жар. Потому что он хотел Нессу себе, или потому что он не хотел, чтобы мы разнюхивали о причине смерти ее мужа? Как бы там ни было, у Этана его не было.

— Несса просила нас помочь ей, — спокойно сказал Этан. — Поскольку мы друзья, мы согласились это сделать.

Винсент не ответил, по крайней мере не вслух, но перевел взгляд на Нессу, которая кивнула.

— Я ценю его помощь, его подход. Может быть, он сможет помочь закрыть эту мерзкую главу.

— Не Маршанды должны устанавливать мир, — сказал Винсент, от гнева у него покраснели щеки. — Мы не начинали эту битву.

Этан положил ногу на ногу, явно небрежное движение, но сообщающее о его разочаровании, росте его собственного гнева.

— Вы втроем организовали Клан — ты, Кристоф, Бернард. Ты утверждаешь, что первое нападение было совершено оборотнем на вампира. Это означает, что ты или твои люди нанесли ответный удар. Сейчас ты единственный основатель, оставшийся в живых, и все же вражда продолжается.

— Кристоф и Бернард стали жертвами в войне. Я не веду битвы, но и не могу контролировать тех, кто это делает. У нас демократия, — сказал он, используя это слово как щит для его собственного бездействия.

— И у каждой демократии есть свои спасители и демагоги.

— Вы меня в чем-то обвиняете?

— Этой твой Клан, — сказал Этан. — Я подозреваю, что в твоих силах остановить войну, в качестве альтернативы бороться за мир. Ты препятствовал вражде? Ответным действиям?

— Этан, — резко произнесла Несса, в ее голосе слышалось порицание. Но это, казалось, не подействовало на Этана. И это не успокоило Винсента.

— Мне плевать на ваши инсинуации, — сказал он, резко поднимаясь, раздраженная магия заполнила комнату. — Рассвет не за горами, и мы уходим.

— Винсент, — произнесла Несса, но он покачал головой.

— Я не думаю, что он тут нужен. Но если ты приняла решение, чтобы он остался, мы пошлем человеческих сподвижников, чтобы убедиться, что днем вы в безопасности.

Брови Этана приподнялись.

— Мы тверды в своем решении и оценили предложение. Но как уже было отмечено, мы думали, что шериф МакКензи единственный человек в долине.

— В других городках есть люди, которые стремятся к членству в Клане, — ответил Винсент. — Желающие присоединиться к нам должны показать свою преданность путем периода службы. В том числе и караульной службы.

— Понятно, — просто произнес Этан. Он не озвучил свои опасения мысленно или еще как, но их было не сложно угадать: Здесь, в долине в Колорадо, есть человек, который строит свое собственное королевство.

Винсент протянул руку Нессе, и она скользнула в нее пальцами.

— Спасибо, — сказала она Этану, протягивая ему другую руку, на мгновение сводя их воедино через нее. — Мы с вами свяжемся после заката.

Этан кивнул.

— Том хотел, чтобы ты осмотрела дом, выяснила, не пропало ли что. Мы можем пойти с тобой.

Несса кивнула, и свита двинулась к двери, Винсент с Нессой впереди, Астрид и Сирил, который не произнес ни единого слова, за ними.

Когда они подошли к двери, Винсент оглянулся.

— Будьте осторожны. Многие совсем не такие, какими кажутся.

С этим заключительным мнением Винсент Маршанд и остальная часть его команды исчезли в темноте.

***

— Мысли, Страж? — спросил Этан, когда дверь была закрыта и заперта, и Клан был по другую ее сторону.

— Он осмотрителен, умеет ловко манипулировать людьми. Изображал подхалима, когда думал, что это сработает, а затем перешел от тактики к агрессии. Но он переигрывает в обоих случаях. Он либо очень обеспокоен благосостоянием своих вампиров, либо отлично притворяется.

Он изогнул бровь.

— Твои аналитические способности становятся чуть ли не пугающе проницательными.

— Страж слышит все, видит все. И прямо сейчас я вижу и слышу сильный запашок секты.

Этан кивнул.

— Лидер секты, если он опасен. Возможно, гуру, если это не так. Сильная личность с одинаково сильным убеждением, к которому, в данном случае, вампиры тянутся. Несса, по крайней мере в то время, когда я знал ее лучше, искала чего-то большего. Ей нравилось путешествовать, общаться с людьми, открывать для себя что-то новое. Но она, казалось, в глубине души этим недовольна. Я полагаю, ее поиски привели ее сюда.

— И к Винсенту.

Он кивнул.

— И, вопреки желанию Винсента, к Тэрану.

— Ты думаешь, он мог это сделать? Убить Тэрана с целью освободить ее, вернуть ее себе?

— Не знаю. За свою жизнь я знавал многих таких, как он — таких, которые используют свое обаяние, чтобы очаровывать других, и таких, которые считают, что имеют право на тех, кого бы не пожелали.

Я подозревала, что он думал о Бальтазаре, его создателе, но не хотела, чтобы он зацикливался на этом.

— Полагаю, нашими другими вероятными кандидатами являются Роуэн и Несса. Роуэн из-за мести, Несса из-за — ну, кто знает — но она, похоже, была последней, кто видел его живым. И для меня это загадка, Салливан. — Я махнула рукой в сторону комнаты. — Если Тэран изучал историю, был преподавателем вечерних занятий, где, черт возьми, они взяли столько денег? Чем она занимается?

— У ее человеческой семьи, как я понял, много-много лет назад было приличное состояние. Она оставила их после того, как стала вампиром, но все же стала наследницей после их смерти.

— А остальное — чудеса сложных процентов. — Я вздохнула, поглядела на него. — Так что же нам теперь делать?

Он улыбнулся.

— Мы позвоним нашим друзьям и наведем справки.

Это я могла сделать.

— Ты берешь Габриэля. Я позвоню Библиотекарю.

Брови Этана приподнялись.

— Да?

— Вражда, — произнесла я. — Похоже, обе стороны ведут счет на протяжении довольно долгого времени. Я бы хотела знать, кто предшествовал Тэрану МакКензи.

Улыбка Этана была широкой, быстрой и очень довольной.

— Это моя девочка. Выяви свои факты, Страж. Я найду нам оборотня. И желательно союзника.

***

Спальня, как и весь дом, была оформлена с уклоном к природе. В одном конце комнаты был выложенный камнями камин, напротив него большая кровать со скамейкой с медными ножками в ее изножье. Со сводчатого потолка свисала люстра из сплетенных оленьих рогов, а вид на долину открывал ряд окон. Я сожалела, что не буду проводить свободные вечера, наслаждаясь этим.

Картина, живопись масляными красками, с возрастом потрескавшаяся, висела в золотой раме на стене напротив двери. Зелень и синева неба и долины, освещенные лучами заходящего солнца, которое, казалось, светило с холста. Столько красоты, очевидно впустую потраченной на семьи, которые вместо нее жаждали мести.

Когда я приняла душ в прилегающей ванной — тоже огромной, и в которой преобладали дерево и гранит — и переоделась в пижаму, я села, скрестив ноги, на кровать и позвонила Библиотекарю.

Прежде чем стала вампиром, я была аспиранткой английской литературы, и довольно долго жалела, что Этан назначил меня Стражем вместо главы двухэтажной и невероятно сексуальной библиотеки Дома. Но я оказалась довольно хорошим Стражем, а в библиотеке уже был весьма компетентный командир, если бы еще не был таким ворчливым.

— Маршанд и МакКензи? — переспросил он, в то время как на заднем плане отразился звук перелистывания страниц.

— Они. Вампиры и оборотни, соответственно. Элк Вэлли, Колорадо.

— Я просматриваю реестр.

— Чего? Большой Книги Межсуперовой Вражды?

— Нет. У нас такой нет. Слишком дорогая подписка на новые издания. Мы сами ведем Каталог Примечательной Северо-Американской Вражды.

Поскольку он был совершенно серьезен — и редко когда бывало иначе — я оставила последующий вопрос при себе. А именно: Как там кустарная промышленность каталогов сверхъестественной вражды?

— Так, нашел. Фиона МакКензи и Кристоф Маршанд. Она пропала, а он... Ох. Черт, — проговорил он, вероятно прочитав про весьма удручающую смерть Кристофа.

— Ага, — произнесла я. — Бернард Маршанд, как мы думаем, был убит следующим. Он был одним из основателей Клана.

— Верно. Были еще и другие. Целый ряд других. Несколько арестов, несколько исчезновений, несколько краж.

Я подумала о пропавшей вещи, о которой упоминал Винсент.

— Там упоминается брошь?

Пауза, затем:

— Только то, что по мнению вампиров, ее забрала Фиона. Но никаких следов ни броши, ни ее так и не удалось найти.

— Так куда, черт возьми, они подевались? — задалась я вопросом вслух. Кто-то убил ее и украл брошь? Или Фиона просто забрала брошь и начала все сначала в другом месте?

— Не имею ни малейшего представления. Но у нас время на час впереди вашего, и рассвет не за горами. Ты хочешь, чтобы я отправил вам оставшуюся часть файла?

— Да, было бы здорово. — Решив проявит инициативу, я добавила: — И если у тебя есть какой-нибудь общий отчет о Клане Маршанд, не мог бы ты и его тоже прислать? Этан интересуется.

— Легко, — ответил он.

Слава богу, что-то было.

***

Пока ждала возвращения Этана, я заботливо начистила лезвие своей катаны маслом и рисовой бумагой, в точности как меня учили. Я как раз вкладывала ее обратно в ножны, когда в спальню вошел Этан. Он закрыл за собой дверь спальни и запер ее. Просто на всякий случай.

— Габриэль? — спросила я.

— В пути, — ответил он, сбрасывая свою обувь и стягивая рубашку через голову.

— Что же он сказал?

— В основном он ворчал. — Этан расстегнул свои брюки и положил их поперек скамейки в изножье кровати. — Он был недоволен, что его прервали, а причиной этого еще меньше. Они должны быть здесь завтра после заката. А пока наша временная человеческая охрана снаружи.

— В чудной одежде Клана?

— Вообще-то, да, — ответил Этан, кивнув. — Она еще может не был членом Клана, но одежду приняла.

Когда автоматические ставни начали опускаться на окна в знак того, что рассвет уже совсем близко, Этан подошел к картине и пробежался по ней глазами.

— Прекрасная работа, — произнес он.

— Эта долина прекрасна. Не совсем тихая, и я не видела ни одного лося, но довольно зрелищная.

Мой телефон просигналил о новом сообщении. Я глянула вниз и увидела информацию о Клане Маршанд от Библиотекаря. Поскольку ему, очевидно, пришлось потрудиться, чтобы не заснуть после рассвета, стараясь обеспечить нас информацией — возможная, но не совсем приятная затея для вампира — я начислила ему пару очков за его самоотверженность.

— Досье на Клан из Дома, — сказала я Этану. — Подробную информацию о вражде он пришлет завтра.

Я просмотрела экран, когда Этан кивнул и сел рядом со мной.

— Клан в настоящее время не зарегистрирован, — прочитала я. — Полагаю, это ссылка из Северо-Американского Реестра Вампиров. Предполагаемая дата основания 1875, что соответствует тому, что нам сказал Винсент. Пятнадцать действующих членов, по сравнению с предыдущим максимумом в девятнадцать.

— Значит, не королевство, — сказал Этан, повернувшись, чтобы прислониться спиной к изголовью кровати, вытянув ноги поверх одеяла.

— Не королевство, — согласилась я. — Винсент Маршанд указан в качестве основателя. Официальный символ — геральдическая лилия. Очень краткая информация о нем, Бернарде и Кристофе. Нет ничего провокационного, совсем небольшое упоминание о вражде: «Возможная вражда с местными сверхъестественными».

— По крайней мере это кажется в основном точным, — сказал Этан, — если сильно сократить.

— Наряду с адресом, контактной информацией, это, пожалуй, краткое пояснение. — Я протянула ему телефон. — Хочешь ознакомиться?

Он покачал головой.

— На сегодня мне больше, чем достаточно Клана Маршанд, Страж. Отложи телефон, и давай разделим миг покоя перед тем, как солнце усыпит нас.

С этим я не могла поспорить и только выключила светильник, как меня накрыл вампир, его тело было длинным, теплым и совершенно голым.

Я запустила руки ему в волосы, золотой шелк между моих пальцев.

— Думаю, минуту назад на тебе было больше одежды.

Он проложил дорожку поцелуями вдоль моей шеи, дразняще прикоснулся клыками к нежной и чувствительной коже.

— Мной овладело вожделение по тебе, Страж.

Я открыла рот, чтобы возразить, ответить сарказмом на сарказм, но затем его рука оказалась на моей груди, длинные пальцы дразнили, возбуждали.

— Хорошо, — было всем, что я сумела ответить, поскольку я выгнулась от его прикосновения.

Этан лишил меня одежды, а затем его рот отыскал мой, его язык был настойчивым, требующим ответа, вызывающим мое желание. И сила его возбуждения между нами оставляла мало сомнений в его собственном желании.

Пламя между нами разожглось быстро, учащая биение наших сердец, разогревая нашу кожу. Когда его умелые пальцы отыскали мою сердцевину, звуки, вкус и ощущения слились, поскольку он толкнулся в меня. Жар расцвел как внезапное пламя, распространяя тепло по моему телу, и его имя сорвалось с моих губ:

— Этан.

Он зарычал с хищной настойчивостью, грудь рокотала надо мной.

— Ты прелестна, — проговорил он, двигаясь внутри меня с силой и мощью, от которых из моей головы вылетели все мысли. Ощущения были восхитительными, но внезапная беззаботность, отсутствие страха или беспокойства были просто великолепны. Не было места для страха или беспокойства в соблазне Этана.

По моему телу снова начало распространяться тепло, быстроцветущий цветок поднялся в преддверии весны. Я притянула его к своему рту, зубы и язык исследовали и провоцировали. Его затрудненное дыхание, наклон его бедер намекали на его собственное подступающее удовольствие, на контроль, который он так тщательно сдерживал. Он, — поняла я, — ждет меня, подталкивает меня найти тот драгоценный камень забвения.

Я хотела вытянуть его, подначить его качанием моих бедер, царапинами от моих ногтей на его коже. Но страстное желание взяло над ним верх.

— Сейчас, — проговорил он, это слово рвануло через мое тело как приказ. Я вонзилась пальцами в спину Этана, когда наслаждение разгорелось по мышцам и разгоряченной коже, блаженная дрожь, сотрясшая мое тело.

Этан напрягся, выкрикнул мое имя, мощный и первобытный звук снова отправил меня летать. Он прижал руку к моему животу, как будто прикосновением мог ускорить там жизнь, реализовать одной лишь силой своей решимости обещание Габриэля, что у нас будет ребенок. На мгновение мы вот так задержались, с обещанием будущего между нами.

А затем Этан прижался ко мне губами, дыхание было все еще неровным.

— Это было быстро.

Я не смогла сдержать очень бестактного фырканья. Из уст человека, который имеет тенденцию есть пиццу при помощи вилки, это прозвучало на удивление смешно.

— Так и было.

Он повернулся на кровати и растянулся, словно насытившийся хищник, но сплетя наши пальцы вместе, поддерживая связь между нами. И когда солнце взошло над горизонтом, истощение укрыло мое вялое тело, словно лоскутное одеяло. Мои ресницы опустились.

— Завтра, — пробормотал Этан, — мы будем охотиться на убийцу. А сейчас давай расслабимся.

Эти слова — «расслабься» — были первыми, что мне сказал Этан. Они часто были последними словами с его уст, прежде чем солнце загоралось в небе, совсем как сегодня, они были последним, что я услышала, прежде чем меня окутал сон.

 

Глава 4

— Ммм, — произнесла я с закрытыми глазами, сонно улыбаясь, в воздухе стоял запах бекона. — Я выбрала правильного вампира.

Я то думала, что я одна, что Этан на кухне готовит завтрак. И чуть не подпрыгнула, когда услышала его голос:

— Я вообще-то здесь, Страж.

Я открыла глаза и увидела его в нескольких метрах от меня, продевающего ремень в джинсы, по-прежнему без рубашки.

— Бекон? — Это был вопрос, обвинение, пожелание.

— Полагаю, Стая готовит тебе завтрак.

Это заставило меня вскочить и схватить одежду быстрее, чем что бы то ни было.

— Мне стоит оскорбиться, что тебе так не терпеться насладиться свининой, приготовленной другим мужчиной?

Я выглянула из ванной, наполовину высунув зубную щетку, и осклабилась.

— Этан Салливан, ты только что пошутил?

Он не шутил, по крайней мере, судя по выражению его лица. Но меня не напугал собственнический инстинкт в его глазах.

Это ведь бекон.

— Ты единственный мужчина для меня, — заверила я Этана, пока надевала свою кожаную одежду и ботинки, готовясь к ночному расследованию. Я, конечно же, надеялась, что все это мне не понадобится в нашем «отпуске», но взяла на всякий случай. Хорошо, что я немного параноик.

Он просматривал свой телефон, пока ждал меня, добавляющую последние штрихи, и поднял голову со сдерживаемым весельем.

— Ты это говоришь, в то же время накладывая блеск для губ.

— Это бальзам для губ, потому что из-за ваших поцелуев у меня потрескались губы, сэр. И я пытаюсь представлять Дом Кадогана с шиком и обаянием. — Вот почему он отливал бледно-розовым блеском. Или мне так казалось, во всяком случае.

Этан фыркнул и, когда я положила бальзам на столик, обнял меня за талию и притянул к себе.

— Используй свои шик и обаяние, Страж, которых у тебя в избытке. Но не забывай, что ты будешь спать в моей постели — и только в моей постели — ближайшим утром.

Он поцеловал меня, ставя под вопрос применение вышеуказанного бальзама для губ.

***

Гостевой домик Нессы превратился в логово волков. В буквальном смысле слова.

В Колорадо Габриэль приехал не налегке. В гостиной толклась по меньшей мере дюжина мускулистых оборотней САЦ, растянувшись перед камином в кожаных куртках и ботинках. У некоторых из них было запотевшее пиво в руках; другие держали игральные карты. Я предположила, что их хромированные байки, скорее всего, были поставлены в аккуратный ряд снаружи, или по крайней мере то, на чем можно отправится в дальнюю поездку.

«И что», — мысленно спросила я Этана, — «об это подумает Несса?»

«Думаю, это даже лучше, что она не знает».

Я помахала им, следуя за Этаном на кухню, и увидела Габриэля Киина на табурете за кухонным островком с бутылкой пива в руке. Он был высоким и широкоплечим, как подобает альфа-волку, его волосы, почти как у Роуэна МакКензи, были сочетанием золотого и каштанового. Глаза у него были золотистые, как очень дорогой виски. На нем были джинсы и серая футболка с V-образным вырезом, один ботинок был уперт в перекладину табурета рядом с ним.

Я не наблюдала его обычных спутников, его жену, Таню, и маленького сынишку, Коннора. Но он прихватил с собой друга. Инфорсер Стаи, Дэмиен Гарса, стоял у плиты, ловко переворачивая еду в небольшом сотейнике, запах мяса восхитительно повис в воздухе. Дэмиен был высоким и стройным, с загорелой кожей и темными, глубоко посаженными глазами, которые, казалось, замечают все. У него были черные волосы до плеч, лицо небритое, что добавляло опасную привлекательность его безупречно высеченным скулам и пухлым губам.

Я любила Этана, желала его превыше всего, но мужественность Дэмиена была достаточно сильна, чтобы иметь свое собственное гравитационное поле.

Плюс, чтобы не разводить демагогию, бекон.

— Салливан, — произнес Габриэль, кивая Этану.

— Киин, — поздоровался Этан.

Гейб перевел взгляд на меня, с прищуром посмотрев на синяк на моей скуле, который стал бледно-желтого оттенка благодаря быстрому вампирскому исцелению.

— Котенок. — Он взялся меня так называть в качестве насмешливого оскорбления, и прозвище прилипло. — Ты ранена.

— Просто поверхностная рана, — уверила я его, думая, конечно же, о «Монти Пайтон» в период кризиса. — Я почти ничего не чувствую.

Что-то мелькнуло в его глазах.

— Оборотень или вампир?

— Оборотень. Правда, я подстрекнула его к этому.

Гейб издал сомневающийся звук.

— Хороший же ты запланировал отпуск для своего Стража, Салливан.

Этан достал две бутылки крови из холодильника и открыл крышки.

— У меня на уме было кое-что другое. Но вновь вмешалась судьба.

— Судьба — хладнокровная сука, — сказал Габриэль, убрал ногу и похлопал по табурету рядом с собой, подмигнув. Я не собиралась отказываться от такого предложения.

— Смотрю, вы чувствуете себя как дома, — произнес Этан, протягивая мне бутылку.

— Если мы здесь, чтобы помочь вам, а, следовательно, и Маршандам, можем с таким же успехом воспользоваться их гостеприимством.

— А я могу немного воспользоваться гостеприимством? — спросила я, делая глоток крови.

Дэмиен повернулся, выложил идеально сложенный омлет на тарелку перед Габриэлем, затем взглянул на меня.

— Тебе в омлет ветчину или бекон?

Это был вопрос моей мечты.

— Да, — ответила я с широкой улыбкой.

«Я могу только надеяться, что ты ответишь с той же уверенностью, когда я сделаю тебе предложение, Страж». — Этан донес свое намерение предельно ясно, даже если официально не сделал предложения.

Я потянулась и погладила его по руке, загадочно улыбнувшись.

«Мы не узнаем, пока ты не прекратишь делать липовые предложения и перейдешь к делу, не так ли?»

Я получила удовольствие от его ответного рычания, затем повернулась обратно, чтобы наблюдать, как Дэмиен закидывает нарезанную кубиками ветчину с разделочной доски на сковороду ловким движением ножа. Он переворачивал и обжаривал с таким мастерством, что я задалась вопросом — это Берна — другой оборотень, которая работает в «Красной Шапочке», официальном кабаке Стаи — научила его, или же наоборот.

— У тебя впечатляющие навыки, — сказала я.

Он улыбнулся едва не застенчиво.

— Я люблю готовить.

— Вижу. Ты как-нибудь должен попробовать кухню Кадогана. У Марго, — она же шеф-повар Дома, — довольно хорошее оборудование.

— Может, и попробую, — сказал он, но его внимание было сосредоточено на сковороде перед ним.

— Итак, — произнес Габриэль, возвращая разговор назад. — Вы влезли в самую гущу вражды.

— Очевидно, — ответил Этан. — Ты об этом не упоминал, когда я сказал тебе, что мы собираемся сюда.

Габриэль сделал глоток и покачал головой.

— Оборотни не посылают новостную рассылку, когда они воюют с вампирами. Мир был бы завален бумагой. Я знаю о МакКензи, что проблемы склонны находить их. Теперь я в курсе об очевидной вражде. Где Несса?

— С Маршандами.

— Она заслуживает доверия?

— Я думаю, да, — ответил Этан. — Чего она хотела добиться от его убийства? Дальнейшей вражды? Она просто могла изначально не выходить за него замуж.

Дэмиен повернулся и поставил испускающую пар тарелку с яйцами, мясом и сыром передо мной. Я наткнула еду на вилку и подула на нее, чтобы остудить.

— Это может быть крупное мошенничество, — высказала я свое мнение. — Она сближается с ним, выходит за него замуж, убивает его. Завершает цикл мести за кражу, обман и все, что произошло после.

Габриэль кивнул, скрестив руки на груди.

— Салливан?

— Как и во всех планах, в этом есть смысл вампирской стратегии.

— Бессмертные любят крупное мошенничество? — спросила я.

— Вроде того. Но это не особо эффективно. И Тэран не был бессмертным.

Когда яйца остыли достаточно, чтобы не нарушать мои вкусовые рецепторы, я положила еду в рот, смакую смесь вкусов с закрытыми глазами.

— Отлично приготовлено, Дэмиен.

— Не зазнавайся, Гарса, — сказал Гейб. — Она это говорит всем оборотням.

Я открыла глаза и широко им улыбнулась.

— Не правда — только тем, кто для меня готовит. — Я махнула пустой вилкой в их сторону. — Что, если это была не месть со стороны Маршандов, а жертва со стороны МакКензи? Что, если это они убили Тэрана?

Гейб нахмурился.

— Зачем?

Я пожала плечами и наколола кусок ветчины.

— Не знаю. Может, чтобы припереть Нессу к стенке? Может, они хотят подставить ее. Гнев заставляет людей делать очень глупые вещи, и Роуэн МакКензи вчера выглядел весьма обозленным.

Взгляд Габриэля потемнел.

— Это он поставил тебе синяк?

— Это был Найл. Но я не осталась в долгу. Он пролил кровь. Мы квиты, насколько я могу судить.

— Твое чувство справедливости отмечено и сброшено со счетов, — категорически заявил Габриэль. — Кадоган и Стая — союзники, а он из Стаи. Это единственно важно.

— Технически, — произнесла я, — я пролила Первую Кровь.

Габриэль фыркнул.

— Это вампирская чушь. Ты проделала весь этот путь не для того, чтобы сбивать спесь с оборотня. Они угрожали; ты защищалась. Это ставит их ниже плинтуса.

— А они обязаны признать твой авторитет?

Дэмиен и Габриэль застыли и устремили свои взоры в мою сторону, шипение сковороды вдруг стало единственным звуком в доме.

Я нервно прочистила горло из-за своего очевидного нарушения этикета.

— Я не имела в виду, что они не должны признавать его. Я просто не уверена в ваших, ну, знаете, правилах.

Габриэль поднял руку, и облако магии, которое заползло в мое восприятие, слегка рассеялось.

— В Соединенных Штатах, как тебе известно, существует четыре Стаи. Колорадо находится в пределах территории САЦ, что делает семью МакКензи, предпочитают они признавать это или же нет, частью Стаи.

— Логично. Ты собираешься сказать им это сегодня вечером?

— Собираюсь. Такое я предпочитаю говорить в лицо, и отчасти поэтому я здесь. — Он глянул на Этана. — А что вампиры будут делать этим вечером?

— Шериф просил Нессу пройтись по дому, посмотреть, не пропало ли что.

— На тот случай, если обычное ограбление пошло не по плану, — высказал свое мнение Габриэль, когда Дэмиен предложил омлет Этану.

Этан кивнул в знак благодарности.

— Не думаю, что шериф настолько наивен, но он управляет городком, который видел больше насилия, чем нужно. В его навыки входит обязательная подозрительность.

— Я сомневаюсь, что человек остается в скрытой долине в Колорадо в целях продвижения своей карьеры, — язвительно заметил Габриэль, потягивая пиво с проницательной улыбкой. — Я уверен, что осмотр штаб-квартиры Клана тоже в твоем списке пожеланий?

— Мы получили базовые сведения, — сказал Этан. — Всего пятнадцать членов, но Кланы все равно должны быть зарегистрированы в САРВ, а этот нет. Я бы не прочь изучить его поближе.

Габриэль фыркнул.

— Я считаю, что эти клыкастики срать хотели на ваши правила и регламенты. Если они построили семью, которая прожила столетие без участия САРВ, то они вне всякого сомнения не собираются начинать сейчас.

— Даже если и так, — произнес Этан. — Моя работа состоит в том, чтобы управлять рисками для моего Дома, и я буду ими управлять. — Он съел еще немного и поглядел на меня. — Разве Библиотекарь не собирался послать тебе файл?

Соблазнительный запах бекона отвлек меня. Я достала свой телефон и пробежалась глазами по сообщениям от Люка, моей лучшей подруги (и колдуньи) Мэллори и от моего дедушки, все они желали нам хорошего отпуска с разной степенью сарказма. И был отчет от Библиотекаря.

Я открыла его... и присвистнула. Он прислал хронологию вражды, двухстраничный маркированный список атак и контрударов с указанием, какие случаи были подозрительными, задокументированными или доказанными в суде.

— Что хорошего, Котенок?

— Было много инцидентов, — ответила я. Я просмотрела список, затем передала телефон Этану и Габриэлю, чтобы они смогли осознать масштабы вражды и креативность ответных действий групп.

Люди были не единственными созданиями, которые могли придумать изощренные способы пытать друг друга. Угроза в виде окрашенной кровью двери была обычным явлением, как и кражи предметов, считающихся важными для каждой группы. Не говоря уже о неприкрытых убийствах и нападениях. Так много смертей, так много убытков, и все из-за женщины, которая, может, вообще ничего плохого и не сделала.

И это та часть, о которую я продолжала спотыкаться.

— Они делают это слишком сложным?

— Что — это? — спросил Габриэль.

— Думаю, вражду — все это. Они начали войну, потому что кто-то решил, что исчезновение Фионы было частью плана, убийства вампирами или кражи оборотнями. — Я взглянула на Этана. — Мы всегда говорим о «бритве Оккама», правильно? О том, что самое простое объяснение обычно и есть верное. План точно этому не соответствует.

— Так а что соответствует? — спросил Дэмиен, упершись руками в столешницу.

Я нахмурилась.

— Не знаю. Как сообщается, Кристоф проснулся на закате, и Фиона исчезла. Но она была оборотнем. Она могла уйти днем. Так каково самое простое объяснение? Она вышла, думая, что вернется, но не сделала этого по какой-то причине. Заблудилась, была ранена, была убита.

— У них было столетие, чтобы докопаться до сути дела, — сказал Этан. — Несомненно, они смотрели везде — перевернули каждый камень — чтобы найти ее.

— А было ли так? — спросил Дэмиен. — Если они уже ненавидели друг друга, зачем же утруждать себя, доказывая, что вся эта ситуация была несчастным случаем? Почему бы не позволить существовать этой лжи и использовать ее против них?

— Также существует возможность, что текущее убийство не связано с враждой, — сказал Габриэль, и я кивнула.

— Тэран изучал картографию, географические исследования, — сказала я. — Может, он нашел что-то, что никто не хотел разглашать.

Габриэль поглядел на Этана поверх моей головы.

— Она движется в нужном направлении.

— Все согласно плану, — сказал Этан, беззлобно поморщившись, когда я ударила его по руке, поскольку ударить Габриэля не казалась наилучшим вариантом.

Габриэль сделал последний глоток своего пива и поставил его на столешницу.

— В таком случае, мы, пожалуй, должны отправиться в наши соответствующие поездки. Я бы хотел, что Дэмиен поехал с вами.

— А кто теперь хочет посмотреть на Клан? — спросил Этан.

— О, я этого не отрицаю, — ответил Гейб, крутя пустую бутылку на столешнице. — Но моя первоочередная задача — семья МакКензи. Они выказали очень мало уважения вашему Дому или моему. Я буду считать, пока не доказано обратное, что они упертые идиоты, и собираюсь убедиться, что они будут относится к вам как полагается.

— Раз так, мы ценим предложение.

— Неужели нам придется ехать на оранжевом бедствии? — спросил Дэмиен.

— Я называю его Оранжевым Взрывом, — сказала я ему.

Его губа скривилась от отвращения.

— Это хорошая машина, — сказал Габриэль. — И теперь у нее четыре накаченные шины.

Я одарила его широкой ухмылкой.

— Ты действительно полезен в вампирской секте и шинных аварийных ситуациях древней вражды.

— Это узкая область, — сказал Габриэль, поднимаясь со своего табурета и возвышаясь надо мной. — Но важная. И следи за флиртом. Тут же Этан.

— Не беспокойся, — произнес Этан без намека на иронию. — Я испортил ее для других мужчин.

Учитывая огонь в его глазах, в мои планы не входило проверять его теорию.

***

Этан сел за руль Оранжевого Взрыва, а я заняла пассажирское сиденье. Дэмиен вместил свое длинное тело на заднее сидение.

— Как Бу? — спросила я, когда мы забрались в машину.

Бу Гарса — это домашнее животное Дэмиена, котенок, которого он спас во время предыдущей магической напасти.

— Хорошо, — ответил Дэмиен, хватаясь за дверную ручку, когда мы выскочили с подъездной дорожки на большую дорогу, и упираясь другой рукой в потолок, чтобы не треснуться о него головой. — Умный. Своевольный. Чертовски милый.

— А как Эмма?

Эмма — младшая сестра Тани Киин, симпатичная брюнетка, которая явно положила глаз на Дэмиена. Я не знала хорошо ни Дэмиена, ни Эмму, но несколько моментов, когда я видела их вместе, намекали на что-то ласковое и растущее между ними.

«Серьезно, Страж?» — спросил Этан, его ухмылка не сочеталась с серьезными глазами, сосредоточенными на том, чтобы удержать Оранжевый Взрыв на дороге в чернющей ночи. — «Это самое подходящее место, чтобы выспрашивать мужчину о его отношениях?»

«Ты только что заявил на полный оборотней дом, что «испортил меня для других мужчин». Это было довольно низко. К тому же мне любопытно».

— У нее есть бойфренд, — ответил Дэмиен. — Он не дает ей заскучать.

Я была рада, что он сидит на заднем сидении и не видит мою реакцию на этот ответ. Я видела глаза Эммы, когда она смотрела на Дэмиена. В них было больше, чем случайный интерес. Физическое влечение можно было понять, но там было не только оно. Там было уважение. Трепет. Признание. Может быть, любовь или, по крайней мере, ее зачатки, и я видела ответные эмоции в глазах Дэмиена. Я даже представить не могла, что она выберет кого-то другого.

— Ха, — было всем, что я смогла сказать в ответ. — А у меня будут неприятности, если я скажу, что она безмозглая?

Уголок его рта приподнялся, но совсем чуть-чуть, и он продолжал смотреть на дорогу через боковое окно.

— Возможно.

— Могу я усадить ее и прочитать нотацию?

Его улыбка стала шире с чем-то немного застенчивым по краям.

— Нет.

Я хмыкнула, но повернулась обратно на сидении.

— Отлично. Но когда решишь, что готов для этого разговора по душам, я в твоем распоряжении.

— Буду иметь в виду.

***

У Оранжевого Взрыва, может, и были новые шины, но это не делало езду хоть сколько-нибудь глаже по изрытой гравийной дороге. К счастью, Клан жил недалеко от Рейвенсвуда. Я подскакивала на сидении в течении десяти минут, прежде чем мы выехали на длинную, мощеную дорогу, которая гнулась вдоль рощи прямых как столбы сосен, уходящих в темное небо. Мы выехали на ровную поляну без деревьев, но засыпанную оставшимися сосновыми иголками.

На поляне стояло огромное здание из двух частей — кругообразная часть, снаружи обшитая изогнутыми деревянными досками, и прямая часть, выложенная из камня, которая рассекала круг, как копье.

Дерево и камень были тяжелыми и темными, также присутствовало несколько ярких цветов, все оранжевые и желтые. В этом чувствовались 1970-е года и энергетика НЛО.

— Интересная архитектура, — произнес Этан, останавливая машину. Мы вылезли наружу и воспользовались моментом, чтобы осмотреть здание, его окрестности.

— Мысли? — спросил Дэмиен, уперев руки в бедра, пока проводил осмотр территории внимательным взглядом.

— Я знаю о них не много, — ответил Этан, — поэтому ситуация с ними туманна. Я подозреваю, что Винсент контролирует их, эмоционально или еще как. Они вампиры, поэтому будут действовать соответствующим образом.

— С помощью стратегии и манипуляции?

Я подавила смешок, но даже Этан не возражал.

— Учитывая все обстоятельства, да.

Мы вместе подошли к галереи, расположенной в стыке между кругом комплекса и линейными сооружениями.

Астрид открыла дверь до того, как мы до нее дошли, ее стройное тело было завернуто в льняное платье, которое доходило ей до щиколоток. Она улыбнулась, открыла рот, чтобы поприветствовать нас, а потом заметила Дэмиена. Ее глаза сразу же посеребрились, и она обнажила клыки и зашипела.

Дэмиен, весь невозмутимый, наблюдал за ее реакцией с ничего не выражающими глазами.

— Астрид Маршанд, — спокойно произнес Этан, — познакомься с Дэмиеном Гарса, членом Северо-Американской Центральной Стаи. Он здесь от имени Габриэля Киина, Апекса Стаи, в качестве эмиссара дипломатии.

Астрид, одной рукой ухватившись за дверной косяк, явно была растеряна и не совсем уверена, стоит ли ей пускать оборотня за свой порог. Она помедлила, на тихое мгновение не сводя глаз с Дэмиена, вероятно, ожидая разрешения от Винсента впустить нас.

— Входите, — наконец произнесла она и отошла в сторону.

— Эмиссар дипломатии? — пробормотал Дэмиен, когда мы зашли внутрь.

— Это пропустило нас за дверь, — напомнил Этан.

Интерьер пристанища был так же уникален, как экстерьер. В первой комнате, большом фойе, на полу была испанская плитка, обшитые панелями стены в чередующихся оттенках авокадо, оранжевого и светло-желтого. Стены перед нами изгибались, края исчезали из поля зрения в проходах в другие части здания. Прямоугольная часть здания была длинным пространством вестибюля, усеянным деревьями в горшках и кожаными скамейками без спинок простой формы. Круг и треугольник здесь, круг и квадрат там.

— Добрый вечер.

Мы обернулись и увидели Винсента с Нессой, идущих вместе по коридору. Несса переняла стиль своих друзей и была одета в свободную майку цвета слоновой кости и в длинные, широкие брюки бледно-голубого цвета из той же домотканой ткани, что носили Астрид и Винсент. Ее темная копна была заплетена в косу и свободно свисала с плеча. Она выглядит, — подумала я, — скорее как богиня, нежели как вампир, но я задумалась, могла ли когда-либо богиня выглядеть такой печальной.

— Добрый вечер, — сказал Этан, затем указал на здание. — Это впечатляющее сооружение.

Винсент кивнул.

— Здание было построено как единый пансионат. Дело не пошло, и мы смогли приобрести его по минимальной цене. Многие наши вампиры нашли нас, потому что бежали от неприятной обстановки. Мы стараемся дать им безопасное и приятное место. — Он указал рукой в сторону линейного здания, и мы последовали туда за ним.

— Мы считаем, что совместное проживание без присутствия людей дает нам шанс по-настоящему быть самими собой. — Звук текущей воды нарастал, становился громче. Там был фонтан, который циркулировал в центре площади, маленькая струйка, которая изливала обильный и сверкающий поток воды в узкий проток сквозь кирпичи. Проток был облицован матовым сине-зеленым стеклом, вода журчала, когда протекала по протоку к другому концу.

— Очень мило, — прокомментировал Этан, явно ощутив, что Винсент добивается комплиментов. — А сколько жителей?

— Тринадцать из наших пятнадцати нынешних членов.

Когда они начали обсуждать потенциально применимые уставы САРВ, я прочесала глазами здание и зацепила знакомые штрихи голубого и зеленого на картине на противоположной стене.

Я подошла к ней и прищурившись посмотрела на длинные и ровные мазки, светлый блеск глянца, состарившиеся трещины масляных красок, используемых для отображения яркого пейзажа долины. Хотя угол немного отличался, это была та же впалая долина, те же знакомые скалы гор с обеих сторон.

Я оглянулась на Нессу и улыбнулась.

— Выглядит знакомо.

Несса кивнула, довольная, что я поняла это.

— Это Бэрримор — тот же художник, что написал картину в гостевом домике. Он путешествовал по Колорадо в 1890-х, написал около ста пейзажей, в том числе и эти два пейзажа Элк Вэлли.

— Ты коллекционер? — спросил Этан, присоединяясь к нам.

Несса оглянулась на него, в ее глазах стояла печаль.

— Вообще-то, нет. Это были картины Кристофа. У него была большая любовь к искусству, и он купил их в надежде, что они с Фионой смогут построить дом побольше. Мы их отреставрировали, Тэран и я.

Этан кивнул, и его голос смягчился.

— Ты готова вернуться домой?

Несса нетвердо кивнула.

— Да. Я имею в виду, нет, конечно я не хочу осматривать место, где его... где Тэрана... убили. Не знаю, буду ли я когда-нибудь готова жить там снова. Но если мое возвращение может помочь...

Винсент коснулся ее руки.

— Если это слишком скоро...

Несса улыбнулась вежливо, но твердо. Я догадалась, что у нее с Винсентом раньше уже состоялся этот разговор.

— Это необходимо. Но спасибо тебе, Винсент.

Мы направлялись к парадной двери, когда магия кольнула мою шею. Поскольку мы с Дэмиеном оба остановились в коридоре, я догадалась, что он тоже это почувствовал.

Конечно же, это были пушки. Но их магия затмилась под более значительной и сильной магией, словно море темно-синей воды накрыло песок.

Мы с Дэмиеном переглянулись, кивнув.

— Всем оставаться тут, — сказала я и при помощи указательного пальца показала, где именно им оставаться, в то время как мы потрусили обратно в круглую часть здания, где по обеим сторонам парадной двери располагались окна.

«Страж?»

«Оборотни», — сказала я Этану, глядя через стекло на Найла и несколько его ближайших дружков. На этот раз мужчины и женщины, по большей части все молодые, со стройными телами и глазами, жаждущими насилия.

Этан проигнорировал требование оставаться позади и бросился вперед, магия обкатывала его как кипяток.

— Габриэль должен был разобраться с этим.

— Он разберется, — сказал Дэмиен не раздумывая. — Они, должно быть, были уже в пути еще до того, как Габриэль уехал.

— Или он встретился с Роуэном, и Найлу это не понравилось. — Я показала рукой на окно. — Роуэна там нет.

— Значит мы устроим так, чтобы Роуэн поговорил с ним, и они вернуться в лес. Я позвоню Гейбу, чтобы поспособствовал этому. — Но когда Дэмиен достал свой телефон, он выругался. — Здесь нет сигнала. Мы слишком далеко от чего-либо.

Этан посмотрел на Винсента, который присоединился к нам. Винсент покачал головой.

— У нас нет телефонной линии. В обычных обстоятельствах мы считаем ее ненужной.

Я начинала считать Винсента ненужным, так же, как и остальных Маршандов и МакКензи.

— Хорошо, — произнес Этан, приложив руку к двери. — Мы выйдем на улицу и поговорим с ними. Мы напомним им, что полным ходом ведется полицейское расследование. Я, Мерит и Дэмиен. Все остальные останутся здесь.

— Я пойду с вами.

Этан пристально посмотрел на Нессу.

— Я не собираюсь прятаться в этом доме, пока они обвиняют меня в убийстве.

Этан поглядел на Дэмиена, который пожал плечами.

— Хорошо, — сказал Этан и посмотрел на Винсента. — Оставайся здесь и успокой своих людей.

Винсент не стал спорить и, казалось, не испытывал никаких угрызений совести по тому поводу, чтобы оставаться внутри.

Этан открыл дверь и медленно вышел на каменную террасу за ней, мы с Дэмиеном шли за ним, Несса в хвосте. Я посетовала на то, что оставила свой меч в машине. Но опять же, это должно было быть обычной дружеской встречей.

Этан скрестил руки на груди, сохраняя свой пристальный взгляд безэмоциональным.

— Разве вчера мы этого не делали?

— Несса убила нашего кузена, — выплюнул Найл. — У нас есть доказательства. — Не отрывая глаз от нас, он протянул назад руку. — Иди сюда, Дарла.

Дарла вышла вперед. Джинсы обтягивали ее очень тонкие ноги, а черная футболка казалась свободной на ее худом теле. Ее волосы были собраны в хвост, а глаза были яркими и имели тот же хищный блеск, что и у Найла.

Она вытащила пачку бумаг из своего кармана и протянула их Этану.

— Что это? — спросил Этан, разворачивая и просматривая их.

— Заявление о расторжении брака, — ответила она, прищурившись поглядев на Нессу. — Она подала на развод. Она собиралась уйти от него.

«Свидетельство о разводе», — мысленно подтвердил мне Этан, прежде чем вручить документы Нессе с очевидным вопросом в глазах.

— Где ты это достала? — потребовала Несса, но Дарла проигнорировала ее, бросив в ответ гадкую ухмылку.

— Ты не отрицаешь этого?

Несса сглотнула, переводя взгляд с документов на Этана.

— Это было несколько месяцев назад. У нас был сложный период. Я не могла заставить его поговорить со мной; он был так поглощен своей работой. Я была расстроена и поговорила с юристом. Но мы справились с этим. Мы снова начали общаться. Расставили приоритеты в наших отношениях. Все стало налаживаться, поэтому я не стала продолжать начатое. Я сосредоточилась на укреплении своего брака.

Дарла выглядела совсем неубежденной.

— Это не объясняет ссору, которую ты ему устроила в школе три недели назад. — Она посмотрела на Этана, явно полагая, что именно его она должна убедить. — Она кричала на него прямо перед библиотекой.

Что бы Этан ни думал о признании, выражение его лица оставалось нейтральным. Он взглянул на Нессу, чьи глаза стали очень-очень широкими.

Ее взгляд перескочил на Этана, в ее глазах была мольба.

— Это ничего не значит. Это был просто спор. Просто глупый спор. Я клянусь тебе — все стало налаживаться.

Дарлу это либо не убедило, либо вообще не волновало.

— Ты не одна из нас. Никогда не была, и никогда не будешь. Он мог сделать столько всего хорошего, не то что ты, и мы все это знаем. Ты даже не могла родить ему детей.

Я вздрогнула от выпада, и стрелы магии — приводящей в ужас и подавленной горем — которая вырвалась из Нессы. Она рванула вперед, и Дэмиен приобнял ее за талию, чтобы помешать ей броситься с террасы к оборотням.

— Ты мелкая сучка. Я не убивала своего мужа! Я любила его, а он любил меня.

— Он был одним из нас! — сказал Найл. — Он должен был остаться с нами. Именно это и происходит, когда оборотни отбиваются от своего вида.

— Он мертв, и теперь в долине еще больше кровососов, — сказала Дарла, смотря на меня и Этана. — Между прочим, Тэран не хотел, чтобы вы были здесь. Он не хотел, чтобы она позволила вам здесь остаться.

— Это неправда, — произнесла Несса, но выражение ее лица сказало, что это было по крайней мере частично правдой. — Он просто был занят и устал. Он не хотел компании. — По ее лицу потекли слезы. — Я думала, что это будет замечательно, если вы останетесь — что мы все могли бы сходить куда-нибудь вместе, как нормальная чертова пара. — Она зарыдала в объятиях Дэмиена, выглядя совершенно несчастной... и на мой взгляд, совершенно невинной.

Этан посмотрел на рыдающую подругу — вампиршу, которую утешал благородный оборотень — а затем снова на Найла и Дарлу.

— Я не буду делать вид, что знаю, что было между Нессой и Тэраном. Их отношения были их личным делом и заботой, и конечно же не вашими. Вы сегодня не предъявили ничего, что указало бы на то, что эта женщина убила своего мужа. Вам не терпится подраться — это совершенно ясно — но вы ищите не в том месте. Мы собираемся поехать поговорить с шерифом МакКензи. Если у вас есть доказательства, с которыми по вашему мнению он должен ознакомиться, то вы можете их ему предъявить.

Найл издал непонятный звук.

— Знаешь, к чему приводят разговоры? Ни к чему. Мы говорили, говорили и снова говорили, — он руками изобразил разговор, — и в это время теряли хороших людей. — Его глаза ожесточились. — Разговоры ничего не дают. Разборки ничего не дают. Тюрьма ничего не дает. Пора положить этому конец.

— Я заметил, что здесь нет Роуэна, — сказал Этан. — Он не согласен с твоим подходом?

— Роуэн расцеловывает задницу Габриэлю Киину. Ни один из них не имеет к этому никакого отношения.

— Ох, думаю, Габриэль не согласится, но мы позволим ему самому сказать тебе это.

— Хватит, блядь, разговоров. — Найл вытащил пистолет и направил его на Этана. — Вы отдадите ее, и остальные смогут уйти.

Даже это было явной ложью.

«Он не позволит нам уйти», — мысленно сказала я. — «Он хочет залить землю кровью».

Этан продолжал непоколебимо смотреть на Найла.

— Боюсь, мы не можем этого сделать.

— Тогда отвечайте за гребаные последствия.

Оборотни, еще дюжина, вышли из внешней границы деревьев, наполняя воздух гулом магии и злобы. Половина из них была в человеческой форме, с очень большими автоматами. АК-47, если я правильно вспомнила из обучения владению оружием Люка. Одна пуля не убьет вампира, но чистая огневая мощь во всех этих магазинах нанесет серьезные повреждения.

Другие полдюжины оборотней были своим собственным оружием — они были в животной форме, большие, гладкие кугуары, золотые уши прижаты к головам, клыки оскалены в предупреждении. Они крались вперед на лапах достаточно крупных, чтобы сбить меня с ног, достаточно мощных, чтобы удерживать меня на земле.

Я почувствовала пульсацию магии от Дэмиена, когда он пристально посмотрел на них. Он был волком и готов был перекинуться, готов поиграть в собаку-против-кошки с этими воинственными оборотнями.

Но у шайки Найла был другой замысел. По его сигналу они подняли оружие.

— Пули против бессмертия, — сказал он. — Посмотрим, кто победит.

 

Глава 5

Мы решили, что не хотим быть застреленными. Размытые от скорости, даже когда услышали первые взрывы пуль, вылетающих из дул, мы вернулись внутрь, ища безопасности за камнями, когда выстрелы застучали по передней двери, проделывая дыры в дереве размером с кулак и осыпая пулями пол.

Этан свирепо посмотрел на Винсента, который стоял на другом конце комнаты, на его лице можно было ясно прочесть удивление. Но у Этана больше не было терпения к потрясению.

— Это ты посеял здесь за целое столетие? Ненависть и насилие?

— Они стреляют в нас!

— Потому что их научили ненависти и войне, — голос Этана дрожал от ярости. — Черт побери вас всех за то, что отравили этих детей.

Винсент с трудом сглотнул, неоспоримая цена вражды сейчас кромсала дверь.

А затем новый свет начал пробиваться сквозь просветы в дереве, в узкие окна вокруг. Я рискнула выглянуть, втягивая воздух.

Оборотни принесли не только оружие — они принесли еще и факелы, и они передавали их от одного оборотня к другому, создавая круг огня. Оборотни в кошачьей форме бродили вокруг них с нетерпением, желая действовать. Один из них закричал, пронзительный звук, такой похожий на человеческий крик, что у меня мурашки побежали по коже.

— Господи Иисусе, — проговорил Винсент, делая шаг назад.

— Вы хотите уничтожить наш вид? — прокричал Найл. — Но вы слишком трусливы, чтобы сразиться с нами лицом к лицу? Хорошо. Тогда можете умереть, как того заслуживаете — в огне!

— О Господи, — произнесла Астрид, — Они собираются сжечь нас.

— И посыпать землю солью после. — Я посмотрела на Винсента. — Скажи мне, что здесь есть задняя дверь. Выход.

Винсент уставился на движущиеся тени на полу, отбрасываемые угрожающим светом костра.

— Здесь... я просто не могу позволить им захватить наш дом.

— Они здесь не шутки шутят, — ответил Дэмиен, смотря на нас. — Есть время сражаться и есть время отступать. Сейчас черед последнего. — Он посмотрел на Винсента. — Как нам выбраться?

Молчание длилось мгновение, а затем:

— Подвал. В одну из шахт есть вход из подвала. Мы можем выйти через нее и подняться наверх.

Глаза Астрид были огромными и темными.

— Ты хочешь, чтобы мы прошли через шахту?

— У тебя есть идея получше? — ответил Винсент.

— Вариантов у нас не много, — заметил Этан. — «Страж?»

«Я бы лучше сразилась», — признала я, а затем выглянула в окно, наблюдая, как оборотни прикладывают факелы к деревянной обшивке дома, ожидая, пока она загорится. — «Но мы в меньшинстве и без оружия, и я не думаю, что Маршанды сильно помогут нам».

«Согласен», — сказал Этан, обмениваясь кивком с Дэмиеном, и посмотрел на Винсента. — Спускаемся под землю и будем надеяться, что земля снова выпустит нас.

***

Винсент позвал остальных вампиров в здании, и мы стройной чередой спустились по узкой лестнице в подвал. Винсент поспешил к задней части комнаты. С помощью Дэмиена он оттащил мебель и фанеру от задней стены.

— Это все моя вина, — пробормотала Несса, обнимая себя руками. — Это все моя вина. — Она посмотрела на Этана. — Я могла бы сдаться. Признаться. Остановить это.

— Ты убила Тэрана?

— Нет! — ее ответ был быстрым, резким. — Конечно нет.

— Если ты не убивала его, тогда это не твоя вина. Сдавшись, ты не утолила бы их ненависть; это скорее бы убило тебя и только препятствовало бы шерифу в поисках настоящего убийцы. Я не могу представить ту боль, через которую ты проходишь, но не трать понапрасну эмоции, которые должны быть потрачены на Тэрана, — он указал на лестницу — на придурков, вроде этих.

«Я мысленно аплодирую тебе», — сказала я ему.

«Рад, что хоть кто-то. Может стать хуже, прежде чем все наладится».

Я была вампиром достаточно долго, чтобы знать, это было почти неизбежным. Это ощущение не уменьшилось, когда Дэмиен с Винсентом открыли темную дыру, которая спускалась во тьму, отверстие в недра земли.

Меня не слишком заботила метафора или реальность.

— Фонарик, — сказала Астрид, и я оглянулась, беря фонарик, который она протягивала.

— Спасибо, — ответила я, включая его и выключая, чтобы убедиться, что он работает и я не застряну под землей без освящения.

Дэмиен заглянул в дыру.

— У вас есть карта?

— Только память, — ответил Винсент, румянец вспыхнул на его бледных щеках. — Я был очарован горнодобывающей промышленностью, когда был человеком и узнал — уже в качестве вампира — что наслаждаюсь покоем. Я привык гулять здесь в темноте, в тишине.

Что-то огромное и тяжелое упало над нами, сотрясая подвал и посылая облако дыма через лестничную клетку.

— Пошли, — скомандовал Этан.

Один за другим лучи наших фонарей покачивались перед нами, пока мы двигались во тьму.

Проход был, можно сказать, квадратным, балки вдавлены в потолок и стены с интервалами, чтобы поддерживать тоннель — сделанный из камня, утрамбованной земли и рыхлой скалы — от обвала, который мог бы похоронить всех нас. Воздух был холодным и пахло влажной и металлической землей. Он наклонялся слегка вниз и иногда разделялся в разных направлениях. Он был достаточно высок, чтобы идти, но все мы должны были втянуть наши головы, чтобы не удариться ими об верхние балки.

Нервировало еще и то, что мы спускались все глубже под землю, что каждый шаг погружал нас под все большее количество слоев камня и грязи; я не должна была рассматривать последствия того, что Винсент может выбрать хоть один неверный поворот, что мы потеряемся и без надежды застрянем здесь вместе в вечной тьме. Но мы не могли вернуться, поэтому должны были надеяться, что он найдет правильный путь.

Я убрала остатки паутины с лица, вполне уверенная, что могла чувствовать, как все пауки этого тоннеля бегают по моим плечам, но силой заставила себя не зацикливаться на этом.

«Думай об этом так, Страж. У тебя весьма уникальный тур по Колорадо».

«Мне понадобится отдых от моего отдыха. У тебя часом нет местечка в Шотландии? Я собираюсь туда. На недельку. Одна».

Он прикоснулся к моей спине, ободряя.

«Все по-порядку, Страж. Это все, что ты должна делать».

Иногда даже это казалось слишком.

***

Мы шли почти час, следуя за Винсентом сначала по одному проходу, затем по другому. Мы прекратили спускаться и начали подниматься немного вгору, что дало мне надежду, что в конечном итоге мы снова выберемся на поверхность земли.

Темнота, сходство каждого метра тоннеля выбивали из колеи. Я потеряла свое чувство ориентировки спустя пять минут нашего пути и, если бы не наклон земли, не имела бы ни малейшего представления о нашем курсе. Наша нервная магия накапливалась в сырой темноте, поэтому было такое чувство, что мы движемся в облаке тревоги.

Раздался низкий гул над нами, вокруг нас, позади нас. С потолка посыпалась земля как конфетти, и Дэмиен поднял руку, чтобы остановить наше продвижение. Мы замерли точно так же, как и в первые два раза, когда частички крыши тоннеля сыпались вниз, словно дождь.

Но в этот раз гул не прекратился. Казалось, он становится громче, набирает обороты, словно поезд-призрак надвигающийся на нас.

Я увидела, как Дэмиен посмотрел вверх, затем назад.

— Двигаем! — крикнул он, и все мы ринулись вперед.

— Идите! — проговорила я, слегка подталкивая вампиров вперед. — Бегите! Не останавливайтесь!

Позади меня закричала Несса, и я обернулась как раз в тот момент, когда она упала, хватаясь за свою лодыжку.

— Несса! — позвал Этан и двинулся назад, чтобы помочь ей, и, опустившись на одно колено, помог подняться на ноги.

А затем потолок просто разверзся.

Муссон из грязи и камней полился сквозь него, как будто сама планета рушилась изнутри. Этой силой меня отбросило далеко назад, и воздух наполнился пылью и грязью. Я закрыла лицо подолом рубашки, чтобы защититься от всего этого, но все еще закашливалась в длинных, мучительных спазмах.

На то, чтобы воздух снова прочистился, потребовалась вечность. И когда лучи наших фонариков наконец-то пронзили тьму, они осветили проход, заблокированный огромным затором из камней и грязи.

Этан и Несса исчезли.

От паники мне скрутило кишки, и я протиснулась через камни размером с подушку и насыпи грязи к барьеру, прямо к ним.

— Этан! Этан! Ответь мне!

Я громко звала его по имени, выкрикивала его снова и снова, повторяя это в своей голове.

Но несмотря на все это он не ответил.

Он вампир, — напомнила я себе, пытаясь помешать ужасу затопить мое тело, мой разум. — Он бессмертен.

«До тех пор, пока не перестанет им быть», — сказал противящийся голос издевательским тоном вздорного ребенка.

«Может, камни слишком массивные для парапсихического общения, оно не может пройти сквозь них», — произнес более приятный голос. — «Может, в них высокое содержание железа или еще чего, и это мешает передаче».

— Неважно, — пробормотала я сама себе, вероятно, выглядя как истеричка, каковой себя и чувствовала. — Это не имеет значения.

Единственное, что имело значение — это вытащить его. Я двинулась к куче и начала отшвыривать камни с земли, чтобы сделать четкую точку опоры. И очистить место, чтобы раскапывать.

— Нам следует за ним вернуться, — сказал Сирил, указывая на открытый конец шахты. — Весь тоннель может обрушиться, и где мы тогда будем? Несса в любом случае убийца.

Я замерла и медленно подняла взгляд на него. Это, — решила я, — последняя капля. Последнее оскорбление в поездке, которая стала настоящей катастрофой. Сколько раз мы находились под угрозой, потому что предложили помочь этим людям, а у них не хватает мужества поступить так же?

— Ох, да пошло оно все на хрен, — выложила я.

Все головы повернулись ко мне, и меня на малое мгновение накрыла радость, когда глаза Дэмиена расширились и стали похожи на обеденные тарелки с источником удовольствия.

— Ты за словом в карман не полезешь, — пробормотал он.

— Просто подождите, — пробормотала я и направила свой взгляд на Сирила.

— Ты хочешь знать, где бы я хотела быть прямо сейчас? Наслаждаться бокалом вина с моим бойфрендом на террасе. Но я не там, не так ли? Нет. Я здесь, в чертовом логове пауков достаточно больших, чтобы иметь высшее образование и пенсии, потому что ваша община не может нахрен повзрослеть.

Когда Сирил открыл рот, чтобы возразить, я наклонилась и ткнула указательным пальцем ему в лицо.

— Нет. Ты не имеешь права говорить. Ты бессмертный, который оставил человека в беде. Ничто из того, что ты скажешь, не имеет значения. А теперь заткнись и приступай к работе или уйди на хрен с дороги.

На мгновение магия и напряженность присоединились к пыли и грязи в воздухе. А затем, не говоря ни слова, Винсент встал возле меня и осмотрел обвал, указав:

— Камни поменьше на этой стороне, валуны там. Хочу сказать, мы будем работать с меньшими, оставляя большие; они добавят устойчивости, снизят риск очередного обвала.

Я кивнула, мое облегчение было настолько сильным, что я чуть не разрыдалась.

— Мне это кажется разумным.

Мы сформировали ковшовую цепь. Мы с Винсентом вытаскивали камни из кучи и передавали их вампирам из его команды. Сирил стоял в нескольких метрах от нас, обернув рукой ребра, которые, вероятно, очень сильно болели, и смотрел на меня с гневом, наслоенным на обиду.

Его чувства не особо имели для меня значение. Но тот факт, что он был более, чем готов обвинить Нессу, одну из членов его Клана, в том, что она убийца, и оставить ее гнить под землей на оставшуюся вечность, переместил его вверх в моем списке подозреваемых.

Если она мертва, то на нее легко переложить вину, и кто окажется прошаренным?

Винсенту, с другой стороны, я не сильно верила. Мы около часа разгребали камни, и он не так, чтобы много работал, как раздраженно ворчал, невзирая на то, что воздух, который был далеко не свежим, прорезал гул над нами и вокруг нас, и пальцы были стерты до крови от выкапывания острых камней.

— Ты любишь ее, — тихо сказала я, нарушая товарищескую тишину.

Улыбка Винсента была печальной.

— Она любит другого. Это мой личный тяжкий крест.

В этом ли дело? — задалась я вопросом. — Или дело было в Тэране МакКензи?

— Наверное, — произнес он спустя мгновение, — ты думаешь, что это дало бы мне достаточно мотивации, чтобы убить Тэрана.

Я оглянулась на него с удивлением.

— Вообще-то, да.

Винсент поднял плоский как блин и вдвое больше микроволновки камень и передал его вампиру позади себя. С него сняли его ношу, он положил одну руку себе на талию, рукавом другой вытер себе лоб.

— Думаю, ты была бы в этом права. Но ты бы пропустила ключевую часть.

— Какую?

— Эту, — ответил он, показывая на камни и грязь. — Тот факт, что мы бежим от людей Тэрана. Мы находимся в самом эпицентре вражды. Подозрение за гибель Тэрана сразу пало бы на нас, в том числе и на Нессу. Особенно на Нессу, поскольку она была ближе всех к нему. Я вампир, Мерит. Я способен на убийство. Но убийство Тэрана причинило бы ей боль, поэтому я бы этого не сделал.

— И все так просто.

Винсент кивнул.

— Для меня это так. — Он наклонился вперед и вытащил камень, затем еще один, отбрасывая их в сторону. — Для меня это так, — повторил он, на этот раз более тихо.

Я передвинула еще один камень, и сквозь щель в обвале проник сноп света и грязи. Пальцы — удивительно, чудесным образом — пробились через него.

— Этан! — проговорила я, протягивая руку, касаясь их, сжимая их. — Ты в порядке? Как Несса?

Те полсекунды, которые потребовались ему на ответ, казались вечностью.

«Я здесь, Страж. Немного потрепанный, но здесь. И я поеду в Шотландию с тобой».

Я всхипнула наполовину рыдая, наполовину смеясь, это было стопроцентным облегчением.

***

Мы прокопались через оставшуюся часть камней, стараясь осторожно создать щель достаточной ширины, чтобы пролезли Несса с Этаном. Чем больше останется камней, тем устойчивей будет куча. Или так мы сами себе говорили.

Этан помог Нессе выбраться, затем последовал за ней. Когда он появился в лучах наших фонариков, то был весь в грязи. Из пореза на его виске капала кровь, и он бережно прижимал свою левую руку. Но он был цел, и он был жив.

— Небольшое сотрясение, — диагностировал Дэмиен, когда осмотрел Этана. — Перелом руки. Сломано два ребра. Множество ушибов. Ты довольно скоро исцелишься; было бы быстрее, если бы я мог заставить тебя перекинуться.

— А зачем это? — спросил Винсент, вопрос был настолько поразительным, насколько это было печально. Это говорило о том, что мужчина, вовлеченный в многовековую вражду, так мало знал о тех, против кого воевал.

— Смена формы помогает оборотням исцеляться, — ответила я. Превращение оборотней из человеческой в животную форму — магический вихрь, свидетельницей которого мне посчастливилось быть — имело дополнительное преимущество исцеления любой раны, полученной в человеческой форме. В обратном случае, как ни странно, это не действовало.

— Спасибо, — сказал Этан. — Может, — произнес он, кивнув в сторону темноты на другом конце шахты, — нам следует сосредоточиться на настоящем и убраться отсюда?

— Это, — произнес Дэмиен, — что-то типа моего плана.

***

Еще пятнадцать минут передвижения, и шахта резко пошла вверх. Тяжело было идти, но мы продолжали двигаться тихими шагами и с редким ворчанием, когда поскальзывались на грязи или спотыкались о невидимые камни.

Медленно, постепенно, тоннель впереди нас начал мягко светиться.

— Лунный свет, — тихо сказал Этан, его облегчение от увиденного чего-то столь знакомого было очевидным. — Это лунный свет.

Спустя несколько секунд мы ворвались в мир, как будто земля сочла нас дефектными и выплюнула.

Мы вышли на небольшое плато, простирающееся у горы во главе Элк Вэлли. Вид почти стоил свеч. Лунный свет лился в чашу долины, скапливался там, озаряя луга, деревья и серебряную ленту реки.

— Это слишком красивое место, чтобы быть настолько переполненным ненавистью, — сказал Дэмиен.

Винсент кивнул.

— Так и есть, — произнес он, его слова прозвучали мрачно. Я надеялась, что он подводил итоги, обдумывая, стоило ли больше драмы, больше смертей, больше опасностей пирровой победы, на которую надеялись МакКензи и Маршанды.

Этан тяжело вздохнул и положил руку мне на спину.

— Если у кошек девять жизней, — тихо спросил он, — сколько их может быть у вампиров?

— Это давний вопрос, — согласилась я, глядя на него. — Как твоя рука?

Он осторожно поднял ее и опустил, поморщившись от этого движения.

— Болит, но уже не так сильно. Думаю, кость срастается.

— Тебе нужна кровь, — сказала я, в равной степени успокоенная и обеспокоенная тем, что я даю указания, а не получаю их.

— Что мы теперь будем делать? — тихо спросила Несса.

— Я этим займусь, — сказал Дэмиен. Он вытащил свой телефон, должно быть, получилось поймать сигнал. С военной точностью он подал запрос.

— Гейб, используй мой сигнал GPS и пришли транспорт. Нам нужна эвакуация.

***

К тому времени, как мы спустились вниз по склону к ближайшей дороге, нас ждал транспорт — несколько грузовиков и несколько оборотней.

Габриэль прислонился к одному из них, скрестив руки на груди. Он оттолкнулся, когда мы приблизились, и осмотрел нас сверху донизу, оценивая грязь, глину, царапины и кровь.

Этан сделал несколько решительных шагов к нему, магия наполнила воздух вяжущим гулом. Он был зол, и все его разочарование, страх, боль и ярость сейчас выплескивались.

— Я думал, ты намеревался взять под контроль своих людей, — выплюнул он.

Габриэль расцепил свои руки, и выражения лиц его оборотней стали настороженными.

— Моих людей? Следи за своим тоном, Салливан.

— Твои люди стреляли в нас и, когда это не сработало, пытались нас сжечь в пристанище Маршандов, потому что думают, что Несса убила Тэрана. Нам пришлось прибегнуть к обветшалой шахте ради спасения, мы едва не погибли под обвалом. Они члены твоей Стаи. Это делает их действия, их попытки убийства твоей ответственностью.

Магия пронеслась сквозь нас и закружилась в глазах Габриэля.

— Ты хочешь попробовать свои силы на мне, Салливан? Думаешь, сможешь хоть раз ударить?

Глаза Этана сверкнули серебром. Он наклонился вперед.

— Никогда не забывай о том, кто мы, и не принимай это как данность. Ты Апекс. Я Мастер. Мы, может, и союзники, но я не член твоей Стаи. Ты мне не альфа.

Долгое мгновение они молча смотрели друг на друга, два высших хищника лицом друг к другу, тела напряжены и насторожены, кулаки сжаты и готовы к бою.

Они могли пойти на это. Они могли броситься друг на друга здесь и сейчас, избить друг друга в грязи, чтобы доказать свое превосходство.

Но разве не в этом и была причина проблемы в Элк Вэлли? Что оборотни и вампиры, убежденные в своей правоте, отказались общаться, обсуждать, что же произошло с Фионой и Кристофом — вероятно, отказавшись даже вместе искать ее — и эти гнев и страх нарастали из поколения в поколение. Они были слишком закостенелыми в своих взглядах, слишком убеждены, что те другие являются их врагами, чтобы рассматривать любые другие возможности. Именно поэтому мы и стояли на гравийной дорожке в Скалистых Горах, усталые и грязные, и кричали друг на друга.

Габриэль, казалось, понял эту истину, и его легкая улыбка ослабила напряжение.

— Слава Господу, чикагские вампиры никогда не доставляли проблем, Салливан. Ох, подождите... разве не поэтому вам понадобился отдых?

Напряжение немедленно исчезло с лица Этана. Может, он и был обозлен, но Гейб был прав.

— Пошел ты, Киин.

Улыбка Гейба стала еще шире, и он похлопал Этана по его сломанной руке.

— И тебя туда же, Салливан.

Думаю, это было то, что большинство назвало бы компромиссом.

***

Оборотни отвезли нас в гостевой домик, где нас дожидался Оранжевый Взрыв, теперь уже слегка менее оранжевый, нежели раньше. Стая возвращалась назад и обнаружила, что МакКензи исчезли — вместо них были пожарные-добровольцы — а Оранжевый Взрыв остался нетронутым. Его краска была опалена из-за близости к огню, но наши катаны были в безопасности внутри.

Мы по-очереди воспользовались душем, пока Несса искала подходящую одежду для других Маршандов, пытаясь убедиться, что у них есть кровь и еда.

Я отправилась в душ последней и отмывала волосы и кожу, пока не была уверена, что избавилась от любых паукообразных нарушителей. Но я предполагала, что, скорее всего, буду испытывать это ощущение ползучих крошечных ножек на моей спине в течении еще нескольких ночей.

Когда закончила с душем и встряхнула свой кожаный пиджак полудюжину раз, чтобы избавиться от оставшихся там существ, я оказалась в гостиной, переполненной оборотнями и вампирами. Они не разговаривали, но и не впивались друг другу в глотки, что было уже чем-то.

Я направилась в кухню, найдя там лидеров различных групп.

— Ты выглядишь чище, Котенок, — Габриэль и Этан сидели на стульях, кровь и пиво стояли перед ними.

— Я, может быть, никогда уже и не почувствую себя по-настоящему чистой, — отметила я. — Однако, я готова убраться к чертям отсюда. — Я посмотрела на Этана. — Мы готовы отправляться домой?

— Да, и я полностью разделяю твои чувства.

Габриэль поднялся.

— На этот раз я отправлюсь с вами. Дэмиен, посидишь с детишками, хорошо?

Дэмиен хмыкнул, но он знал, когда нужно промолчать.

***

Главный дом, очевидно, был достаточно далеко, чтобы нам потребовались машины. Поэтому мы вышли и забрались в грузовики — Габриэль, Этан и я в один; Винсент, Несса и двое других оборотней САЦ в другой. Остальные вампиры и оборотни остались в гостевом домике. Не было смысла всем нам загрязнять место преступления.

После поездки по ухабам во тьме, Габриэль свернул на длинную, широкую подъездную дорожку, главный дом расположился в конце, так что гости могли видеть, как он разрастался, пока приближались к нему.

Было очевидно, что это родоначальник нашего гостевого домика — то же сочетание крутых покатых крыш и тяжелых бревен, камня и стекла, но только в значительно большем масштабе. Если гостевой домик создавался как милый дом для большой семьи, то главный дом несомненно был особняком. У Нессы и Тэрана было много денег.

Полицейская машина была припаркована перед домом. Том и его помощник просматривали бумаги, ожидая нас. Мы припарковались рядом и снова вышли в ночь.

— Привет, — произнес Том, его голос был осторожным, пока он рассматривал Габриэля.

— Габриэль Киин, — представил его Этан. — Апекс Северо-Американской Центральной Стаи. Габриэль, это Том МакКензи, шериф.

Том кивнул.

— Разумеется. Приятно познакомиться.

Но в его голосе не было явного признания авторитета Габриэля. Всего лишь небольшая неопределенность, как будто он был не совсем уверен в своих действиях.

Габриэль кивнул головой, а в его глазах было обещание наказания.

— Что ж, — произнес Том, смотря на остальных, — рад видеть вас целыми и невредимыми. Мы видели дым, получили звонок, когда пожарные выехали.

Этан не стал сдерживать себя.

— Учитывая, что МакКензи пытались выкурить нас, то да.

Том просто уставился на него.

— Выкурить вас? Пожарные ничего не говорили о поджоге.

— Они принесли факелы, — любезно сказал Этан. — Думаю, вы увидите, как Найл и Дарла удивятся, что мы выжили.

Том моргнул.

— Найл и Дарла? Она же такая хрупкая.

— Она достаточно сильная, — заверил его Этан.

— Они думают, что я убила его, — сказала Несса. — Они узнали, что я подготовила документы на развод и она видела нашу ссору с Тэраном в школе. Она считает, что я убила его в гневе.

Глаза Тома потемнели.

— Ты собиралась подать на развод?

— Мы работали над этим, — ответила она, и голос ее прозвучал таким же утомленным, какой я себя чувствовала.

— По какому поводу была ссора?

Несса скрестила руки на груди и отвернулась, ветер трепал ее взъерошенные волосы.

— Мы должны были поехать в город на свидание. Он был в библиотеке, потерял счет времени и продинамил меня. Я была недовольна этим и поссорилась с ним из-за этого. Это был не тот момент нашей личной жизни, которым мы гордимся. Он не был идеальным, — сказала она, смахивая свежие слезы со своих щек. — Но мы работали над этим.

— И Дарла видела ссору? — спросил Том.

— Думаю, да. Она студентка; а я не особо церимонилась.

Это объясняло ту часть, как Дарла узнала, но не остальное.

— Как она умудрилась получить копию документов о разводе?

Несса посмотрела на меня, моргнув.

— Что?

Том нахмурился.

— У нее была копия? Я думал, ты сказала, что ты не подавала их.

— Нет. — Понимание, очевидно, поразило Нессу. Она думала о том, что Дарла рассказала о разводе, но не о том, как Дарла узнала о нем. — У нее была моя копия — я помню, видела там свое имя сверху страницы. Эта копия пришла от моего адвоката.

— Где она была? — спросила я. — Твоя копия.

— В моем кабинете. — Выражение ее лица изменилось, от горя к ужасу. — Они были в моем кабинете. Они были в моем доме.

Мы посмотрели на ее кабинет, передняя дверь была пророчески отмечена желтым «X» полицейской ленты.

— Сегодня в доме никого не было, — заметил Том. — Он был под охраной. Это должно было случится до убийства.

Или, — мрачно подумала я, — во время.

— Почему бы нам не зайти внутрь и не осмотреться? — предложил Этан.

Том сорвал ленту, смял ее в шар, прежде чем открыть дверь.

— Этан, Мерит, Гарбриэль, Несса, — сказал Том, жестом показывая нам войти внутрь. — Остальные оставайтесь здесь, пожалуйста.

Никто не стал возражать.

Учитывая обстоятельства, я пыталась не таращиться, когда мы вошли, но поняла, что это сложно. Дом был огромен и начинался с гигантской жилой площади с кухней и столовой с одной стороны. Вся его задняя часть состояла из окон, ничем не занавешенных, открывающих панораму долины. Свет был необходим для пальмы, что росла в центре гостиной, выложенной испанской плиткой и окруженной небольшим фонтаном.

Вся кровь, которая была пролита здесь, исчезла, все признаки смерти Тэрана были стерты, за исключением тех, что остались в разуме Нессы. Она стояла молча, смотря на то место на полу, где в последний раз видела своего мужа.

— Мы с Нессой отправимся в ее кабинет, — тихо произнес Том. — Мы начнем оттуда. Почему бы вам не начать с его кабинета? — он указал налево.

Дом может и был огромным, но кабинет был небольшим, и совершенно очаровательным. Слева высокий книжный стеллаж, каждая полка которого была заставлена книгами, бумагами, цацками. По центру находился небольшой стол, а справа маленький и изношенный сине-зеленый бархатный диванчик на двоих, который, вероятно, служил местом для полуденного сна.

Оборотень или нет, по груде бумаг, количеству глобусов, коллекции шляп, которые висели на крючках на стене, я предположила, что Тэран был умным и странным типом. Моего типа, по крайней мере до встречи с Этаном. Я почувствовала острую боль сочувствия из-за его смерти, но оттолкнула ее. Единственный способ помочь ему сейчас — узнать правду.

— Джентльмены, — произнесла я, когда была уверена, что мой голос не будет дрожать, — мы оказались в кабинете академика. Думаю, вы захотите позволить мне разобраться с этим.

Я могла практически слышать, как они закатили глаза позади меня, но проигнорировала их, входя внутрь и осматриваясь.

Я начала с полок. Книги были преимущественно об исследовании запада и среднего запада Соединенных Штатов. Полный набор журналов Льюиса и Кларка. Набор журналов Принца Максимиллиана. Бесчисленные книги о флоре и фауне. Истории горного дела Колорадо.

Я переместилась к столу, пытаясь вычислить его систему организации, наконец-то поняв, что каждая стопка была категорией. Бумаги, которые нужно было рассортировать, находились в одной стопке, уже рассортированные в другой. Была стопка об исследованиях поселений Арапахо, еще одна о Мормонской тропе. И третья из хрупкой и пожелтевшей бумаги.

Они были помечены, каждая страница датирована сверху, с нацарапанным «КМ» внизу.

Кристоф Маршанд, — подумала я, и кровь побежала быстрее.

Я схватила карандаш, чтобы перевернуть лист, осторожно и не касаясь бумаги. Заметки растянулись на несколько недель. Большинство из них было о домашних деталях его жизни с Фионой. Корме для кур. Очистке сада. Улучшении стойла для их осла, Фреда. Кристоф любил искусство и он писал, что привез в Колорадо книгу об известных картинах. Они с Фионой будут рассматривать ее при свете свечей, обсуждая картины, воображая себе эти выдуманные миры. Это, очевидно, вдохновляло ее.

«Фиона рисует», — было сказано в одной из записей Кристофа. — «Она не очень хороша, пока, но усердно тренируется. Я сказал ей, что мы должны посетить Париж и увидеть все чудеса там».

Его любовь к ней была очевидна, его восторг от Элк Вэлли был ясен. Я могла бы счастливо провести несколько часов, читая его заметки. Но у меня было задание, поэтому я заставила себя перелистать бумаги, прежде чем углубилась в них еще сильнее.

Я опустилась в скрипучее и потертое кресло, открыв нижний ящик стола. Здесь были папки с исследованиями, проектные статьи, опубликованные статьи, копии биографии Тэрана, напечатанные на толстом листе.

Я протянула руку и ощупала заднюю часть ящика, ища нечто, прикрепленное к ней — я насмотрелась этого в криминально-детективных сериалах. Но здесь не было никаких тайников, правда я нашла папку, которая соскользнула дальше других.

Я достала ее. «Угрозы», — было написано его аккуратным почерком на папке, и ими это и оказалось. Здесь были неприятные письма от студентов, грубые письма от властолюбивых родителей, обвинение — необоснованное, согласно записям Тэрана — что он сплагиатил неопубликованный доклад из конференции двадцатилетней давности. Многие бумаги пожелтели от времени. Но был один документ, в самом низу, который все еще был белым, все еще хрустящим.

Я достала его, мое сердце забилось быстрее, когда я поняла, что нашла. Это было электронное письмо Тэрану, датированное прошлой неделей.

«Тэран:

Я знаю, ты больше не хочешь говорить о Трасте, но ты должен понять. Ты разрушил все, что мы построили, только ради нее. Вот как эта долина развалилась на части в первый раз и мы не можем вернуться к этому. Поступи правильно сейчас или то, что будет происходить потом, будет на твоей совести.

— Роуэн»

Я не была уверена, чем был этот «траст», но я прочла тонко завуалированную угрозу от Роуэна в нем. Я отложила папку, относя документы в коридор, и нашла Этана, Габриэля и Тома там.

— Нашли что-то? — спросила я.

— Несса не думает, что они взяли что-либо из ее кабинета. Она хочет несколько минут побыть в уединении.

Я кивнула.

— Я, возможно, кое-что нашла, — сказала я и протянула бумагу Тому. — О каком трасте они говорят?

Том нахмурился, передавая бумагу Этану.

— Вероятно, о земельном трасте.

— Что еще за земельный траст? — спросил Этан.

— Из того, что я понял, участок земли Тэрана — собственность, на которой расположены дом и гостевой домик — принадлежат доверительному трасту, учрежденному на имя Тэрана.

— Если Несса и Тэран женаты, — произнесла я, — почему он на имя Тэрана?

— Земля всегда принадлежала МакКензи. Они подали права на хозяйство прежде, чем это сделали Маршанды. Это одна из причин напряжения в долине. Оборотни владеют землей; вампиры владеют деньгами.

— Сложные проценты, — произнесли мы с Этаном одновременно.

Том кивнул.

— И есть еще практический вопрос — Тэран не мог внести имя Нессы в доверительные документы — не тогда, когда она не стареет. Было бы слишком очевидно, что она другая.

— И это подвергло бы ее опасности, — заметил Этан.

Том кивнул.

— Так чего же так боялся Роуэн? — спросила я. — Чего он так боялся, что такого мог сделать Тэран?

— Думаю, — ответил Том, — пришло время спросить его об этом.

***

В сравнении с домами Нессы, дом оборотней был скромным. Несколько зданий на небольшом, огражденном пятачке земли с дюжиной машин, припаркованных то здесь, то там на газоне. Куры клевали в грязи, а сорняки и виноград вились по звеньям забора по краям их собственности.

Было ли это частью неприязни? Зависть, что у вампиров было так много, а у оборотней так мало? Или их связь с землей делала материальные элементы их существования неважными?

Роуэн вышел наружу, Найл с Дарлой следовали за ним. Найл и Дарла выглядели удивленными — и разочарованными — тем, что мы выжили.

— Шериф, — произнес Роуэн, его взгляд с беспокойством скользнул к нам. — Габриэль. Какие-то проблемы?

Том остановился, смотря на Габриэля, который кивнул, давая ему разрешение действовать. Думаю, Том решил, что его альфа обладает достаточной властью.

— Перво-наперво — тебе известно, что Найл и некоторые его друзья стреляли в этих вампиров, подожгли дом Маршандов и попытались выкурить их? Один из твоих людей также украл кое-какие юридические документы из дома Нессы, решив, что они доказывают, будто она убила своего мужа.

Выражение лица Роуэна оставалось безэмоциональным, но его подбородок напрягся.

— Это мною одобрено не было.

— Мы обсудим это позже, — ответил Том. — В спокойной и разумной манере, с Маршандами и МакКензи за столом, мы обсудим, была ли эта репатриация уместна.

Найл открыл рот, чтобы заговорить, но Роуэн заставил его замолчать, взмахнув рукой.

«Удивительно разумный подход», — мысленно заметил Этан. И я должна была согласиться.

— Так зачем же ты здесь?

— Из-за этого, — Том шагнул вперед, протягивая Роуэну бумагу, теперь уже заключенную в пакет для доказательств.

Роуэн посмотрел на нее с подозрением, но его тело напрягалось сильнее с каждой строкой, по которой скользили его глаза.

— Я не писал этого.

Том не купился.

— Здесь твое имя. Оно отправлено с твоей электронной почты.

Роуэн вернул бумагу Тому.

— Как бы то ни было, я не писал этого.

— Ты говорил с Тэраном о трасте?

Глаза Роуэна вспыхнули каким-то чувством.

— Да.

— И что?

Его желваки заходили. Он явно был не особо счастлив из-за темы их разговора — или из-за ее раскрытия. Спустя минуту магия поднялась в воздухе, как пыль, а он устремил свой взор на Нессу.

— Они работали над своими отношениями. Он думал, что станет лучше. Он собирался изменить траст. Он хотел внести ее имя, сделать ей подарок. Это должно было стать обещанием их брака.

Губы Нессы раскрылись в очевидном шоке, со свежим горем. Думаю, она не знала о планах Тэрана.

Глаза Этана сузились.

— Такое уже случалось раньше? Собственность в долине принадлежала вампиру?

— Нет, — ответил Роуэн, и не оставалось сомнений в том, что он предпочитал, чтобы так оставалось и дальше.

— Итак, что ты планировал делать с этим? — спросил Том.

— Это его земля, не моя. Что я мог сделать?

— Это великодушно.

— Это практично, — возразил Роуэн. — Траст на его имя. Не мое, не ее. Так и должно было оставаться. Но решение было принимать не мне, юридически или иным образом.

— Его убийство гарантировало, что он не сможет изменить траст, — сказала я, и наступило тяжелое молчание.

— Я не убивал своего кузена, — отрезал Роуэн. На этот раз он сказал это Габриэлю.

— У кого еще есть доступ к твоей электронной почте? — спросил Том.

— Ни у кого.

— Так значит ты сам отправил это письмо?

— Я говорю вам, я не отправлял это чертово письмо. У меня даже нет моего ноутбука. Я разрешил Дарле использовать его для учебы.

И пока Роуэн не произнес этих слов, он не понимал их подтекста. Он напрягся и очень медленно оглянулся на Дарлу, которая молча стояла за ним, ее подбородок был вызывающе поднят.

— Ты использовала мою почту?

Она не ответила.

— Отвечай мне! — потребовал он, магия пронеслась по двору осиновым гнездом из жужжащего гнева.

— Я слышала, как он говорил тебе об изменении траста. Это неправильно. Кровососы не принадлежат этому месту. Они никогда не принадлежали ему. Земля принадлежит МакКензи. Мы были здесь первыми, и он не имел права передавать ее. Я пыталась поговорить с ним, но он не стал слушать.

Когда она остановилась, Роуэн посмотрел на нее.

— Заканчивай. Поступи благородно и закончи.

Дарла смотрела на него мгновение, прежде чем осторожно перевести свой взгляд на Габриэля, ища сочувствия. Но выражение лица Габриэля было наполнено такой же злобой, как и лицо Роуэна, и этого очевидно было достаточно, чтобы убедить ее.

— Я отправила письмо с твоей почты, — подтвердила она. — Он проигнорировал его, поэтому я отправилась в дом, чтобы поговорить с ним. Он сказал мне, что это не мое дело, что он пытается поступить правильно ради своей семьи. Он повернулся... повернулся ко мне спиной. К МакКензи. Я не могла позволить ему сделать это. Не после всего, через что мы прошли после Фионы. Поэтому я взяла пресс-папье — он был ближе всего... И я ударила его.

— Ох, Тэран, — тихо произнесла Несса, прикрывая рот рукой, пытаясь подавить слезы.

— Я выбежала через дверь, так что никто не видел меня, — продолжила Дарла. — Я выбросила пресс-папье где-то по дороге и побежала домой.

— Ты убила одного из нашего вида, — сказал Роуэн, его лицо побледнело от шока. — Ты убила нас.

Том отступил, доставая наручники из-за пояса. Он завел руки Дарлы за спину, защелкивая наручники.

— Дарла МакКензи, вы арестованы по обвинению в убийстве Тэрана МакКензи. — Он зачитал ее права и передал ее помощнику, который посадил ее в машину.

Найл бросился вперед, желая защитить свою сестру.

— Вы не можете увезти ее! Она ничего не сделала! Это вина вампиров! Это вина вампиров!

Двое оборотней МакКензи перехватили его, хватая за руки, чтобы удержать.

— Роуэн, это нужно остановить, — сказал Том, очевидно уставший. — Никаких больше репрессий. Никакого больше страха. Никакой больше ненависти. Я позволил этому зайти слишком далеко, и в этом виноват я. Но теперь все зависит от нас. Если вы не сядете все вместе и не поговорите, я позвоню губернатору и вызову Национальную Гвардию, и мы посмотрим, как далеко с нами зайдут черные вертолеты.

На долгую минуту Винсент и Роуэн просто смотрели друг на друга.

— Не возражаю против дискуссии, — сказал Винсент.

Роуэн кивнул.

— Мы сядем с тобой.

Это, — надеялась я, — будет началом чего-то нового.

***

Гостевой домик пах так же славно, как и паста, томаты, чеснок и пряное мясо.

Дэмиен, слава Богу, был занят делом.

Он уже накрывал на стол в столовой — миски с пастой и соусом, свеженатертым пармезаном, пропаренными фрикадельками и хрустящим хлебом.

Я уставилась на стол и вздохнула с чувственным одобрением.

— Лучше тебе сделать ей предложение поскорее, Салливан, — предупредил Габриэль, садясь за стол. — Прежде чем она сделает предложение Дэмиену или еде.

Этан издал язвительный звук, отодвигая стул для меня. Я села и начала набивать живот.

Я не остановилась, пока не съела треть всего, пока не съела достаточно, чтобы мой живот надулся так, будто я проглотила волейбольный мяч. Вкусный волейбольный мяч.

Именно тогда вся кровь прилила к моему животу и мои глаза начали закрываться.

Габриэль прижал салфетку ко рту, затем бросил ее на стол.

— Тебе лучше добраться до постели, прежде чем ты упадешь в свою тарелку, Котенок. Мы присмотрим за вами сегодня.

— Уверен? — спросил Этан.

Он кивнул.

— Вы выполнили свою часть, помогая нам. Меньшее, что мы можем сделать, это вернуть услугу. Мы уйдем на закате, когда вы проснетесь. Я предполагаю, вы завтра возвращаетесь?

Этан кивнул.

— Самолет будет ждать нас после заката.

— Идеальное время, — согласился Габриэль.

— Вы вообще когда-нибудь спите? — сонно спросила я. Большинство сверхъестественных не обладали чувствительностью вампиров к солнцу, но все равно спали днем. Я предпоожила, что они хотели быть на ногах на случай нападения — или грабежа.

— Не так много, как ты, — ответил Габриэль, улыбаясь. — Мы предпочитаем короткий сон.

Я улыбнулась в ответ, прикрывая зевок тыльной стороной руки.

— Конечно.

— Иди в постель.

Я не стала спорить с ним. Пока Этан раздевался, я повалилась на кровать в одежде и отключилась прежде, чем он вернулся.

 

Глава 6

Я резко проснулась, мое тело подскочило в вертикальное положение. Я моргнула, пытаясь сориентироваться, и поняла, что я совершенно голая.

Моя одежда аккуратно висела на стуле у кровати. Должно быть, Этан снял ее прежде, чем взошло солнце.

В комнате было темно, ставни по-прежнему закрывали окна, путешествие солнца по небу еще не завершилось. Этан крепко спал рядом со мной, и весь гостевой домик был совершенно тих, совершенно бесшумен.

Я редко просыпалась раньше Этана, и было странно ощущать тишину сумерек, пока он крепко спит. Возник вопрос — почему? Я откинула одеяло, потерла руками лицо и попыталась вспомнить сон, который мне снился, или шум, который разбудил меня.

Я встала, зашла в ванную, плескала ледяной водой себе на лицо, пока мой мозг не начал функционировать, затем вернулась в спальню и осмотрелась. Мой взгляд продолжал натыкаться на пейзаж Бэрримора, изображение долины на холсте.

А затем я подумала о записи в журнале Кристофа: «Фиона рисует. Она не очень хороша, пока, но усердно тренируется».

Мое сердце начало бешено колотиться.

— Неужели все так просто? — спросила я, округлив глаза.

— Страж?

Голос Этана был сонным. Когда я оглянулась, он сидел, запустив пальцы в волосы, простыня сползла на его живот.

— Что случилось?

Я снова посмотрела на картину.

— Думаю, я знаю, что случилось с Фионой МакКензи.

***

Мы попросили пилота задержать самолет и собрались вместе на неровном холме в начале долины, том самом холме, на который мы вышли прошлой ночью. Том, Роуэн и несколько его доверенных оборотней. Винсент и Несса. Я и Этан.

— Итак, Мерит, — произнес Том. — Это твоя вечеринка. Начинай.

Я кивнула и взглянула на Винсента.

— Ты говорил, что кое-какие вещи Фионы пропали, поэтому они считали, что она мертва. Что пропало?

Винсент нахмурился.

— Я не понимаю, как это...

— Просто сделай мне одолжение, — ненавязчиво произнесла я.

— Я точно не помню. Свитер. Брошь. Ее хорошие сапоги.

— А что насчет художественных принадлежностей — краски или альбомы для рисования?

— Не припоминаю, — ответил Винсент, хмурясь. — Но она не была художницей.

— На самом деле это не так, — сказала я. — Фиона училась рисовать. У Тэрана были кое-какие старые бумаги Кристофа, и Кристоф упоминал об этом. Фиона знала, как сильно Кристоф любил долину и картины Бэрримора, и она знала, что он планировал подарить ей брошь. Она хотела подарить ему что-то в ответ. Что-то, что бы он оценил.

Я помедлила, давая им мгновение уложить это в голове.

— Думаю, она решила подарить ему пейзаж, который он любил. Обе картины — большая и маленькая — изображают долину и этот холм, но немного под разными углами. Думаю, Фиона встала раньше Кристофа и пришла сюда в своих хороших сапогах, свитере и, возможно броши, потому что думала, это будет ее личным прекрасным днем. Может, ради вдохновения. Она села рисовать, и что-то произошло.

— Что? — спросил Винсент, явно заинтригованный.

— Не знаю. Но именно поэтому мы здесь.

«Хорошая работа, Страж», — произнес Этан.

«Спасибо. Давай посмотрим, сможем ли мы сделать «хорошую работу» для Фионы».

Том посмотрел на меня, а все остальные смотрели на Тома, ожидая его вердикта.

— Вы слышали, что сказала леди, — наконец произнес Том. — Доставайте фонарики, и давайте организуем поисковую группу.

***

Мы искали в течении часа и ничего не нашли. Мы осторожно пробирались через пересеченную местность, через гравий, острые камни и норы кроликов и лис, которые сделали долину своим домом. Мы нашли еще два входа в шахту, кости кого-то, кого мы посчитали лосем, и кое-что еще.

Вот и все, пока я буквально не наткнулась на это.

Я приняла камень за тень, мой носок зацепился за выступ. Я упала вперед и приземлилась на руки, ощущая резкую расходящуюся боль, когда нежная кожа натолкнулась на острый гравий... и поняла, что камень был длинным пластом гранита, который частично закрывал дыру в земле.

Я уцепила фонарик, который обронила, и посветила в проем.

Это был узкий, но два с половиной или три метра глубиной, укрытый гранитом уступ. И на дне лежали останки тела, простое платье из бледно-розовой ткани с крошечными зелеными листьями, кожаные сапоги и небольшая кожаная сумка. Судя по всему, обе ее ноги были сломаны.

С момента ее смерти прошло столетие, и грязь засыпала ее кости, словно снег. Но столько лет спустя она по-прежнему была Фионой.

Я поднялась, свистнула и позволила остальным найти меня.

— Что это? — тихо спросил Том. Не говоря ни слова, я посветила фонариком в дыру. Последовали вздохи, проклятья, молитвы.

— Ты нашла ее, — проговорила Несса, потянувшись, чтобы сжать мою руку. — Ты нашла ее.

— Думаю, при падении она сломала ноги, — сказала я, используя фонарик, чтобы указать.

— Должно быть, пространство было слишком маленьким, чтобы она перекинулась, — тихо сказал Этан.

— Поэтому она не смогла исцелиться, — проговорил Винсент, вспомнив о том, что я ему рассказала.

Я кивнула.

— Она не смогла выбраться, а из-за выступа ее практически невозможно было увидеть. Я ее не видела, пока не упала на землю. И там есть кое-что еще, — произнесла я, указывая своим фонариком на мерцание на отвороте ее платья — на брошь в форме лаврового листа из золота и драгоценных камней. Та была на ней, когда она упала.

— Она сбежала? — спросил Роуэн. — Это он ее убил? Он кинул ее сюда?

Помимо прочего, Роуэн не был оптимистом.

Том снова посмотрел в дыру и вздохнул.

— Сюда прибудет группа судмедэкспертов, и мы посмотрим, что же мисс МакКензи сообщит нам.

***

Мы ждали, пока вызывали специалистов, подготавливали освещение, приспосабливали полиэтиленовую пленку так, чтобы можно было осторожно извлечь ее тело.

После многочисленного фотографирования они использовали длинные приспособления, чтобы поднять ее останки и вещи, включая холщовую сумку с ее художественными принадлежностями: перья и держатели, цветные мелки, маленькая бутылочка чернил. В ней также было несколько листов толстой, сложенной бумаги, которая чудом сохранилась. Я присела на пластик и при помощи палочки осторожно развернула первую страницу.

Кое-где чернила выцвели до нечитаемости, но четких слов было достаточно, чтобы понять смысл.

«Кристоф, любовь моя, я сделала..... Я затерялась в «..... норах» этой прекрасной...... целины. Я..... моя..... застряла, не имея места, чтобы перекинуться или..... За это, помимо всего прочего....., мне..... жаль.

Я стремилась сделать набросок нашей долины, чтобы..... показать ее..... выразить цвета так же хорошо, как..... мистер Бэрримор. Это..... мой подарок..... тебе. Я пытаюсь..... развлечение, ....., в том, как легко наши планы оборвались..... судьбой. И шесть дней спустя..... я.

Боюсь, это моя последняя....., что бессмертие не....., я..... получу. Если ты..... не найдешь....., ..... молить, чтобы твоя душа была успокоена, поскольку моя....., что..... провели так много месяцев вместе. ..... оплакивать меня в печали, но в радости, в..... всего, что мы увидели в..... мире. Ищи утешения..... семьи; позволь им успокоить и утешить..... не бойся за меня. Я не боюсь..... ибо тьма придет за всеми нами.

.... любовью и..... навечно, Фиона»

— Шесть дней, — проговорил Роуэн, когда он в свою очередь прочитал эти слова, его голос надломился от эмоций. — Она была здесь в течении шести дней.

По моим щекам покатились горячие слезы, как монеты дани. Фиона не сбежала, и Кристоф не убивал ее. Она вышла на прогулку, намереваясь написать картину долины для Кристофа, упала и поранилась, и не смогла выбраться.

Кристоф больше не мог оплакивать Фиону, не мог испытывать двойственные радость и безысходность от того, что нашел ее. Поэтому я оплакивала его, ее и всех тех, кто следовал за ними, запертые в битве, которую никто никогда не намеревался начинать.

— Давайте объявим минуту молчания в ее честь, — сказал Том, и каждый человек на холме прекратил двигаться, пока мы молча отсчитывали в обратном порядке минуту. Том хмыкнул по окончании минуты, и тоже вытер влагу со своих глаз.

— Я бы хотел сказать несколько слов, — произнес Роуэн.

Том кивнул, и мы отошли в сторону, чтобы предоставить ему место.

Оборотни были романтиками в классическом смысле слова, их связь с миром природы глубокая и основательная. Я слышала, как Габриэль читал Йейтса, цитируя его стихотворение «В Семи Лесах», поэтому меня не должно было удивить, что Роуэн выбрал другой стих Йейтса.

— И ты пришла — с печалью на губах, — начал он голосом ясным и звонким.

— И за тобой пришли, тебе вослед,

— Все муки кораблей в ночных морях,

— Все слёзы мира долгих тысяч лет.

Роуэн замолчал, стискивая зубы, пока прикладывал явно героические усилия, чтобы сдержать свои эмоции. Быстро качнул головой, провел рукой по челюсти, измученно вздохнул. Когда был уверен в своем контроле, он сцепил руки перед собой и начал снова:

— И воробьёв раздоры под стрехой,

— Творожно-бледную луну вдали,

— Шум листьев и созвездий тусклый рой...

Несмотря на усилия, его глаза наполнились слезами, и он раздраженно фыркнул, как будто его тело предательски выдало его эмоции.

— Потряс бессильный, давний плач земли.

Это было его скрытым сигналом, и его оборотни завыли свои траурные плачи, их голоса были объединенными и совершенно печальными.

Когда они закончили, я вытерла слезы со своих глаз.

— Прах Кристофа, — тихо проговорила я, нарушая молчание и смотря на Винсента. — Где он?

Ему потребовалось время, чтобы ответить.

— В нашей гробнице, на кладбище в другом конце долины.

— Теперь он должен быть с ней, — я снова посмотрела на него, на Роуэна. — Спустя столько времени, после всех этих страданий они должны быть вместе, в любви.

В течении долгого и тихого мгновения Роуэн и Винсент смотрели друг на друга. Воздух был тяжелым от силы их гнева, их сожаления, их страха, они оба ждали, когда другой пойдет на уступки.

К моему облегчению и удивлению, Роуэн заговорил первым:

— Она должна быть в земле, среди деревьев, чтобы цикл ее жизни смог продолжиться. Возможно... мы сможем найти место, которое подойдет им обоим.

Один из молодых оборотней открыл рот, чтобы возразить, но Роуэн подавляюще поднял руку, и он был достаточно сообразителен, чтобы притихнуть.

— Я был бы рад это обсудить, — сказал Винсент.

Это было началом.

***

Мы отправились обратно к дороге, идя молча через темноту, печаль все еще густо витала в воздухе.

— Посмотри вверх, — произнес Этан, и я запрокинула голову.

Облака рассеялись и открыли венец творения: полночную синеву вселенной, испещренную россыпью алмазов, которая составляла Млечный Путь. Звезды мерцали как камни бриллиантов в темноте, пока мы пролетали сквозь вселенную на нашем голубом и зеленом земном шаре.

— Красиво, — сказала я, слезы почти расцвели во второй раз.

Красиво, но печально. Это было поле битвы и место войны и потери, где укоренилась ненависть, посеянная несколькими поколениями.

Я оглянулась. Винсент и Роуэн, вампир и оборотень, стояли бок о бок, их взоры были обращены на сияющее зрелище над нами.

Я не настолько наивная, чтобы полагать, что разрешения тайны местонахождения Фионы МакКензи и раскрытия убийства Тэрана МакКензи будет достаточно, чтобы стереть всю историю, которая происходила здесь. Просто здесь было слишком много вражды, слишком много печали, слишком много насилия, и суперы не особо любили подставлять другую щеку. История не может быть переписана.

Но она может быть принята, признана. Она может послужить основой для чего-то нового. Чего-то лучшего. Мы здесь сделали все, что могли. Остальное остается за ними.

А что касается нас... я подумала о Катчере и Мэллори, Люке и Линдси. О наших апартаментах в Доме Кадогана, о Центре Хэнкока и Колесе обозрения на Военно-морском пирсе, об отражении уличных фонарей в реке Чикаго.

Чикаго не идеальный. Там присутствуют борьба и насилие, которые трудно преодолеть. Но те испытания и невзгоды были моими, чтобы их разделить, и моими, чтобы помочь их залечить.

Я взяла Этана за руку.

— Хватит с меня отпуска. Поехали домой.