Я оделась и встретила Джеффа внизу, где он ждал около парадной двери.

— Я поведу, — сообщила я, и он не стал спорить.

Моя машина была маленькой — купе, который можно было легко припарковать в Чикаго, но имел достаточно лошадиных сил, чтобы быстро бегать. Или сбить потенциала с предательским планом. Не то, чтобы у меня на уме было насилие.

Пока мы ехали в машине в течении десяти минут, Джефф никак не реагировал и ничего не сказал. А затем он удивил меня.

— Прости, — сказал он. — Я был ослом. Ты не заслужила этого. Не тогда, когда ты пытаешься делать правильные вещи для семьи. Это просто… ты не знаешь, каково это для меня.

Я выпучила глаза. Я точно знала, на что это было похоже — потому что была одной их тех, кто жил под тяжестью этого.

— Я точно знаю, каково это для тебя. Ты не знаешь, каково это для меня.

— Тогда расскажи мне. Не отдаляйся.

— Я не отдаляюсь.

— Ты отдаляешься. Ты прячешься за свою семью.

— Я этого не делаю.

— Делаешь. — Его голос смягчился. — Делаешь, Фэл.

Я вздохнула, внезапно почувствовав себя уставшей.

— Мы взрослые, а не дети. Иногда взрослые не получают того, чего хотят. Даже если это причиняет боль, — добавила я после паузы.

Его голос был тихим. Полным надежд.

— И чего же ты хочешь?

Я знала, что он хотел от меня услышать. В чем он нуждался. Но я не могла. Потому что, если бы я призналась ему, себе, что хотела его, что заботилась о нем и нуждалась в нем, тогда мне пришлось бы признать, что все остальное было ложью. Что каждое свидание с потенциалом было фарсом, что я действительно не пыталась найти выгодного партнера на благо Стаи.

Так что я ничего не сказала.

Джефф издал низкое рычание и провел рукой по волосам.

— Клянусь Богом, Фэллон. Иногда…

— Иногда что?

Он вздохнул.

— Иногда жизнь не справедлива.

Он немного помолчал, затем посмотрел на меня и улыбнулся.

— У меня будут неприятности, если я спрошу, как прошло свидание?

— Очень большие неприятности, — ответила я, но не смогла удержаться от улыбки.

И когда я это сделала, мир, казалось, исправился.

— Оно было скучным, до тех пор, знаешь, пока он не вломился в мой дом и не украл право первородства моей семьи.

— Таким образом, ты, вероятно, не будешь с ним снова встречаться. Что означает, что у меня есть шанс.

Отель был расположен в Голд-Косте, в элитном районе к северу от шумного Лупа. Здание отеля соответствовало местным, покрытым плющом таунхаусам, но вестибюль был современным и элегантным, отделанным в оттенках белого и кремового. Дежурные за стойкой регистрации, оба мужчины, с зализанными назад волосами, были одеты в рубашки на пуговицах с закатанными рукавами, подтяжки и галстуки-бабочки. Это было либо очень модно, либо очень пафосно; я точно не была уверена, как именно.

Мы подошли к стойке. Дежурный — Кэш, согласно его бейджику — улыбнулся нам.

— Добро пожаловать в отель Меридиан. Вы регистрируетесь?

— Вообще-то мы ищем постояльца. Патрика Йорка.

— Ах, да.

Он глянул на экран, набрал несколько букв на выдвижной клавиатуре.

— Боюсь, мистер Йорк уже выписался. Всего несколько минут назад.

Я подавила проклятие.

Кэш поднял глаза, извиняясь.

— Чем еще я могу вам помочь?

Мы с Джеффом посмотрели друг на друга, и я предпочла прямоту.

— Мы полагаем, что мистер Йорк непреднамеренно взял кое-что, что принадлежало моей семье.

Глаза Кэша расширились.

— Правда?

Я кивнула.

— Так как он съехал, могли бы мы взглянуть на его номер? Я знаю, что это создает неудобство, но это могло бы помочь моей семье почувствовать себя лучше.

Он поморщился.

— Это не совсем по правилам.

— Постоялец выписался, — напомнила я ему. — Так что нет никаких нарушений правил. Мы просто хотим посмотреть, возможно есть что-нибудь, что он забыл.

Джефф положил руку на стойку, свернутая стодоллоровая купюра была скрытно засунута между пальцами.

— Мы были бы очень признательны.

Глаза Кэша остались нейтральными, но он взял деньги и вручил нам ключ-карту.

— Шестнадцать двадцать-восемь, — сказал он, указывая рукой в сторону лифтов. — Справитесь сами.

Лифт был пуст, и двигался медленно и неуклонно вверх здания, сажая или высаживая постояльцев то тут, то там. Когда мы добрались до шестнадцатого этажа, последовали за стрелками направо, проверяя номера комнат, пока не дошли до 1628.

— Вот он, — сообщила я, протягивая руку за ключом-картой.

Джефф передал ее, и я отперла дверь и толкнула ее.

— Черт, — произнес Джефф, заходя за мной. — Думаю, у Йорков есть деньги.

Если люкс был каким-либо признаком, то он был прав. Главная прихожая вела к ванной, спальне и гостиной с видом на озеро. Мебель была высокого класса, постельное белье шикарным. Шелковые шторы широкими вертикальными полосами висели на окнах. Комната была еще не убрана, что дало нам больше шансов найти какую-нибудь зацепку на то, что он задумал.

— Похоже на то. Вчера он был с водителем.

— Круто, — пробормотал Джефф. — Я возьму спальню. Ты посмотри здесь.

Я подошла к небольшому столику, открыла ящик и просмотрела бесплатные и центральные Чикагские журналы. Я нашла выброшенные квитанции другого постояльца на смотровую площадку Башни Хэнкок, датированной больше месяца назад и целлофановую обертку мятного леденца.

Ничего не затерялось между диванными подушками, ничего не было засунуто в подушки. Под диваном я нашла только клочья пыли, мусорное ведро было пустым.

Проверив гостиную, я направилась к двери спальни.

Джефф стянул простыни, подушку и одеяло с кровати и методично проверял их.

— Тумбочки? — спросила я.

— Еще нет, — ответил он, не поднимая головы.

Я подошла к дальней стороне кровати, открыла ящик. Там были обычная Библия и маленький блокнот. Больше ничего. То же самое с тумбочкой с другой стороны.

Когда я проверила обе, встала, положила руки на бедра, и осмотрела комнату. Я не была уверена, что ожидала найти; что-то на подобие того, что он забыл прихватить с собой корону, или след из оставленных крупиц короны в стиле Гензель и Гретель.

— Фэллон.

Я подняла глаза. Джефф стоял с другой стороны кровати, жестом подзывая меня подойти. На кровати были четыре небольших рекламных плаката. И в углу плаката у подножия кровати, на ближайшей к двери стороне, был клочок темной ткани.

Он крепко застрял, зацепился за край матрасной пружины, которая проткнулась через покрытие. Я аккуратно потянула его, вытаскивая.

Это был фиолетовый бархат, та же ткань, что и у подушки, на которой лежала корона.

— Боже, — произнес Джефф. — Я надеялся, что это было совпадение. Это действительно отстой.

— Ага, — согласилась я. — Это действительно, действительно отстой.

Я проигнорировала вспышки унижения, села на кровать, достала телефон и послала картинку ткани и отчет Гейбу. Пока мы ждали ответа, я убрала ткань в карман, как доказательство преступления.

Джефф сел рядом со мной.

— Я могу надрать ему задницу, если хочешь.

Я невесело улыбнулась.

— Хотела бы. Но я все еще думаю, что это странно. Я имею в виду, что не знаю его достаточно хорошо, но я бы не заподозрила его в этом. Ворваться в дом? Украсть корону? — Я покачала головой. — Он был таким кротким.

— Если ваше свидание прошло не очень хорошо, возможно, он подумал, что это был его единственный оставшийся вариант. Он говорил что-нибудь, что намекнуло бы, что у него был план?

Я пожала плечами.

— Он спрашивал об инициации. Интересовался, беспокоит ли меня то, что Коннор получает корону вместо меня.

Джефф фыркнул.

— Я удивлен, что ты не надрала ему задницу за это. Или, может, наградила его своим "самым рассерженным" взглядом.

— Моим "самым рассерженным" взглядом?

— Ну да, знаешь.

Он повернулся ко мне лицом, опустил подбородок и одарил меня искусным жестоким взглядом.

— Я так не делаю.

— О, еще как делаешь, — заверил он. — Ты очень самоуверенная.

— Я не самоуверенная. Я просто права. Обычно.

— И очень недовольна, когда ты ошибаешься. Особенно, когда я прав.

У меня началась пульсирующая головная боль, и его словесные игры не помогали. Я закрыла глаза и потерла виски.

— Что за дерьмовый день.

— По царски, — ответил Джефф, усмехаясь игрой слов. — Но я могу сделать его лучше.

Я почти рассмеялась от бравады в его голосе, но Джефф двинулся слишком быстро. Прежде, чем я успела возразить, его губы встретились с моими, отсекая возражения. Он наклонился вперед, его настойчивый рот, рука на моей щеке. Он целовал меня с жадностью, с рвением, как мужчина, которому долгое время отказывали.

Я позволила ему целовать себя. Я позволила ему соблазнить себя укусами и поцелуями, и рукой, которая ласкала мою щеку. А потом я поцеловала его в ответ, мои пальцы скользнули в его волосы, притягивая его ко мне.

Его магия рванулась вперед. Тогда как магия Патрика смешалась с моей, Джеффа танцевала, дразнила и соблазняла. Она окутала нас обоих, намекая на огонь, который мы могли так легко разжечь…

До тех пор, пока я не вспомнила, где мы были, и что там делали.

Искра угасла.

Я встала с трясущимися коленями, и отошла от него, мое сердце колотилось в груди как бой литавры.

— Джефф, мы не можем. Я не могу.

— Ты можешь, — отрезал Джефф, потирая рукой лицо с очевидным разочарованием. — Но не станешь.

— Это не справедливо.

Он посмотрел на меня, с печалью в глазах.

— Ничто из этого не справедливо, Фэллон. Для обоих из нас.

Зазвонил мой телефон.

Мы таращились друг на друга до третьего гудка, затем я заставила себя проверить экран. Это был Габриэль.

— Алло?

— Я говорил с Ричардом. Он ничего не знает о короне или инициации. Я думаю, он был честен. Но он признал, что был обеспокоен Патриком.

— Я включаю тебя на громкую связь, — предупредила я. — Что ты имеешь в виду, под он обеспокоен Патриком?

— Я не совсем уверен. Я также не уверен, насколько четко он видит вещи.

— Из-за болезни?

— Ага. У него нет силы, к которой он привык. Также, я не уверен, что у него все хорошо с памятью. Он знает, что угасает, и волновался, как Патрик будет с этим справляться.

— Если мы правы и он взял корону, то он не будет с ней обращаться правильно, — сказал Джефф. — Мы должны выяснить, куда он двинется дальше.

— Ричард сказал, что он вернулся домой.

— В который из них? — спросила я, размышляя над нашим разговором. — У него их два — семейный дом в Уосау, и хижина возле Шебогайна.

— Вы ближе к Шебогайну, — ответил Габриэль. — Вы поедете туда. Я пошлю Дэмиена в Уосау.

Дэмиен Гарса был одним из надежных членов Стаи Габриэля, тихий мужчина, со склонностью к решению грязных проблем Стаи.

Я посмотрела на Джеффа, который кивнул.

— Мы уже выезжаем.

Патрик не дал мне своего адреса, но для этого у меня был Джефф. В дополнение к его игровым навыкам, он был мастером работы в Интернете. Он мог найти иголку в двоичном стоге сена и сделал это, в данном случае, достав адрес Патрика и пробив GPS.

Мы с Джеффом не проронили ни слова о поцелуе, да и почти не говорили по дороге на сервер. Но напряжение в воздухе было очевидным. Я знала, что рано или поздно нам придется поговорить об этом, но не прямо сейчас. Дело в первую очередь.

Хижина была частью лесного района возле озера, скопление домиков и хижин, вероятно, использовалось Чикагцами, чтобы сбежать из города летом. Но была зима, и озеро было покрыто льдом; большинство домов выглядело пустыми, у их дверей собрались сугробы.

Дом Патрика Йорка, деревянную хижину, было легко определить — дорожка была расчищена, и из трубы валил дым.

Мы припарковались ста футами ниже по дороге, вышли из машины, и посмотрели друг на друга.

— Если корона у него, он захочет сохранить ее. Мы должны быть готовы к бою.

Джефф кивнул.

— Ты взяла оружие?

— Я и есть оружие.

Он наградил меня язвительным взглядом.

— Клинки, — сказала я. — На всякий случай, у меня есть клинки.

У меня было два кинжала, выгравированные и прекрасные, спрятанные у меня в сапогах.

— А у тебя?

— То же самое.

Он застегнул свою кожаную куртку, кивнул, и мы двинулись к хижине в лесу. Пока мы шли, начал падать снег, большими и красивыми хлопьями, которые быстро покрыли землю пушистым белым одеялом.

Мы добрались до конца дороги и остановились у почтового ящика.

— Я не вижу задней двери, — сказал Джефф. — Либо он выберется через окно, или придет прямо к нам.

Я кивнула и повернулась, чтобы пойти к двери, но Джефф схватил меня за руку прежде, чем я смогла двинуться. Меня пронзила молния вожделения и магии, за которой незамедлительно последовала волна сожаления.

— Будь осторожна, — прошептал он, отпуская мою руку и идя в ногу возле меня.

Патрик Йорк открыл дверь в футболке и джинсах, с белым кухонным полотенцем в руке. Запах завтрака — бекона, яиц, сыра — донесся из комнаты.

Моему мозгу потребовалась минута, чтобы все осмыслить. Какой вор будет готовить после кражи короны?

Патрик лучезарно мне улыбнулся, в его глазах было удивление, которое перешло к подозрению, когда он увидел Джеффа.

— Фэллон. Что ты здесь делаешь?

— Патрик, это Джефф Кристофер. Он член САЦ и друг семьи. Мы можем войти? Нам надо поговорить. Это дела Стаи.

Он выглядел растерянным, вытер руки о полотенце, прежде чем отодвинуться в сторону, чтобы пропустить нас.

— Конечно.

Мы зашли внутрь, и Джефф закрыл за нами дверь. Интерьер хижины был приятным, деревянные стены, мебель, сделанная из бревен и покрытая клетчатой тканью. Рыболовные снасти висели на стене возле старинных плакатов, рекламирующих отдых на Великих Озерах.

Патрик положил полотенце на стол и скрестил руки на груди.

— О чем, конкретно, идет речь?

— У нас нет времени на тонкости, так что перейду сразу к сути. Корона пропала. Факты указывают на то, что ее взял ты.

Тяжесть обвинения, казалось, на самом деле толкнула его, и он сделал шаг назад, его взгляд метался между мной и Джеффом.

— Простите... вы думаете, что я украл корону? Корону Стаи?

— Ты это сделал? — спросил Джефф с враждебностью, которую даже не потрудился скрыть.

— Нет, я этого не делал.

Он посмотрел на меня.

— Я говорил тебе, что не заинтересован в короне. И я уверен, какой бы подонок ни украл ее, ко мне это не имеет никакого отношения. Это из-за того, что мы говорили об инициации?

— Это потому, что у нас есть видео, где ты возвращаешься в дом. Вламываешься, а затем уходишь.

Патрик закрыл глаза и очень долго молчал.

— Черт возьми, — произнес он наконец. — Я знал, что это доставит неприятности. Знал это, и проигнорировал свои инстинкты.

Он махнул рукой в сторону пальто и курток, которые висели на противоположной стене, и когда я кивнула, подошел к черной куртке, которую одевал прошлой ночью. Он сунул руку в карман и достал пару кожаных перчаток.

Эти же кожаные перчатки он снял, когда впервые прибыл в дом.

— Я, должно быть, обронил одну, и не обнаружил этого до тех пор, пока мы практически не добрались до города. Они принадлежали моему отцу, и я просто не хотел оставлять ее там.

Он виновато посмотрел на меня.

— Я просто подумал, что было бы проще, если бы я никого не будил.

Он имел в виду, что таким образом не должен был видеть меня снова.

Джеффа не волновала причина; он не купился на оправдание.

— Так ты утверждаешь, что вернулся и вломился в дом, чтобы забрать кожаную перчатку.

Патрик свирепо посмотрел на Джеффа.

— Я этого не утверждаю. Это именно то, что я сделал.

— Согласно нашим видео, ты единственный, кто входил и выходил из дома, — сообщила я.

— И у вас камеры над каждой дверью и окном?

Я взглянула на Джеффа, который покачал головой.

— Только над парадной дверью.

— Ну вот. Я, возможно, был единственным, кто входил и выходил через парадную дверь, но явно кто-то еще вошел и вышел из дома. Послушай, мне жаль, что корона пропала. Я уверен, что это создает бурю политического дерьма для твоей семьи. Но вы взяли не того парня.

Он обвел жестом комнату.

— Я похож на того, кто готов принять руководство Стаи? Похоже, что я готовлюсь к перевороту? Ради Бога, у меня еда готовится в духовке.

— А что насчет этого?

Я вытащила клочок бархата из кармана, держа его на протянутой ладони.

Он наклонился вперед, чтобы взглянуть на него.

— Я не знаю, что это.

— Это от подушки, на которой лежала корона, — сообщил Джефф.

— И какое это имеет ко мне отношение?

— Он был в твоем гостиничном номере в Меридиане.

— В моем гостиничном... — начал он, затем замолчал.

Его щеки залил румянец.

— А. Это... неловко.

Он откашлялся, виновато посмотрел на меня.

— Когда я вернулся в отель, пошел выпить в бар. Я кое-кого встретил. Я не планировал с кем-то знакомиться, но это случилось.

Он помолчал.

— Я не возвращался в свою комнату, если вы понимаете, что я имею в виду.

Я собиралась начать называть прошлые двадцать четыре часа Ночью Тысячи Унижений.

Джефф, однако, не был унижен. Он был разъярен.

— Ты отвергаешь Фэллон Киин, а потом развлекаешься с какой-то шалавой из бара?

Мы оба уставились на Джеффа.

— Джефф.

— Что? Мне плевать, Йорк он или Киин, или Старый МакДональд. Его нужно немного поучить чертовой галантности.

Патрик был, как минимум, на восемьдесят фунтов тяжелее Джеффа, но это не помешало Джеффу сделать угрожающий шаг вперед.

— Притормози, — сказал Патрик, подняв руки. — У тебя неправильное представление. Фэллон та, кто не был заинтересован, а не я.

Джефф приподнял брови.

— Да ну?

— Эй, идиоты, у нас корона пропала, — напомнила я им, не обращая внимания на внезапную ухмылку на лице Джеффа. — Мы можем вернуться к этому?

Патрик посмотрел на меня.

— Дело в том, что я не был в номере.

— Он был зарегистрирован на твое имя, — сказал Джефф. — Они знали, что ты там регистрировался. Если ты там не останавливался, тогда кто это был?

На лице Патрика вращались эмоции, от отрицания до замешательства и гнева.

— Том, — наконец сказал он. — Я отдал номер Тому.

— Кто такой Том? — спросил Джефф.

— Водитель, — ответила я, когда на нас надавил вес истины.

Патрик покачал головой.

— Он бы не сделал такого семье. Не поставил бы нас в такое положение. Не создал бы такую опасность для нас.

— Возможно, он делает это не ради семьи, — тихо сказал Джефф. — Может, он делает это для семьи. Чтобы дать Йоркам власть.

Патрик покачал головой.

— Мой отец болен. У него нет силы, и он не заинтересован в короне.

— Он и не должен быть заинтересован, — сказала я. — Возможно, Том заинтересован достаточно за вас обоих.

Патрик хотел отрицать это; это было понятно по его лицу. Но он рассмотрел это, обдумал, и, в конечном итоге, кивнул.

— Я сказал ему, что он не обязан ехать со мной в город. Но он настаивал, хотел поехать. Он сказал, что это было важным делом для меня, иметь возможность встретиться с Фэллон Киин. Я думаю, это был удобный для него случай.

— Где он сейчас?

— Он поехал в город за продуктами.

Как по команде, снаружи хлопнули двери машины.

— Как вы хотите с этим разобраться? — спросил Патрик.

— Пусть зайдет в дом. Нам будет проще разобраться с ним здесь, чем он будет слоняться по всему Висконсину.

Патрик кивнул. Я проскользнула на кухню, а Джефф остался в гостиной, отступая в угол на противоположной стороне, чтобы преградить Тому путь наружу.

Дверь открылась, и Том вошел внутрь, с сумкой с продуктами в руках, свежий снег покрывал его шапку и плечи.

— Принес продукты, босс.

Он осмотрелся, словно жертва, учуявшая хищника, вероятно, уловив чужую магию, которая пропитала хижину.

Патрик вошел в комнату. Джефф двинулся к входной двери, блокируя ее своим телом.

Том бросил взгляд на комнату, и его глаза стали неприветливыми.

— Том, — начал Патрик. — Они здесь, чтобы поговорить с тобой. Они говорят, что корона у тебя.

Глаза Тому сощурились.

— Я не понимаю, о чем вы говорите.

Я зашла в комнату.

— Давай не будем делать все сложнее, что оно должно быть.

Он презрительно посмотрел на меня, затем снова перевел взгляд на Патрика.

— Эта корона должна быть твоей. Ты заслужил ее. Должен иметь ее. Твоя семья старше. Больше работала. Есть все, для того, чтобы показать это.

Патрик выглядел абсолютно растерянным. Я не думала, что кто-то может подделать такое изумление, так что я вычеркнула его, как потенциального сообщника.

— Ты говоришь об измене, — сказал Патрик.

— Я говорю о том, что является правильным, — настаивал Том, тыча указательным пальцем в воздух, как будто это подчеркивало его слова. — Ты знаешь, кто должен управлять Стаей? Ты. Не ебучий Габриэль Киин.

Я приблизилась к нему.

— Где она, Том? Куда ты дел корону?

Он посмотрел на меня, его губы искривились.

— Что, Габриэль не может биться в его собственной битве? Отправил свою маленькую шлюшку, чтобы сделать это?

Свет и магия прорвались в комнату.

Джефф обернулся, тигр появился из облака магии, оттуда, где стоял человек, двенадцать футов бело-черной шерсти и мышц. Он раскрыл пасть и зарычал, обнажив клыки, в окнах задрожали стекла.

Я сделала еще один шаг вперед.

— Вот в чем дело, Том. Это Джефф Кристофер, один из любимых оборотней Габриэля. Он хороший друг, и его не особо волнуют оскорбления. И я не думаю, что он что-то ел в течении нескольких часов.

Я взглянула на Джеффа.

— Сильно голоден?

Он угрожающе зарычал.

Том поглядел между нами, затем схватил ближайший предмет мебели — высокий стеллаж — и опрокинул его на нас. Стекло, дерево и безделушки с треском повалились на пол, когда мы с Патриком отскочили назад, чтобы избежать падения.

Том бросился вперед, выбежал из двери и помчался по подъездной дорожке. Еще одна вспышка света, и он обернулся в тощего, черного волка, затем скрылся в темноте.

— Вперед! — крикнула я Джеффу, который прорвался в дверь в след за ним.

Я оглянулась на Патрика.

— Останься здесь на случай, если он вернется. И позвони Габриэлю — расскажи, что произошло.

Патрик кивнул и вытащил телефон, осторожно отводя взгляд, когда я сняла одежду и бросила ее в кучу. Магия обращения, к сожалению, не очень хорошо влияет на одежду. Если хотите сохранить ее, тогда в первую очередь снимите ее.

Голая в дверях, снег жалил мою кожу, я прыгнула... и позволила магии накрыть меня. К моменту, когда достигла земли, я уже была в своей животной форме. Серый волк, глаза такие же янтарные, как мои собственные. Мой разум остался человеческим, но чувства были животными. Мир открыл запахи и звуки, которые я не могла выявить в человеческой форме, в том числе и след запаха и магии, которые сейчас вели в лес перед нами.

Я бросилась вперед, снег хрустел под моими лапами, и побежала в лес. Там не было тропинки, но они прорубались через заснеженные заросли, ветки трещали и гнулись под тяжестью их тел. Я прибавила скорости, напрягая уши, чтобы расслышать их... и ничего не слышала до того, как раздался кошачий рев.

Джефф, подумала я с тревогой, лапы заработали все быстрее и быстрее по снегу, мое сердце начало барабанить в груди. Пройдя дальше несколько футов, я нашла их сплетенных на земле в клубок, белая и черная шерсть на фоне свежевыпавшего снега. Кровь забрызгала землю под ними, когда они перекатывались. Джефф был изрядно крупнее, но Том был меньше, более проворным.

Они перекатывались, Том вцепился в заднюю лапу Джеффа, пока Джефф не скинул его. Том отскочил и покатился, в то время как Джефф обнажил зубы и проревел свое расстройство в ночь.

Моя очередь, подумала я. Склонив голову, я шагнула вперед, оскалив зубы. Том поднялся, встряхнулся после падения, и снова оскалился, решаясь атаковать меня. Его морда была в крови, что разозлило меня еще больше.

Я прыгнула, приземляясь ему на спину, царапая и кусая, чтобы заставить его подчиниться. Он перевернулся, прижимая меня к снегу, пока не взвизгнул и не отскочил, шмоток шерсти и кожи Тома свисал из пасти Джеффа. Когда играете с большими кошками, просто не можете не пострадать.

Я перекатилась и поднялась, тогда как Джефф снова прыгнул на Тома, погружая когти в его шею и отшвыривая его вперед как чучело животного. Но Том все еще не сдавался. Он кое-как поднялся на лапы, глаза сузились губы искривились в жутком подобии улыбки. Мордой ко мне, он двинулся вперед, делая медленные шаги, с насильственным намерением в глазах.

Он бросился вперед, и я подготовилась к столкновению. Но толчок пришел с другой стороны. Джефф бросился вперед, отталкивая меня в сторону, так что их тела, настолько большие и мощные, столкнулись со звуком раската грома, передние лапы в воздухе, сдирая шерсть и плоть.

Они дрались, несколько сотен фунтов борющихся животных, и ударялись о землю с силой землетрясения, вбиваясь в землю с силой танка. Я попыталась отползти с их пути, но недостаточно быстро. Том дернулся и мне прилетело его задней лапой, от чего меня отшвырнуло назад.

Я врезалась в дерево, голова ударилась об кору, и весь мир перевернулся вверх тормашками. Мое зрение разтроилось, и звук стал бешеным потоком.

Шли минуты, пока я валялась в снегу, лишь смутно осознавая шарканье, движение, рев. И затем, наконец, мягкий толчок в мое бедро.

Я подняла голову. Джефф потерся своей массивной головой об меня, как домашняя кошка. Он смотрел на меня мордой тигра, но беспокойство в его глазах было очень даже Джеффа Кристофера.

Он издал ворчащий звук, и снова толкнул мое бедро. Я перекатилась и попыталась подняться на ноги. Потребовалось две попытки, прежде чем мне удалось встать, всеми четырьмя лапами на землю.

В лесу было тихо и спокойно, снег все еще падал крупными, тяжелыми хлопьями. Тома нигде не было. Джефф позволил ему уйти, чтобы убедиться, что я была в порядке.

Он подтолкнул меня снова, более мягко, хакер в теле большой кошки, который пришел мне на помощь, который не вытерпел оскорбления, направленные в мою сторону, который хотел меня не смотря ни на что.

Когда шум в моей голове стих до монотонного гула, мы побрели обратно через лес.

Мы снова вышли на главную дорогу, все было белое от снега. Черного внедорожника Тома уже не было, не было никаких следов от слоя снега.

Мы вернулись в дом, обернулись в человеческую форму и оделись.

Патрик сидел на диване в клеточку, сложив руки перед собой. Он уставился в пол, шок все еще ясно читался на его лице.

— Я говорил с Габриэлем, — сообщил он, поднимая глаза, когда мы зашли в комнату. — Он сказал, что говорил с моим отцом. Он собирается послать Дэмиена проверить его.

Он посмотрел на меня, в его глазах был страх.

— Я не хочу, чтобы мой отец пострадал.

Дэмиен Гарса был известен своей безжалостностью.

— Он не пострадает, если нет причин для этого. Но если это предательство...

Мне не нужно было заканчивать предложение. Все оборотни знали цену предательства. Некоторые семьи, как моя, лучше, чем другие.

Я села на диван напротив него, Джефф последовал за мной.

— Том сказал, что хотел корону для твоего отца. Думаешь, твой отец мог послать его сюда? Оправдывать то, что он сделал? Помогать спланировать это?

— Нет, — ответил Патрик. — Ни в коем случае. Он не интересуется политикой, и даже если бы интересовался, он уважает Габриэля. Если бы у него было что сказать, он бы так и сделал.

— Что на счет его болезни? — спросил Джефф.

Патрик взглянул на него.

— Его здоровье ухудшается. Но не его разум. И не его чувство верности.

И я оценила преданность Патрика его семье, но нам нужно было больше, чем слова и заверения.

Владение короной означало владение властью управлять Стаей. Риск был слишком высок, чтобы доверять интуиции.

— Посмотрим, что скажет Дэмиен.

Я оглядела дом.

— Ты проверял здесь?

— Вдоль и поперек, — ответил Патрик, — Пока вы были там.

— Она, должно быть, была в машине, — предложил Джефф.

Патрик кивнул.

— Я даже не слышал, как он уезжал. Из-за снега, я полагаю. Куда, вы думаете, он двинется дальше?

Я взглянула на Джеффа, который кивнул мне в ответ. Мы оба думали одинаково.

— Он хочет, чтобы твоя семья управляла Стаей, не моя. И мы собираемся принять наследника Апекса в Стаю. Если бы я была им, — предложила я, — Я бы сорвала инициацию.

Время шло. Мы вернулись домой и обнаружили семью в гостиной, уже одетую для церемонии, которая должна была начаться меньше, чем через два часа.

— Дэмиен следит за домом в Уосау, — сообщил Гейб, неловко двигая плечами в черном пиджаке, который еле вмещал его мышечную массу. — Там Ричард и остальные члены семьи. Они были шокированы и потрясены тем, что сделал Том.

— У них есть какие-нибудь предположения? — спросила я.

— По словам Ричарда, нет. Том всегда был преданным, но не сумасшедшим. Дэмиен поверил им.

И у нас не было никаких идей, где Том мог быть.

— Черт возьми, — пробормотала я.

Габриэль посмотрел на меня водоворотом янтарных глаз.

— Ты что-то хотела сказать, Фэллон?

Я поймала взгляд Джеффа и увидела в нем сочувствие. Почему-то это заставило меня чувствовать себя хуже.

— Корона все еще у него, и это моя вина.

— Как его предательство может быть твоей виной?

— Мне не удалось поймать его.

— Украла ли ты корону? Отдала ли ему? Уступила ли в битве, потому что боялась?

— Нет, конечно нет.

Габриэль кивнул.

— Тогда, хорошо. Ты вела бой, и проиграла. Такое бывает. Мы оборотни, а не супергерои. Силы увеличивают после проигрыша, готовясь к следующему. Упрекать себя, потому что ты не выиграла, это пустая трата времени и сил. Он ушел в подполье. Но сегодня он покажется.

Я готова была поспорить, что это правда.

— Мы можем пройтись по периметру, — предложила я. — Обследовать церковь на слабые места.

— И нам нужна будет дополнительная охрана у алтаря. — сказал Эли.

— На самом деле, я думаю, что это плохая идея.

Мы все посмотрели на Джеффа.

— Ты думаешь, что охрана это плохая идея? — спросил Гейб. — Почему?

— Потому что она может его отпугнуть. Послушайте, корона у него. Он планирует сделать трибуну — иначе, какой смысл ввязываться во все эти неприятности? И, да, церемония для этого явно подходит.

Он наклонился вперед.

— Мы знаем когда и где он попробует использовать корону, чтобы предъявить права на управление Стаей. Что дает нам преимущество своего поля. Пусть приходит. Мы будем готовы.

Габриэль посмотрел на него, глаза пылали, как залитый солнцем янтарь.

— Мы будем готовы, — согласился он.