Глава первая Чёрные знамёна

1

Ирпень. Небольшой острог на полуночный закат от Киева на берегу соимённой реки. Высокие земляные валы возделись в едином порыве, а по верху — тёмный от времени пояс рубленых стен, прясла и островерхие шатровые вежи. А к самым валам широким вольным разливом текут богатые хоромы. Жить в Ирпене не особо опасно — даже крупные загоны степняков не смогут прорваться к Киеву — с полуденного восхода Ирпень прикрыт иными крепостями: Белгородом, Витичевом, Зарубом, Родней. А ещё дальше на полдень лежит широкая и вольная лесостепь, кою понемногу заселяют русичи. И богатеет Ирпень, хоть и не досягнуть ему до тороватого Вышгорода.

Вечером погожего дня месяца изока градские Ирпеня вдруг всполошились. Небывалая весть — к граду идёт войско. Слишком долго жили в покое.

Но войско подходило с полуночи, а стало быть, то свои, кияне — кому ж ещё? И успокоились ирпеничи. Как выяснилось после — всуе.

Ирпенский городовой голова — даже не воевода! — сам с десятком кметей поехал встречать неведомых гостей, велев своим на всякий случай вооружиться. Мало ли…

Остоясь на изгибе дороги, голова поднялся на взлобок и следил из-под руки в тени развесистой липой. И тревожился всё больше. У него в Ирпене всего с сотню воев, а кметей — десяток. С полуночи же подходило не менее. А слухи о позавчерашнем погроме Будятина невестимыми татями уже взбудоражили всю округу. Не зря велел бывалый вояка голова Чапура своим воям быть наготове.

Длинная змея конных извивалась меж деревьев, то появляясь, то исчезая. Взблёскивали латы — колонтари и бахтерцы, искрилось кольчужное плетение, сияли навершия шеломов. Огнём горели высоко воздетые обоюдоострые рожоны копий. Сталь и бронза. Как бы не боярская дружина, что вовсе даже не легче.

Из ближнего перелеска выскочили на рысях трое легкоконных в кожаных коярах и шеломах. Дозор. Чапура шевельнул рукой и шесть кметей сорвались с места, полумесяцем охватывая дозорных. А следом тронулся с остальными и сам голова.

Те трое и не подумали убегать. Остоялись, ощетинились оружием и ждали, пока не подскачут ирпенские. Чапурины вои, видя такое дело, замедлили бег коней.

Чапура, приблизясь, крикнул, держа руку на рукояти меча:

— Чьи будете?

— Волчьего Хвоста, — раздалось в ответ. Чапура перевёл дыхание, выпустил рукоять и отёр пот со лба, сдвинув на затылок шелом. Вытер руку о полу узорного жупана, поддетого под колонтарь и кивнул:

— А ну, веди-ка к воеводе своему.

А ежели это не Волчий Хвост, а позавчерашние будятинские тати… — подумалось вдруг отчаянно. — Тогда, может, ещё и удастся отбиться и уйти. А может, и нет. Но тут он увидел трёх скачущих навстречь всадников, и сомнения отпали. И от сердца отлегло. Над шеломом первого всадника вместо еловца реял лохматый хвост волка. Любой кметь в Поросье знал, что цеплять на себя родовой знак Волчьего Хвоста — себе дороже. Кара будет жестокой и настолько быстрой, насколько быстро Волчий Хвост прознает про эту дерзость. Скурата шелома была поднята и из-под глубокого выреза в ободе глядели пронзительные серые глаза. Чапура невольно окунулся в прошлое лет на двадцать, вмиг вспомнив отчаянного кметя-порубежника, лихого рубаку из межевой варты Военега Волчьего Хвоста, ныне ставшего гриднем в княжьей дружине и воеводой.

Тогда, в то сумбурное и суровое время, Военег вдруг поднялся из простых кметей в воеводы за три года, сам стал водить рати против ворогов Руси, и, по слухам, вершить и тайные дела. Но это по слухам, а в слухи, особо в такие смутные, Чапура не верил.

— Ба, какая честь, — добродушно расхмылил во весь рот Волчий Хвост. Что-то в его лице Чапуре не понравилось, но что именно — он ещё не понял. — Нас выехал встречать сам ирпеньский голова Чапура!

Военег Горяич подъехал вплотную и рявкнул так, чтобы слышали все ближние вои:

— Здорово, старый пень!

Чапура и впрямь был старше него лет на десять, и многолетняя не скажешь дружба, но приязнь, давала Волчьему Хвосту право на подобное обращение.

— Гой еси, волчонок, — усмехнулся Чапура, и они обнялись, не сходя с коней.

Позже, когда Чапура отправил вестоношу в Ирпень, дабы успокоить городовую рать, они стояли на взлобке рядом и смотрели на проходящую мимо рать Волчьего Хвоста — сотня воев и три десятка прошедших огонь и воду кметей. И, провожая взглядом мелькающих мимо всадников, коней, латы, кольчуги, копья, мечи и щиты, хмурые усатые и бородатые лица, Чапура вдруг ощутил покалывание в груди. В нём нарастала тревога, и он не мог понять, отколь она взялась. И тут он вдруг чётко осознал, что именно ему не понравились в улыбке Волчьего Хвоста. Воевода улыбался совершенно искренне и добродушно, а вот глаза… глаза у него остались холодными и чуть виноватыми.

Рать Волчьего Хвоста под приветственные крики градских входила в Ирпень. Высокий, с заострёнными палями, тын посада остался позади, вои подходили к воротам крома.

Чапура, озираясь, всё никак не мог утишить растущую в груди тревогу, тем паче странную, что никоторого видимого повода для неё и не было.

— А далеко ль направился воевода Волчий Хвост? — спросил он безотчётно.

— К Малину, — отсутствующе сказал воевода. — На древлянскую межу. Завтра из утра и выступим.

Показалось Чапуре, аль нет — мелькнула в глазах Военега Горяича виноватинка, а в голосе — заминка. Дрогнул голос воеводы, ох дрогнул. С чего бы?

Ворота крома распахнули свои объятья перед воями и в этот-то вот миг всё и случилось.

Волчий Хвост вдруг резко взмахнул рукой, из его рукава вымахнул длинный алый платок, метнулся над головой. И тут же мимо него и Чапуры ринулись, вырывая из ножен клинки, стремительные, как волки, кмети.

Чапура рванулся было, бросая руку к мечу, но на него с двух сторон уже навалились кмети Волчьего Хвоста, выкручивая руки. А людей головы взяла в кольцо дюжина киян. Насмерть не били, видно было, что воевода велел своим обойтись насколько можно, без крови. Но двое уже лежали под ногами без памяти; кто-то из ирпеничей валился назад, захлёбываясь кровью; кого-то вязали его же арканом; кого-то сшибли с коня кистенём; кого-то били ратовищем; кто-то, ярясь, хватался за меч. Чапура, корчась в руках дюжих кметей, орал что-то поносное в каменно-спокойное лицо Волчьего Хвоста. А в воротах на миг возникла схватка, сверкали мечи и копья, клубилась пыль. Потом схватка распалась, запнувшийся на миг клубок конных промчался дальше, пыль улеглась, и видно было стремительно заплывающие кровью тела. Народ с воплями разбегался в стороны, сзади тож слышались крики и звон оружия — рубили кого-то не в меру ретивого, брали с бою градские ворота, разгоняя варту. А в самом кроме катался, дребезжа, звон оружия — застигнутые врасплох безбронные вои Чапуры отбивались, как могли, но дело было ими уже проиграно — в ворота крома широким валом уже врывалась окольчуженная конница Волчьего Хвоста.

Через полчаса всё было кончено. Кованая рать Волчьего Хвоста захватила весь городок. Воевода въезжал в кром, словно во вражий город, сзади кмети тащили всё ещё вырывающегося Чапуру. Голова изрыгал проклятия, поражая Военежичей их разнообразием — заслушаешься. Гнали его обезоруженных воев. В крепости у каждой вежи уже стояли кмети Волчьего Хвоста, ими были захвачены все ворота, заборола и стрельни. А посреди двора воеводского терема, на крыльце которого тож стояли с луками двое кметей Военега Горяича, столпились обезоруженные, побитые и словно оплёванные вои Чапуры. Толпа, не смея шелохнуться, плотно сгрудилась под прицелами восьми десятков тяжёлых составных луков.

Военег Горяич быстро окинул их взглядом, пересчитал и сморщился. Ирпеничей уцелело десятков восемь. Чапуриных кметей втолкнули в эту же толпу, самого же голову, рвущегося и плюющегося, поволокли в терем. На крыльце он зацепился рукой за резную балясину перил и заорал, вкладывая в крик всю обиду от нечестно выигранного Волчьим Хвостом боя, жуткую обиду на несправедливость, оскорбление обманутой в лучших чувствах души:

— Я плюю на тебя, Хвост! Будь ты проклят, воевода! Предатель! Паскуда! Перелёт!

Кмети оторвали его от перил и, пинком растворив дверь, втащили голову внутрь терема.

— Куда этих? — Самовит, подъехав неслышно, указывал плетью на столплённый полон.

— Сделали? — спросил воевода почти неслышно. Варяг утвердительно склонил голову.

— Разгоните по клетям и заприте человек по десять, — велел Волчий Хвост, направляя коня к терему. И уже на крыльце услыхал за спиной крики. Помедлил миг и обернулся, уже зная, что увидит.

Трое кметей Чапуры, коих должны были запереть в приворотную клеть, сшибли двоих Военежичей и нырнули в ворота. Вслед им взвизгнули стрелы, один споткнулся, захромал и его нагнали, второй грянулся плашью оземь и не шевелился, но третий сиганул с моста, быстро пересёк площадь и скрылся за ближними избами. Волчий Хвост несколько мгновений с непонятным выражением смотрел ему вслед, потом плюнул через перила в пыль, что было у него высшей степенью презрения, и ушёл в сени. Кмети на крыльце переглянулись и потупились.

И уже никто не видел, как в сенях Военег Горяич постучал по стене и суеверно сплюнул через плечо.

Самовит ввалился в горницу и сел, устало привалясь к стене и чуть прикрыв глаза.

— Всё ли сделал как надо? — Волчий Хвост стоял спиной к варягу у небольшого стола и внимательно его рассматривал, невесть что собираясь на нём увидеть. На столе лежал большой кусок кровяной колбасы, взрезанный по краю коровай, печёная репа, первый весенний лук и кувшин с квасом.

— Всё, — кивнул старшой, не открывая глаз. — Порядок. Да ты и сам видел, воевода. Эти трое, они всяко слышали, как мы про Свенельда говорили. Так что тот драпать будет взаболь, а после спрячется. В городе спрячется, не иначе.

— Угу, — задумчиво сказал Военег Горяич, садясь за стол, и кивнул варягу. — Садись, ешь. Когда ещё придётся…

Несколько мгновений воевода и его старшой уминали еду за обе щеки, потом, когда первый голод сгинул, Волчий Хвост спросил:

— Прапор спустили?

— Да, — сглотнув кусок колбасы, ответил Самовит. Отпил глоток кваса. — Какой из утра подымать?

— Чёрный, — коротко ответил воевода. Упало молчание. Оба прекрасно поняли друг друга, и у обоих вмиг пропало желание о чём-нито говорить и вовсе смотреть друг другу в глаза.

Тот кметь, что сбежал, прячется ныне где-нито в посаде. И скоро, уже завтра к полудню весь Ирпень будет знать про мятеж Волчьего Хвоста. И уж после донельзя дерзкого и вероломного захвата крепости поверят в это все. Тем паче, что увенчалось это немалой кровью.

— Сколь убитых? — не подымая глаз, спросил воевода и отодвинул опустелую чашку.

— У нас — двое, — глухо ответил Самовит. — У них… десятка два, не меньше…

Помолчали. А про что говорить.

— Наши… что?

— Молчат, — обронил Самовит всё так же глухо. — Верят они тебе, воевода…

— На том и держусь, — вздохнул Военег Горяич. — Этого… Жара — нашли?

— Нашли… двоих следить за его домом поставил.

Теперь им оставалось только ждать.

А поздно ночью, когда темнота навалилась на град тяжёлой чёрной тушей, выставленная Самовитом стража выпустила из ворот одинокого всадника с двумя заводными конями, кой, махнув воротным рукой, скрылся в темноте в направлении Вышгорода.

2

Тишина. Только в темноте изредка слышен шёпот: жаркий — женский, спокойный — мужской.

— Долго я здесь прятаться буду? За бабьим-то подолом?

— Т-с-с… не за бабьим, а за моим, — с тихим смешком отвечает она. — Нельзя тебе выходить. По улицам варта ходит. Далеко ты уйдёшь, как же…

— Да не могу я!.. сколько можно?

— Пока плечо на заживёт. Эвон, стрела-то насквозь прошла, как только кость не сломала. Ладно, ещё бронебойной били, не срезнем — вовсе бы без руки остался.

— Умная ты моя, вояка, — вздыхает он и признаётся. — Не сидится мне на месте…

— Зудит, — опять со смешком и понимающе говорит она. — Ничего, перетерпится. Переждать нельзя только роды, смерть да понос…

— В граде что? — спрашивает он, помолчав, и она облегчённо вздыхает.

— Смутно в граде, — говорит она и её голос вздрагивает. — Шепчут невесть о чём… И будто Волчий Хвост к печенегам переметнулся… и будто с козарами сговорился… и про греков шепчут.

— Брехня, — говорит он озлобленно. — Всё брехня.

— Страшно мне, ладо, — говорит она. — Поцелуй меня.

— Не бойся, всё будет хорошо. А брехне не верь.

— Да как же не верить-то, ведь…

— Греки тут вовсе ни при чём, — устало вздыхает он. — Свенельд объявился, слыхала ль?

— Ну…

— Вот тебе и ну. Волчий Хвост с ним снюхался, не иначе. Слышал я его кметей.

— Это война, ладо?

И он, помедлив, отвечает:

— Да.

И сразу же падает каменно-твёрдая тишина, слышен только тихий плач девушки.

Тихо-тихо ползёт по Ирпеню молва, прячутся по углам и тянутся паутиной шепотки. Град замер и затих, словно бык, с маху оглушённый дубиной. А по улицам, коих в Ирпене всего пять, чеканя шаг, идут дозоры Волчьего Хвоста. Не больно доверяют Военежичи вартовым, да верно — как и доверять, коль они при взятии полтора десятка варты навьём положили.

В тени притаился человек, сдерживая даже дыхание. Спаси Велес, что они хоть собак с собой не взяли, — мелькнуло в голове, когда он провожал дозор взглядом. Потом, когда дозор скрылся, Чапурин кметь осторожно выскользнул из темноты и бесшумно побежал вдоль улицы.

Два шага,

вдох,

два шага,

вдох…

Высокие пали вздымались сажени на три зубчатой стеной. Чапурич представил было себя сидящим на такой пале, усмехнулся и полез на вал. Ухватился за острия палей, передохнул с полминуты и медленно-медленно, чтобы не выдать себя резким движением, высунул голову над частоколом.

В темноте прыгать вниз, очертя голову, было страшновато, но иначе было нельзя — вспомнив тех, на улицах, он поёжился и решительно полез на пали.

И именно тут из прогала в тучах выглянула луна и облила бледно-прозрачным голубоватым светом холмы, лес и крепость. И в первую очередь — человека на гребне тына. Дозорные Волчьего Хвоста на миг опешили.

Беглец взмахнул руками, сиганул вниз. И тут же тишина взорвалась криками, топотом, матом и собачьим лаем. Беглец скатился по валу к Ирпеню, нырнул в воду и бешено заработал руками и ногами. Отплыть подальше, подождать, пока течение снесёт его вниз и потом уже выбраться на сушу — всего и дел.

Чапурич рассчитал почти всё — и то, что тын не так высок и вплотную подходит к реке, и то, что Военежичи не полезут в погоню за тын. Забыл только об одном — что они все родились на степной меже, выросли и возмужали в войнах, и с луком в руках не уступят ни козарину, ни печенегу…

Боль вдруг взорвалась в голове бешеным слепящим сполохом, руки отказались повиноваться, по животу пробежала судорога, и последним гаснущим всплеском сознания.

На стене двое воев несколько времени вглядывались в полумрак, потом один вздохнул, опуская лук.

— Попал? — негромко спросил второй. Первый в ответ только молча пожал плечами.

Солнце краешком алого полотнища задело окоём, и по Ирпеню покатилась звонкоголосая перекличка петухов. Сквозняк из узкого окошка клети шевелил чупрун, щекоча бритую голову. Чапура жадно слушал, втягивая сквозь зубы холодный утренний воздух, и гадал — какие ж петухи? Вторые, третьи? Почто-то это казалось ему донельзя важным.

— Это уже третьи, — раздался за спиной ровный голос Волчьего Хвоста. Чапура резко обернулся, сжав зубы до боли. Дверного скрипа он не слышал, шагов тоже — но на пороге сидел могучей глыбой Военег Горяич Волчий Хвост, а из-за неплотно прикрытой двери за его спиной сочился всё тот же знобкий весенний сквознячок.

Чапура, прищурясь, уселся на лавку у стены:

— Чего пришёл? — спросил враждебно и холодно.

— Погоди звереть, — неожиданно миролюбиво сказал Волчий Хвост, плотнее запахнув на груди плащ-коцу. — Разговор есть…

Двое кметей на забороле сперва не слышали ничего, видели только как воевода зашёл в клеть, в которой держали голову. Невольно переглянулись. Потом до них долетел полный злобы выкрик Чапуры:

— Тать! Проклинаю! Поди прочь!

Распахнулась дверь, Волчий Хвост выскочил из клети, как ошпаренный. Он обернулся, словно хотел что-то сказать, но дверь уже захлопнулась. Военег Горяич дико огляделся, заметил обоих кметей, и они мгновенно отскочили от края стены, — не попасть бы под горячую руку. Они уже не видели, как воевода, сгорбясь, задвинул на двери тяжёлый засов и медленно побрёл к крыльцу терема, подволакивая ноги. Куда и делась его знаменитая волчья стать?

А над сползающим с града туманом и радостно-горластой перекличкой петухов на высокую жердь судорожными рывками вползал чёрный прапор.

Жар, поутру выйдя полунагим во двор, случайно глянул в сторону крепости и остоялся. Замер, не отрывая глаз.

Над головной вежой, вздетой над валами сажен на пять, там, где ещё вчера трепетал багряный стяг Владимира с белым падающим соколом, ныне реяло чёрное полотнище с серебряной каймой по краю.

Жар оцепенел. Вестимо, после того, что вчера случилось, можно было ожидать всякого, но чтобы вот так…

Задумчиво поцыкав зубом, он подошёл к колодцу, поднял из восьмисаженного провала деревянную бадью с ледяной дымящейся водой. Делал он всё это медленно, продолжая обдумывать увиденное, и очнулся, только вылив себе на себя всю бадью. От мгновенного обжигающего холода он передёрнулся, зашипел сквозь зубы и убежал обратно в хату.

Жена уже хозяйничала у печи, гремя ухватом и горшками.

— Млава.

— Чего ещё? — не оборачиваясь, отозвалась она.

— На торг не ходила ль?

Проснулся он ныне поздно, жена вполне могла и на торг успеть сходить, и сплетни свежие узнать.

— Ходила, — хмуро сказала она, ставя на стол дымящийся, даже на вид горячий горшок со щами и наливая ему полную миску. — Это ты спишь мало не до обеда…

— И что слышно? — равнодушно спросил Жар, даже не заметив её упрёка и задумчиво водя ложкой по щам.

— Вроде кто-то из Чапуричей из крома сбежал. То ль в граде прячется, то ль ещё что… болтают, что ночью пробовал через тын выскочить, да подстрелили его. К вымолам потом прибило.

— Насмерть? — всё ещё думая, спросил он.

— Насмерть, — её голос дрогнул. — Весяне с торга уезжать хотели, Военежичи их не выпустили, в граде держат. Вроде как ждут кого. Говорят, Свенельда твоего поминали… — она осеклась, но было поздно.

Жар замер с ложкой в руке, полураскрыв рот и тупо глядя перед собой. Горячие щи текли тонкой струйкой ему на штаны, но он сидел, вытаращив глаза и ничего не чуя. Млава, глядя на него, видно что-то поняла и тихонько завыла, прижав ладони к щекам.

— А ну цыц! — Жар очнулся и уронил ложку на стол. Жена послушно умолкла. — Сколь раз говорил — молчи о том!

— Страшно мне, ладо, — глухо сказала она, глядя в сторону. — Это ведь война.

Он несколько мгновений помолчал, потом обронил, низя взгляд:

— Мешок собери.

— Не ходи! — встрепенулась было Млава, но Жар цыкнул на сей раз уже не шутя:

— Будет! — и сбавил голос. — Надо. А пойду не сей час — вечером. Даже ночью.

Жар полз по склону градского вала. Чёрный балахон прятал его в тени тына, но и двигался он всё одно медленно, по вершку в полчаса. Дело было привычное, проделанное за последние два года уже не раз — всего-то незаметно выбраться из града. Он, не в пример тому злосчастному Чапуричу, лез через тын не возле реки, а вовсе с другой стороны, причём на самом видном месте. Многолетний опыт говорил ему, что так делать лучше всего. Ныне варта была гуще и строже, нежели всегда, но от того только веселее.

Над градским тыном в свете луны чётко выделялись человеческие фигуры — кмети Волчьего Хвоста и вартовые. На небе не было ни облачка, полная луна светила ярко, светло было почти как днём. Жар затаился выжидая. Сей час…

Около полуденной вежи раздались пьяные голоса, крики — кто-то дрался, кто-то кому-то бил морду, кто-то орал так, что слышно было не только в кроме, а и за рекой, пожалуй.

Вот оно!

И вои, и кметь, как водится, вытаращились в сторону драки, похоже, даже об заклад бились, или что-то вроде того. Жару было не до них. Он выскочил из тени, швырнул аркан, дёрнул. Петля захлестнула островерхую палю. Несколько движений — и он на вершине тына. Сдёрнул петлю, прыгнул через тын, повис на руках. Отпустился, упал вниз и вновь замер. Теперь вновь ждать — Военежичи наверняка уже отвернулись от драки и теперь зрят во все глаза. Но и ждать ему недолго — скоро внимание ослабнет, и тогда Жар проползёт у них под носом к ближнему овражку, коим и до леса недалеко. А там, за лесом, в веси, у доверенных людей, содержался его боевой конь, за ним ухаживали, и взять его он мог в любое время.

Воевода Свенельд ждёт известий, и они обязаны быть ему доставлены вовремя.

Волчий Хвост, подняв брови, несколько мгновений разглядывал воев, что переминались с ноги на ногу, потом перевёл взгляд на Самовита. Старшой ничуть не изменился в лице, сохранив всё то же каменно-бесстрастное выражение. Наконец, Военег Горяич мотнул головой, и вои обрадовано рванули за дверь — не стал гридень гневаться.

— Ушёл? — негромко спросил воевода Самовита, в кой раз уже дивясь его невозмутимости.

— Ушёл, — разлепил губы варяг. — Это Жар был, слово даю, господине.

Воевода устало усмехнулся и прикрыл глаза.

Наживка заброшена.

3

Гюрята Рогович устало опустил меч:

— Будет с тебя на сегодня, — сказал он запаренному вою. Тот стоял, опустив топор, и виновато оглядывался посторонь. — Поболе на досуге в руки оружие бери, а помене — кувшин с пивом.

Он не договорил — сзади вдруг донеслись взволнованные голоса. Гридень обернулся. От крайних шатров бежали двое: один — вой из его сотни, а вот второй… второго он не знал. Вестоноша?

Новогородец коротким взмахом загнал меч в ножны за спиной, зачем-то глянул на солнце, что уже клонилось к закату, окрашивая в тёмно-розовый цвет верхушки сосен и крыши вышгородских веж на недалёком днепровском берегу.

Незнакомый вой на вопросительный взгляд Гюряты шевельнул рукой, и в глаза гридню бросился странно знакомый перстень у него на пальце. Рогович глянул по сторонам, кивнул двоим самым ближним кметям, что были тут же, средь досужих воев-зевак:

— Кудрой, Бонята, — к моему шатру! Никого не подпускать ближе десяти шагов!

Уже внутри шатра, в тёплом полумраке, гридень нетерпеливо бросил вестоноше:

— Ну?!

Вой уронил ему в ладонь перстень. Поднеся руку к глазам, Гюрята разглядел причудливую серебряную скань и зелёный камешек-смарагд — огранённый под волчью голову с оскаленными клыками и поджатыми ушами. Перстень Волчьего Хвоста.

— Добро, — обронил гридень. — Грамоту привёз или как?

— Грамоту, — вой поискал взглядом куда бы сесть. Гюрята подвинул ему седло, что лежало прямо на войлочном полу шатра. Вестоноша уселся, стащил сапог, обнажил нож, нацелился и одним быстрым движением распорол шов. Запустил пальцы внутрь, покопался и вытащил тонкий, выскобленный до белизны, лоскут харатьи.

— А ну как схватили бы тебя, да кто дотошный сапоги прощупал, а одно голенище толще? — насмешливо спросил Гюрята, разглядывая лоскут. — И не такие, как ты, сыпались на таком.

— А оно не толще, — хохотнул вестоноша, доставая моток дратвы и тонкое шило. — В другом холстина зашита, чтоб одинаковые были.

Гюрята покачал головой и впился взглядом в старательно выведенные на харатье резы. Прочёл. Помотал головой, прочёл вдругорядь, не веря своим глазам, выронил харатью под ноги.

— Что в грамоте — ведаешь?

— Не-а, — зевнул вестоноша, споро зашивая сапог. — Моё дело — до места тебя проводить.

— А почто там написано, что никто не должен знать, зачем и куда мы идём? Воевода мнит, что в моей сотне есть Свенельдовы слухачи?

— Как знать, гриде, — пожал плечами вестоноша, продевая дратву в последнюю дырку и затягивая узелок. — Это ж всё княжьи люди, а не твоя дружина. Твоих-то тут десятка два, не более. А в сотне могут и Свенельдовы люди быть, и Варяжковы. У шатра-то ты ведь своих вернейших поставил. Что, не так?

Гюрята в ответ смолчал.

До тайного стана Свенельда Жар добрался только под утро. Ещё в полуверсте от крепости его окликнул чей-то голос. Сперва Жар было пополохнулся, да голос показался знакомым:

— Жар, ты, что ль?

— Я, — отозвался ирпенич, отрывая руку от рукояти ножа. — Воевода на месте ли?

— Тут, — в кустах кто-то зашевелился, — с тропы убирали настороженный самострел. — Проезжай. Стряслось чего-то?

Жар не ответил и пустил коня вскачь.

Дозорный несколько мгновений озадаченно глядел ему вслед, усиленно пытаясь понять, потом почесал в затылке, тряхнул головой и поволок самострел обратно на тропу. Толстая, в два пальца стрела глядела острожалым концом в прогал в кустах. Заденет ногой жилку человек — и получит стрелу в грудь, всадник лишится коня. А особая бечёвка, к жилке прилаженная, дёрнет в остроге ботало.

Никто не подойдёт незаметно к нынешней Свенельдовой твердыне, хоть от неё до княжьего владения на Перевесище всего вёрст сорок.

Первым, кого Жар увидел в остроге, был Варяжко. Гридень стоял на крыльце воеводской избы, уперев руки в бока, и глядел, как бьются на дворе на мечах четверо воев — двое нападали, двое отбивались. Пыльно-оружный клубок катался по двору туда-сюда, кружился на утоптанной земле, звеня клинками. Смотрелось красиво, и Жар невольно залюбовался, придержал коня. А вот у Варяжко на губы медленно наползала презрительная усмешка. Наконец, он не выдержал:

— А ну, стой!

Вои остоялись, радуясь про себя нежданной передышке. Рано радовались, — подумалось Жару.

— Кто так рубит? — спросил Варяжко с ледяным презрением. — Ты ж не только в ворога, ты и в корову не попадёшь! А ты? Ты меч держишь, как старуха коромысло. Какие вы, на хрен, вои?!

Четверо молчали. Варяжко с презрением плюнул и, вскинув руки, потянул из-за плеч враз оба меча:

— А ну-ка, все вчетвером против меня.

Вот ныне они уж точно не радовались. Но двинулись к гридню, подымая мечи и охватывая его полукольцом.

Всё случилось быстро. Варяжко дозволил воям взять себя в кольцо и взвился молниеносным вихрем ударов. На миг Жару показалось, что меж теми четверыми мечется какой-то лютый многорукий зверь. Мечи разбросали в стороны ослепительные солнечные зайчики, свист клинков смешался со звоном ударов. Вои один за другим покатились на траву, обезоруженные и побитые, — Варяжко бил хоть и плашью, но в полную силу, отвешивая мечом хлёсткие удары, словно дубиной.

Когда все четверо были повержены, гридень замер на миг, потом кинул в ножны оба меча и процедил сквозь зубы:

— Учитесь, щенки.

Обернулся, чтоб уйти, но столкнулся взглядом с Жаром.

— Ба! — воскликнул он. — Дружище Жар! Здорово!

— Гой еси, Варяжко, — усмехнулся ирпенич, спешиваясь. — Воевода в избе ли?

Не дожидаясь ответа, он двинулся к крыльцу.

— Что-то важное?

Жар покачал головой, вытянув губы трубочкой и словно говоря — может, а может, и нет.

— Добро, — Варяжко пошёл с ним рядом, бросив через плечо воям. — А вы продолжайте. Увижу в окно, что перестали — выйду и повторю.

— Новики? — указал за плечо Жар. Варяжко только хмуро усмехнулся, и ирпенич полюбопытствовал. — А чего это ты с ними так жёстко?

— Некогда мягко, — вздохнул Варяжко. — Времени мало, а их больно много…

— Сколь?

— Не менее сотни за последние дни прибыло, — нехотя процедил Варяжко. — И ведь как только дорогу находят. А из сотни той половина — неумехи, вот вроде этих. А тут того и гляди начнётся…

— Уже, — уронил Жар сумрачно.

— Что — уже? — не понял Варяжко и растерянно хлопнул ресницами.

Жар не ответил, привязал коня к коновязи, поднялся на крыльцо и огляделся.

В остроге и впрямь стало мало не вдвое больше народу — сразу от ворот он этого не заметил. Туда-сюда сновали вои, на конюшне ржали кони, где-то за избами звенел молот кузнеца, и пыхала жаром походная кузня, от изб вкусно тянуло свежим хлебом, жареным мясом пареной репой и печёным луком. У Жара, не евшего со вчерашнего вечера, в желудке заурчало. Он сглотнул, но, наткнулся на насмешливый взгляд гридня, разозлился и на него, и на себя и буркнул:

— Пошли.

Свенельд сидел за столом, опершись подбородком на руки, и что-то читал, едва заметно шевеля губами. Обернулся на скрип отворяемой двери и невольно встал:

— Жар?!

Варяжко прошёл в горницу следом за ирпеничем, уселся, лавку в углу, кивнул Жару: садись, мол, и ты.

Жар собрался с духом и, избегая глядеть в глаза воеводе и гридню, быстро рассказал про то, что стряслось третьего дня в Ирпене. Когда он договорил, в избе на миг упало молчание, да такое, что в ушах звенело. Потом Варяжко смачно, непристойно и цветисто-весело выругался. Свенельд осёк его коротким движением руки и кивнул вестоноше:

— Жар… ты устал, должно, да и оголодал, небось. Поди в соседнюю избу, там и отдохнёшь, и накормят тебя. А через час-другой сюда приходи.

Когда Жар ушёл, Свенельд обернулся к Варяжко и голос его дрогнул:

— Что скажешь?

Варяжко смолчал, да и Свенельд не ждал ответа.

Ещё третьего дня их слухачи в Киеве донесли, что Волчий Хвост на пиру на самого великого князя наорал, с пира злой ушёл, а после с дружиной и вовсе из Киева ушёл. А к вечеру по городу весть прошла про его опалу.

А вот ныне и вовсе — весть о мятеже. Волчий Хвост захватил Ирпень, и с кровью, ирпенского голову Чапуру поковал в железа. А его вои Свенельда поминали…

Свенельд сказал, покусывая губу:

— Чего делать будем?

— Хрен его знает, — пожал гридень плечами. Он и сам был в большом затруднении. — С одной стороны, Жару не верить нельзя…

— Вот-вот.

— А другояко… вдруг — ловушка? — усомнился Варяжко, пристально разглядывая острый узорный носок своего сапога.

— В ловушках не кладут своих навьём десятками, — решительно отверг Свенельд. — Такого не бывает, Варяжко.

— Чего ж тогда Волчий Хвост ждал-то четыре года? — скривил губы гридень.

— Да это-то как раз просто, — Свенельд задумчиво постукивал по столу пальцами. — Оскорбил его Владимир. А для Военега честь всегда на первом месте была, тебе ль того не знать? А тут ещё и мы со своим будятинским налётом…

— А ведь за ним пойдут многие, — так же задумчиво сказал Варяжко.

— За ним нет ни одного проигранного сражения, — кивнул Свенельд. — А меня за спиной — Любеч, а у тебя — Родня. Как бы не пришлось ему и старшинство-то уступить.

— Уступишь?

— Как случай покажет… да войсковой круг скажет, — угрюмо обронил Свенельд.

— Придётся тебе, Жар, обратно в Ирпень поехать, — Свенельд буравил вестоношу взглядом. — Отдохнул ли?

— Отдохнул, воевода.

— Обратно в град пройти сможешь?

— Чего ж не смочь-то? Они ведь только за ворота никого не выпускают, а впускают всех. Пройду.

— Ин ладно. А теперь — главное. Из кожи вон вылезь, но с Волчьим Хвостом встреться с глаз на глаз. И тогда скажешь, что я послал, отдашь ему кольцо, — воевода уронил на стол с ладони простенькое серебряное кольцо. Даже не скань, только по ободку идут едва заметные руны. Рядом с кольцом Варяжко выложил берестяной свиток, стянутый печатью. — И грамоту от меня отдашь.

4

Солнце уходило. Зарево встало на полнеба, где-то в непредставимой вышине переходя белой полосой в лазурно-голубой цвет. Лес вздымался над окоёмом чёрно-зелёной острозубчатой стеной и над ним тонкой полупрозрачной черноватой ниткой вытянулась вверх струйка дыма.

Вот и всё. Волчий Хвост устало провёл рукой по усам, по лицу, словно стирая невидимую паутину, отвернулся и задумчиво уставился на мелко рябящую под ветром поверхность реки. Сразу со стены уходить было нельзя. Дым — это знамено от Гюряты. Сотня Роговича вышла на боевое положение и ждёт.

Влажный ветерок с Ирпеня шевелил седеющий чупрун, щекотал бровь, усы намокли. Волчий Хвост натянул длинные кожаные перстатицы, надел шелом с хвостом волка на темени, устало повернулся и медленно пошёл вдоль заборола к лестнице.

Когда вовсе стемнело, в дверь к воеводе стукнул кметь. Остоялся у порога, щурясь в неярком свете свечей.

— Что ещё? — недовольно спросил Волчий Хвост.

— От воротной варты, старшого Самовита, — негромко ответил вой. — Жар вернулся в Ирпень.

Военег Горяич помолчал несколько мгновений, чуть кивая головой, потом хотел что-то сказать, но только шевельнул рукой, отпуская кметя.

Без сомнения, Жар уже успел побывать в стане Свенельда и вернулся. Сутки ушли у всадника, чтоб обернуться туда-обратно. Где ж стан Свенельдов? Родня? Перевесище? Немиров? Переяславль? Зарубин? Гадай, не гадай — не поможет.

Проснулся Волчий Хвост от едва внятного скрипа двери. И тут же рванулся к мечу, уронил на пол ножны, поднял нагой клинок.

В ярко светящийся в лунном свете дверной проём бесшумно проскользнул человек. Волчий Хвост мельком подивился тому, что во сенях ярко светит луна — не иначе дверь на крыльцо отворена настежь… а стало быть, кметь на крыльце…

Вошедший на миг замер у двери, и воевода осторожно потянул из гнезда на ножнах меча хитрую придумку переяславского кузнеца — гусиное перо с тонкой стальной насадкой. Несмотря на презрение, что витязи-кмети по обычаю питали к метательному оружию, Военег Горяич никогда с этим пером не расставался, и не пораз бывало, что оно спасало воеводе жизнь.

— Воевода, — негромко позвал незнакомый голос. Волчий Хвост отвёл руку с пером в сторону, готовясь метнуть в любой миг.

— Воевода, я друг, — всё так же негромко сказал голос. — Только не швыряй в меня нож или ещё какую пакость. Я сей час выйду на свет, чтоб ты меня видел.

Он и впрямь появился в потоке серебристого лунного света. Весь в чёрном, коротко стриженые на мужицкий лад рыжие, просто огненные волосы, прямой нос, длинные рыжие усы, твёрдый бритый подбородок. Вроде не кметь. Вой?

— Я друг, воевода, — повторил человек и показал пустые руки — оружия в них не было, что вовсе не значило, что у него его нет вообще.

Волчий Хвост крупно сглотнул, загнал меч в ножны, одновременно незаметно упрятав перо. Сел на лавке, опустил на пол босые ноги.

— Задёрни занавески, — велел он, вставая. Ударил по кремню, треща, вспыхнул трут. Воевода запалил все три свечи и кивнул на лавку у стола.

— Садись, коль друг. Говорить будем. Не зря ж ты сюда пришёл.

Человек сел поодаль, и Волчий Хвост вдруг понял кто это. Жар.

— Что с кметьем? — спросил он резко. — С тем, что на крыльце.

— С каким кметьем? — неподдельно удивился Жар, и воевода тут же вспомнил — он сам отпустил сторожу.

— Люди меня Жаром кличут.

— Похож, — невольно усмехнулся Военег Горяич. — Что скажешь, Жаре?

— Свенельд-воевода тебе поклон шлёт, — на пальце Жара тускло блеснуло в пляшущих отсветах свеч тонкое серебряное кольцо. Змейками плясали по его ободку руны, и Волчий Хвост вмиг вспомнил даже, что означает надпись. «Мы не воруем, а отнимаем», славное изречение урманских скальдов. Мало кто в своё время не знал этого кольца. Воевода даже невольно поёжился.

— Он что-то велел мне передать?

— Да, — Жар положил на стол берестяной свиток. — Про что писано, не ведаю.

Он откинулся спиной к стене, оставив руки лежащими на столе. И правильно. Скрести он руки на груди, Волчий Хвост подумал бы ещё, читать ли грамоту при нём. Из-под мышек легко выхватить, скажем, нож. Или ещё что. Особенно в таком-то балахоне.

Военег Горяич сломал печать Свенельда, развернул свиток и погрузился в чтение, не забывая постоянно бросать на Жара короткие взгляды.

«Гой еси, воевода…»

Грамота была длинной, и читал Волчий Хвост долго. В начале Свенельд чуть сомневался в его искренности, но потом пошли чёткие и ясные указания. А в конце письма воевода неожиданно наткнулся на сжатое и ясное описание того, что предлагал после победы кто-то из нынешних соратников Свенельда. Знать бы ещё — кто?

«И каждой земли — свой князь, племенной. Отдельный. И дани никоторой не платить никому. А с ними — не над ними, а с ними, первым средь равных! — киевский князь. Не великий, а старший! Никаких податей, никакого полюдья, только войский союз против общего ворога. И закон писаный принять, дабы тех князей, что власть бесчинством возьмут, все иные князья, все вместе — окоротили бы! И жить вольней будет намного. А князь киевский только войский голова на рати, не более».

Волчий Хвост уронил грамоту на стол, и она, как живая, свернулась в трубочку.

Прошло несколько времени, длинного и тягучего, пока Военег Горяич вновь не разомкнул губы:

— Сколь людей у тебя в посаде есть? Да не отпирайся, всё одно не поверю, что нет никого. Один бы ты из града не выбрался.

Жар ответил, глядя в сторону:

— Двое. Кто — не скажу. И не спрашивай.

— Не буду, — пожал плечами воевода.

Схватить его сей час? Нельзя. Его люди наверняка знают, куда и зачем пошёл их вожак. И сообщат Свенельду. И игра будет проиграна. Свенельд не придёт, а Владимир не простит учинённого в Ирпене. И тот незаметный шаг, что пока отделает его, Военега Горяича, опалу от настоящей, будет сделан. И тогда придётся играть на другой стороне.

Да и сам Жар чем-то нравился Волчьему Хвосту, непонятно чем. То ли своей твёрдостью, то мастерством своим, то ли спокойствием…

— В кром-то как прошёл?

Жар неопределённо повёл плечом и смолчал.

— Ладно, ступай пока.

Двухсполовинойсотенная рать Свенельда и Варяжко показалась на окоёме, как он и обещал в грамоте, на второй день после возвращения Жара. После полудня в Ирпень примчался всадник-дозорный и сразу пробежал в терем, к Волчьему Хвосту.

Вскоре воевода появился на крыльце в полном вооружении, в сопровождении всё того же вестоноши. Жар со своими людьми — он уже знал, что Свенельд на подходе — был тут же, во дворе, и с любопытством и лёгким удивлением уставился на Волчьего Хвоста — чего это в латах да с оружием?

— Самовит! — зычно раскатился по двору голос Военега Горяича.

— Здесь я, господине, — отозвался дружинный старшой. Варяг тоже стоял неподалёку от крыльца, хищно улыбаясь и поигрывая золочёной кисточкой пояса. Жар замер — что-то ему не нравилось.

— Ворота?

— Заперты, воевода!

— Взять! — коротко велел Волчий Хвост. Жара вдруг охватило ознобом, он бросил руку к ножу, но было поздно. Около него внезапно выросло двое кметей, схватили за руки, заламывая их за спину. Его люди опешили, но нацеленные на них луки с узкими бронебойными насадками стрел вмиг убедили ирпеничей, что это всё — взаболь. А из клети уже выводили щурящегося от яркого солнца Чапуру, а Волчий Хвост возвращал обомлелому голове его меч и шестопёр, хмуро и чуть виновато улыбаясь. В груди Жара стыла смертная тоска, — он уже всё понял. Понял, что в одночасье проиграл враз всё — и жизнь, и честь, и удачу. В бешенстве и отчаянии он взвыл и рванулся из рук Военежичей так, что мало не вырвался. И, скрюченный и скорченный, продолжал дико выть сквозь зубы точно так же, как когда-то у стен Родни Варяжко.

— Жар, Ставко, Вакул — за мной!

Три отрока из личной дружины Варяжко не посмели ослушаться. Да и не могли они ослушаться — им князь Ярополк не указ, у них иной господин — сам Варяжко.

Полог шатра откинулся, вышел бледный Владимир, за ним, опасливо косясь по сторонам — Блуд. Увидев их вместе, Варяжко вмиг понял всё и завыл по-волчьи, закончив вой утробным горловым хрипением, в коем ясно слышалась жажда крови. Все невольно попятились.

— Убью! — прорычал гридень, вырываясь из рук словен, потом всё ж затих. Его отроки стояли спокойно, боязливо оглядываясь, видно, всё ещё опасались, что теперь будут убивать их.

— Что с этим? — спросил кто-то из кметей, кивая на Варяжко.

— Возьми троих воев и… — Владимир оборвал слова.

— А… этих?.. — кметь мазнул взглядом по испуганным лицам Варяжковых отроков.

— Пусть живут, — обронил князь.

— Ну, здравствуй, Жаре.

Голос прозвучал средь осеннего поля внезапно, менее всего уместный здесь и сей час.

— Гой еси… — Жар поперхнулся словами, глядя расширенными глазами на своего господина, освещённого неярким холодным солнцем.

— Живой я, живой, — спокойно процедил Варяжко, поигрывая ножом. — Честь свою спасти хочешь?

— Гой еси, Жаре.

— Господине… — Жар невольно обернулся.

— Не бойся, — Варяжко криво усмехнулся. — Я Блуда нашёл, Жаре.

— Ну-у… — протянул Жар обрадовано, сжимая кулаки. — И где ж эта крыса прячется?

— А вот пойдём ныне со мной — и всё узнаешь…

Военежичи сбегались со всех сторон, складывая в кучу оружие Чапуричей, выстраивались в блестящую доспехами цепь. Сзади уже ржали и били копытами кони, трубач продувал рог, извлекая из него нежно-хрипловатые звуки. А кто-то из киян уже отворил двери иных клетей, и на свет выходили кмети Чапуры, выходили, ничего не понимая, настороженно озираясь по сторонам, бросая жадные взгляды на своё оружие и многообещающие — на Военежичей.

А Волчий Хвост подошёл вплотную к Чапуре и показал ему в руке что-то, тускло блеснувшее серебром. И Чапура, явно готовый разразиться цветистым ругательством, вдруг переменился в лице, смолчал и даже чуть вытянулся, а бешенство в его глазах вдруг сменилось угрюмым отчуждением.

Волчий Хвост, всё ещё хмуро, бросил Чапуре:

— Сюда идёт Свенельд почти с тремя сотнями. Я должен его встретить.

— А кто мне всё ж докажет, что ты не перелёт? — ледяным голосом возразил Чапура, и Военег Горяич стал ещё угрюмее.

— Ты что, знамено не видел? — спросил он мрачно. — Что тебе ещё надо? Чтоб сам великий князь сюда приехал, что ль?

Ничего больше не говоря, он махнул своим рукой, что-то неразборчиво проорал Самовит, и в растворённые ворота густо потекла конница.

5

Свенельдичи высыпали на ополье перед Ирпенем и почти сразу же вспятили. На градском холме, почти у самого вала, молчаливо стояли плотные ряды всадников, и яркий солнечный свет играл зайчиками на их нагих бронях, искрами ломаясь на кольчужном плетении. На несколько мгновений упало тяжёлое каменное молчание.

Варяжко, расталкивая толпу, пробился к Свенельду, кивнул на крепость и спросил с недоумением:

— Это что, почётная встреча?

Свенельд молча толкнул коня каблуками и двинулся вперёд, а следом, вытягиваясь в стороны и поневоле перемешиваясь ещё больше, потекло всё его невеликое войско. Варяжко — а он не верил никому, опричь себя, — положил руку на рукоять меча и, отыскав взглядом своих, кивком подозвал к себе.

Свенельд ехал медленно, всё ещё не веря в то, что сей час должно было случиться, в то, что Нестреча выткала для него ныне чёрную нитку и уже взялась за ножницы. Он ясно видел над стоящей в молчании ратью чёрное знамено Волчьего Хвоста с вышитой серебром волчьей мордой. И от души надеялся, что это была именно почётная встреча, хотя в глубине души уже точно знал правду.

Когда Свенельду и его воям до холма осталось не больше трёх перестрелов, в граде взвился высокий столб чёрного дыма и рывками, комкаясь на ветру, пополз вниз чёрный стяг над головной вежой. Кто-то в первом ряду махнул мечом. Победно и напыщенно взвыл рог, всадники враз сорвались с места и, рассыпаясь широкой лавой, покатились вперёд, а над опольем повис торжествующий волчий вой — так всегда шли внапуск кмети Волчьего Хвоста.

— Знамено! — крик отдался в ушах звоном и, все невольно вздрогнули, хотя ждали его с нетерпением.

Гюрята Рогович невольно подобрался на приплясывающем горячем жеребце, оглядел своих хмурых воев, что уже оправляли оружие и справу, и сорванным голосом крикнул:

— Ну, пошли!

Земля дрогнула от слитного топота четырёх с половиной сотен конских копыт.

Сшиблись тяжело и мощно. В ушах ещё стоял грохот копыт и свист стрел, а кони, приученные к боям, уже прянули вперёд, в самую гущу боя, неся на спинах своих окольчуженных всадников.

Сшиблись, ударили.

Ударили в копья, в мечи, кто-то даже умудрился в этой тесноте выстрелить из лука, сверкали ломаные проблески мечей, кто-то с хриплым рёвом, отринув щит, обеими руками орудовал тяжёлой широколезвийной совней, то-то крутил визжащим кистенём, круша и щиты и шеломы.

В глаза Волчьему Хвосту на миг бросился Самовит — варяг дрался спокойно и размеренно, скупо раздавая мечом удары. Его левая руки вроде бы недвижно держала щит, но почто-то поспевала отбить любой удар, целящийся в дружинного старшого.

Где-то, в отдалении, орудуя двумя мечами, бесновался Варяжко. Вокруг него вмиг возникла пустота — бывший первый меч Руси не то что задеть себя не давал — он просто никого не подпускал близко.

Волчий Хвост выдал свой любимый боевой клич — вой волчьего вожака, вклинился в середину Свенельдичей, разбросал четверых, как боевой корабль — волну, и встретился лицом к лицу с самим знаменитым воеводой. Старый урманин вздел меч навстречь ему, и два клинка скрестились.

Когда-то давно Волчий Хвост даже жаждал этой схватки. Свенельд был тогда его соперником, мало не врагом. Но ему, сотнику Военегу Волчьему Хвосту, старейший воевода киевского великого стола был тогда не по зубам. Ему, Волчьему Хвосту было тогда лет двадцать пять, а Свенельду уже и тогда — не меньше пяти десятков. Никто из русских витязей на памяти Военега Горяича не знал Свенельда молодым, урманин всегда был для них седым матёрым воякой. И назвище-то его значило — Старый Свей, Swen жld. Позже, после грецких войн и гибели Святослава Игорича, когда Волчий Хвост и сам стал воеводой, такая жажда отпала. Иных соперников и не стало — Добрыня уехал с Владимиром, Искусеви погиб, Слуда Ярополк поставил в Чернигов, Рубача — в Переяславль, Блуд… ну тут дело особое. А ныне вот, как в насмешку, Доля (или — Недоля?) столкнула их впрямую. Отбросив недомолвки и увёртки. Только меч!

Проведя несколько ударов, Волчий Хвост вдруг усомнился в победе. Ну да, он моложе и быстрее, хоть и не настолько, как Варяжко. Но Свенельд — искуснее, а в силе и выносливости не уступит степному волку Военегу.

Они долго кружили бы опричь друг друга, от души полосуя воздух клинками, брызгая при ударах искрами, но коловерть боя быстро растащила их в разные стороны.

Свенельдичи проигрывали. Их кони устали и не получили должного разгона для встречного удара, их застигли врасплох, они даже не успели развернуться в лаву. Да и не умели эти новики, вчера от сохи, нападать в конном строю, как и большая часть славянских воев. И даже многие кмети, что живут войной, на коне чаще всего просто приезжали к месту боя, а в наступ шли пеше. А вот у Волчьего Хвоста все были навычны биться верхом, даже варяг Самовит, хотя у варягов, слышно, даже князья пеше в бой ходят. Но тяжко приходилось и Военежичам…

Из гущи боя вырвался весь окровавленный Самовит. Варяг бешено пластал воздух клинком и скалил зубы, становясь в какой-то мере похожим на своего дальнего предка — волка.

На правом крыле Варяжко со своими людьми отбил уже третий наступ Военежичей.

И Свенельд ещё мог победить…

Ещё раз проревел рог, на сей раз из леса за спиной Свенельдичей. Раздвинулись ветки, стальная щетина копий высунулась из густого переплетения кустов, за ней возникла россыпь щитов, быстро выравнялась в стену. Блестели брони и шеломы, развевались еловцы кметей, солнце искристо ломалось на кольчугах. Знамено Гюряты Роговича — рысья голова с поджатыми ушами — скалилось с красной кожи щитов. Рать новогородца шла в наступ пеше, как и велел прадедовский обычай, оставив коней в кустах, у самого края поляны.

Удар Гюряты Роговича смял и сбил последнее сопротивление Свенельдичей. Всё рухнуло. Войско Свенельда распалось на отдельные кучки, нестройной лавиной откатываясь к дальней опушке, сжимаемое ратями Волчьего Хвоста и Гюряты Роговича. Над Ирпенем уже реял прапор Владимира с соколом.

Скоро всё было кончено. Но Свенельд и Варяжко скрылись в лесу с двумя десятками воев, и Волчий Хвост бросился вдогон.

Ночь свалилась на лес, закрыв его широкими полами чёрного плаща. Огромные мрачные тени подступали из тёмного ельника к самому краю светлого круга — пляшущий яркий огонь на смолистых ветках отгонял лесную нечисть прочь.

Свенельд устало опустился на ворох лапника и со стоном вытянул ноги. Варяжко молча сидел с другой стороны костра и отрешённо смотрел в огонь, отламывая от сухой ветки куски и равнодушно бросая их в пламя.

— Круто он нас, — мрачно сказал Свенельд. Варяжко кивнул, не отрывая взгляда от огня:

— Кто бы мог подумать. Сволок какой! — последнее явно относилось к Волчьему Хвосту.

Подумать ничего подобного и впрямь никто не мог, особо после того, что Жар рассказал им про сотворённое Волчьим Хвостом в Ирпене. И ведь всё то было правдой — все убитые были убиты взаболь. А Жар ныне небось уже ворон кормит.

Вновь упало молчание, прерываемой изредка вздохами воеводы да треском ветки в руках гридня.

Весь остаток дня они уходили от погони, петляя лесными тропами. Но Волчий Хвост не зря прозывался своим назвищем и слыл потомком оборотня — его вело поистине волчье чутьё. Рассыпав по лесу десятками своих воев и Гюрятичей, он наседал и не давал оторваться.

И к вечеру, когда солнце уже почти ушло за окоём, а из окрестных оврагов тонкими струйками потёк туман, а в у леса сгустились синие сумерки, передовой дозор Свенельда наткнулся на Гюрятичей.

Вот и всё. Их окружили.

Волчий Хвост переиграл его. Его, Свенельда, старейшего и опытнейшего русского воеводу. Его, что служил Киеву ещё во времена князя Ингвара, водил полки на козар и греков, в Булгарию и Мазандеран, ходил на Пересечен и Искоростень и дрался с печенегами. И вот ныне этот прославленный воевода спасается с двумя десятками воев.

Дозоров Свенельд выставлять не стал, и Варяжко молча согласился с ним — оба понимали, что обречены. И потому, когда на опушке треснула под ногой ветка, все от неожиданности вздрогнули и схватились за оружие.

— Не спеши стрелять, — услышали они от опушки донельзя знакомый голос, и Свенельд, отпустив рукоять меча, уткнулся лбом в колени — ему вдруг стало невыносимо больно и стыдно.

Варяжко же, напротив, подхватился с места, хищно поводя клинком:

— Ого, кто к нам пожаловал, — зловеще процедил он. — Славный витязь без чести и совести.

Волчий Хвост шагнул в круг света. Варяжко хищно двинулся было навстречь, но следом за Военегом Горяичем из темноты вынырнул Самовит, за спиной которого стояли ещё двое кметей. Варяжко замер на миг, потом плюнул Волчьему Хвосту под ноги и сел спиной к огню — не видеть киевского воеводу.

— Сколь своих ты убил? — спросил Свенельд, не подымая головы.

— Два десятка, — глухо ответил Военег Горяич, садясь на корточки. — Дозволишь присесть?

— Садись, — урманин, наконец, поднял голову. На его щеках блеснули, прячась в бороде, две мокрые дорожки. — А ты всё ж сволок, воевода…

— Так, — кивнул Волчий Хвост. — Два десятка человек… это плата за твой разгром. Они ныне ждут меня на Звёздном мосту и, когда придёт мой срок, я мыслю, даже Чёрный Пёс не поможет мне…

— Тогда зачем?! — с нестерпимой болью и гневом гаркнул Варяжко, но тут же махнул рукой и вновь отвернулся.

Волчий Хвост дёрнул уголком рта и не ответил. Он помолчал несколько мгновений и вдруг спросил:

— Ты писал про то, как будет после победы… Кто это выдумал? В жизни не поверю, что ты или Варяжко.

Свенельд угрюмо кивнул:

— Верно. Додумался до того радимский боярин Твёрд Державич.

Волчий Хвост отшатнулся, словно его ударили. Но почти сразу же овладел собой.

— Кто ещё с вами вместях?

— А ты на костях погадай, — злорадно усмехнулся урманин.

— Не зарывайся, — хмуро сказал Волчий Хвост. — Ваше дело проиграно, а княжьим катам на дыбе всё одно всё расскажете.

Варяжко только вдругорядь плюнул, встал и отошёл от костра. Волчий Хвост, не мигая, смотрел на Свенельда. Старый урманин несколько времени молчал, потом, наконец, убито махнул рукой:

— Ладно. Жри, волчара. Помимо Твёрда — древлянский княжич Мстивой Ратиборич и черниговский тысяцкий Претич.

— И всё? — вкрадчиво спросил Волчий Хвост.

— Всё.

— А кто… князем?

Свенельд только скривил губы и не ответил.

— Я даю вам время до утра, — бросил Военег Горяич, вставая. — Потом живым не уйдёт никто.

Варяжко несколько мгновений глядел в темноту вслед Волчьему Хвосту и его людям, потом его лицо исказилось, и он медленно потянул из налучья лук.

— В спину… — коротко обронил Свенельд, и Варяжко остоялся на полпути. Потом коротко выругался и сказал:

— Ты как хочешь, воевода, а я до утра ждать не буду. Мне ныне помирать нельзя — мне ещё великий князь должок не выплатил.

— Иди, — мёртвым голосом сказал урманин.

Варяжко молча поклонился и исчез в темноте. Скоро раздался дробный топот копыт, тьма огласилась громогласным матом, засвистели стрелы, потом всё стихло.

Из темноты вышел к костру кметь, глянул вопрошающе.

— Сколь осталось?

Кметь неопределённо повёл плечом.

— Сдавайтесь, — глухо сказал Свенельд. — Незачем вам умирать.

— А ты, воевода? — испуганно спросил кметь, но ответа не было.

— А где Варяжко?

— Ушёл ночью, — торопливо ответил кметь, со страхом косясь и одновременно избегая глядеть на распластанное тело Свенельда с жуткой колотой раной на груди — воевода бросился на обломок копья. — Забрал с собой двоих кметей и ушёл.

Волчий Хвост вздохнул. Где бы гридень ныне ни был — его уже не достать.

 

Глава вторая Скрепы трещат

1

Широкая гладь Днепра Славутича рябила на ветру, разбрасывая яркие солнечные искры, — великая княгиня Ирина невольно щурилась, глядя с гульбища на Подол. Ветер трепал выбившиеся из-под повоя волосы, холодил голову, но княгиня упорно не уходила с гульбища — казалось, она хочет увидеть на Подоле кого-то.

Купеческие лодьи сгрудились у вымолов, щетинясь щеглами. Средь них, казалось, шло какое-то неясное движение, что-то мельтешилось. Малюсенькие издали дрягили сновали вдоль вымола, сгорбясь под тяжестью тюков, бочек и мешков.

Наконец, Ирина увидела знакомую фигурку. Высокий человек проходил мимо дрягилей, выделяясь средь них, как дикий тур средь домашних коров. Постоял возле одной лодьи, другой, тронулся к третьей.

Стемид не стал торопиться, в отличие от Волчара. Да и не было ему в том нужды. А поскольку был он не в бегах, как Волчар, то путь выбрал иной — не горой, а водой. Так и легче, и — чем леший не шутит — быстрей.

На первой лодье было пусто, не видно даже юноты, что на иных возились с верёвками.

— Эгей, хозяин! — позвал кметь, подойдя к самому борту.

В мурье лодьи что-то завозилось, потом с грохотом обрушилось, раздалось громкое ругательство, в коем можно было разобрать только чью-то мать. Потом дверь со скрипом отворилась, появился невысокий черноволосый мужик. Потирая заспанное лицо ладонями, отчего его борода войственно встопорщилась вперёд, он неприветливо бросил:

— Чего надо?

— Узнаю русича по ласковым словам, — пробормотал негромко Стемид и спросил уже громче, подавляя рвущееся с языка слово «куда?». — Далёко ль путь держишь?

— В Царьград, — буркнул мужик и выжидательно умолк.

Стемид мало не скривился — он сомневался, что такой корабль мог дойти даже до устья Днепра, не то что до Царьграда. Но вслух того не высказал — достало и того, что при виде его усмешки в глазах хозяина зажглись злобные огоньки.

— Нет, хозяин, в Царьград мне не надобно.

— Ну и проваливай дальше, — угрюмо ответил хозяин и вновь скрылся в мурье. А вот юноту он, должно, от скупости не держит, — мстительно подумал Стемид, насмешливо улыбнулся и пошёл дальше.

Вторая лодья как раз заглатывала грузы — артель из шести дрягилей волокла на борт мешок за мешком. Хозяин же в мурье тож не отлёживался, а помогал гребцам обтягивать верёвки снастей. Вернее, гребцы обтягивали, а хозяин следил за наклоном щеглы и натяжкой верёвок, да время от времени орал то на гребцов, то на дрягилей.

Стемид остоялся, несколько мгновений полюбовался на слаженную работу, потом окликнул хозяина. Тот обернулся и глянул вприщур. Урманин? На словенской-то лодье? Ну и дела…

— Далеко ль путь держишь, хозяин речного коня? — блеснул кметь северной молвью, кою он, как и всякий варяг, хоть худо-бедно, а знал.

— Домой, — коротко ответил урманин, у которого весело заискрились глаза — должно, знание северной молви у Стемида было довольно-таки скверным. Ладно, усмехайся, — подумал про себя варяг. — Придёшь ты ещё в нашу землю вендскую, ошейник холопский примерить. Но мыслей своих сумел не выказать.

— Через Полоцк или через Новгород?

— Вестимо, через Полоцк, — теперь уже и урманин щегольнул знанием словенской молви. — Ближе.

— Попутчиков берёшь ли?

— Беру, — кивнул хозяин лодьи. — Далеко?

— Не ведаю пока, — повёл плечом кметь. — Может, до Полоцка, а может и ближе. Как срастётся.

Вчера сделанный чародеем науз ясно показывал на полночь. И за ночь ничего не изменились.

— Коль просто седоком, то до Полоцка пять кун. А коль грести будешь, то три. Идёт?

— Идёт. Когда отходишь.

— Вот догрузимся, — кивнул урманин на дрягилей. — Так что подымайся на борт.

Лодья отошла от берега, протиснулась меж других кораблей и вышла на чистую воду. Дружно ударили вёсла, лодья чуть приподнявшись из воды, рывком прыгнула вперёд, набирая разгон против течения.

Обернись! — молча закричала великая княгиня.

Стемид, будто услыхав, вдруг обернулся и взмахнул рукой, словно говоря — не беспокойся, госпожа, всё будет сделано как надо. И почти тут же, заслоняя его, с райны упал парус, ухватил в объёмистую пазуху ветер и поволок лодью вверх по реке.

Вот и всё. Теперь ей оставалось только ждать, как и всякой иной бабе, у которой муж ушёл на войну или в поход.

И она ждала.

Хотя была у княгини Ирины ныне и ещё одна головная боль.

Серебряное кольцо с чернёными полосками. Простое, как воплощённая скромность. Только маленькая рысья голова на печатке. Совсем маленькая, почти невидная.

Когда дверь распахнулась от сильного толчка, Ярополк обернулся, как ужаленный.

— Кто там ещё?! — гневно вскинулся князь, бросая руку к мечу.

— Прости, княже, что помешал.

— Варяжко?

— Я самый, — гридень, чуть пригнувшись, переступил порог и остановился. — Разговор есть.

— Нет разговора, друже, — холодно ответил князь, принимая поданный княгиней шитый золотом зипун красного сукна, продел руки в рукава и предоставил наперснику возможность застегнуть резные яшмовые пуговицы. — Всё уже решено.

— Как это — решено? — возразил Варяжко, однако послушно застегнул пуговицы на рукавах. — Ты забыл, княже, это решается на дружинном совете!

— Нет, Варяжко, — Ярополк вздохнул и остановился прямь своего любимца и друга. Обнял его за плечи. — Всё одно у нас иного выхода нет.

— Есть, — упрямо ответил гридень. — Хан Илдей! Он уже идёт к нам на помощь.

В глазах великого князя мелькнуло что-то вроде надежды, но он покачал головой:

— Нет, Варяжко. Я всё понимаю. Но… это моя война, не ваша.

Князь отстранил гридня с дороги и вышел из хорома.

Серебряное кольцо с чернёными полосками. Простое, как воплощённая скромность. Только маленькая рысья голова на печатке. Совсем маленькая, почти невидная.

— Что это? — Ирина смотрела на кольцо, как на змею.

— Это моё кольцо, — Варяжко мазнул по княгине взглядом. — Когда тебе срочно будет нужна моя помощь… пришли человека с этим кольцом.

— А если… — начала великая княгиня и осеклась — дура, кто ж про такое спрашивает, накличешь ещё. Но Варяжко понял её правильно.

— А если меня к тому времени не будет в живых… ты ведь это хотела сказать, княгиня? Тогда можешь послать с этим кольцом к хакану Куре. Оно ему ведомо.

Ирина замерла, глядя на кольцо мёртвым взглядом.

— И с какими глазами я буду его помощи просить? — тускло спросила она. — И с каких пирогов?

— У меня с ним ряд, — глухо ответил Варяжко. — И… он ведь ни мне ни тебе ничего не сделал, чтобы тебе было невместно его помощи просить.

— Он убил моего свёкра, — всё тем же бесцветным голосом ответила великая княгиня. — Сколь народу в Поросье за нами пойдёт, коль мы его позовём?

Варяжко только дёрнул щекой и отвернулся, вслушиваясь в переклики варты на стенах.

Великая княгиня бесшумно подошла к нему сзади, положила руки на плечи. Кметь на миг замер, потом оглянулся, встретился глазами с княгиней, ощутил губами её дыхание.

— Государыня…

— Молчи, — горячий шёпот обжигал лицо бывшего гридня. — Мне одиноко здесь, Варяжко… Этот терем — пустой, как котёл… Владимир… ненавижу его… У меня нет никого опричь тебя…

Руки кметя сами собой поднялись, комкая невесомые одежды княгини.

— Я всегда любил тебя, госпожа, — прошептал Варяжко, прижимая к себе вечно желанную женщину, на кою при жизни свего друга и государя он не смел даже поднять глаз.

Страсть затмила разум им обоим, мягкое, застеленное тонкими льняными простынями и звериными шкурами ложе приняло княгиню и гридня, прерывистое дыхание смешалось с короткими, полными страсти стонами, свечи погасли словно сами собой…

Ирина раздражённо стукнула кулаком по подоконнику. Её снедало нетерпение. От её прежних сомнений не осталось и следа. Теперь уже и помощь Кури не казалась ей излишней.

Она не может до конца верить никому, она до сей поры чужачка здесь, в Киеве. Только Варяжко будет помогать ей искренне, но он был взаболь привязан только к великому князю, и он скорее хочет отмстить Владимиру, нежели привести её и маленького Святополка к великому столу. Хотя… то, что было меж ними тогда… он сказал, что всегда любил её…

Сзади скрипнула дверь. Великая княгиня обернулась и столкнулась взглядом с вошедшим.

— Гой еси, госпожа, — хрипло произнёс кметь.

— Здравствуй и ты, Игрень, — обронила Ирина, невольно кутаясь в меховую накидку — несмотря на начавшееся лето, её отчего-то пробирал озноб. — Проходи и присядь.

Она помолчала несколько мгновений, словно не решаясь сказать то, что собиралась.

— Мне нужна твоя помощь, Игрень, — сказала она, наконец. — Во всей моей дружине ты — единственный, кому я могу доверять. Ты служил моему мужу…

— Да, госпожа, — выжидательно сказал кметь.

— Ты сможешь найти в степи ставку хакана Кури? — великая княгиня невольно оглянулась на дверь.

— Да, госпожа, — Игрень наклонил голову, ничуть не удивляясь вопросу.

— Да, правда, я и забыла… — Ирина запнулась и продолжала уже о другом. — Возьми на столе кольцо.

Она опять помолчала.

— Отдашь это кольцо хакану. А потом отдашь ему вот это бересто, — она обронила на стол небольшой берестяной свиток.

— Сделаю, госпожа, — кметь упрятал бересто за пояс.

— Но ты должен выбраться из Киева так, чтобы этого никто не видел.

— Хорошо, госпожа.

Вновь скрипнула дверь, и Игрень исчез, а великая княгиня сжала ладонями пылающее лицо.

2

Черниговский кром высился над Десной на самой круче. Внук Кия, Черниго, не зря поставил его на том месте — уже и в ту незапамятную пору это была сильная крепость. Чернигов сидел как кость в горле у Степи. После того как козары побили утургуров, а дулебы — обров, в Степи дышать стало много свободнее. Северяне-черниговцы с немногими радимичами обратной волной хлынули в полуденную лесостепь, заселив её до самого Псла. Но потом, когда неистовый удар печенегов при козарском попустительстве погубил донскую державу, в ужасе бросились на закат угры, кои устрашили даже Вольга Вещего, жизнь на Черниговщине вновь стала опасной. Тогда-то вдругорядь и опоясали Чернигов рубленые высокие городни крепостных стен. Небольшие города опоясывались рвами и валами. А те, кто успел выбраться далеко в Степь, спешно бежали обратно за Змиевы валы.

А хозяин ныне в Чернигове — княжий наместник, воевода Слуд. Сын воя-огнищанина, Слуд служил князю Игорю, потом Вольге, потом — Святославу, выбился храбростью сначала в кмети, потом — в гриди. Служил в грецких войсках, воевал в Италии и Египте, Палестине и Абиссинии, на Кипре и в Армении, в Сицилии и Месопотамии. Вместе со Святославом громил Козарию, воевал с болгарами и греками. Ныне же, с Ярополковых ещё времён, был наместником великого князя в Чернигове.

В черниговском кроме тихо — в подвалах наместничьего терема не слышно ни единого звука. Терем строили лучшие мастера Поросья, опытнейшие древоделы и зодчие.

Наместник спустился в подвал. Скрипнув, откатилось в сторону тяжёлое полотно двери. Навстречу воеводе Слуду пахнуло жаром и противно-тошнотворным духом палёной шерсти и кожи, горелой плоти, дымным чадом факелов. Воевода чуть поморщился и шагнул через порог. Дверь за спиной поспешно захлопнулась, и Слуд криво усмехнулся — ненавычны вои к тому, что творится в этой клети. И хорошо, что ненавычны.

Перехваченный вчера Гюрятой в Вышгороде вестоноша висел на дыбе и едва слышно стонал сквозь зубы.

С пронзительным скрипом, заставив всех сморщиться, провернулось, наматывая на ворот верёвку, колесо. Вестоноша хрипло застонал сквозь зубы, что-то неразборчиво рыча.

— Ну? — обронил наместник, чуть прищурясь. Он разглядывал висящего с равнодушным любопытством.

— Стойкий, зараза, — сплюнув сквозь зубы, с каким-то странным удовольствием процедил кат в чёрной льняной скурате, хлопнул кнутом, прицеливаясь, и велел подручному. — Подвысь!

Вновь скрипнуло колесо, вестоноша застонал, а после вдруг принялся ругаться матом.

— Здоров лаяться, — с насмешливым уважением бросил наместник и подошёл ближе. — Ну, что скажешь, Яруне? Ты, говорят, Гюряте в Вышгороде сказал, будто ты из моей дружины. А я вот что-то в своей дружине такого удальца не ведаю. Так за что ж тебя имали-то, ведаешь, или как?

— Или как, — хрипло ответил Ярун. На его правой скуле радужно зацветал полновесный синяк. — За что ж?

— А я вот от тебя это услышать хочу, — хмуро сказал Слуд и кивнул кату. — А ну!

Кат шевельнул рукой, кнут, извиваясь, хлестнул по спине вестоноши. Рубаха туго лопнула наискось через всю спину, обнажив первый багровый рубец. Ярун коротко взвыл.

— Рассказывай, Яруне, — всё с той же хмурой ласковостью посоветовал наместник.

— Да что рассказывать-то? — простонал Ярун сквозь стиснутые зубы.

— Всё рассказывай, что ведаешь, — безжалостно ответил Слуд. — Кто замешан, с кем сговор имеешь, кто куда бить будет, что намерены дальше делать… кто тебя куда и к кому послал.

Кат ворошил очаг, и пляшущее пламя бросало на стены пляшущие причудливо ломаные чёрные тени. Яро рдели в огне калёные железные клейма и крючья, а кат поглядывал на Яруна и оглаживал рукоять кнута, словно капризную девку.

— Так что ж ты молчишь, Яруне?

Через час, когда дело дошло до раскалённого железа, деревянных подноготных гвоздей и горящих сухих веников, вестоноша всё-таки сломался и заговорил.

Слуд узнал всё.

И рать Свенельда в Киевских лесах.

И заговор в Чернигове.

И имя того, кто его возглавляет — городовой воевода, тысяцкий Претич.

К концу дознания Ярун уже обвисал на дыбе бесформенным кровавым куском, едва ворочая безвольным языком. На вестоношу, бессильно обвисшего на ремнях, было страшно смотреть — вывернутые в плечах руки задрались мало не выше головы, ноги вытянуты вниз, и к каждой привязано по камню в пуд весом. Из многочисленных ран и язв сочилась уже не кровь даже, а мутная сукровица. Голова свесилась до плеч, глаза закачены. На груди страшный ожог, заплывший кровью вперемешку с какой-то непонятной слизью.

Но главного от вестоноши Слуд не узнал — имени того, кем заговорщики собирались заменить великого князя Владимира. И не то, чтобы он выдержал пытки, таил это имя или скрывал — раз сломясь, он рассказал всё. Он просто этого не знал.

— Молчит?

— Молчит, — прохрипел кат, отбрасывая в сторону опалённый веник. — Молчит, сволок.

Слуд, не брезгуя кровью и грязью, подошёл к висящему, тронул его за подбородок, заглянул в полуприкрытые глаза. Шумно вздохнул — заплясало, метнувшись, пламя в светцах.

— Бесполезно, воевода, — раздался за его спиной голос ката.

— Что? — в голосе Слуда звякнуло железо.

— Он ничего уже не скажет, как его ни терзай.

— Почто?

— Сдох, — коротко пояснил кат.

С заборола крома открывался вид на Десну и заречье. Там, на заливных лугах, играло недавно вставшее солнце и разгоняло нависший неровно клубящейся стеной туман. А на высотах в заречье стройные ряды белоствольных березняков длинными толпами убегали на полдень, в буйно зеленеющую по весне Степь, что, языками вклиниваясь в лес, подступала мало не к самому городу.

Воевода Слуд стоял на забороле, опершись локтем о прорезь бойницы, и задумчиво теребил себя пальцами за нижнюю губу. За его спиной, молчаливо озирая кром, недвижно стояли двое кметей его собственной дружины — близнецы Ждан и Неждан, оба один в один веснушчато-рыжие.

Мы не можем даже повязать их всех враз — сил не хватит. А стоит начать хватать по отдельности — они встанут все разом.

А ведь тебе именно это и надо, — глубокомысленно заметил себе Слуд. — И руки твои будут развязаны.

Сколько мы имеем верных воев? — Слуд невидяще глядел в заречье. — Дружина — два десятка кметей. Сотня воев из числа верных. И с этими вот неполными полутора сотнями тебе, наместник, надо повязать две сотни городовой варты, дружину Претича, подавить градских — ремесленную и купеческую старшину, да ещё и невесть сколь городовых бояр с дружинами. Пупок развяжется.

Из градских бояр можно рассчитывать только на двоих — Велегостя Синего да Радомира Коновода. Эти против Киева в открытую не пойдут. Однако ж и на твою сторону не станут, — возразил кто-то внутри.

Безнадёжно.

Но есть одна мысль.

Любеч. Вечный соперник Чернигова.

Вестоноше до Любеча о-дву-конь полдня пути. И полдня — обратно. Для того, чтоб сотни две воев Любеч ополчил, да в Чернигов они пришли — день всего надо. Послезавтра к полудню любечские вои могут быть у ворот Чернигова. И вот тогда…

Но тогда вестоношу следует отправить немедля.

Слуд обернулся. Близнецы уже не стояли недвижно. Ждан сидел на перилах и грыз калёные орехи, безбоязненно болтая ногами над четырёхсаженной высотой и сплёвывая скорлупу вниз со стены. Неждан облокотился на перила рядом с ним, попинывая ногой резную балясину.

— Вот чего, орлы, — сказал воевода, и близнецы мгновенно выпрямились и принялись есть господина глазами. — Возьмёте каждый по три коня.

— Зачем? — поднял бровь насмешливый Неждан.

— Не перебивай, — велел Слуд. — Мне не до шуток. Поедете о-дву-конь в Любеч, отвезёте тамошнему тысяцкому Зарубе от меня грамоту. Поняли?

— Чего ж не понять-то? — усмехнулся Неждан. Он разинул было рот заорать конюхам, чтоб готовили коней, но молчаливый сумрачный Ждан коротко саданул его локтем под рёбра.

— Ты чего? — Неждан поперхнулся и вытаращил глаза.

— Правильно, Ждане, — усмехнулся воевода криво. — Глотка у тебя, Неждан, лужёная, поржать да поорать любишь, а вот мозгами-то тебя боги чуть обделили. Ждан-то поумнее будет.

— А чего я?

— А того, — передразнил Слуд. — Отай поедете. От всех. Ясно? И орать в таком разе не след. И коней тож отай возьмёте. Теперь понял?

На сей раз близнецы смолчали оба.

3

За окном было тихо, только в теремном саду звонко трещали цикады. Слуд проснулся от неясного шороха за окном, потянулся рукой к мечу. Пальцы коснулись рукояти, и тут же в окно кто-то тихо поскрёбся. Нет, это не убивать его пришли, понял наместник и оставил меч в покое. В окно поскреблись вдругорядь.

Слуд подошёл к окну, глянул и отшатнулся — за слюдой виднелось расплющенное по ней человеческое лицо. Неможно было понять, кто это, и наместник решился — щёлкнул замком и поднял вверх раму.

Человек быстро просочился внутрь изложни, — словно дикий зверь впрыгнул, сильный и ловкий. Выпрямился и при тусклом свете луны Слуд признал одного из своих рыжих близнецов.

— Ждан, — обрадовался он. — Уже вернулся?

— Ага, кивнул рыжий весело. — Только я не Ждан, а Неждан.

Наместник невольно захохотал, но тут же оборвал смех и поморщился, словно от боли:

— Дожил, двенадцать упырей. В собственном терему озираюсь. А ты чего в окно полез? А кабы стража заметила да стрелять начала?

— Ну так не заметила же, — беззаботно бросил Неждан. — А так лишних глаз меньше.

— Ладно, с чем пожаловал? Говори, Неждан, кой не Ждан.

— Они идут, — выдохнул Неждан, вмиг перестав улыбаться. — Голова любечский Заруба послал меня вперёд, а Ждан идёт с ним. К утру они уже в роще будут, за стеной городской.

— Л-ладно, — сказал, подумав, наместник. — Ты сей час ступай. Завтра поутру начинаем.

На восходе, по выгнутому невысокой дугой окоёму, ярко заалела тонкая зазубренная полоска. Там, в растворённых золотых воротах нетерпеливо ржали и били копытами белые крылатые кони, и Дажьбог спешил к золотой колеснице. Нижние края белоснежных облаков едва заметно порозовели, а на закате небо всё ещё оставалось тёмно-синим, хотя прямо над головой уже просветлело и сияло пронзительной и глубокой синевой.

Худощавый и стремительный тысяцкий Чернигова Претич, бритоголовый, с обветренным в степных походах лицом, обернулся от окна на скрип отворяемой двери — только мотнулся длинный светло-русый чупрун.

— Пришёл боярин Вязокрут Гориславич, — кланяясь, почтительно доложил холоп.

— Зови немедля.

Скоро в горницу протиснулся широкий и коренастый — поперёк себя шире — крепыш лет сорока, с чуть заметной проседью в усах и чупруне.

— Гой еси, воевода, — сказал он, пристально разглядывая молодого ещё по сравнению с собой тысяцкого. — Что стряслось, почто ты меня звал?

— Что?! — вспыхнул Претич, но окоротил гнев. — Ты сядь, боярин, говорить хоть и недолго будем, а всё ж в ногах правды нет.

— В том месте, на коем сидят, её тем паче нет, — бросил Вязокрут, падая на лавку. — Ну, говори, не томи уж…

— Не до шуток ныне, Вязокруте, — процедил тысяцкий. — Дела наши плохи. Вчера утром в город лодья пришла… одного всего человека людям наместника передала и обратно ушла. Вниз. А человек тот — мой кметь Ярун, которого я к Свенельду посылал. Чуешь, чем пахнет?

— Н-да… — обронил Вязокрут задумчиво.

— Как мыслишь, сколь времени пройдёт до того, как Слуд пришлёт людей по мою душу, начнёт громить Нижний город и хватать наших людей в Оружейной слободе?

Вязокрут покусал губу, потом поднял глаза на тысяцкого:

— Пора?

— Да, — кивнул Претич, размеренно постукивая кулаком по рукояти меча на поясе, и стальные лепестки, нашитые на кожаную перстатицу, брякали о крестовину. — Пора начинать. Я уже разослал вестонош к боярам и старшине…

Договорить он не успел. За толстой дверью вдруг раздались крики, ругань, звон железа, свалилось с грохотом что-то большое, ещё раз и ещё, добавился и грохот рушащегося дерева. Вязокрут, побледнев, отпрянул в дальний угол. Со звоном и треском вылетела оконная рама, брызнув во все стороны осколками разноцветной слюды, в окно просунулся тупорылый, косо срубленный комель бревна. Вместе с ним в окно впрыгнул окольчуженный кметь с двумя обнажёнными мечами в руках. Его рыжие усы раздвинулись, открывая недобрый оскал зубов.

— Неждан! — выкрикнул Претич, обнажая меч. На несколько мгновений они слились в стремительном танце, окутанном звеняще-свистящим вихрем клинков, но тут, наконец, вылетела распахнутая пинком дверь, и в горницу полезли кмети Слуда с нагими клинками в руках. Кто-то метнул аркан. Претича рвануло за руку, он дёрнулся, всё ещё не понимая, но на него уже навалились, выкручивая из рук меч, а Вязокруту приставили к горлу нож. И вдруг всё стихло. Претич замер, видя направленный ему прямо в лицо срезень, лежащий расщепом на туго натянутой тетиве. А в дверь медленно, чуть наклонясь под притолокой, ступил воевода Слуд.

Наместник оглядел тысяцкого и боярина с головы до ног и насмешливо хмыкнул:

— Ну вот, я ж говорил, что он наверняка не один.

Вязокрут в ответ равнодушно смолчал, только зажглись в глазах недобрые огоньки, а Претич, бешено скрипнув зубами, выкрикнул:

— Всё одно не устоишь, наместник, слышишь меня?!

— Ну, это мы ещё посмотрим, — ответил Слуд, изо всех сил стараясь казаться уверенным. Похоже, это ему удалось.

А на улицах Чернигова, меж тем, царила сумятица. Кучки людей метались по городу, горланя и гремя дубинами в заборы. Но в открытую выстать против наместника и его людей пока не решались. Пока. Заговорщики, коих успел возмутить Претич, захватили оружейную слободу, завалили улицы и отбивали уже второй приступ. Варта, ошарашенная заключением Претича, молчала, только десятков восемь воев ушло к мятежникам. Оружейную слободу оступили со всех сторон дружины Слуда, Радомира Коновода и Велегостя Синего. Но с ними было не больше двух сотен воев.

Дослушав слова Коновода, Слуд мотнул головой:

— Стало быть, они от вас вдругорядь отбились?

— Да мы ещё не пробовали как следует, воевода, — обидчиво возразил боярин. — Попервости всего десять воев туда шли, так они едва удрать успели. А ныне мы просто не туда сунулись — в Кривой переулок залезли.

Тысяцкий задумчиво кивнул — в Кривом переулке и сотню воев погубить было не диво. Он вприщур разглядывал завал из деревянного хлама и швырка посреди улицы, прикидывая, где лучше ударить.

Боярин Радомир Коновод укрылся от метко пущенной стрелы за вовремя подставленным щитом зброеноши, — стрела взвизгнула над самым ухом, — и сказал, сплёвывая густую и тягучую слюну:

— Так не пойдёт, надо в обход кого-нито послать, иначе не сдюжим. Мало того, что их больше, так у них в головах кто-то в войском деле толковый, из бояр, должно.

Слуд и сам это понимал. Мятежники его с таким-то перевесом вот-вот одолеют, как только опомнятся от первого пополоха — вырвутся из слободы. И вот тогда… тогда те из варты, кто ещё не решился ни на что и ходит ныне по улицам, утишая горланящих градских, решатся. И тогда варта вкупе с градскими ударит ему в спину. И мятежники победят окончательно.

— А кого пустим-то? — возразил, утирая усы, кто-то из сотников. — Пустить-то, почитай, некого. На варту надея, как на синий лёд, да и не пойдут они против своих. Ох, не сдюжим…

Радомир вдругорядь выглянул из-за угла и едва успел отпрянуть — стрела свистнула рядом с головой.

— Ну, что делать-то будем, Слуде? — он скривился, словно от кислого и повторил то, про что только что думал наместник. — К полудню этих не сломим, — за них пол-Чернигова станет. Пал пустить?

— Не пойдёт, — мотнул головой, сжав зубы, Слуд. — Весь город спалим. Будь в Царьграде дело — можно было бы по подземельям. Да только мы не в Царьграде.

— Кто у них в тылу-то? — Радомир присел к забору и навалился на него спиной. — На воротах Мерянских?

— Велегость держит со своими кметями пока что.

Радомир задумчиво покивал. Слуд коротко усмехнулся.

— Ничего, Коновод, прорвёмся. Есть у меня для них подарочек.

А за Мерянскими воротами, в небольшом леске спешивались, треножили коней и вздевали брони любечские кмети и вои.

— Кажись, вовремя поспели, — с тревогой глядя в город, бросил любечский голова Заруба.

Рыжий Ждан только кивнул, завязывая ремешки кольчуги.

— Бей! Бей! Бей! — рванулись в наступ кмети Слуда, выстроив стену щитов и ощетинясь копейным ежом. В лязге оружия, потеряв двоих, они прорвали-таки мятежников и влезли на завал.

И в этот миг у Мерянских ворот вдруг послышался нарастающий грохот боя, а потом торжествующе-победно, громко и грозно взревел рог.

— Вот оно! — выкрикнул наместник, потрясая мечом. — Всех людей в бой, всех, без остатка!

— Что там? — непонимающе выкрикнул Радомир, прикрываясь от стрел щитом.

— Любечане подошли! Зарубичи! Теперь мы этих стопчем!

Кмети и вои Слуда уже прыгали с завала вниз, а в конце улицы клубилась пыль, и сверкало в пыли железо — от Мерянских ворот наступала окольчуженная пехота Зарубы и Велегостя.

— Вперёд! — хрипло каркнул Слуд, бросая в бой остатки своего потрёпанного войства.

Через час всё было кончено. От удара с двух сторон стойкость мятежников надломилась, и всё рухнуло враз. Совокупный удар кованых сотен Зарубы, Слуда, Велегостя и Радомира опрокинул и разметал последних, и город затих.

А после, когда Солнце-Дажьбог на своей золотой колеснице добрался до макушки неба, когда время подходило к полудню, в кроме вдруг глухо загудело вечевое било.

Город дрогнул. Однако привычка и обычаи превыше страха. Зовут на вече — иди. И потекли по Чернигову ручейки людей, собираясь к вечевой площади. Многие пришли с оружием, ещё не остыв от горячки боя, косились на стройные недвижные ряды Слудичей и Зарубичей, на боярские дружины Велегостя и Радомира.

Тысяцкий звал город мириться.

4

К полуночному закату от Киева, меж реками Припять и Тетерев, на закатном берегу Днепра Славутича легли земли древлян. Холмистые места не дозволили земле заболотиться, и ныне на этих земных хрящах, поднятых когда-то Родом из жирного чернозёма, высились густые непролазные леса, где даже к столице древлянской, ранее к Искоростеню, что на Уж-реке, а ныне — к Овручу, пройти-то можно только по тропинкам. А тропинки те многократно укреплены лесными твердынями — острогами, засеками, а то и просто буреломами. Дорог же к Овручу от Киева нет, опричь реки.

Небольшой древлянский городок Орехов, владение княжича Мстивоя Ратиборича, притих в лесной глуши на Уж-реке к восходу от Овруча. Он стоял всего в семидесяти верстах от киянской межи, и был укреплён стойно Родне или даже и Пересялавлю. И чтобы даже рекой пройти к Овручу, киянам надо было сначала сломить сопротивление Орехова.

Не то было в прошлых войнах. При Вольге-князе и при Вольге-княгине Орехов ещё не был построен, пото и проходили полянские и русские рати к Искоростеню. Орехов же выстроил князь Вольг Святославич, когда они с Владимиром готовили заговор против Ярополка. Да только не понадобился он — рать Свенельда прошла к Овручу через леса, совершив невозможное. Никто такого не ждал, пото там и ратей-то сильных не было.

Княжич Мстивой вздрогнул от неожиданных мыслей и отошёл от окна. Сел за стол и мрачно уставился в одну точку, сцепив пальцы. Те, кто не знал хорошо хозяина Орехова, при первом же взгляде подумали бы, что он в запое. А вот те, кто знал, что Мстивой Ратиборич хмельного в рот не берёт, даже на пиво смотрит косо, а пьёт только квас да липовый взвар, ну там ещё сбитень да простоквашу…

А сей час Мстивой и вовсе сидел перед пустым столом и молчал, покусывая губы, о чём-то размышляя. Пару раз дверь отворялась даже не скрипнув, на пороге появлялся челядин, стоял несколько мгновений и, не дождавшись ни единого слова, так же молча исчезал.

Жена подошла неслышно, положив руки на плечи, осторожно прикоснулась губами к бритой макушке, потёрлась носом о чупрун. Горянка из Фракии, привезённая Мстивоем со второй болгарской войны после того, как Князь-Барс отпустил часть войска домой, особо тяготившихся дальними походами лесовиков — древлян, словен и вятичей, она за минувшие двенадцать лет слюбилась с мужем и, похоже, уже смирилась с тем, что никогда не вернётся домой. По Доростольскому ряду дорога из Руси в Болгарию была закрыта, а вся восходная Болгария уже захвачена греками, и только на закате, в Охриде и Скопле, на склонах Планин ещё держатся комит Самуил Шишман и цезарь Роман.

— О чём кручина, княже? — тихо спросила Цветана, садясь на лавку и по неистребимой горянской привычке подбирая ноги и обнимая колени.

— Да так, — попытался улыбнуться Мстивой. — Мало ли. С полуночного заката вновь зверолюди объявились, две веси вырезали, где-то совсем недалеко оборотня видели… да ещё слухи ходят, будто Сильный Зверь пришёл с Тетерева, Князь-Тур, Перунова чадь…

— Не заговаривай мне зубы, ладо, — так же тихо сказала Цветана, опершись подбородком в колени и глядя чуть исподлобья. — Не о том ты сей час думаешь, я-то вижу.

Мстивой Ратиборич на мгновение смолк, потом упёрся лбом в руки и, покачав головой, простонал:

— Н-не могу, — он поднял голову и глянул на жену полубезумными глазами. — Вчера вечером вестоноша от Свенельда прискакал.

Он умолк.

— И что Свенельд? — осторожно спросила княгиня, — про все тайные дела своего мужа она, вестимо, знала.

— А нету Свенельда, — коротко сказал князь, едва разлепив пересохшие губы. — Кончился Свенельд. Был да весь вышел.

И, видя её недоумение, пояснил:

— Помнишь, я тебе про Волчьего Хвоста говорил, будто он от князя Владимира отъехал?

Цветана молча кивнула.

— Так это приманка была для Свенельда. Тот и клюнул. Как карась попался, это ж надо! Около Ирпеня Волчий Хвост его разбил, всех воев Свенельдовых перебили из головы в голову, десятка два только спаслось. Варяжко ушёл, а сам Свенельд… на меч бросился.

Он вновь ненадолго умолк и, преодолев себя, сказал:

— Вот я и думаю — а стоит ли теперь воевать-то? Без Свенельда. А Борута с войском вот-вот подойдёт уже, вчера вестоноша был, прямо перед Свенельдовым — на лодьях идут по Ужу…

Дверь вдруг распахнулась и, хотя она даже не скрипнула, оба, и князь, и княгиня, вздрогнув, обернулись.

Холоп, не заходя в хором, сказал негромко, но так, что отдалось в ушах:

— Воевода Борута прибежал на лодье. Прикажешь звать, княже?

— Зови, — кивнул князь, побледнев и чуть беспомощно глянув на жену. Она только понятливо опустила глаза и вышла вслед за холопом.

Борута от новости Мстивоя даже осунулся слегка.

— Вот оно как, стало быть, — пробормотал он и, помолчав, спросил. — А это не ошибка?

— Нет, — твёрдо ответил князь и пояснил. — Я этого человека знаю. Я его сам видел у Свенельда, это его старшой.

— Н-да, — протянул Борута озадаченно. — Но… постой, а что это меняет?

— Всё, — ответил Мстивой. — Это меняет всё. Не веришь? Попервости — чтобы собрать наши разрозненные рати, нужна сильная рука, сиречь добрый воевода, известный всем. Свенельда больше нет. Твёрд не годится, я — тоже. Ты или Варяжко — тем паче. Претич… ну не знаю. А у Владимира — Слуд, Волчий Хвост и Ольстин Сокол… ну да не мне говорить. Далее — пока мы голову изберём — уйдёт время. И самое главное — без Свенельда и Волчьего Хвоста за нас не станут поляне. Никто. И тогда никоторого согласованного удара по Киеву, быстрого и малокровного не будет. Будет дикая кровавая бойня. И кому на руку? Печенегам да грекам…

Мстивой Ратиборич помолчал, ожидая, что Борута возразит. И Борута возразил:

— Можно призвать князя…

— Ратибора или Святогора? — подхватил Мстивой, тонко усмехаясь. — Не выйдет. Ты мнишь, за кем-то из них пойдут поляне? Их в Поросье никто и не ведает. Да и далеко они. Кабы их ещё Свенельд пригласил, а так…

— А Владимир колебаться не будет, — помертвелыми губами прошептал Борута.

— Верно, — тяжело кивнул князь. — Крови будет, как на скотобойне. И я свои полки на эту скотобойню не поведу.

— Что? — от неожиданности Борута поперхнулся и мало не выронил серебряный кубок с вином, из которого пил. — Да ты что? Ты думаешь ли, что ты говоришь?

— Вестимо, — Мстивой мрачно глянул на воеводу. — Это там, со Свенельдом, я прикидывался туповатым дуболомом, у которого голова — это кость и потому болеть не может. А ты ведь ведаешь, что я вовсе не дурак, так?

— Но… возвращаться с полпути… это не измена ли?

— А ты громкими словами не кидайся, воевода Борута, — процедил Мстивой, так выделив слово «воевода», что Борута вмиг вспомнил про свой происхождение из простых воев. — Как по-твоему, сколь народу за тобой пойдёт, без меня-то? Сотня-другая, не более.

На челюсти Боруты вспухли желваки, он весь напрягся и несколько мгновений князь и воевода мерили друг друга взглядами, пока, наконец, Борута не отвёл глаза.

— Вот так-то лучше, — удовлетворённо сказал Мстивой Ратиборич. — Ступай, воевода Борута.

Стан овручского войска притих около стен Орехова — вои чего-то ждали, а чего — не ведали сами. Воевода Борута, опередив войско, уехал в Орехов, а вернулся оттоль как раз к подходу главных сил и был мрачнее тучи. А после дал непонятный приказ — вставать станом. Это у Орехова-то, всего в дне пути от Овруча? Для привала рановато — суточный отдых даётся войску раз в семидицу. Осаждать Орехов незачем — там свои, сам князь Мстивой Ратиборич. Он и сам с ними в поход… хотя вот этого-то как раз и не видно. И на стану князь не появляется… непонятно, словом, ничего.

Князь Мстивой Ратиборич приехал на стан овручской рати к вечеру. Вои встретили его недоумевающим молчанием и встревоженными взглядами, а когда он подъехал к шатрам воеводы Боруты, первым делом в глаза ему бросилась их пустота и безлюдность. И возле берега не было красной воеводской лодьи.

— Постой-ка, парень, — уже зная ответ, остановил князь проходившего мимо воя. — А где ж Борута-то-воевода?

— Ушёл воевода, — хмуро ответил вой, пряча глаза. — Только что ушёл вниз по Ужу на двух лодьях.

Эх-ма. Это стало быть, не стал дожидаться воевода Борута спесивых княжьих приказов. Забрал самых верных и ушёл к радимичам — ибо куда ещё можно ему прийти вниз по Ужу?

Мстивой Ратиборич не сомневался, что у Боруты всё было подготовлено с утра и теперь его вряд ли догонишь. Князь попытался прикинуть, сколь народу увёл с собой воевода Борута — выходило меньше сотни. Да хрен с ним! Тех семи сотен, что остались, хватит для того, чтобы перекрыть все пути к Овручу и Искоростеню, и сухие, и водные и усилить межевую стражу. Киевскому великому князю будет не до них. А коль он устоит, то будет настолько слаб, что его добьёт он, князь Мстивой Ратиборич, а не сиворылый лапотник Борута. И Киев с землёй сравняет тоже он. А не устоит Владимир — и того лучше. Опять-таки древляне будут сильнейшими.

— И что ты думаешь делать теперь? — остро глянула на мужа Цветана. — Может, ещё не поздно?

Князь вздрогнул, выходя из задумчивости.

— Чего? — туповато переспросил он, непонятливо глядя на жену.

— Я говорю — может, помочь радимичам ещё не поздно?

— Поздно, — отверг решительно Мстивой Ратиборич. Он не стал пространно объяснять жене, почто нельзя. Она — не Борута, она и без пояснений должна понимать и принимать волю мужа. Так и случилось — она только кивнула и больше не возражала. Сказала иное:

— А коль побьёт Волчий Хвост радимичей, а там с ними наши окажутся, древляне. Не пойдёт Владимир Святославич на нас со всей силой?

— А что… — задумался невольно Мстивой Ратиборич. — Байстрюк этот, он может. Случай ему в самое место. И сломит остатки древлянской силы…

Он задумался. Потом поднял голову, глянул на жену решительно и обречённо.

— Сам к Владимиру поеду, — процедил он. — И на дань соглашусь, и от княжения откажусь. Ряд подпишу на полной его воле. Пусть в Овруч наместника шлёт. Тогда пронесёт.

5

Степь. Зелёный разлив неудержимым росплеском вытянулся от Буга с заката и без конца на восход, от Роси, Оскола и Оки с полуночи до самого моря Русского до железных стен и корней Белых гор Кавказа. Холмистые равнины степей перемежены частыми перелесками-колками, глубокими, поросшими чапыжником балками. А в поймах рек степных в три яруса громоздятся непроходимые заросли-плавни, в коих кочевники и вовсе не ходят. И доселе живут там, в этих плавнях степные оседлые славяне — осколки великого народа, те, кого на Руси уже зовут козарами, в память о некогда могучей державе. А степь эти люди зовут мужским именем — степ. А кочевники-печенеги — Канглы-Кангар!

Вторгшиеся из-за Волги сто лет тому печенеги после долгой войны потеснили в приморских степях козар, обрушили в небытие державу донских славян и прочно обосновались в Диком Поле меж Днепром и Доном. Тут и кочевали сто лет восемью коленами, но за последние годы многое изменилось.

Много батыров погибло под стенами Саркела, Итиля и Киева, сгинуло в Болгарии и Фракии, полегло от мечей Святослава и его воев. Пал у Днепра бек-хан Джура, ушёл на Русь и не вернулся бек-хан Илдей, где-то возле русской межи ходит со своими кочевьями хитрый и молчаливый Кучуг. Верный друг Святослава Игорича, бек-хан Радман со своим войском погиб на Волге, пытаясь спасти от распада последний обломок козарского величия — крохотное степное княжество хакан-бека Фаруза. Хорезмийские сарты взяли Итиль, и призрак былого могущества Козарии канул в небытие. А в степи ныне осильнел главный ворог Руси и убийца Святослава, бек-хан Куря, что принял ныне звание хакана.

Стан хакана Кури раскинулся у самого берега Северского Донца.

Вестоноша великой княгини Ирины подъехал к столице Кури поздно вечером, когда солнце уже почти скрылось за окоёмом. Но в степи было ещё светло — вечерняя темнота в этих краях падает внезапно и стремительно — саму ставку хакана вестоноша разглядеть успел.

Многоцветная широкая россыпь шатров, обнесённая кольцом из телег. А внутри этого кольца — тын и клыками торчат вверх острые пали. Вестоноше захотелось протереть глаза — внутри тына высилось не менее десятка деревянных теремов славянской рубки. Каменные подклеты, волоковые окна, кровли, крытые степным камышом за неимением досок для лемеха. Вестоноша невольно покосился на своих спутников — двух молчаливых угрюмых печенегов, поёжился и спросил, стараясь, чтобы не выказать лишнего любопытства:

— А терема эти… кто строил?

— Холопы, — оба печенега хорошо понимали и говорили по-славянски, хоть и старались не говорить лишнего — пустая болтовня у степных воев не в чести.

Ну вестимо, холопы, кто ж ещё. Вестоноша чуть подумал, вдругорядь покосился на степняков и воздержался от нового вопроса: кто живёт в теремах летом, когда хакан кочует.

Меж шатрами и теремами то и дело мелькали всадники — улиц здесь не было и в помине. Женщины и дети не таращились на вестоношу, как на диво дивное. Подумаешь, невидаль — всадник в славянской одежде.

Внутрь тына их пустили свободно, в воротах даже стражи не было. Ну и верно, — от кого Куре здесь стеречься. К его орде хоть и прибилось много беглых воев из иных родов, особо от Радмана, а всё ж таки большинство тех, кто в его ставке живёт — его родня, хоть и не кровная.

Трое подскакали к крыльцу самого высокого терема — в славянских землях он вполне сошёл бы за боярский. Народу во дворе хватало и все суетились — хакан собирался перекочёвывать на летнюю стоянку. На ступенях крыльца расслабленно сидели двое стражей, но едва вестоноша спешился и шагнул на первую ступень, как они немедленно вскочили и скрестили копья, загородив вход.

— Куда?!

— К хакану, — коротко бросил печенег, тот, что ответил вестоноше про холопов.

— Весть важная, — насмешливо сказал по-печенежски вестоноша, стянул с пальца кольцо и бросил его стражнику. — Передай хакану, и он сразу позовёт меня к себе.

Стражник несколько мгновений разглядывал кольцо, потом отставил копьё и скрылся в сенях.

Ждать пришлось недолго — печенег споро выскочил обратно на крыльцо и распахнул дверь:

— Каган ждёт.

Хакан Куря сидел на резном деревянном кресле, явно тоже славянской работы. Вестоноша учтиво поклонился, степной владыка кивнул ему на лавку:

— Садись и говори. Или грамоту давай.

По-русски хакан говорил хорошо, почти ничего не путая, не в пример его воям.

Вестоноша чуть помедлил, разглядывая хакана. За прошедшие годы Куря сильно постарел — в редкой рыжей бороде появилась обильная проседь, вокруг зелёных глаз рассыпалась сеточка мелких морщин. Но видно было, что и сила и сноровка хакану не изменили и ныне. Хмурые косматые брови под серебряной диадемой — подарком грецкого василевса — медленно поползли вверх, диадема шевельнулась — брызнули от самоцветов посторонь солнечные зайчики:

— Ну?!

— Прости, господине, задумался, — с полупоклоном ответил вестоноша и выложил на стол берестяной свиток.

— Ты ещё и думаешь? Зря, — недовольно буркнул Куря, ломая на бересте печать. Он развернул бересто и углубился в чтение.

Вестоноша, видя, что хакан на него не смотрит, огляделся — никогда ему ещё не доводилось бывать в зимнем тереме степного владыки. Стены были тёсаны вполне по-славянски, а вот очаг в углу был степной, как в войлочной юрте. На стенах висело оружие, как в домах богатых и знатный русичей, но оружие тож было степное — односторонние печенежьи мечи, короткие копья, укрюки и арканы, круглые щиты, плетёные из ивовых прутьев.

Ненадолго наступила тишина, и снаружи в открытое окно вдруг донеслась вместе с вечерней прохладой песня. Девичий голос пел по-русски, правильно выводя слова и держа голос:

Голос звенел, взлетая в сумрачное степное небо, где уже высыпали звёзды. Игрень невольно заслушался, даже зажмурился:

Хакан со стуком отбросил свиток, и вестоноша очнулся, открыл глаза. Куря, завидев его смущение, усмехнулся:

— Нравится?

Игрень опустил глаза и смолчал — ещё возьмёт да подарит хакан девушку, вот хлопот-то будет…

Куря хлопнул в ладоши — холоп, по облику алан или козарин, быстро внёс небольшой стол, кувшин, от которого вкусно пахло грецким вином и деревянную тарель с заежками.

— Это дочь моя поёт, младшая. У неё мать уруска, из уголичей, вот и научила, — пояснил степной владыка, разливая вино по кружкам, и вдруг добавил. — А ты думал, я не признал тебя, Сырчан?

— Кто я такой, чтобы напоминать о себе хакану? — пожал плечами вестоноша.

— Когда-то ты был близким другом бек-хана Илдея, — криво усмехнулся Куря. — Тогда ты не стеснялся говорить со мной.

— Это было давно, — равнодушно ответил Сырчан-Игрень.

— Не так уж и давно, — покачал головой хакан. — Тогда тебя уже звали Игренем.

— Это мать так пожелала, — обронил вестоноша, пряча лицо за кружкой. — Она тож русинка была, как и твоя жена, только не из уголичей, а из полян.

Помолчали, прихлёбывая вино.

— Как он погиб? — спросил Куря неожиданно.

— Кто? — не понял вестоноша.

— Бек-хан Илдей.

Перелесок расступался посторонь, пропуская урусскую дорогу, едва заметную и мало натоптанную. Не любят урусы ездить посуху. Горой, как они сами говорят. Больше-то водой, на лодках или кораблях.

Правый берег Днепра высок и крут, лесами порос. Дорог там мало, но проехать можно. А на левом, пологом берегу, дорог ещё меньше, понеже — болота. И потому та дорога на левобережье, кою печенеги в спешке избрали, мимо Любеча ни в коем случае не пройдёт.

Длинной змеёй текла от Чернигова к Любечу рать бек-хана Илдея, спешили верные друзья-печенеги на помощь к запертому в Родне великому князю Ярополку, старшему сыну великого Святослава Игорича.

Войско вышло из леса на ополье и невольно остоялось, сбилось в нестройную кучу. По всему ополью стройными рядами стояла латная пехота, стеной горели алые щиты, поблёскивало солнце на рожнах копий. И реял над ратью алый стяг с Рарогом.

Никаких сомнений в том, чья это рать, у бек-хана Илдея не было: на ополье стояло никак не менее двадцати пяти сотен пешей рати — у Ярополка такого войска и в помине нет.

Уже понимая, что это конец, Илдей обнажил меч и звонко проорал:

— Вперёд, кангары!

Честь воя не даст ему попасть в полон, — говорили во все времена. Печенегам, несмотря на то, что сочиняли про них досужие грецкие писаки — ведомо то Илдею было, ведомо! — тоже была ведома войская честь. С глухим горловым рёвом они хлынули вперёд, растекаясь вширь и вытягиваясь в лаву.

Словенско-варяжская рать, наставив копья, двинулась навстречь размеренным шагом.

Удар двух ратей был страшен. В треске ломающихся копий, звоне мечей и глухом стуке щитов, в клубах пыли страшная коловерть топталась на одном месте, не в силах пересилить. Словенские стрелы били железным свистящим дождём, и войско Илдея таяло.

И тут слева бросилась в наступ конница Владимиричей. Гуща боя перед Илдеем распалась, и он оказался лицом к лицу с конным словенским кметьем, вмиг узнав знамено на его щите:

— Добрин-беки?!

Добрыня в ответ только злобно оскалился, но не задержал удара ни на миг. Серое калёное железо бросилось в лицо степняку, и мир опрокинулся, становясь на дыбы…

— А ты как уцелел? — после недолгого молчания спросил хакан.

— Повезло, — пожал плечами Сырчан. — Близко к лесу был.

— Много раз я говорил брату моему, бек-хану Илдею, — задумчиво сказал Куря, комкая в руке бороду, — что не будёт добра от его дружбы со Святославом и Ярополком.

— Что теперь-то?

— И это верно, — понурился хакан. — Твои хозяева зовут меня в поход. Не время ныне, кочёвка у нас, но степные батыры умеют держать слово, ты знаешь это. Мы придём. Пора окончательно извести род Святослава.

Степь зашевелилась.

Закопошилась,

пошла,

заходила волнами.

К ставке Кури со всех сторон стекались мелкие загоны всадников — слух о новом походе, обещал золото, славу и рабов. Давно уж не было таких походов, подрос молодняк, те, кто не нюхал войн Святослава Игорича, но жаден был до удальства. Душа вновь просила великих походов и свершений.

 

Глава третья Вода песчаны, кровь песчаны

1

На выходе из хорома великого князя остановил теремной холоп-вестоноша:

— Княже… прибыл вестоноша от Волчьего Хвоста.

Владимир удивлённо выгнул бровь:

— Чего это вдруг? А зови…

Вестоноша привёз длинную, написанную свитке бересты грамоту от обоих воевод — и Волчьего Хвоста, и Роговича. Прочтя, великий князь бросил грамоту на стол, — она вмиг свернулась в трубку, как живая. Владимир Святославич несколько мгновений недвижно сидел, тупо глядя в пространство, потом задумчиво протянул, оттопырив нижнюю губу и теребя её пальцами:

— Н-да… Ишь, навыдумывали, умники высоколобые… И власть везде своя, и старший князь заместо великого… — и холодно усмехнулся. — Много хотят — словен иначе как в кулаке не удержать.

Потом резко оборвав сам себя, великий князь вдруг спросил у вестоноши:

— Ты сам-то в том бою был?

— У Ирпеня-то? — уточнил вестоноша. — Вестимо, был.

— А служишь кому? Военежич или Гюрятич?

— Волчьему Хвосту служу, Военегу Горяичу, — с лёгкой гордостью в голосе ответил вестоноша.

Пало короткое молчание.

— Ну-ну, — вновь задумчиво сказал Владимир. — Вот что, кметье… Где ныне твой воевода стоит-то?

— У Ирпеня и стоит, — пожал плечами вестоноша.

— Скачи обратно к своему воеводе, — медленно, всё ещё думая, сказал великий князь. — Моё знамено у него есть, пусть берёт любые рати и идёт навстречь радимичам. Писать ничего не буду, передашь словами. Внял?

Волчий Хвост, однако был уже не в Ирпене — не мог он после всего. Каждый день с Чапурой встречаться… Отправив вестоношу к великому князю, он остановил свою двухсотенную рать на полпути от Ирпеня к Вышгороду, не спеша её распускать на отдых. Битый волк, он хорошо понимал, что дело вряд ли окончится одной стычкой, пусть в ней даже и удалось свалить самого Свенельда.

А другояко… хоть он и победитель, а всё ж, как ни крути — мятежник. И не вздумал бы Владимир Святославич, отродье холопье, одним камнем убить двух кошек: и мятеж подавить, и с непоклончивым воеводой расправиться, что и впрямь — чего греха таить — способным поднять мятеж.

Но вестоноша воротился с новым приказом великого князя — идти на радимичей.

Волчий Хвост движением руки отпустил вестоношу и только потом дал волю гневу: отшвырнул в сторону княжье бересто с повелением и, закусив губу, со стоном откинулся назад, привалясь к стене.

Вот тебе, воевода, расплата за то, что ты вытворял в Ирпене, за чудовищный обман и погубленных Чапуричей. Теперь тебе ещё и с лучшим другом воевать доведётся!

Их было трое. Он сам, Военег Волчий Хвост, отчаюга и удалец, что из простых кметей через личную храбрость стал гриднем и воеводой. Новогородец Отеня Рудый — книжник, правдолюбец и законник. И радимич Твёрд Державич — боярин с длинной, как Змеев хвост, цепью родовитых предков. Бывало, он даже чуть-чуть кичился знатностью и тонкостью обхождения — перед старшими — воеводами, великими боярами, даже самим великим князем. Но никогда — перед воями и перед ними, своими друзьями.

Все кругом дивились, что могло сдружить столь разных людей, а они меж тем, плечом к плечу прошли сквозь вихревое огненное лихолетье Святославовых походов, утверждая мечами неложное величие Руси. А после оказались на службе у разных князей: Отеня — у Владимира, Волчий Хвост — у Ярополка, а Твёрд и вовсе отошёл от дел.

Ныне же судьба сулила им скорую встречу. Но какую!

Или… или это иная возможность для него, Волчьего Хвоста? Возможность сыграть иначе?

Военег Горяич сжал голову руками. А что если и впрямь? Твёрд и он… тогда к ним и Отеня-правдолюбец примкнёт. А за ними пойдут многие, очень многие. И тогда можно ещё будет спасти заговор, что уже начал рушиться с разгромом и гибелью Свенельда. Ничуть не кривя душой, Волчий Хвост понимал, что в самом деле может это сделать, и тогда за ним пойдут и сотни, и тысячи — недовольных Владимиром Святославичем хватало и в Поросье, и на Руси вообще.

Но это понимает и великий князь, — трезво напомнил себе Волчий Хвост. И, как знать, не на то ли и был расчёт хитромудрого рабичича, что своенравный воевода поднимет мятеж? Понеже не мог великий князь не знать про дружбу Волчьего Хвоста с Твёрдом-радимичем, хотя бы от того же Отени Рудого.

Так ничего и не решив, Военег Горяич велел двигать рать к Вышгороду.

Дорога текла навстречь серой лентой, вилюжась меж лесистых холмов. И, вилюжась вместе с ней, текла по дороге окольчуженная рать Волчьего Хвоста и Гюряты Роговича, приближаясь к светло-сверкающей ленте реки — великому Днепру-Славутичу. Так ли видел эту рать парящий в небе сокол, не так ли — не скажет того сокол.

Волчий Хвост невольно усмехнулся — ишь ведь, какая блажь в голову лезет иной раз. Да мало ли чего там сокол с высоты видит.

Подъехал Гюрята, глянул искоса, словно не решаясь заговорить. Волчий Хвост вдруг ощутил остро нахлынувшее чувство тоски, вмиг оценив положение: рать идёт чуть в стороне, никто не слышит, про что они говорят, и, вместе с тем, оба — на виду у своих воев, один знак…

— Куда мы идём? — требовательно спросил Рогович. — Ты можешь мне сказать, воевода?!

— А как же, вестимо, могу, — холодно ответил Военег Горяич, глядя куда-то в сторону. — В Вышгород идём.

— А потом? — ладонь Гюряты на чернее плети сжалась так, что побелели костяшки пальцев.

— Потом? За Днепр.

— А зачем?

— Как — зачем? — пожал плечами Волчий Хвост. — В первую голову надо отрезать радимичей от Чернигова, чтоб друг другу помощь подать не могли.

Рогович несколько мгновений сверлил взглядом недвижно застывшее лицо воеводы, пытаясь понять, правду тот говорит или лукавит, потом, наконец, криво улыбнулся и ускакал. Волчий Хвост глядел ему вслед с непонятным выражением.

Так-то вот. Этот гридень-новогородец против князя Владимира не пойдёт ни в коем разе, и ему наплевать с высокой вежи на твою дружбу с мятежниками. Эвон, его так и подмывало дать знак своим кметям, будь его дружина сильнее твоей — не удержался бы.

И что ж делать дальше?

В любом случае, решение идти к Вышгороду было верное. Если и дальше держаться Владимира — Волчий Хвост со своей ратью вобьёт клин между Черниговом и радимичами, и тогда их можно бить поодиночке. Если же сменить сторону, можно будет взять помощь супротив Гюряты у Претича или Твёрда и ударить на Киев прямо от Вышгорода.

Волчий Хвост зажмурился и замотал головой, отгоняя навязчивые мысли.

Вышгород открылся Волчьему Хвосту и Гюряте Роговичу на второй день. За это время их рать выросла в полтора раза — по пути и воевода, и гридень собирали воев, коих в Поросье жило немало. Но уверенности это Волчьему Хвосту отнюдь не прибавляло — он не мог положиться на этих людей безоговорочно, если новая стычка с Гюрятой прорастёт в оружную сшибку. В том, что этого не случится, не были уверены ни Волчий Хвост, ни Рогович. Потому Военег Горяич и отправил троих гонцов в сёла на Стугну. Каждый должен был привести не менее сотни воев, кои навычны ходить в бой под рукой Волчьего Хвоста и пойдут за ним и в огонь, и в воду.

К немалому удивлению Гюряты, Отеня Рудый встретил Волчьего Хвоста ещё радушнее чем его самого. Заметив удивление гридня, воеводы переглянулись и засмеялись.

— Что дивишься, Рогович? — хмыкнул весело новогородец. — Мы с Военегом друзья давние, нас когда-то так и звали — «Трое оторвиголов».

Волчий Хвост вдруг встревожился, но ничего сказать не успел.

— Кого это — нас? — чуть удивлённо спросил Гюрята.

— Ну как же. Меня, Волчьего Хвоста и радимского боярича Твёрда. Грецкий василик Калокир про нас, помнится, так сказал — книжник, авантюрист и аристократ.

Гюрята равнодушно кивнул, отводя взгляд, чтобы не выдать вспыхнувший в глазах охотничий огонь.

Ужин затягивался. В разговоре воеводы успели вспомнить многое и много баек рассказали Гюряте про свои прежние походы на козар, печенегов, болгар и греков. Наконец, Рогович устало поднялся с лавки.

— А не пора ль нам, воевода?

— Да ты ступай, — со смехом ответил Отеня. — Чего тебе с нами, стариками? А мы ещё посидим, поплачемся про нашу молодость.

А после того, как ушёл Рогович, Отеня Рудый повернулся к Волчьему Хвосту и спросил прямо:

— Тяготит тебя что-то, Военеже, аль я не прав?

— Ох, тяготит, — не раздумывая, ответил Военег Горяич. — Сильно я застрял, Отеня, словно телега гружёная в болоте…

Дослушав Волчьего Хвоста, Отеня сгорбился над столом, сжав в ладонях кубок с вином и мёртво глядя прямь перед собой. Долго молчал, потом рывком вскинул кубок к губам и выплеснул в рот вино.

— Что делать думаешь? — отрывисто спросил он.

Волчий Хвост в ответ только пожал плечами.

— Всё немного не так, как ты мнишь, — сказал Отеня, жуя ломтик сыра. — Первое — воевода Слуд устоял, и Чернигов ныне Твёрду не помощник.

Брови Волчьего Хвоста чуть приподнялись, но он смолчал.

— Второе, — Отеня аккуратно долил вина в оба кубка. — Сегодня утром из Киева пришла варяжская рать воеводы Келагаста на шести шнекках — три сотни воев. Под руку…

— Чью? — не выдержал молчания Волчий Хвост. — Не томи!

— Гюряты, — уронил Отеня каменно. — Не больно-то верит тебе великий князь. А варяги те в бою… ну да тебе ль не знать того.

— Угу, — Волчий Хвост прищурился. — Видал я варягов в деле… ну и что?! Они пока что порознь, можно и…

— И сил хватит? — спросил рыжий новогородец насмешливо, словно зная что-то ещё, что-то неведомое Военегу Горяичу.

— К утру должны подойти мои вои.

— Сколь? — непонятное равнодушие Отени вмиг куда-то сгинуло, он коршуном впился пальцами в край стола.

— Три сотни конных, — отчётливо выговорил Военег Горяич. — Я ополчил воев со Стугны, а они… не хуже варягов будут.

— Н-да… — процедил вышгородский наместник. — Это не шутки, это взаболь. Только вот… есть ещё одна неувязка.

— Какая? — Волчий Хвост вдруг побледнел и подался вперёд, словно почуяв что-то зловещее.

— Эти… мятежники, к коим ты уже готов пристать… призвали на помощь печенегов. Хакана Курю.

Военег Горяич вмиг стал белым, как полотно.

— Отколь сведения? — спросил он непослушными губами.

— От Ольстина Сокола, — спокойно ответил Отеня. — Сам ведаешь, небось, у него своих людей в Диком Поле — невпроворот. Вот они весточку и прислали, что зашевелились печенеги… и про то, что от мятежников посыл был. И Свенельда неоднократно поминали в стане у Кури, и Варяжко. И вот захватим мы с тобой Киев… для кого?

Волчий Хвост молчал.

Печенеги.

Это меняло всё. С Курей вместях он воевать ни за что не будет. А тогда надо как можно скорее разбить Твёрда.

Когда Военег Горяич поднял голову, в его глазах ясно читалась решимость, и только в уголке правого глаза застыла одинокая слеза.

— Что бы ты ни решил — я с тобой, — глухо сказал Отеня, глядя в стол. Он сжал рукоять ножа, не заметив, что под его лезвием треснула деревянная тарель, и на скатерть выползает густой тёмный подлив, схожий цветом с кровью.

— Ты дашь мне воев? — требовательно спросил Волчий Хвост.

— Дам, — кивнул Отеня, не подымая глаз. — В городе три сотни воев — две забирай.

— Добро, — прищурясь, сказал Военег Горяич. — Это уже одиннадцать сотен воев выходит. Знать бы теперь, сколь у Твёрда воев…

Он запнулся — вытекший на скатерть подлив вдруг поблазнил ему кровью, а в ней насмешливо скалилась отрубленная голова Твёрда. Помотал головой, отгоняя наваждение.

Как он вернулся в стан рати, Волчий Хвост помнил плохо — помнил только, что всё порывался кого-то или что-то рубить, рычал в бешенстве на кметей, что под руки вели его к коню…

2

Задорный и заливистый вопль спозаранок проснувшегося петуха вмиг согнал все сны и сомнения. Волчий Хвост открыл глаза и, чуть мотнув головой, — многолетняя привычка — мгновенно вспомнил всё, что было с ним за прошедшие сутки.

С усилием, даже скрипнув от напряжения, зубами разлепил склеившиеся ресницы. И встретил ехидный взгляд Гюряты Роговича.

— Чего скалишься? — хмуро спросил воевода. — Нет чтоб хоть квасу плеснуть, а ещё лучше — пива…

Рогович насмешливо хмыкнул, встал и, отойдя на пару шагов, пробурчал что-то насчёт стариков, не знающих меры в питье.

— Ты поговори ещё у меня, — всё так же хмуро ответил Военег Горяич, садясь и вцепляясь пальцами в невесть отколь возникший перед ним жбан пива. Сделал большой глоток, вслушался в себя и припал к жбану надолго. Пил, проливая на грудь и на постель.

Потом, отдышавшись, воевода отставил жбан в сторону и процедил:

— Там, на вымолах, пришёл воевода Келагаст с варягами. Три сотни воев на шести шнекках, подчинены тебе лично.

— Отколь знаешь? — насторожился Рогович. — Я только час тому с Келагастом встретился.

— Слухом земля полнится… сынок, — не удержался Волчий Хвост, и, глядя прямо в полнящиеся недоумением голубые глаза новогородца, врезал. — Что, вовсе заподозрил воеводу в измене, а, гриде?

Гридень молчал. Помолчал и воевода, и вдруг, с внезапно прорвавшейся враждебностью в голосе, бросил:

— А может и правильно заподозрил… да. Да только не по пути мне с Курей… даже если он и благо для Руси деять будет. Насильно мил не будешь.

Договорив, Волчий Хвост несколько времени молчал и только тупо сосал из жбана густое чёрное пиво. Оторвался и вновь — сквозь зубы:

— Сегодня из утра возимся на тот берег. А потом ты с варягами и своими воями пойдёшь вверх по Днепру.

Гюрята на миг открыл рот, собираясь возразить, но наткнулся глазами на враждебно-холодный и совершенно трезвый взгляд Волчьего Хвоста и смолк.

Волчий Хвост сидел в седле, нахохлясь, как сыч, и угрюмо глядел, как ползёт к левому берегу паром. На правобережье с ним оставалась только его дружина — три десятка кметей, за последние двадцать лет прошедших с ним огонь и воду.

Пыльное облачко первым заметил сам же Волчий Хвост. Повинуясь едва заметному движению правой ноги воеводы, умный конь переступил чуть вправо, открывая воеводе простор для разгона. Дружина позади подобралась, незаметно для себя сбиваясь в плотный кулак, готовый и на клинки, и на стрелы, и на копейные рожны, но тут в клубах пыли проявились конские морды и головы людей, и Волчий Хвост признал дружину Отени Рудого.

Вышгородский воевода почто-то ехал не из города, а со стороны поля, с заката. Конь под ним шатался, и глаза его были красны. И ничуть не лучше выглядел и сам наместник, и его кмети.

Волчий Хвост понял всё сам, без единого слова — вчера, после попойки, нечистая совесть погнала Отеню за город, где он, пьяный, не поспав ни мига, гонял по полям и лугам, топча травы. Волчий Хвост смолчал, но новогородец, похоже, молчать был не в силах.

— Идёшь? — спросил он, глядя в сторону.

— Угу, — буркнул Военег Горяич, меньше всего расположенный к разговору.

— А всё ж таки тебе легче, чем мне, — сказал вдруг Отеня, всё ещё не подымая глаз. — Ты знаешь, что делать. Или хоть притворяешься, что знаешь.

Волчий Хвост молчал. А Отеня, до побеления костяшек сжимая в руке плеть, продолжал:

— А я вот, Военеже, и доселе не уверен, что мы правы. Верно древние говорили, что во многой мудрости много и печали…

Он вдруг оборвал сам себя, судорожно взмахнув плетью:

— Будь что будет. Раз бурдюк развязали, вино надо пить.

Военег Горяич вновь смолчал, хотя когда-то именно он сказал Отене эти слова. Не встретив отклика, Отеня опять помолчал несколько мгновений, потом, вытянув руку, указал рукоятью плети на что-то вдали. Несколько толстых кривых чёрточек на рябящей водной глади.

— Гюрята?

Волчий Хвост всё так же молча кивнул. Рогович вместях с варягами Келагаста ушёл спозаранку на девяти кораблях, вновь безоговорочно поверив Военегу.

Паром уже опростался и медленно наплывал на правобережье, с натугой преодолевая течение могучей реки.

Отеня вдруг с прорвавшимися в голосе слезами, сказал:

— Об одном прошу — ежели что, пощади… о дружбе не забывай… ни в коем разе не след.

Волчий Хвост опять кивнул, всё так же молча, поняв Отеню с полуслова.

— Ну… ин ладно. Удачи тебе, — выдавил Отеня через силу и, повернув коня, медленно поехал к городским воротам. Ехал тяжело, не оборачиваясь.

К полудню того же дня рать Волчьего Хвоста миновала Остёр — небольшой острог киян на их меже с северянами. Десна накатывалась с восхода, а Волчий Хвост от Остёра повернул своих воев, забирая на полночь.

Ближе к закату того же дня выпущенные вперёд дозоры — до радимской межи оставался всего день пути и идти в любом случае следовало с опаской — вернулись с вестью о встречной рати.

— Чья? — отрывисто и недоверчиво спросил Волчий Хвост. Что-то чересчур много в последнее время развелось ратей на Руси. Не к добру это.

— Неведомо, воевода. Стягов не разглядели.

— Большая рать?

— Сотни две будет, — ответил дозорный степенно, словно речь шла не о войске, а о калите с серебром.

— Пф! — презрительно фыркнул воевода. — Тож мне, рать!

Его собственное войско было ныне вшестеро больше.

Сближались медленно, не доверяя друг другу. Уж больно беспокойно и опасно стало на Руси в последнее время — каждый встречный мог оказаться не врагом, так татём. Наконец, два войска остоялись в двух перестрелах друг от друга, и, завидев над встречной ратью стяг любечского головы Зарубы, Волчий Хвост вздохнул с облегчением и выслал навстречь любечанам махальных — звать на разговор.

Любечане шли со стороны Чернигова. Почто? — внезапная мысль обожгла, как удар кнута. И тут же Волчий Хвост понял, почто. Не Зарубиной ли помощью Слуд удержал город?

Съезжались воеводы всё же медленно и недоверчиво. Волчий Хвост поехал один, даже без верного Самовита. Каким-то невероятным чутьём он услышал, как вскинулись и чуть заскрипели в первых рядах приближающегося войска луки.

Заруба выехал навстречь с тремя окольчуженными кметями. Неужто боится? Даже одного — боится?

Заруба знал Военега Горяича в лицо и, признав, перепал и заполошно заметался — знал, видно, уже про «измену» и «воровство» Волчьего Хвоста.

— Охолонь! — хмуро рыкнул воевода. — И кметей своих не вздумай полошить. Ведаю я, что ты про меня слышал — перелёт, мол и взметень. Так?

Любечский голова недоумённо замер.

— А-а… — протянул он нерешительно.

— Не было ничего, — спокойно выговорил Военег Горяич. — Ни заговора, ни мятежа. Было дело тайное, самого великого князя слово и дело.

— Ну-ну, — недоверчиво сказал воевода, приходя в себя. — Басни сказывать мы все горазды…

— А ты сюда глянь, — перебил его Военег Горяич. Он полез пальцами в калиту и вытянул деревянную плашку, присланную от Владимира с вестоношей. Княжье знамено тускло блеснуло серебром. — Признал?

Заруба настороженно глянул и переменился в лице, весь покрылся бледностью. Одним движением он утишил готовых ринуться в драку кметей, подъехал ближе.

— Отколь идёшь и куда?

— Из Чернигова в Любеч.

— А что в Чернигове?

— Замятня была, помогали усмирить, — Заруба осёкся.

Волчий Хвост покивал, задумчиво оглядывая готовый к драке строй любечской городовой рати.

— Сколь с тобой воев? — спросил сухо.

— Две сотни.

— Вот что, Заруба, — сказал, ещё подумав, Военег Горяич. — Пойдём со мной радимичей воевать.

— С тысячью рати? — недоверчиво спросил Заруба, тож оглядывая сотни Волчьего Хвоста.

— Угу, — кивнул тот в ответ. — Только не с тысячью, а с двумя.

Любечский голова помолчал, кусая губы.

— Сколь у меня времени на размышление?

— Нисколь, — отрубил Военег Горяич. — Это приказ.

— Н-но…

— Волей великого князя! — рыкнул Волчий Хвост, стремительно свирепея. — Знамено видел?! Или тебе самого Владимира Святославича доставить?! Не подчинишься, телепень, — ныне же тебя звания твоего лишу!

Лишить градского голову звания мог только великий князь, но про это ни тот, ни другой как-то не вспомнили.

3

Межа владений северян, полян и радимичей проходит по невеликой речке Песчане — полперестрела в ширину, сажень в глубину, впадающей в Днепр пятью верстами выше Любеча.

На твоих редких перекатах радимские, северские и полянские ребята вместе ловили в детстве раков, купались в речных разливах и загорали, а с ними и грядущий воевода Ольстин Сокол.

Голубой туман плыл над буйной зеленью твоих садов, заволакивая тихие улочки весей, играли в потёмках гудки и сопелки, текли над рекой, переливаясь, песни. Играет мелкой рябью утренний ветерок. Ты плещешь волной на плоский песчаный берег, качаешь камыши и осоку. Хихикают в омутах русалки, а в тёмной чаще зовёт аукалка.

Окрасив в багрец край тёмно-синего неба, встаёт над тобой рассвет. Алеющая полоска зари ширится, и, если вслушаться умеючи, то слышно, как громогласно ржут в отворённых воротах вырия и звонко стучат серебряными подковами по золотой дороге огненно-рыжие и снежно-белые крылатые кони Дажьбога. Небо светлеет, становится всё прозрачнее и стекляннее, одна за другой, от восходной стороны к закатной меркнут и гаснут звёзды, небо из чёрного становится тёмно-синим, потом — лазурным и, наконец — ярко-голубым.

Ох, Песчана, недобрые в этом году рассветы…

Рать Волчьего Хвоста подвалила к Песчане на закате третьего дня, и, едва расставив сторожи и огородив стан рогатками, вои повалились спать. Но поспать спокойно им так и не удалось.

Всего через два часа на правом, полуночном берегу Песчаны поднялся шум, гам и конское ржание. Военег Горяич проснулся от шума и выскочил из шатра мало не полураздетым — без брони, но зато с нагим мечом в руке. А к нему уже скакали вестоноши.

— Радимская рать на том берегу, не иначе…

— По огням считать, так с тысячу будет…

— Самая бы доба сей час ударить на них, — уверенно сказал Заруба, что стоял рядом уже окольчуженный.

Волчий Хвост задумался — всего на миг. Твёрд не дурак, чтобы переть на Киев всего с тысячью воев — это раз. У страха глаза велики и там где дозорные его набранной с бору по сосенке рати углядели тысячу, там вряд ли наберётся больше трёх сотен. А ударить… может оно и самая доба, да только пока подымешь рать, на том берегу только малахольный не поймёт что к чему. Измотают в ночных стычках, благо они на своей земле, а там и Твёрд с главными силами подвалит… он может и сей час уже поблизости.

Нет уж, утро вечера мудренее.

За час до рассвета Волчьего Хвоста разбудил Самовит, необычайно хмурый и чем-то озабоченный.

— Вестоноша до тебя, воевода.

— Перуне Огневержец! — простонал Военег Горяич, садясь. — Ну кто там ещё?

Самовит уже исчез за пологом, а вместо него возникла разбойно-вихрастая голова Люта Ольстича.

— Лют?! Ты-то как здесь оказался, упырёнок?

— Отец прислал, — с готовностью затараторил парнишка. — До тебя, воевода, с важной грамотой.

— С какой ещё?..

Лют, наконец, пролез в шатёр весь и уронил за собой полог. В шатре враз стало темно — снаружи уже царил предрассветный полумрак. В ближней полянской веси уже истошно орали петухи.

— А, двенадцать упырей, — процедил Лют, нашаривая в темноте край полога.

— Не надо, — хмыкнул воевода, доставая из калиты кремень и огниво. Высек огонь и запалил стоящую на походном стольце лучину. Стало светлее.

— Давай свою грамоту.

Продавленные в бересте и натёртые углём угловатые резы резко бросились в глаза. Всего Волчий Хвост читать не стал, только выхватил из написанного главное и выронил свиток. Ольстин Сокол шёл к нему на помощь с тремя сотнями конных воев.

Ох, не доверяет мне великий князь, — вдругорядь мелькнуло в голове воеводы. Сперва Гюрята Рогович, потом Келагаст, теперь вот кованая рать Ольстина Сокола, что в конном бою никаким степнякам не уступит, хоть козарам, хоть печенегам.

— Где ныне твой отец? — оборвав внезапное уныние, спросил Волчий Хвост.

— Верстах в восьми, — Лют задорно блестел глазами. — Скакать обратно?

— Сильно устали вои?

— Да не особо. О-дву-конь шли…

— Скачи, — кивнул воевода. — Передай отцу — пусть рать оставит там, где есть, а сам едет сюда, ко мне.

Сотню своих воев Владимир тебе дал в противовес, это ясно, а вот когда ты, воевода, выбрал Гюряту, великий князь чуть встревожился. Но Рогович оказался верным. После разгрома Свенельда Владимир посчитал невредным усилить их обоих — дал знамено воеводе и прислал Келагаста к Гюряте. Узнал, что Волчий Хвост ополчил своих людей и отослал Гюряту и Келагаста — шлёт «на помощь» Ольстина Сокола.

И вновь во весь рост стал искус — повязать Ольстина, разметать его невеликое войско и с Твёрдом и Отеней вместях идти на Киев. И взять…

…для Кури?

А ведь прав Святославич, что мне не верит, — вдруг трезво подумалось воеводе.

Светало.

Волчий Хвост выехал на обрывистый взлобок над водой, вглядываясь в нерассеявшийся ещё утренний туман. Там, за рекой, фыркали кони и слышались человеческие голоса. Некоторое время он слушал, словно пытаясь услышать голос Твёрда. Не услышал, вестимо.

Сзади застучали копыта. Волчий Хвост, не оборачиваясь, скосил глаза. Ольстин Сокол подъехал вплотную и улыбнулся — даже в предутреннем полумраке блеснули под светлыми усами белые зубы.

— Гой еси, Военег Горяич.

— И тебе того же. Чего так глядишь?

— Да невесёлый у тебя вид, воевода.

— А с чего веселиться-то? — хмуро сказал Волчий Хвост и указал рукой в туман. — Знаешь, кто там, старшим у радимичей?

— Кто? — почти равнодушно спросил Ольстин, вглядываясь в туман и играя козарской плетью.

— Твёрд-боярин. А кто он мне — помнишь ли?..

— А-а, — протянул Ольстин понимающе. — Что ж поделаешь?

— Да уж, — Военег Горяич вздохнул. — Но поговорить-то мне с ним надо всё одно, авось да и решим дело без драки.

— А — нет?

— А нет — будем биться. Их, я мыслю, не более двух тысяч будет. У меня сей час девять сотен, да у тебя три. Да ещё четыре сотни Гюряты и Келагаста по Песчане идут в лодьях.

— И?

— Ну что — и?.. Видишь — распадок? Они, как через Песчану пойдут, так непременно в него и вопрутся. Поставим там сотни три пеших, пусть их держат. А после сами с холмов ударим. А Гюрята да Келагаст реку перехватят — будут, как в мышеловке.

— А коль не пойдут через Песчану? — мрачно спросил Ольстин.

— И пусть себе, — махнул рукой Волчий Хвост. — Будем тут стоять хоть до Перунова дня. Удержим их на том берегу, а время — оно на нас работает. Сами так долго не выдержат.

Ольстин Сокол покивал, задумчиво разглядывая светлеющий в тумане правый берег. Волчий Хвост был прав, опять прав. И он, Ольстин Сокол, собаку съевший на степных войнах, полжизни провоевавший с печенегами, торками и козарами, ничего не мог возразить.

Когда-то, в походе на вятичей воевода Свенельд поверстал в кмети молоденького воя Ольстина — за то, что подстрелил из лука козарского боготура. И тогда же парнишка получил от своих односумов накрепко прилипшее назвище Сокол. Так всё начиналось.

Минуло двадцать лет.

Ольстина Сокола носило по всей Руси и окрестным странам. Он бился в войске Святослава с козарами и печенегами, болгарами и греками, аланами и готами; дрался у Дедославля и Саркела, у Итиля и Семендера, в той и в другой Булгарии; тонул в море у Тьмуторокани и мок во всех реках Дикого поля, ходил по скользким от крови склонам Планин и Кавказа, насмерть стоял у Адрианополя, Никополя, Преславы и Доростола, зимовал и голодал на Белобережье, искал изрубленное тело Святослава на Хортице.

После гибели Князя-Барса Ольстин ушёл из Киева в Дикое поле с двумя сотнями «козар» — так уже начали называть донских славян, что долго жили под властью хакана Козарии. Бился на развалинах Итиля против хорезмийских сартов, воевал на среднем Дону с хаканом Курей, ходил на Планины — в помощь Самуилу Шишману. Сокола носило по окраинам Степи — Волга, Кавказ, Дунай, Климаты, Планины…

Вернулся Ольстин на Русь только года два тому вместе с семьёй и своей невеликой ратью из «козар», в которой, однако, все вои словно родились с клинком в руке.

Всю жизнь он дрался за Русь, дрался с иноземными находниками, охранял межи Киева. И вот теперь судьба вдруг впервой бросила его против своих.

А Волчий Хвост, меж тем, приподнялся на стременах, замахал рукой и заорал так, что шарахнулся конь Сокола, а сам Ольстин от неожиданности прокусил губу до крови:

— Эге-гей! За Песчаной! Радимичи!

— Чего тебе, киянин?! — донеслось в ответ не слишком дружелюбно.

— Воевода Твёрд с вами ли?!

— Здесь!

— Созови!

На несколько времени упала тишина, только конь Волчьего Хвоста нетерпеливо сопел да переминался с ноги на ногу. Ольстин Сокол вновь подъехал рядом и смотрел на Военега Горяича с лёгким любопытством.

— Здесь я! — отозвался, наконец, из-за реки ещё один голос, столь же недружелюбный, как и первый. — Кому там нужда до меня?!

— Волчьему Хвосту! — рявкнул в ответ киевский воевода.

— Военеже?! — в голосе Твёрда послышалось неприкрытое ликование. — Ты ли?!

— А то кто ж? — отозвался Волчий Хвост уже спокойно — утреннее эхо хорошо разносило голос над водой. — Перемолвиться бы, а, Твёрд Державич?

— А ты приезжай, пошепчемся, — чуть насмешливо бросил в ответ радимский воевода.

— И то, — Волчий Хвост вдруг толкнул коня каблуками. — Еду! Принимай гостя.

И на глазах у изумлённого Ольстина Сокола воевода вскачь свалился с взлобка, свалился в реку и исчез в стремительно редеющем тумане.

4

За минувшие десять лет Твёрд не переменился ничуть — всё то же узкое, лицо с тонкими чертами, длинные вислые усы и голый, как колено, подбородок. Полноты — ничуть, весь словно из одного куска дерева вырублен. Только в чупруне седых волос прибавилось, да в пепельных глазах глубочайшая усталость, да сетка тонких морщин вокруг глаз, да глубокая складка у волевого тонкогубого рта.

После гибели Святослава, когда на Руси наступило затишье, Твёрд ушёл с княжьей службы и уехал в радимскую землю. И в Киеве больше не появлялся. По его словам, ему нечего было делать у князя, что не смог отомстить за смерть отца — роднёй бы поступился ради чести Твёрд Державич, что и сам был княжьего рода, из своих, радимских князей, владений его вполне хватило бы для того, чтобы ему безбедно пожить всю жизнь, да и детям с внуками — тоже.

В свару меж Святославичами Твёрд не мешался, но когда радимичи на вече порешили отпасть от Киева, он был одним из первых.

— Княжичу Твёрду! — Волчий Хвост выбрался из реки, приподнял над головой шелом. Твёрд не двинулся с места, так и остался стоять на берегу, расставив ноги, склонив непокрытую голову чуть набок и уперев руки в окольчуженные бока. За его спиной вои уже натягивали луки, беря киевского воеводу на прицел.

— С коня-то хоть сойди, — насмешливо бросил радимский боярин.

Волчий Хвост перекинул ногу через луку седла и грузно сполз на землю.

— А отяжелел-то, — всё так же насмешливо сказал Твёрд, лукаво искря глазом — в нём самом жира не прибавилось ни капельки, как был сухим и жилистым, так им и остался. — Ну здравствуй, что ль, дух степной.

— Здорово, лешак радимский, — хрипло рыкнул Волчий Хвост. Обнялись, хлопая друг друга по плечам. И киянин успел шепнуть. — Разговор есть.

— Пошепчемся, — тихо ответил радимич.

В первый миг, когда Военег Горяич бросился с конём в реку, Ольстин не знал, что делать. Тайный наказ Владимира Святославича мало не бросил его вслед за Волчьим Хвостом — догнать и зарубить на месте. Но через миг удержался.

Ничего не случится. Хотел бы воевода изменить — давно бы уже это сделал.

Сокол ждал. Это он умел.

В шатре Твёрда было тихо, от свечей пахло перегретым воском, полог был отброшен и в проём несло запахом весенних цветов.

Радимич разлил в кубки вино:

— Выпьем за встречу, друже.

Волчий Хвост осушил кубок одним махом, повозился, устраиваясь на войлочной кошме — сидели на земле, степным навычаем, ещё при Святославе перенятым. Глянули друг другу в глаза и одновременно отвели взгляды.

— Что ж ты делаешь-то, побратим? — вполголоса спросил Волчий Хвост, не подымая глаз. — Ты ж всегда…

Он замолчал. Поднял глаза — лицо Твёрда странно кривилось.

— Всегда… Значит, не всегда, Военеже. Ты меня увещевать приехал?

Твёрд странным образом был одновременно зол и весел.

— Что-то вроде того, — Военег Горяич усмехнулся. — Ты уже знаешь, что Свенельд… погиб?

— Когда? — выдохнул Твёрд, опуская на кошму уже поднесённый ко рту кубок.

— На днях. Что, не ждал?

— Отколь знаешь?

— Так это я его и…

У Твёрда отвисла челюсть, он нерешительно мигнул.

— Да нет, я его не убивал, — Волчий Хвост поморщился, вспоминая. Он вкратце рассказал Твёрду обо всём. Боярин несколько мгновений глядел на него, вытаращив глаза, потом схватил со стола кубок и выплеснул вино в рот.

— Ну ты и гад, Военег, — процедил он.

— Какой есть, — хмуро ответил Волчий Хвост, буравя друга взглядом. — А ты сам-то…

— А что — я? — взъярился Твёрд.

— Ведомо тебе, что ваши уже хакана Курю на подмогу позвали с войской силой? Где твоя честь, княжич Твёрд?

— Оправданий ищешь?! — бешено глянул боярин. Его рука сжала кубок, побелела кожа на костяшках пальцев — вот-вот лопнет.

— Ага, ищу, — Волчий Хвост кивнул. — Только не оправданий, а выхода. Не хочу я с тобой биться, Твёрд.

Радимич глянул на воеводу коротко и беззащитно.

— А ты разве?..

— Именно. Владимир на тебя послал. Видно, почуял что-то.

— Что почуял?

— Да обрыдло мне у него на службе. Пиры да похвальба, а дела настоящего, такого, как при Князь-Барсе, нет. И чую я, друже, недолго мне гулять осталось. Не простит мне Святославич чёрного прапора над Ирпенем.

— Но ведь ты…

— Ну и что? — Военег Горяич пожал плечами. — Наш князь по-грецки правит — чем гаже, тем лучше. Тем паче, я его постоянно отцовым примером в нос тычу.

— Так что ж ты?! — задохнулся Твёрд от возмущения.

— Ты — боярин, ты — на земле, тебе проще, — горько усмехнулся Волчий Хвост. — А для меня не служить, значит, — не жить. А служу я не князю — Киеву служу. Не ты один — человек чести.

— Жалко, — поник головой Твёрд. — А вдвоём мы такого могли бы наворотить…

— Втроём, — поправил Волчий Хвост. — Отеня в Вышгороде градский голова. И рать его ныне со мной.

— Так что ж ты?! — вновь вскипел боярин. — Да ведь мы втроём… сам Киев взять можем!

— Для Кури? — безжалостно осёк его Волчий Хвост, и когда радимич вновь сник, договорил. — Со мной, помимо них, ещё трое княжьих людей: Гюрята Рогович, Келагаст и Ольстин Сокол. И рать у них не меньшая. И мои люди к такому не готовы, а вот их — готовы, я просто уверен.

— Но…

— Без «но», Твёрде. Без «но».

На миг пало молчание, и тут Волчий Хвост вдруг поднял голову с видом человека, коему в голову пришла блестящая мысль.

— Твёрд, а если — наоборот? Не я — к тебе, а ты — к нам. Курю — к ногтю! И на победителей никто не посмеет пасть разинуть!

Твёрд покачал головой, разлепил пересохшие губы:

— Нет.

— Но…

— Без «но», Военеже. Без «но».

Боярин отхлебнул из кубка изрядный глоток, мало не половину. Замолчали.

— Коли так — бой, упырь тебя заешь, — Волчий Хвост встал, сузив глаза. — Но обещай, коль победа будет наша, то сдашься…

— Только тебе лично, — Твёрд тоже встал, залпом допил вино и отшвырнул кубок. — А ты…

— Только тебе лично, — повторил за ним Военег, выходя из шатра и вспрыгивая в седло. — Будь здоров, друже!

Восход пробрызнул алыми тонкими жилками по окоёму, раскалённая полоска выглянула из-за зубчатой стены леса, медленно разрастаясь в высоту. Туман заколыхался, распадаясь седыми клочьями, уползая в яруги, и только над рекой стоял нерушимой плотной стеной.

Стен эта вдруг заколыхалась, послышалось мерное хлюпанье и бултыханье, и из расступившейся белой пелены показался всадник. Подъехал вплотную и остоялся, вприщур глядя на Сокола. Ольстин закусил губу от злости — от Волчьего Хвоста ясно пахло вином. Ох, не приведи Перун, прознает Владимир Святославич про эту пьянку воеводы с вожаком мятежников… Ну, то есть, он-то, Ольстин, вестимо, никому ни сном ни духом, да ведь вои-то не слепые и язык на привязи не все умеют держать.

Волчий Хвост, однако, был кристально трезв. Почти.

— Явился, наконец, — проворчал Ольстин, пытаясь скрыть обуревающие его чувства. Не удалось — стреляного волка не проведёшь.

— Ага, явился, — беззаботно ответил Военег Горяич. — Вина с другом попил… за жизнь поговорили. А ты думал — уж всё, переметнулся Волчий Хвост?

И, не дожидаясь ответа, воевода настегнул коня плетью и тяжело поскакал к своему шатру. Скоро оттоль хрипато заревел боевой рог.

Подъехал умница Лют, косо глянул вслед Волчьему Хвосту:

— Чего это с ним?

Ольстин не ответил. С трудом отвёл взгляд от спины Волчьего Хвоста, глянул на Люта и ахнул:

— Ты чего это в одном кояре?! А ну быстро кольчугу вздень.

Лют поморщился.

— И не морщись! Ныне бой не простой — со своими, русичами биться будем! А свой — это всегда самый страшный ворог! — и, не сдержась, рыкнул так, что шарахнулся даже его навычный ко всякому сарацинский аргамак. — Живо!

Соколу вдруг вспомнились слова степного певца-улигэрчи, что приблудился к стану хана Радмана на Волге накануне последней битвы с сартами, в которой погиб и хан Радман, и его сыновья, и последний хакан-бек козар. Улигэрчи говорил, что каждый народ — как человек: он рождается, живёт, взрослеет, открывает для себя мир, мудреет, старится, даже умирает иной раз. Издрябнет кровь у народа, перестанут рождаться боготуры и мудрецы, песнотворцы и воеводы… и наступает страшное время, когда свой — не просто самый страшный ворог, свой так же слаб и жалок, как и ты, и свой — хуже чужого.

Ольстин тогда ему не поверил, а на другой день грянула битва, и стало не улигэрчи — остатки рати с ним, Соколом во главе отходили через всю Степь, а по пятам шёл Куря — тогда ещё не хакан, а хан. И уже потом, в Болгарии, у Самуила, Ольстин вдруг вспомнил и неожиданно поверил.

Вновь подъехал Лют. На сей раз уже в кольчуге, в клёпаном шеломе со стальной стрелкой на переносье, в цельнокованых грецких поножах и наручах, при лёгкой хорезмийской сабле, но без щита. Красив, — подумал Ольстин, невольно любуясь сыном. Сам Сокол был в любимом кольчужно-пластинчатом колонтаре, с круглым щитом, в двухчастных стальных поножах и кожаных перстатицах со стальными лепестками, в шеломе с чешуйчатой бармицей и стальной скуратой на пол-лица.

Подъехал и Волчий Хвост, бледный, как смерть и какой-то злобно-весёлый. Бегло окинул взглядом выходящую к берегу рать, бросил сквозь зубы:

— Чего так мрачен-то, Сокол? Гляди, остареешь раньше времени.

— Зато ты, я гляжу, чрезмерно весел, — процедил в ответ Ольстин. — Не сверх ли меры?

— Не-а, не сверх, — беспечно ответил Волчий Хвост с видом человека, кой на что-то главное решился. — Знамено было — Келагаст и Гюрята тож готовы. Авось да и побьём радимичей…

— Да не радимичей! — внезапно прорвало Ольстина Сокола. — Не радимичей, а русичей! Понимаешь ли, Военеже?! — он уже почти орал, брызгая слюной и не думая, что его слышат вои. — Все мы русичи, и поляне, и северяне, и радимичи, дрягва даже — все!

Сорвав голос, Сокол махнул рукой. Разве докажешь? Жуткая неподобь, что творилась ныне на Руси, лучше всего виделась именно ему, десять лет на Руси не бывавшему. А им… им мнится, что всё идёт, как надо…

Туман распался. Из-за облака нерешительно выглянуло солнце.

И — началось…

На том, полночном берегу рать радимичей зашевелилась и, лязгая железом, потекла к воде. Пешие сотни Зарубы и Отени сбились теснее и замерли за стеной щитов, затаив дыхание и ощетинясь копейным ежом.

Длинная змея кольчужной пехоты замерла, прогнулась и, дрогнув, докатилась до берега. Опять замерла на миг, а потом сотни сапог и постолов дружно расплескали стылую весеннюю воду.

Ольстин склонился к уху Волчьего Хвоста:

— А конница-то есть ли у него?

— А то как же, — немедленно отозвался воевода. — Сотни с две наберётся, вестимо. В поле-то конницей бы и бить в первый-то након — милое дело. А так — пока речку-то перейдут, разгон потеряется…

— А после паки в гору, — докончил Сокол. — Я к своим еду, дашь знать, когда в бой.

— Махальных вышлю, — кивнул Волчий Хвост, не отрывая глаз от надвигающейся радимской рати.

В воздухе уже вовсю завывали стрелы, в строю киян и любечан вопили первые раненые, течение несло битых стрелами в упор радимских пешцев. Кое-где Военежичи уже и вспятили на шаг-два, всё ещё упрямо щетинясь копьями.

Первый ряд Твёрдова войска, перейдя речку, ступил на полуденный берег Песчаны.

И — разом ринули в бег.

5

Схлестнулись.

Схлестнулись так, что в первых рядах обеих ратей с треском ломались копья, и в кроваво-железной каше негде было отмахнуться мечом. С бешеным рыком матерясь сквозь зубы, остервенело рубя, лезли радимичи — и охочие кмети, коих у Твёрда Державича было — по пальцам обеих рук перечесть, и вои, коих тоже было — кошкины слёзы, и вчерашние мужики, принятые Твёрдом в рать, и насильно забранные холопы и закупы, и пришедшие погулять лесные тати, иной раз — в лохмотьях, а иной раз вооружённые мало не лучше кметей, и мальчишки, что погнались за приключениями.

Упираясь стальным ежом киевская рать вспятила на два шага…

рывком воротила их…

вновь вспятила, теперь уже шагов на пять…

Волчий Хвост вприщур оглядывал поле с холма. Он ждал. Старый друг, битый волк Твёрд Державич выставил ещё далеко не все силы — по тому берегу продвигалось ещё больше трёх сотен пешцев. Но и так радимичи теснили его воев, жали — того и гляди, перемогут. Ему же трогать войский запас было никак нельзя. Самых лучших надо было оставить для последнего удара. А лучшие — это его вои и Ольстичи.

Радимичи вдруг остановили натиск — сказалась давний навык полян и киян к боям, походам и войнам. Остоялись радимичи, вспятили и отдали и сажень, и другую, вот и воды уже коснулись.

На полночном берегу звонко затрубил рог Твёрда.

Вторая рать радимичей, дрогнув, заколебалась и тоже полезла в воду. Сбила бегущих, завернулся назад, настигла сзади пятящихся…

Остановила.

Нажала.

А потом попятились кияне.

В первых рядах уже забыли не то, что про копья — про мечи, топоры и шестопёры. Резались ножами — люто и жестоко. И тут, раскидывая и топча пятящихся и полубезоружных воев, нажал свежий радимский полк, просунул сквозь первые стоптанные и прореженные ряды длинные копья и дружно ударил.

Первый ряд Зарубичей пал мало не весь. Второй попятился, а после — и третий. Радимичи отобрали у Волчьего Хвоста разом пять сажен берега. Свежая рать расступилась, пропуская потрёпанных назад, вновь сомкнулась и ударила в копья. Кияне пятились всё дальше.

Волчий Хвост ждал. Теряя воев, пятился его пеший полк, забираясь в низину меж холмами, невольно уплотняя ряды, оскользаясь на окровавленной траве.

Волчий Хвост ждал и только молил Перуна об одном — не побежала бы пешая рать.

Случайные ветерок шевельнул обвисшие шерстинки волчьего хвоста на темени шелома, утих и вновь налетел. Прохладной влагой овеяло лицо. Воевода поднял голову — над окоёмом с заката висела тёмно-сизая полоса, а в ней мелькали золотые проблески.

Перун, — подумал Военег Горяич почти равнодушно. — К битве спешит. Гроза будет, — подумалось ещё. — Успеть бы…

Гроза будет, — подумал Твёрд. Он отвёл глаза от тучи, бросил взгляд на полуденный берег, хмуро закусил губу. Кто-то из сотников обронил негромко:

— Одолеваем, вроде…

— Вроде — у бабки на огороде, — всё так же хмуро ответил Твёрд. Заметил недоумённые взгляды, но ничего пояснять не стал — он-то знал, что Военега так просто не победить. Не верил Твёрд, что старый вояка вывел в бой всех, кого привёл — не тот зверюга. Думал, гадал, искал что-то, что он не заметил. И — не находил.

Лезшие нахрапом радимские пешцы вколачивали пехоту Волчьего Хвоста в распадок меж двух холмов. Не без конца ж будут кияне пятиться! А Зарубичи и Отеничи уже почти бежали. Твёрд помотал головой — никто из воевод не стал бы ждать доселе — бросил бы в бой новый полк. Волчий Хвост того не сделал…

Ветер всё крепчал, первые, но уже густые весенние травы стелило по земле. Сосны гудели и качались. Сумрачный Ольстин Сокол сидел на пеньке, сбив шелом на затылок, жевал травинку и левой рукой в латной перстатице гладил любимого аргамака по дымчатым мягким ноздрям. Умный зверь фыркал, обнюхивал руку, искал хлеб и, не найдя, просительно тыкался в лицо хозяина бархатистым носом.

Лют на верхушке скалы молчал, — стало быть, и махальных не видно.

Ждём.

Звонки рёв радимского рога гулко раскатился над рекой. Дрогнув, сорвалась с места и намётом пошла к воде конница — не менее трёх сотен кованой рати. Вот они, те кмети и вои, коих безуспешно искал в рати Твёрда Волчий Хвост.

Военег Горяич вцепился в рукоять Серебряного и замер, взглядываясь в идущую внапуск конницу.

Твёрд? Или не Твёрд?

Намётанный взгляд привычно выхватил всадника в знакомых золочёных латах.

Твёрд!

Воевода ликующе закусил губу. Раз Твёрд сам идёт внапуск с кованой ратью, стало быть ему больше некого бросать в бой.

На миг подумалось — а не провёл ли его побратим? Послал в бой кого-нито в своих доспехах, а сам ждёт, когда он, Военег Горяич покажет всё, что у него есть. Но тут же отошло — хоть и издалека, а разглядел лицо всадника. Твёрд!

— Коня! — хрипло гаркнул Волчий Хвост. — Махальных! Знамено Соколу дайте!

Трое вестонош сорвались с места. Самовит с конём в поводу уже был рядом, и Волчий Хвост легко взлетел в седло. Это не укрылось от Твёрда, что был уже у самого берега. Он что-то проорал, стараясь перекричать топот двенадцати сотен копыт, и конница радимичей начала растекаться на два потока. Один, в сотню, уже преодолел реку и забирал вправо, второй, две сотни с самим Твёрдом во главе, взбивая копытами коней пенные водяные каскады, прошёл левее и теперь летел прямо на Волчьего Хвоста. Конница обходила холмы.

Военег Горяич усмехнулся. Твёрда не подвело войское чутьё, почуял подвох. Но поздно.

В стане киян дружно взвыли рога. На вершинах холмов возникли стрельцы и дружно осыпали радимскую пехоту густым дождём стрел.

— Есть! — с диким воплем, ломая сучья, Лют скатился с сосны и прыгнул в седло — конь присел. — Машут!

Ольстин, вскочив на ноги, уже и сам видел на верхушке холма мечущийся прапорец на копье. Сокол на миг даже зажмурился, помотал головой. Вскочил в седло и пронзительно свистнул сквозь зубы. Дрогнула земля под дружным ударом сотен копыт степных коней.

Махальных заметили, когда Гюрята и Келагаст уже устали ждать.

— Вёсла на воду! — тут же рявкнул Гюрята, светлея лицом. И лодьи дружно рванулись к мысу, поросшему ельником.

Когда ближний лесок вдруг зашевелился, и навстречу радимичам, ломая ветки, выкатился сверкающий железом новый полк киян — конный! — Твёрд на миг придержал коня, окинул поле взглядом, и за этот миг успел увидеть и понять всё.

На правое крыло от леса тож катилась немалая конная рать, а над ней реял знакомый стяг Ольстина Сокола.

А это ещё что?

Вспарывая острыми носами воду, из-за Елового носа выходили на стрежень и ходко шли к броду боевые лодьи — русские лодьи и варяжские шнекки. С бортов щерилось железо, и уже прыгали в воду окольчуженные вои, целя копьями в спину пешцам Твёрда.

Конец.

Твёрд стиснул зубы и нахлестнул коня — умирать надо на скаку, чтоб ветер бил в лицо.

А конница киян уже налетала…

Конница летела, с гулом и грохотом сотрясая землю и приминая бушующие на ветру травы, Лют скакал где-то рядом, доспехи встречных воев искорками вспыхивали в расплывающейся хмаре, качалась, словно пьяная, степь…

Степь?..

Стрела прилетела с пронзительным визгом — русская стрела, русская! Земля с маху встала на дыбы и ударила по лицу, куда-то исчез конь вместе с седлом, мир раскололся на части в ослепительном сполохе. Чёрные крылья взлетели за спиной. Сияющие ворота вырия бесшумно распахнулись навстречь, и белые крылья за спиной дев-воительниц…

Кованая железная скурата разлетелась вдребезги. Сила удара о землю опрокинула Ольстина Сокола навзничь, разбросав в стороны руки, а над ним, сшибаясь, потоком проходила в обе стороны конница — русская конница, русская!

Лют птицей пал на простёртое тело отца, не глядя на коловерть творящегося опричь конного боя, припал к холодному железу доспехов.

«Козары» Ольстина, даже после гибели вожака, одним ударом смели летящих навстречь конных радимичей, коих, к тому ж, было втрое раза меньше. Зверея от пролитой крови и жажды мести, Ольстичи обогнули холм и врезались в правой крыло отходящей пешей рати Твёрда. Пешцы дрогнули… и побежали.

Бешеная свистопляска железа распалась, разлетелась посторонь, и Волчьего Хвоста вместях с верным Самовитом вынесло к Твёрду.

Военег опустил уже занесённый меч и, сглотнув колючий комок в горле, глухо и хрипло сказал:

— Ты проиграл, брат. Сдавайся.

А в речке творилась кровавая каша. Бегущая в ужасе орава радимичей достигла стоящих на стрежне лодей. Полностью перехватить мелководье Келагаст и Гюрята не смогли, но под обстрелом её держали. Густым дождём сыпались стрелы и сулицы, варяги рубились с радимичами по грудь в воде.

Твёрд, помедлив миг, вдруг перехватил меч обеими руками и с маху переломил его о кованый наколенник. Отшвырнул обломки в разные стороны, закрыл лицо руками, молча повалился вперёд и уткнулся лбом в гриву замершего коня.

Один за другим стали бросать оружие и его вои. А махальные на берегу уже давали отмашку лодейной рати — сопротивляться было уже некому. Копья, мечи и топоры опустились.

И грянул гром!

Потемнелое небо пересекла ветвистая золотая молния. Перун был доволен своими детьми. И теми, и другими.

Рванул ветер. Крупные капли густо посыпались из тёмно-лиловых туч.

К вечеру гроза стихла. Трава и листва бодро зазеленели, притягивая глаз. Железо блестело тускловато. Сумрачные кмети радимской кованой рати, безоружные, но в латах, сгрудились у самого уреза воды. Твёрд стоял чуть в стороне, окружённый кметями Волчьего Хвоста. Волчий Хвост подъехал неестественно прямой и бледный, как смерть. Рядом, сгорбясь в седле, словно зверёныш зыркал в сторону радимичей покраснелыми глазами Лют. Ещё дальше толпились «козары» Сокола.

Военег Горяич помолчал, оглядывая полон, потом разомкнул губы, что стали неподъёмно-тяжёлыми:

— Вы свободны. Все.

За его спиной вмиг встал галдёж. Лют мгновенно распрямился.

— Ти-хо! — Волчий Хвост в два приёма перекрыл голосом все остальные. — Я сказал!

Келагаст равнодушно пожал плечами и зашагал к берегу, где стояли его шнекки.

Гюрята глядел непонятно и остро.

Лют протолкался к Волчьему Хвосту, напряжённый, как кибить лука. За ним держался старшой дружины Ольстина.

— Я требую крови! — ломким и звонким голосом выкрикнул Лют. — Они убили отца!

— Крови не будет, — покачал головой Военег Горяич.

— Я тож требую, воевода, — вмешался «козарский» старшой.

— Мало пролили, что ль? — поморщился Волчий Хвост. — Тех, кто его убил, всех порубили. И был бой… на вас нет бесчестья.

Лют вскинулся, но Волчий Хвост осёк его:

— Ты слышал, что твой отец перед боем мне говорил?! Не хватит ли родную кровь-то лить?!

Краем глаза он заметил, как кровь отлила от лица Гюряты, прикусил язык, но было поздно: слово — не воробей. Лют умолк. «Козарский» старшой несколько времени ещё показывал гонор, пока не натолкнулся на насмешливо-приглашающий взгляд Самовита.

— Отдай оружие! — потребовал кто-то из радимичей.

— Ну и наглец, — пробормотал Волчий Хвост. — Копьё на троих!

— А боярин?! — не унимался радимич.

— Он — мой гость, — едва заметно усмехнулся воевода.

— Пленник?

— Пусть так, — согласился Волчий Хвост.

— Тогда мы с ним.

В шатре двое воевод сошлись лицом к лицу, меряя друг друга взглядами:

— Намекаешь?! — свирепо процедил Гюрята.

— На что? — хмыкнул Военег Горяич. — На то, что князь родного брата убил? Так это и без моих намёков у всей Руси на устах.

Гюрята смолчал.

— Я слышал, у тебя в рати добрый коваль есть, — как ни в чём не бывало, сказал Волчий Хвост, бросая на холстину обломки Твёрдова меча. — Перековать бы надо.