Самое начало Стилет пропустил. Но вот что-что, а исчезновение блокады он почувствовал сразу, всем своим существом. И вскочил, как пружиной подброшенный.
– Это… это же… – забормотал он себе под нос, прикрыв глаза и оглаживая руками воздух. – Праматерь-тьма! Вот уж не ждал… ох!
Открыв глаза и торопливо отскочив к двери, Стилет собственными глазами увидел мерцающее фиолетовыми искрами нечто, в мгновение ока накрывшее угол его камеры. Впрочем, почти тотчас же некромант понял: нечто просто чуть наискось рассекло каменную кладку. Там, где прошлось узкое – не толще листа пергамента – полотнище брошенной силы, камни и скрепляющий их раствор попросту исчезли. Оставшаяся без опоры масса одним огромным куском, грохоча, низверглась куда-то вниз. Секунда с небольшим, и пол под ногами Стилета ощутимо тряхнуло. Но внимания этому содроганию он, считай, не уделил: куда больше его взволновала широкая и длинная щель, образовавшаяся там, где раньше был угол.
"Вылезай!"
Чужой мысленный голос насквозь пронизал машинально укреплённые некромантом ментальные щиты. Стилет поморщился.
– Кто ты?
"Твоё спасение. Вылезай! Или тебя силой выковыривать?"
Выковырнет ведь, понял Стилет. Метнулся к столу.
– Погоди, я соберу вещи!
"Какие?"
– Важные!
Рывок к кровати. Простыня? Отлично! В неё можно засунуть всё необходимое…
"Долго ещё?"
– Нет. Ещё секунда…
"Секунда кончилась".
– Ну так и я уже готов. Вылезаю.
Снаружи раздался чудовищный, ввинчивающийся в уши рёв. И далёкие, неубедительные по сравнению с ним человеческие вопли.
– Что это было?
"Так, пуганула кое-кого. Где ты там?"
– Здесь, – буркнул Стилет, осторожно выглядывая в щель.
А на него сбоку, под противоестественным углом, уставились сияющие пронзительной зелёнью нелюдские буркала. Позже, перебирая самые поразительные вещи, какие ему довелось наблюдать лично, некромант неизменно вспоминал эту сцену: шестой этаж Юхмарской тюрьмы, крыши домов в красных закатных бликах, подсвеченные тем же оттенком облака…
И костяной дракон, усевшийся прямо на стену, как геккон. Дракон, изогнувший шею почти на девяносто градусов, глядящий на него, как тот самый геккон – на муху. И плотная, хоть ножом режь, аура тьмы, окутывающая противоестественное создание, словно не в меру щедро использованные духи. Плюс (завершающий штрих) человеческая насмешка на дне драконьих глаз.
"Вот ты каков, Стилет. Ну что ж, садись мне на шею… пока даю".
Одно слитное движение, на удивление изящное, и вот уже небольшую пропасть под щелью в стене перегораживают скреплённые стальной проволокой и магией шейные позвонки.
"Смелее!"
Как во сне, Стилет делает шаг – и опускается на что-то невидимое, значительно более мягкое, чем топорщащиеся выступами позвонки. Силовая подушка?
"Угадал. Держись!"
Судорожно цепляясь за края простыни, свёрнутой в своего рода мешок, и за драконью шею, некромант впервые переживает изумительное ощущение полёта.
А потом, почти сразу, обливается ледяным потом от нахлынувшего ужаса, когда дракону взбредает в пустую костяную голову пореветь. Этот рёв направлен расширяющимся конусом куда-то вниз, но и седоку приходится несладко.
– Какого Орфуса?! – орёт Стилет.
"Потише. Я вовсе не хочу, чтобы внизу тебя сразу же пристрелили".
Снова рёв. Звенит в ушах, избыток тёмной энергии понемногу начинает жечь внутренности. Симптомы передозировки сырой силой не спутаешь ни с чем…
"Ну вот, уже лучше".
Волны энергии, как впитавшие ярость шторма солёные валы, бьют куда-то вперёд и вниз. Юхмарская тюрьма, доселе неприступная, трясётся и частично рассыпается. Дракон кружит в воздухе, закладывая головокружительные петли, ревёт, швыряется примитивными, но невероятно мощными заклятьями, позабыв о седоке. Стилет, зажмурившийся и сжавшийся на драконьем загривке, дрожит. Ему страшно, дурно и больно.
"Ага!"
Скрежет. Грохот. Какой-то металлический скрип, потом – резкий звонкий звук лопающегося железа: раз, два-три, четыре. Опять рёв… боги, ну сколько можно? Стилет уже не дрожит, его попросту трясёт с головы до пят.
Плавное падение. Встряска.
"Слезай. Быстро!"
Быстро не получается, получается со скрипом. Некроманта, всё ещё жмурящегося, подбрасывает, хватает и небрежно опускает на что-то твёрдое. Ноги сразу подкашиваются. Свернувшись клубком вокруг содержимого простыни, Стилет ныряет в очистительный транс, как в омут.
Ну вот, программа-минимум выполнена.
В высокой и толстой стене тюремного двора зияет роскошный пролом. От обломков этот пролом уже свободен, и Рессар, пользуясь им, выезжает наружу на повозке с пустым изолирующим кофром. На повозке также покоятся освобождённый Стилет и моё одеревеневшее из-за транса тело. Койка, на которой это тело лежало, отброшена за ненадобностью. Тюремщики разогнаны и полностью деморализованы. Впрочем, скоро сюда должна явиться небольшая армия магов, которая будет со мной бороться. И пока эта армия ещё не подошла, надо позаботиться о запутывании следов. Чтобы потом ни одна зараза сходу не разобралась, зачем (а главное – за кем) устроен этот налёт. Порушу ещё несколько камер, выпущу обитателей. Как говорится, свободу пленникам.
За дело!
Вдали от мрачной громады Душегубки, в кварталах с самой мерзкой воровской репутацией, Клин, принявший очередной мысленный сигнал, щедро полил начертанную им самим фигуру из другой фляги и поспешил прочь.
Так-так, а вот и многоуважаемые маги. Среди кучки незнакомых Арбитров – магистр Таройн… а вот и эрт Велират, декан, обогнавший имеющих ноги… и, наконец, сам магистр Иренаш Тарц – один из немногих, кого я могу без колебаний назвать коротким словом "враг".
Именно враг, а не противник. Тот, кого можно убить без сожалений.
Я реву, накладывая на этот вынимающий душу звук "тень ужаса". Рёв хлещет по магам, разъедая, пробивая, а то и попросту в клочья разнося их хрупкие щиты. Ха! Хороший щит от тёмной магии можно выставить лишь при помощи тёмной магии. Да, магия света может поглощать мою силу, как, например, магия воды – огненную; но при таком поглощении тратится столько же энергии, сколько вложено в атакующее заклятье. А с энергией у меня более чем хорошо. Останавливайте, тужьтесь!
Драка без правил с лучшими столичными магами – не игра в одни ворота. Мой костяк лижут плети молний, посланных в качестве отдарка. Напоённый чуждой силой сияющий луч упирается в основание левого крыла, в грудь бьёт пика льда и сразу же вслед за ней – огнешар. Однако и славно же я пугнула их всех, если даже те, кто решился на атаку, забыли всё, кроме простейших боевых форм! Увы, в должном количестве и эти, простейшие, могут быть ой как неприятны… так что, пожалуй, пора изобразить бегство от превосходящих сил противника. Но напоследок… где там магистр Тарц? Что-то не видать… жаль.
"До свидания, господа! Благодарю за внимание!"
Свечкой ухожу в зенит. Всё, с такого расстояния уже не достанут. Разворот… снижение…
Стилет пришёл в себя достаточно быстро. Во всяком случае, лучи закатного солнца почти не изменили оттенка, лишь самую малость потускнели.
"Повозка. Женщина в глубоком трансе, молодая. А здесь, похоже, лежали кости одного знакомого дракона… как и кто ухитрился так компактно его разместить?
И куда, интересно знать, меня везут?"
Выбравшись из-под полога и усевшись на облучок рядом с молча подвинувшимся возницей, некромант ненадолго прикрыл глаза.
"Посмертный слуга? Ну-ну. А лошадка, бедная, прямо светится от многослойных щитов. Правда, если бы этих щитов не было, рядом с драконом у неё бы попросту лопнуло сердце. Кто-то предусмотрел и это… но кто? Попробую спросить…"
– Кто твой хозяин? – спросил Стилет у возницы, открывая глаза.
– Моя хозяйка, – поправил посмертный слуга, – магистр некромантии Эйрас сур Тральгим. Её также называют Иглой. Моё имя – Рессар.
– Женщина в трансе, которая лежит позади…
– Да, магистр, это она.
– А дракон?
– Её изделие.
– Вот как.
Стилет задумался. Тральгим, Тральгим… заштатный городок – не из совсем уж мелких, впрочем; ещё он, кажется, во сколько-то там раз старше Остры. Ну да это не великое диво, если учесть, что столице нет ещё и семи веков. Никаких иных ассоциаций в памяти некроманта названный топоним не пробуждал. Префикс "сур" – привилегия благородных семейств, следовательно, эта самая Эйрас имеет длинные и крепкие фамильные корни. Однако других некромантов из Тральгима Стилет припомнить не мог, по крайней мере, сходу. Это наводило на размышления.
Улицы Остры были на удивление пустынны. Конечно, Рессар выбирал не самые широкие и не самые оживлённые из них, но всё же, всё же… уж не инстинктивно ощущаемый ли страх разогнал вечерних гуляк? Сочащийся тёмной магией костяной дракон, парящий над городом, да ещё и ревущий в полную силу – вполне уважительная причина для того, чтобы отложить не только развлечения, но и любые дела, кроме жизненно важных.
Даже если городские кварталы осеняет лишь тень от тени высшей нежити, этого достаточно. Чуткость простых людей многими недооценивается. Но Стилет хорошо помнил подзабытые большинством исследования времён Великой Войны. Если более-менее выраженный тёмный дар обнаруживался при поголовном обследовании у каждого двенадцатого-пятнадцатого ребёнка, из этого с неизбежностью следует, что полностью бездарных либо очень мало, либо вообще нет. Получается, что всякий человек тяготеет к какой-либо из стихий, к свету или к тьме; а если нет, то несёт потенциал менталиста, имеет талант целителя или склонность к ещё какому-нибудь из направлений магии.
"Увы, люди – не эйлони. Сами принципы общественного устройства не позволяют нам даровать понимание магии всем и каждому…"
Несколько минут спустя к ровному перестуку копыт, тихому повизгиванию колёс и скрипу каркаса повозки прибавился новый звук. Обернувшись, Стилет вскоре увидел, как из-за ближайшего угла выехал всадник на крупном, возможно, даже боевом коне; за ним в поводу следовала ещё одна лошадь под седлом.
Даже если бы некромант решил, что эта встреча случайна, он тут же уверился бы в обратном, посмотрев на показавшихся скакунов повнимательнее. Что породистый конь, что более изящная соловая лошадь несли на себе точь-в-точь такие же магические щиты, как и лошадь, запряжённая в повозку.
– Клин! – махнул рукой Рессар. – За тобой чисто?
– Думаю, да. А вы с Иглой… как?
– Хорошо. Пока всё так гладко, что лучше не бывает. Знакомься: это тот самый Стилет.
Пронзительный взгляд, потом – отрывистый кивок:
– Приветствую, магистр. Как вам вольный воздух?
– Сладок. А вы… что-то не пойму: вы ещё ученик или уже ординарный маг?
– Ни то, ни другое. Я – просто исполнитель отвлекающего манёвра.
– Хм-м?
В качестве пояснения Клин бросил Стилету две опустевших фляги. Вынув пробки и оценив запах остатков зелий, некромант прищурился и покивал:
– Остроумно, определённо остроумно. Так Игла, значит, ещё и алхимик?
– В числе прочего.
Мягко улыбаясь, Стилет мысленно хмыкнул.
"Никак, этот парень завидует моей… коллеге? Или я просто чего-то не понимаю?
Ну да ладно. Подождём и узнаем".
– Докладывайте, – бросил Гемис ир Даури, начальник тайной службы короны.
Магистр воздуха Иренаш Тарц, он же Белоглазый, вздохнул (исключительно мысленно и исключительно тяжко).
– В результате нападения частично разрушено здание Юхмарской тюрьмы. Особенно сильно пострадало восточное крыло, причём часть заключённых до сих пор… вернее, пока не найдена. Антимагическая блокада с этого крыла, которое, как вы помните, предназначено для содержания магов, снята, и восстановление её…
Эрт Даури поморщился.
– Оставьте, магистр, – сказал он жёстко. – Детали потом. Дайте мне реконструкцию событий, пусть приблизительную. КАК такое могло произойти?
– Ответ "не знаю" не принимается?
– Нет.
Ещё бы, снова мысленно вздохнул Тарц. Высокородному можно посочувствовать. Ему ещё предстоит оправдываться перед королём, а Неран Седьмой, в отличие от Гемиса, нетерпелив, криклив и глуп. Но если посмотреть издалека, то сразу становится ясно: король и глава его шпионов – родственники, пусть не самые близкие…
– Я слегка прозондировал коменданта, – сознался Белоглазый (малое нарушение: чиновников такого ранга подвергать магическому допросу не положено, ну да на то и чрезвычайные обстоятельства, чтобы покрывать мелкие грехи). – Не очень глубоко, хотя этот слизень так перепуган, что мог бы не заметить даже прямого чтения сознания.
– И что в итоге?
– Похоже, дело было так: на территорию тюрьмы попал защищённый магией объект – не то сундук, не то ящик. Очевидно, объект был отменно экранирован, так как судить о содержимом, не открывая, было невозможно, и никто заранее не насторожился. Потом господин комендант узнал о существовании этого самого сундука и пожелал заглянуть под крышку. Ну и заглянул…
– То есть эта тварь, – грозно сведя брови, медленно начал эрт Даури, – которая разнесла пол-тюрьмы…
– Костяной дракон, – подсказал магистр.
– …этот костяной дракон сидел в защищённом магией сундуке? Потому эту угрозу и не распознали вовремя?
– Да.
– Но выпустили его именно по приказу коменданта?
– Именно так.
Начальник тайной службы и его заместитель понимающе переглянулись. Виновный в происшедшем – ну, или один из виновных – был найден.
– Вы лично видели этого… дракона?
– Да, – признался Белоглазый.
– И вы пытались его остановить?
– Не я один! – уязвлённо вскинулся маг. – Кроме меня и моего ассистента, магистра Ломэша, его останавливала добрая половина Незримой опоры – не то десять, не то аж двенадцать Арбитров. А также сам Тенс ир Велират.
Перечисление возымело должный эффект.
– Эрт Велират тоже?
– Да. Но орфусова нежить чихать хотела на всех нас. Вы не поверите: она нас поблагодарила за внимание. А потом посулила новую встречу – и была такова!
– Вот это уже интересно.
– То, что дракон обещал вернуться?
– Нет. Насколько вероятно, что эта нежить именно орфусова? То есть является реликтом Великой Войны?
Иренаш Тарц задумался. Потом покачал головой.
– Нет, – сказал он твёрдо. – Никакой это не реликт. Это… э… новодел.
– Почему вы так думаете?
– Не то ощущение. Это трудно объяснить, не прибегая к специальной терминологии, но поверьте: этому дракону не триста и даже не сто лет.
О том, что мысленный голос нежити показался ему смутно знакомым, Белоглазый решил не заикаться. Во избежание новых, куда менее приятных вопросов.
– Что ж, – сказал эрт Даури. – Надеюсь, вы успешно закончите начатое расследование. А потом примете должные меры к уничтожению твари… и тех, кто её сотворил.
Мысленно содрогнувшись, Иренаш Тарц кивнул. Его начальник коротко кивнул в ответ и пошёл прочь, но внезапно остановился.
Не оборачиваясь:
– Ещё одно. Кажется, среди узников, пропавших из-за атаки дракона, был и некий Стилет? Некромант первой ступени?
– Да.
– Выясните, какое отношение он имеет к происшедшему. Потом можете применить к нему положенное… наказание. Потом. Вам всё ясно, магистр?
– Да, – повторил Белоглазый. – Вполне.
"Скверные дела. Мы, значит, лепили песочные куличики, суетились, копали под невинных некромантов. А эти "невинные" у нас под носом вытворяют боги знают что! Анимируют высшую нежить, устраивают заключённым побеги из тюрем; их тварь летает над столицей, как гусь над тихим озером, свысока поплёвывая на сильнейших магов…
А кто виноват? Незримая опора? Или всё-таки тайная служба короны?
Ясно одно: пока обстановка не прояснится, занятых легальными делами некромантов нельзя и соломинкой тронуть. Прежде чем хватать и сажать, надо разобраться, кто действительно нарушает законы, а кто просто приносит пользу на своём месте и так, как умеет. Все материалы, все ловушки, всех агентов – в заморозку. Операцию "Покушение" – свернуть.
Конечно, Келиес Ваго будет, мягко говоря, недоволен. Ну да ничего. Потерпит. Здесь ему не Венедра, в конце концов!.."
А сквозь все раздумья и планы, как игла сквозь ткань, пробивался один и тот же вопрос: почему? Почему? ПОЧЕМУ ему, магистру воздушной стихии первой ступени Иренашу Тарцу, показался знакомым мысленный голос дракона?