Часы показывали 8:59. Я опаздывала на свидание с Брайаном. На высоких каблуках и в черном платье с запахом я неслась по улице к модному, недавно открывшемуся французскому ресторану «Уэст». Я не из тех женщин, которые, сознавая свою собственную важность и значимость, считают обязательным заставить мужчину ждать. Может быть, отстаю от времени.
А вот он, как выяснилось, не считал зазорным опоздать. Немного.
Так или иначе его на месте не было. Я села на стул у стойки и заказала джин с тоником. Вина у Селии и Кика было выпито столько, что вспоминать вкус «пино» мне уже не хотелось.
— Спасибо, — поблагодарила я барменшу, невысокую женщину с ярко-оранжевыми волосами и родинкой над губой, как у Синди Кроуфорд.
— Вы много пропустили, — сказала она. — Здесь только что была Дженнифер Энистон… с парнем.
Я огляделась, пытаясь обнаружить приметы недавнего налета папарацци: сломанные стулья, перевернутые столы, раскачивающиеся люстры, с которых эти мерзкие стервятники делали свои мерзкие снимки, обычных посетителей с синяком под глазом, лужи вина на полу, разбитые тарелки с опрокинутого подноса. Сочувствую знаменитостям, ставшим дичью, объектом охоты. Вот уж кому приходится нелегко.
— Разрушений не видно. — Я еще раз прошлась взглядом по залу, выискивая Брайана. Мы договорились встретиться в половине девятого, но лучше бы ему не попасть под горячую руку разбушевавшимся папарацци. Мужчина моей мечты вполне мог лишиться нескольких зубов. Подожди-ка, может, он их уже лишился. Я проверила поступившие на сотовый сообщения. Ситуация, понятно, незавидная. Все на тебя смотрят, прекрасно понимая, что твой приятель опаздывает, а ты пытаешься списать его опоздание на какой-то совершенно жуткий несчастный случай. Тыча пальцем в кнопки, я перехватила несколько таких, понимающе-насмешливых взглядов, в каждом из которых читалось одно: ее прокинули.
Сообщение от Зои.
Сообщение от Зои.
Сообщение от Ренаты.
Сообщение от Зои.
И ничего от Брайана.
— Коктейль для леди. О, ты уже устроилась.
Он стоял у меня за спиной и протягивал через плечо купленную у уличного цветочника и завернутую в целлофан желтую розу. Я захлопнула телефон, повернулась и обняла его. Как и планировалось, пола платья съехала, обнажив изрядный процент площади бедра. Что привело его в полное восхищение.
— И как только я смог удержаться от такого соблазна на Гавайях? — прошептал он, усаживаясь рядом. Теплая волна окатила мои ступни и покатилась выше. Ресницы задрожали.
— Очень красивая, спасибо. — Я наклонилась и, держа в одной руке цветок, поцеловала его в щеку.
— Всегда пожалуйста. — Он улыбнулся. К нам подошла барменша, только вид у нее был далеко не любезный, как еще пару минут назад. Может, поцапалась с каким-нибудь грубияном. — Скотч с содовой, пожалуйста.
Барменша перекинула полотенце через плечо и молча отошла.
— Из-за нее и опоздал, — сказал Брайан, указывая на цветок. — Эти цветочники такие нерасторопные.
Барменша неторопливо нацедила скотч, плеснула содовой, бросила в стакан соломинку и без особых церемоний поставила его перед Брайаном. Потом развернулась и отошла.
Я проследила за ней взглядом, но оторвалась, как только Брайан высказал комплимент по поводу моего платья.
— Спасибо. — Щеки вспыхнули румянцем. Барменша у него за спиной закатила глаза и прошептала что-то двум официанткам, которые наградили моего очаровательного кавалера одинаково нелюбезными взглядами.
Плохой знак.
Возможно, Рената была права.
Я насторожилась. Положила руки на стойку. Слегка выпрямила спину, отстраняясь от него. Брайан рассказывал, как не мог найти широко разрекламированный в пилотном проекте пакетик «Доритос». Я слушала вполуха. Из головы не выходило одно: почему все эти женщины так ненавидят Брайана?
Запищал бипер. Брайан поднял палец — мол, подожди секундочку, — и я напряглась. Со мной такие жесты не проходят, приятель.
— Надо позвонить… это по работе… я моментом… — Он чуть не свалился, торопясь вырваться наружу, чтобы перезвонить. — Извини.
Пока он, держа руку у уха и оглядываясь по сторонам, пробивался к выходу, я допила свой джин-тоник и направилась к барменше и официанткам.
— Леди… — Они улыбнулись, вежливо и профессионально. — Я не могла не заметить, что вы, кажется, питаете… неприязнь к парню, с которым я сегодня встречаюсь.
Одна из них практически фыркнула.
— Помогите, — попросила я. За окном, поглядывая на часы и разговаривая по телефону, расхаживал взад-вперед Брайан. — Что мне нужно знать о нем?
Первой заговорила барменша. Остальные подхватили.
— Это настоящая змея. Беги. Прямо сейчас. Спасайся.
Я открыла рот, но тут вступили официантки. Времени было мало, и фразы у них получались короткие, рубленые. Чем больше они говорили, тем меньше я слышала. В памяти застревали только отдельные слова. Голова кружилась. Тело слабело…
…практически уничтожил репутацию заведения…
…спал со мной за информацию о том, кто из звезд здесь бывает…
…хотел, чтобы я звонила ему, когда появится кто-то из знаменитостей…
…можно сказать выгнал отсюда Дженнифер, рассказывая о ней всякие гадости…
…бездушный…
…падальщик…
…мерзавец…
У меня отвисла челюсть. Брайан — папарацци! Выслеживает знаменитостей за деньги. Охотится на большую дичь.
Голова шла кругом. Неудивительно, что он оказался в том отеле на Гавайях. Знал, что Селия и Кик будут там. Знает Зои, поскольку она тоже знаменитость. Видел, что я выходила вместе с ней из лимузина. «В тебе что-то есть»… Правильно, теперь он и на меня охотится.
— Милочка, держись от него подальше, — сказала барменша с оранжевыми волосами. — Забудь про счет. Сматывайся.
Нет. Я решила, что пообедаю с Брайаном. Нужно проверить, действительно ли он выбрал меня в качестве поставщика сведений о свадьбе Селии и Кика. Он ведь не знает, что мне все известно.
Да, так и надо сделать.
— Подыграйте мне, леди, — попросила я с дьявольской улыбочкой.
Сначала они удивились. Потом поняли и благодарно закивали. Наверно, давненько поджидали, пока кто-нибудь отыграется на нем за все.
Брайан вернулся, извинился, убрал телефон в карман и на всякий случай еще раз проверил пейджер.
— Пропустил что-нибудь интересное? — с милой улыбкой поинтересовалась я.
— Нет, всего лишь одну встречу, — ответил Брайан, и я почти почувствовала, как он считает мысленно упущенные дензнаки. Придя сюда, на свидание со мной, ему пришлось отказаться от шанса щелкнуть какую-нибудь знаменитость. Интересно, куда он спрятал камеру?
— Ваш столик готов, — сказала одна из официанток и, лучезарно улыбаясь, предложила проследовать за ней. Мы сели.
Игра началась.
— Оказывается, здесь совсем недавно, перед моим приходом, была Дженнифер Энистон, — восторженно, но без придыхания сообщила я. Брайан, однако, отреагировал вяло.
— Неужели? — Он отхлебнул из стакана, который поставила на стол барменша.
— Говорят, сцена была еще та. — Я покачала головой. — Можешь себе представить?
— Да, ужасно… — Он хотел побыстрее сменить тему. — Ну, как прошел день? Что нового?
Несколько часов болтала по телефону с Селией Тайрановой. Она определилась-таки со свадебным платьем, а Кик выбрал смокинг. Во всем свете только четыре человека знают, где и когда состоится свадьба, и я — одна из них.
— Довольно интересно. — Я намазала хлеб маслом.
— Что-нибудь любопытное на горизонте?
Пожалуйста, будь похитрее.
— Даже несколько.
— Неужели? Кто-нибудь из знаменитостей? Может, я о них слышал?
— Ты? Сомневаюсь.
На лбу у него, над бровями, выступили бисеринки пота. И вот тогда я поняла — ему нужна информация по свадьбе Кика и Селии. И он рассчитывал перехитрить меня.
— Это должно быть что-то особенное, работать на таком уровне, — продолжал он. — Я слышал, некоторые тратят на свадьбу по миллиону долларов.
И вот наивняшке, вроде меня, полагалось бы просиять и, запинаясь от счастья, протрубить о целых десяти миллионах.
— Деньги есть деньги. — Я загадочно улыбнулась.
— И все-таки… это же так интересно… заказывать, например, свадебный торт за пятьдесят тысяч.
— Я скажу тебе, что интересно… — Я соблазнительно улыбнулась, и он немедленно подался ко мне. — Приготовить торт на пятьдесят долларов. Я смотрю одну программу на Фуд-Чэннел… там рассказывают, как делать цветочки из марципана… — И так далее и тому подобное. О сливочной помадке и воздействии влажности на качество сахарной глазури. Моя тактика заключалась в том, чтобы он впал от скуки в кому. Хотел подробностей? Вот тебе подробности. — А начинка! Шоколадный мусс эспрессо! Фруктовое желе! Лайм со сгущенкой! — Я несла и несла, как тот парень в «Форесте Гампе» о креветках.
— Хммм, любопытно, — обронил Брайан и наверно в двадцатый раз проверил пейджер. Столько сорвавшихся звонков. Обед со мной обходился ему слишком дорого, в десятки тысяч потерянных долларов, и каждая минута означала еще одну упущенную добычу. С моей же стороны это был акт благотворительности в отношении «селебритис», которых я знала и любила. Обоих. Даже если одним папарацци на улице станет меньше, я бы считала, что потрудилась не зря.
— Знаешь, у нас с тобой так удачно все складывается, нам так хорошо, так комфортно вместе… — Получи-ка поддых. Я тряхнула волосами, как делают тупые блондинки в кино. — Интересно, а каким бы мог быть наш свадебный пирог? Что ты думаешь?
Он побледнел.
— Да… правда? — Лоб у него уже блестел от пота. Глазки бегали. Странно, но теперь они казались мне черными и холодными. Так случается, когда игра закончена. Глаза становятся другими.
— Я хочу сказать… все получилось так естественно… это же неспроста. А что если нас свела судьба? Если ты мой единственный? — Я глуповато хихикнула, притворяясь пьяной. — Давай скажем вместе…
Он пошевелил губами.
— Манговый сироп, — произнесли мы, и я, наклонившись, чмокнула его в щеку. — Милый…
Он не сбежал. Я думала, не выдержит, сорвется, но парень был выкован из стали. Он вцепился в меня и не собирался отпускать — что бы ни случилось. Значит, фотографии со свадьбы Селии и Кика будут на вес золота, и Брайан был готов ради них на все. Я могла бы прямо сейчас взять его за руку, отвести к банку спермы и забеременеть прямо там — только потому что «у нас все так замечательно». Я была ему нужна, и он был готов на жертвы.
Барменша и официантки наблюдали за нами, едва сдерживая смешки. Они видели его лицо. Бледно-серое. Видели его вцепившиеся в края стула пальцы с побелевшими костяшками, трясущиеся. Два инстинкта боролись в нем. Мужчина хотел сбежать. Падальщик приказывал остаться.
Я подготовила и нанесла решающий удар.
— Мои родители тебя полюбят. И… — я хихикнула, тряхнула волосами и наклонилась, позволяя ему заглянуть в вырез платья, — мы так ведь и не поцеловались.
Он схватил стакан и выпил залпом. Поднял руку — еще.
— Ох, Рената, ты была права. — Я позвонила ей из машины, сосредоточившись на восемьдесят пять процентов на том, чтобы как можно скорее добраться до дому и влезть в пижаму.
— Женат? — устало прошептала Рената. Наверно, кормила ребенка.
— Хуже.
— Что может быть хуже?
— Для нас? Он — папарацци.
Она уронила трубку. Откуда-то издалека донеслось приглушенное «вот дерьмо». Потом трубку подняли.
— А он знает, чем ты занимаешься? — Об осторожности забывать не следовало, даже если я собственноручно отдала свою визитку человеку, подобных которому мы поклялись — душой, телом и всем земным достоянием — не подпускать и на пушечный выстрел к планам Селии и Кика. И вот теперь он едва не получил от меня приглашение ознакомиться с ними.
— Возможно.
— Может быть, он выискивает кого-то другого и не знает, на что наткнулся.
Я задумалась. Мог ли Брайан просто разнюхивать, разыскивать наудачу какие-то новости, имеющие отношение к знаменитостям? Пожалуй, нет. Уж слишком часто проскакивала сумма в миллион долларов. Пока еще никто не знал о десяти миллионах.
— Полагаю, он в курсе.
— О, боже, Милли. Это ужасно.
— Скажи только «а что я тебе говорила», и я тебя задушу. — Пульс в виске забился сильнее. Задрожали руки. Господи, я же не смогу припарковаться в таком состоянии!
— От меня ты этого не услышишь, — пообещала Рената, и я ей поверила. — Может быть, на самом деле все не так плохо, как кажется.
— Зои меня уволит, — прошептала я.
— Нет, нет, ничего подобного не будет, — успокоила Рената. — Посмотри на все с такой стороны… Теперь ты знаешь о нем. Ты не подпустила его к информации о свадьбе. Его план не сработал.
Верно. Брайан облажался.
— Выброси его номер, — посоветовала Рената, как будто это могло помочь. — И не отвечай на его звонки.
— Сомневаюсь, что он мне позвонит. — Я нервно усмехнулась. Очень нервно. С одной стороны, меня ужасно перепугало, что Брайан подобрался к нашей свадьбе и может представлять серьезную опасность, а с другой, доставляло удовольствие вспоминать, как он парился целый вечер. Вообще-то я не мстительная, но этот парень сам напросился.
— А как же добрый поцелуй на ночь? — спросила она.
— Помнишь «Крестного отца»? «Держи друзей близко, а врагов еще ближе».
— Молодец, — похвалила Рената, всегда восхищавшаяся моей способностью выработать стратегию даже в непроглядном тумане. — Хорошее прощание.
— О нет, мы не попрощались…
— Что? — Рената даже закашлялась. Похоже, она что-то пила. — Собираешься встречаться с ним?
— Да.
— Ох, Мили, пожалуйста! Я понимаю, если бы тебя подгоняло отчаяние…
— Дело не в отчаянии. Речь идет о самозащите. Если он знает, над какой свадьбой я работаю, он от нас не отстанет, а мы ничего не сможем поделать. Придется рассказать Зои, и она меня выгонит.
— Не нравится мне все это…
— Остается только один вариант: держать парня на поводке, не спускать с него глаз и сбивать со следа. — Я — гений.
Рената помолчала, обдумывая услышанное и прикидывая, что из этого может получиться.
— Сильно напоминает игру с огнем. Такие, как он, занимаются этими делами, потому что они по натуре лживые и непорядочные. У тебя в этом плане опыте маловато.
— Ничего, я быстро учусь. Кроме того… — Я удержалась и не сказала «если сработает», — когда я собью его со следа, то собью заодно и все его контакты. Для пары это самый лучший вариант. — Я, разумеется, имела в виду Кика и Селию. Никаких имен.
Рената поцокала языком.
— Ты делаешь это не ради них, — произнесла она тоном обвинителя. — признайся, это из-за того, что он тебя обманул. Стал той самой последней соломинкой. Ты просто хочешь отомстить ему и таким, как он.
Не люблю, когда Рената права.
— Мили, плюнь. Не заводись. Не играй в эти игры. Лучше расскажи обо всем Зои, и пусть проблему решают те, кому это положено. У пары есть такие люди. Они все с ним уладят. И к тебе никаких претензий не будет.
Вообще-то Селии могло сильно не понравиться, что сразу после сканирования сетчатки, снятия отпечатков пальцев, проверки волос и сотовых телефонов я первым делом вручила свою визитную карточку незнакомому мужчине, который даже не признался, чем зарабатывает на жизнь.
Нет, в такой глупости я признаться не могла.
Сама со всем справлюсь.