Нутрии! Южноамериканские зверьки в нашем районе! Подумать только: уже шесть лет их разводят совсем рядом, в Багаевском зверпромхозе!
Костя узнал об этом из областной радиопередачи и загорелся желанием приобрести невиданных в наших местах зверушек.
Лучшего места для разведения нутрий не сыщешь: вот она, речка, рукой подать, и корм даровой. Диктор говорил, что если вблизи есть какой-либо водоём, то никакого бассейна не надо. И собак там нет: окраина. Одно непонятно: если летом пустить нутрий в речку, они одичают. Как их потом поймать? «Узнаю там, в питомнике», — решил Костя.
И вот, получив моё согласие, он с клеткой в руках шагал на пристань. В станице Багаевской, расспросив дорогу, Костя пошёл в промхоз.
Когда один из работников промхоза ввёл Костю в помещение, где в деревянных домиках жили взрослые нутрии, а в сетчатых вольерах молодёжь, он был немного разочарован. По радио говорили, что нутрия иначе называется болотным бобром. У бобра круглая голова, широкий приплюснутый хвост. Такой Костя представлял себе и нутрию. Перед ним же были большие, с хорошую кошку, крысы с длинными круглыми хвостами. Туловища у них коренастые, ноги короткие, шеи и головы толстые, морды короткие и тупые. Спинки каштаново-бурые, бока коричневые.
Молодые нутрията сновали за сеткой, гонялись друг за другом, наскакивали, схватывались, играли, точно котята.
— Это и есть нутрии? — недоверчиво спросил Костя. — А говорили — бобры…
— Да, их называют хвостатыми или болотными бобрами.
Провожатый рассказал Косте много интересного про этих зверей, завезённых из Америки.
Костя забросал его вопросами. Не забыл спросить и о том, как выловить нутрий осенью, если на лето выпустить в речку…
Весь обратный путь на пароходе Костя был в центре внимания пассажиров. Вернее, не он сам, а клетка, в которой сидела пара нутрий. Косте приходилось давать объяснения, отвечать на вопросы. Делал он это охотно, говорил уверенно, будто всю жизнь только тем и занимался, что разводил нутрий. Что ж тут особенного: нутрия иначе называется болотным бобром. Шкурки их — мягкое золото. Да, да, не смейтесь. Одна шкурка стоит сколько, а весу в ней совсем мало… Что сделать можно? Шапку, воротник, лёгкую тёплую куртку. Затраты? Ну, что вы! Они питаются чаканом, камышом, травой. Зимой — сеном. Можно подкармливать корнеплодами, зерном. Нет, затраты пустяковые…
Костя устроил своих питомцев в сарае, отгородив угол глухим частоколом из толстых палок. Врыл в землю деревянное корыто, налил воды, набросал травы, чакану, камышу.
Зверьки очень скоро обжились на новом месте. В клетке спать не захотели. Под стеной сарая устроили логово: вырыли яму, построили сверху крышу из камыша и травы и уходили туда спать. Большую же часть дня играли, плескались в корыте. Очень смешно ели: становились на задние лапы, передними держали стебель или корень, подносили ко рту и грызли.
Однажды Костя бросил им несколько кустиков клеверу. На корешках были комочки земли. Обе нутрии схватили по кустику передними лапами и начали сильно встряхивать, потом полоскать в воде, да так ловко и похоже на то, как это делают с бельём женщины, что Костя расхохотался. Промыв кустики, зверьки начали есть.
Нутрии с таким же удовольствием ели хлеб, сырую рыбу.
С первых дней Костя стал готовить зверьков к выпуску в речку. Три раза в день в определённые часы приносил корм и, кроме обычного, разных трав с речки, какое-нибудь лакомство: несколько штук редиски, рыбок, хлеба, зёрен пшеницы или ячменя. Перед тем как бросить корм, звонил колокольчиком. Так дрессировать надо было недели три.
Прошёл месяц. Зверьки привыкли к хозяину, брали корм из рук, позволяли гладить себя. Они твёрдо усвоили, что звук колокольчика означает еду, лакомство, и немедленно вскакивали, как только заслышат звонок…
Жарким июльским днём, за час до обеденной кормёжки, Костя загнал зверьков в клетку и пошёл с ними на речку, захватив колокольчик, горстку ячменя, несколько морковок. Он немного волновался: вдруг что-нибудь упустил в дрессировке? «Выпущу, а они не вернутся», — думал он по пути.
Вот и речка. Сонно движется она в берегах, поросших густым тальником, то скрываясь в зарослях камыша и осоки, то широко разливаясь.
Костя выбрал широкий плёс с отлогими берегами. Средина его заросла редкими кустиками кувшинки, окраины — густой порослью сусака, стрелолиста, чакана, по берегу стлался белый ковёр клевера, горели жёлтые огоньки лютика и гусиных лапок. Сюда и решил Костя выпустить зверьков.
Нутрии, почуяв воду, заметались, ища лазейку, чтобы вырваться. А когда мальчик открыл клетку, моментально выскочили, плюхнулись в воду и поплыли, глубоко погрузившись, выставив головы и вытянув хвосты. Плыли они очень быстро, работая задними, более длинными лапами, но часто останавливались, рассматривали и обнюхивали каждый кустик, лист, веточку дерева, случайно попавшую в воду.
Костя сел на берегу. «Что, если зверьки не пойдут на звонок? — с тревогой подумал он. — Тогда ведь их не поймаешь!..»
Нутрии резвились. Исчертив плёс по всем направлениям, они забрались в чащу водных растений у противоположного берега и долго там паслись. Косте хорошо был виден их путь по дрожащим листьям чакана. Изредка зверьки выплывали на чистое место и снова скрывались.
Настал час кормёжки. У Кости от волнения перехватило дыхание, когда он позвонил. В ту же секунду нутрии показались из зарослей и, перегоняя друг друга, понеслись на звук колокольчика. Костя радостно засмеялся.
— Молодцы, молодчики… — приговаривал он, то подсовывая зверькам морковки, то поглаживая их.
Нутрии поели и снова шлёпнулись в воду. Мальчик посидел немного и ушёл. Он успокоился: воспитанники хорошо усвоили уроки, которые он давал им на протяжении месяца.
Вечером Костя опять было обеспокоился: зверьков не было видно. Но едва он позвонил, как они показались из зарослей камыша узкой горловины, соединяющей плёс с соседними.
Назавтра Костя вскочил с постели с рассветом и поспешил к нутриям. Небо хмурилось. Неподвижно и низко висели тяжёлые облака. В серой мгле угрюмо стоял прибрежный лесок. Замерла, словно предчувствуя недоброе, потемневшая речка…
Молодого нутриевода постигло горькое разочарование: зверьки исчезли. Сколько Костя ни звонил, ни призывал, они не показывались. Мальчик безуспешно обошёл соседние плёсы вверх и вниз по речке, вернулся к тому месту, где выпустил зверьков, и сел на берегу, всё ещё на что-то надеясь.
Пахнул ветерок, заглянул в прибрежные кусты, шевельнул их. Будто щёткой прошёлся по воде и унёсся в степь. Вдогонку за ним побежала пёстрая рябь. Следом наскочил ветер-штормовик и пошёл гулять, буйствовать: раскачал деревья, взбудоражил, расколыхал речку.
«Попали лисе или волку в зубы», — с горькой досадой подумал Костя, поднимаясь и в последний раз окидывая взглядом взволновавшуюся поверхность плёса.
Домой он вернулся усталый, угрюмый и рассказал мне и бабушке о пропаже. Я успокаивал: «Найдутся. Лисе или волку не так-то просто взять их в воде». Бабушка ворчала: «Выдумщик… Лучше бы кроликов завёл».
Шли дни, недели. Костя нет-нет да и выйдет на речку с колокольчиком, но всё безрезультатно.
В школе начались занятия. Товарищи Кости, зная историю с нутриями, подтрунивали над ним:
— Привет нутриеводу!
— Нет, Костя, твёрдое золото понадёжнее твоего мягкого!
Костя сначала сердился, потом стал смеяться вместе со всеми, и ребята отстали.
Наступила глубокая осень. Начались дожди. Ночами выпадали лёгкие морозы, речка у берегов покрывалась тонкой корочкой льда. Днём оттаивало. Как-то вечером я сказал Косте:
— Зима скоро. Твои звери непривычны к морозам, погибнут. Найти надо.
— Как же их найдёшь? — безнадёжно сказал Костя.
— Напиши-ка туда, где брал их, — посоветовал я. — Там все повадки их знают. Может, подскажут что-нибудь.
Костя немедленно сел за письмо. Через несколько дней получил ответ. Старший зоотехник зверпромхоза писал:
«В неволе нутрии ведут дневной образ жизни, а в вольных условиях — ночной. Значит, увидеть их можно только ночью. Колокольчик теперь не поможет. Ищите их логово или нору. На отлогих берегах нутрии устраивают гнёзда с крышей высотою около полуметра. В крутых берегах — норы. Вход бывает полузакрыт водой».
Дальше зоотехник сообщал, как устроена нора, предупреждал, что зимой нутрию надо держать без воды. Она способна переносить мороз до двадцати градусов, но стоит ей намочить лапки, мордочку или хвост, как они будут отморожены.
Костя воспрянул духом. Как он не догадался раньше запросить промхоз? Если нутрии живы, он их найдёт!
К счастью, ночи стояли лунные. В тот же вечер, одевшись потеплее, Костя отправился на поиски. На всякий случай взял колокольчик.
Скоро на широком, сравнительно чистом зеркале плёса разглядел он блестящие лучики ряби, разбегавшиеся в стороны под острыми углами. Лучиков было много. Костя притаился. В вершинах уголков были видны чёрные точки. Они двигались. Нутрии?! Но почему их много? Костя насчитал девять. И вдруг догадался: у них дети! Сердце у Кости выстукивало молоточком часто-часто…
Постояв немного, он позвонил. Мгновенно нутрии нырнули и больше не показывались. Наверное, укрылись в зарослях у противоположного берега. Но мальчика это не очень огорчило. Теперь он знал, что где-то здесь их жилище. Очень довольный результатами поисков, Костя возвратился домой.
Назавтра днём мы с сыном плыли но речке. Я стоял на корме, отталкиваясь шестом. Костя сидел на весельной банке и внимательно осматривал берега. В лодке лежала лопата, ивовая корзина с обвязанной мешковиной верхом, кусок дерева, большой рыболовный подсак, кожаные рукавицы, топор.
— Здесь, — сказал Костя, когда я сильным движением протолкнул лодку через узкую протоку, заросшую камышом, и она вышла на плёс.
Стали осматривать обрывистый глинистый берег, с которого свисали мохнатые корни, подмытые высокой вешней водой, кусты и коряги.
Нору увидели под кустом тала, который упал в воду вершиной, а корнями держался за яр.
— Вот она, нора! — радостно крикнул Костя.
— Потише, — сказал я, — спугнёшь зверей.
Выход из норы забили куском дерева.
— Говори, зверовод, где копать, — сказал я Косте.
Костя немного подумал, подошёл к единственному росшему немного в стороне кусту тала.
— Здесь, под этим кустом, — уверенно сказал он.
— А может быть, тут, против выхода?
— Нет, папа, здесь. В письме сказано: «Длина норы пять-шесть метров, запасных выходов не бывает. Жилая камера обычно под каким-нибудь кустом между корнями, неглубоко от поверхности земли…» Я это наизусть выучил.
Копать было трудно: мешали корни. Пришлось вырубать их топором, они пружинили, не поддавались. На глубине около полуметра открылся ход. На гнездо не попали. Стали рыть второй колодец у самого основания куста. Копать стало ещё труднее. Костя выгребал землю руками, с трудом обрывая тонкие крепкие корешки.
Вдруг у него под руками зашевелилось что-то мягкое, земля рухнула, и всё семейство нутрий оказалось на виду. Нутрията прижались к стенке, старшие прикрывали их своими спинами.
Я схватил сак и накрыл яму. Но нутрии и не думали бежать. Они злобно ворчали, оскалив длинные, плоские и острые, как долота, передние зубы, готовые защищать своё потомство.
— Старых надо забрать, молодые не уйдут, — сказал я. — Давай рукавицы.
Костя придержал сак, а я сунул руку в яму и ухватил одну из старых нутрий поперёк туловища. Пока я переносил её в корзину, она успела цапнуть своими долотами выше рукавицы в руку.
Нутрията величиной с большую крысу жалобно пищали, сопротивлялись и тоже пытались кусаться. Их было семь.
Скоро вся семья сидела в корзине. Погрузили всё в лодку, я обмыл, перевязал рану, и мы поплыли домой.