Наверное, я слишком часто принимал удары в голову, особенно в последнее время. Меня били, унижали, пытались надуть, и это не могло не сказаться на здоровье. Или я отравился какими-то испарениями в руднике.

В общем, ко мне явился голос.

Голова жутко болела. И сквозь эту боль прорывались слова приговора. Оказывается, меня собирались казнить. Я был признан виновным в создании банды, которая в течение многих лет воровала камни с королевских приисков. Благородные лорды списали на меня все проблемы острова: бедность, взяточничество, преступность.

Вслед за голосом пришли видения. Я стал видеть.

Вначале перед глазами мелькала тень летучей мыши. Затем этот весьма неприятный зверёк устроился на моей шее. Конечно, чтобы прокусить артерию и напиться крови. Зачем же ещё? Я ждал окончательной смерти, но мышонок только принюхивался. Крови пить не стал. Побрезговал? Может, и так. А ведь и правда: мухи и комары кружили по камере и гнушались сесть на меня.

Вокруг была камера. Небольшая, одиночка. С каменным полом и стенами. С зарешёченным окном, из которого на пол падали клеточки света. Сил подняться не хватало. Я просто водил глазами по камере.

Потом ко мне повадился енот. Нормальный такой енот. Будто только из леса. Пушистый, ручной. Разговаривал без акцента.

Вот только казалось, что он не в себе. Пьяный, что ли? Зверька мотало из стороны в сторону. И нёс он околесицу. Однако чаще всего горланил застольные песни. Причём, слышал их только я. Когда удавалось докричаться до тюремщиков и сообщить о появлении енота, те не верили и угрожали снова посчитать моим телом количество ступенек на лестнице.

Постепенно мы подружились. Со сводным братом енота – песцом, и он тоже был в доску пьян. Зато образован куда лучше енота. Кроме застольных песен и пошлых частушек знал много красивых стихов. Вряд ли он сам сочинял их. Ну не могут полярные лисы такого! Скорее всего, песец когда-то на досуге прочёл сборник настоящего поэта и запомнил. Мне особенно понравилось что-то вроде: «Но ты слишком долго вдыхала тяжёлый туман и верить не хочешь во что-нибудь кроме дождя. И как я тебе расскажу про тропический сад, про стройные пальмы и запах немыслимых трав? Ты плачешь? Послушай… далёко, на озере Чад изысканный бродит жираф».

Как-то раз они пришли ко мне вдвоём. Относительно трезвый енот и в доску пьяный песец. Мышонок тоже летал под потолком. Они сказали, что теперь всегда будут со мной. И тут я понял.

Это души. Те, что живут внутри камня! Просто сейчас я не способен видеть их по-другому. Настоящими – в виде света, играющего на гранях кристалла. Я ощущаю силу камня в меру своих способностей.

С одной стороны, бред. С другой… я ведь не помнил, куда делся камень, что нашёлся на руднике.

Итак. Вначале я отыскал его в шахте. Потом положил в рот, чтобы не занимал рук. Затем… не помню. Может, и проглотил. Меня лягнул конь, искры из глаз. Потом долго тащили по ступеням – голова ощущала каждую. М-да.

Хотя, это хорошо. Песец обещал спасти. Дескать, внутри тепло и вообще со мной интересней, чем с червями и крысами рудника.

Затем, одним утром, произошло нечто странное. Сумасшедший зверинец оставил меня. Я ощутил, что силы вернулись. Потянуло к окну – из него веяло свежим морским ветром. Он окончательно прояснил голову.

Из-за решёток открывался неплохой вид. Судя по высоте, я находился в башне. На площадь падала длинная тень строения, а на крыше развивалась тень большого флага.

Справа готовили помост. Похоже, сегодня особенный день. Меня наконец-то казнят.

Я вздохнул и посмотрел вдаль. Из-за решёток открывался чудесный вид на залив. Белела полоска прибрежного песка. Морской бриз покачивает листья пальм. Изумрудная вода обтекает верхушки небольших скал, что торчат из поверхности бухты. В её центре красуется небольшой, поросший зеленью, островок.

Неожиданно двери в камеру распахнулись. Внутрь вломились трое охранников, они стали заламывать мне руки. Я сопротивлялся. Даже смог попасть одному в лицо. Зря. Град ударов обрушился на слабое тело. Вокруг ожидаемо стемнело. Мир погас.

* * *

Я очнулся, когда в меня чем-то попали. Поднялся на локтях и огляделся. Толпа вокруг гудела. В меня кидались тухлыми продуктами и конским навозом. Бедной лошади, что везла мою клетку, доставались плевки.

Мы медленно ехали вокруг башни. «Почётный круг».

– Смерть бандиту! – кричали мужчины вполне бандитского вида.

– Умри, животное! – визжали проплаченные кликуши.

– Четвертовать преступника! – надрывался голос седого старика.

– Ты крал у наших детей! – женщина подняла на руках малолетнего ребёнка, и тот приветливо помахал мне рукой. Широко улыбнулся. Во рту не хватало половины зубов.

– Сдохни, мерзавец! – радостно кричали лавочники у прилавков, продающие собравшимся людям нехитрую еду.

Показалось даже, что одна девушка в толпе строит мне глазки. Казнь обещала превратиться в настоящий праздник.

На городской стене, что примыкала к площади, среди стражников, показались две фигуры в ярко-красных плащах. Толпа приветствовала их восторженным гулом. Разобрать их имена и титулы в шуме не удалось. Я присмотрелся.

Ба-а! Да это же матрона, что мы обокрали! А тип рядом, видимо, её женишок. Машут руками толпе. Делают вид, что с моей казнью воровство прекратиться и вообще они спасут народ. Неужели от самих себя?

На помосте установлен крест для четвертования. На плахе рядом покоился топор, с рукоятью, богато украшенной жемчугом. Его хозяин, грузный палач, томился в ожидании. Он смотрел на меня тяжелым взглядом мясника.

Под улюлюканье клетку открыли. Солдаты схватили меня и выбросили под ноги толпе. Та взревела и едва не смела цепь стражников.

Попинали меня основательно. Со знанием и любовью к делу. Чьи-то сильные руки вздёрнули меня кверху и поволокли к лестнице на эшафот.

Глашатай, стоявший на городской стене, принялся зачитывать приговор. Его раскатистый голос отражался от стен и мощёной дороги, от стихшего и застывшего, как стекло, воздуха.

Я споткнулся о решётку люка канализации, и конвоир дал мне затрещину. Поэтому начало речи глашатая в памяти не отразилось.

– … расхищении народного достояния, государственных недр…

Затем голос потонул в рёве толпы, которая не смогла сдержать праведного гнева.

– Смерть ублюдку! – восторженно орала толпа. – Четвертовать!

Я оглядел собравшихся вокруг людей. Многие находились на грани исступления. Они испытывали едва ли не эротическое удовольствие. В воздухе витал запах грубого секса. Надо полагать, момент, когда моя голова слетит с плеч, они запомнят надолго.

Внезапно всё стихло.

В опустившейся на площадь тишине набирал силу протяжный женский визг. Я обернулся на его источник. К городской стене.

Из задницы высокородной матроны торчала арбалетная стрела! Растерянный женишок упал на колени и в растерянности водил руками по дражайшему крупу.

Наконец, уже он истошно завизжал в сторону площади:

– Поймать!.. Повесить с-суку!

Из-за толпы донёсся топот конских копыт по брусчатке. Я различил знакомый силуэт – той, что уносилась прочь. Лиан не бросила меня! Она уводила за собой стражников! Те, получив приказ «поймать и повесить», ринулись следом. Про виновника торжества позабыли.

Он уже знал, что делать, проблеск надежды вернул ему силы. Я раскидал стражников и сам взбежал на эшафот. К украшенному жемчугом топору. Схватил оружие и рубанул им по животу грузного палача. Поток крови хлынул на толпу, на тела людей. Женщины, ещё не осознавшие произошедшего, принялись втирать кровь в одежду. Они всё ещё находились под влиянием сладострастия казни.

Вращение топора над головой помогало не подпускать к себе стражников. Я спрыгнул на мостовую. Подбежал к люку канализации.

«Надеюсь, у тебя крепкий топор, палач!» – я рубанул по преграде.

Решётка из твёрдого, но хрупкого чугуна треснула. Ещё два-три раза, и можно нырять вниз. Напахнуло дерьмом. Не думал, что свобода может вонять подобным образом.

В промежутках между ударами по люку приходилось крутить топором над собой, отгоняя страдников. Самый мощный, третий удар разрушил преграду, и жемчужины с рукояти осыпались вниз.

Я успел нырнуть в спасительное дерьмо, и арбалетные стрелы пронеслись над головой. «Свобода», – на глаза попались застрявшие в стоках жемчужины. Я был готов упасть в обморок: от ликования и вони канализации.

Топор выбросил. Плыть нужно налегке. В отверстии, из которого я только что выпал, показались лучники. Я нырнул поглубже и долго плыл под «водой».

Иногда казалось, что в канализационных трассах, из-за смрадного тумана, раздаются крики.

Рядом плавали брёвна, а один раз мой путь пересёкся с трупом. Тот сильно разложился, и я не понимал, кто это был раньше, при жизни. Человек или животное. Возможно, осел.

Иногда в канале раздавались странные звуки – будто он живой и тяжко вздыхает. Или испускает последний вздох, как старое чудовище.

Рой навозных мух витал над головой. Мне это надоело, и я прихлопнул одну. Остальные, уяснив, что я, скорее, жив, с возмущённым жужжанием унеслись прочь. Искать менее опасного и приветливого мертвеца.

Среди водопроводных труб ползали то ли большие чёрные черви, то ли мелкие змеи. Странные, не вполне естественного вида жуки. Чересчур крупные крысы.

Наконец, впереди забрезжил дневной свет. Я рванулся туда, обновляя местный рекорд по плаванью в сточных водах. Я был счастлив плескаться в дерьме, так как знал, что в конце ждёт свет.

* * *

Мы могли встретиться лишь в одном месте. Там, где вышли на берег. Я спросил у местного забулдыги дорогу к изумрудному руднику, и тот более-менее объяснил, как добраться.

На долгом пути удалось никого не убить. Я радовался тому, что жив. Радовался тому, кем спасён. Всё сложилось как нельзя лучше.

Я долго думал над тем, что сказать Лиан. Ведь момент будет подходящий. И когда показалось, что слова найдены, понял, что уже близко от рудника. Дорожка вела между скал, кое-где поросших зеленью. Деревья буквально цеплялись за отвесные стены камня и редкие полоски земли.

Я обходил зону разработок стороной, как посоветовал местный бездомный. На гористую местность опускались первые сумерки. Жара спадала. Повсюду лежали большие валуны. Овраги на моём пути постепенно превратились в обрывы, дно которых скрывал туман.

Скалы буквально вырастили из тумана. Покрытых зеленью вершин больше не попадалось.

Я вышел к старой канатной дороге. Ступил на неё. Доски угрожающе скрипели от каждого шага. А когда полотно предательски качнулось над обрывом, я едва не выпустил камня, что пригрелся внутри. Вокруг шумел горный ветер.

* * *

Я подходил к месту встречи со стороны моря, а не лесистых гор. И поэтому увидел рыбацкий посёлок иначе, чем в первый раз.

Извилистый песчаный берег формировал небольшой залив с белеющими берегами и дном. На отмели лежала старая яхта, днище которой поросло ракушками. Нехитрый деревянный причал для рыбацких лодок тянулся от хижин примерно к середине залива.

Там едва белел полузатопленный островок – песчаная отмель. Видимо, вечерний отлив обнажил часть дна. Теперь маленький остров проявлял себя призрачным свечением песка сквозь неглубокую воду.

Островок же вдали, выглядевший раньше полузатопленным, сейчас белел в полную силу.

Со стороны леса доносился звон цикад и крики обезьян. Впереди раскинулось молчание моря. Над побережьем сгущались сумерки.

Редкие и пушистые предгрозовые облака отражались в темно-зелёном вечернем море. Среди этих облаков, в странном небе-океане, будто бы плыли островки и вершины придонных скал, поднимающиеся из воды.

Остатки дневного свечения сочились сквозь темнеющие облака. Прогалины чернеющего неба прояснялись – в них проступали первые звёзды. Перед глазами разворачивалась странно притягательная картина. Статичная и подвижная одновременно. Медленно переливающаяся вечерним серебряным блеском. Казалось, он похож на тот, что играет на гранях кристаллов. И весь этот мир вокруг… не то, чтобы нереален… создавалось удивительное ощущение, будто я внутри прозрачного камня. Что, если это действительно так? На что повлияет правда?

Я увидел её. Лиан не теряла времени. Она плыла вдоль берега полузатопленного острова. Я двинулся в ту сторону и вошёл в чуть тёплую, едва ощутимую воду. Я будто парил над песчаным дном. О присутствии воды не давал забыть разве что плеск от касаний её поверхности.

Она успела отплыть от острова и оказалась в центре красивого свечения. Я вдохнул побольше воздуха и нырнул глубже – и тогда понял, в чём дело. Под водой колыхались светящиеся белым медузы, неспешные причудливые существа из параллельного мира. Им подыгрывали люминесцентные водоросли и серебристые пузырьки от…

Я вынырнул на поверхность. Оказалось, короткий летний дождь просыпался на побережье. Его капли светились, падая в место, где сгущалось сияние обитателей моря. Пролившийся дождь на глазах превратился в капли света.

Мы подняли к небу руки и попытались пить льющийся с неба свет. На вкус чистая пресная вода, но сколько эмоций она подарила…

– Знаешь, я тут понял… – начал я, подплыв к Лиан.

– Что? – она выплюнула в мою сторону немного воды.

– Моё сердце… оно хочет выпрыгнуть из груди. Прямо через горло. И прискакать по этой воде к твоим рукам.

Она неожиданно отстранилась.

– Что? Что не так?

– Да… – она не договорила. – Только не бросайся на меня, ладно? Я видела красивый риф. Недалеко. Давай, туда.

– От меня ещё несёт? – догадался я о собственном запахе, после скитаний по канализации. Но она вряд ли услышала вопрос, так как ушла под воду.

Я нырнул следом. Поплыл за фигуркой.

Риф оказался похож на ожившую картинку. Мы будто окунулись в акварель большого мастера. Живое дно отсвечивало оттенками радуги. Хотя нет. Даже сейчас, глубоким вечером, риф сиял бóльшим количеством красок, чем сама радуга.

Вокруг развернулось настоящее чудо – огромный живой цветок рифа, и я ощущал себя пылинкой внутри бутона.

Лучи неверного света проливались с поверхности моря, что огибало риф слабыми течениями. Тёмно-изумрудные тени гуляли над песчаным участкам дна. Даже сумрак под ростками кораллов казался живым.

Вода кружила нас вместе с мерцающими пузырьками воздуха. Причудливые жители рифа поглядывали на диковинных гостей своего мира.

Крупные разноцветные рыбы с немного озадаченным видом глотали здешний воздух – прозрачную подвижную проточную воду.

Рыбы поменьше, полосатые, пятнистые, лучистые, кружили вокруг. Стайка совсем небольших вытянулась, как змея, и струилась, огибая риф. Они синхронно меняли направление движения, и свет переливался на чешуе, создавая собственные волны.

Часто я вообще не понимал, кого вижу. Причудливое растение или замаскированное под него животное. Многие существа напоминали переселившиеся под воду земные цветы. Одно походило на праздничный торт, который хотелось попробовать. Создавалось ощущение, что я проснулся внутри сказки, рассказанной кем-то на ночь.

Внизу мерцали морские звёзды, кораллы, водоросли, морские ежи. Сонная акула-нянька, проплыла под ногами. Зарывшийся в песок скат проявил себя движением плавника. К мерцающему на поверхности свету, взмахнув крыльями, вспорхнула морская черепаха.

Из-за спины выплыл маленький осьминог, наградив меня загадочным блеском глаз.

Я, наконец, оторвался от гипнотизирующей красоты и посмотрел в сторону Лиан. Ты уже удалялась от рифа.

Я бросился за ней. Какое-то время мы плыли по лагуне, что раскинулась между рифом и берегом островка. Песчаное дно постепенно приближалось, и вскоре по нему стало возможным идти.

Она скрылась из вида – потерялась в густой листве. Деревья на берегу островка клонили ветви к воде. Я заметил её след – о нём сообщил шелест травы. Невесомая тень скользнула по зарослям.

Я двинулся туда, войдя в густую растительность, раздвигая зелень и вдыхая дурманящие запахи тропиков.

Внезапно чаща расступилась. Мне открылась залитая лунным светом прогалина, где остановилась Лиан.

Под ней был расстелен ковёр из невысокой травы и цветов. Поляну окружала пышная растительность, через которую не проглядывало море. Зато над этим странным местом раскинулось море небесное. Прямо под ним, в лунном свете, белела фигурка Лиан. Всё вокруг замерло. Ни шума воды, ни ветерка, ни шороха.

Я осторожно приблизился, не представляя, что буду делать.

– Я дала тебе время, – стоя ко мне спиной сказал Лиан, она лишь немного повернула голову в мою сторону. – Как там сердечко в грудной клетке?

– Ему ещё больше захотелось к тебе на руки. Оно просится на свободу. Прочь из тела.

– Если я позволю себе влюбиться, то это будет… – она серьёзно посмотрела на меня.

– Навсегда?

* * *

– Мы, что, поплывем в простой рыбачьей лодке? – недоумевал я.

– Холод близко. Он ищет меня. Нужно отплыть подальше в море.

– Оно само вынесет нас? А если… мы не встретим его? Разминёмся? Он поплывёт своим путём, а мы – своим?

– Нельзя бесконечно убегать. Холод всё равно придёт за нами, но тогда мы не будем готовы – он станет целым миром. Лучше сейчас.

Я вздохнул, понимая, что переубедить её нереально. Мы опрокинули рыбацкую лодку, сушившуюся на берегу, стащили её в море по мягкому песку. У воды немного передохнули. Поставили мачту и треугольный парус. Не забыли захватить фонарь. Поскольку ветра не было, я взялся за весла.

… мы плыли, маневрируя между небольшими островками и рифами. Вдоль лесистых берегов Изумрудного острова. Фонаря на корме не зажигали – хватало света звёзд и полной луны.

Небольшой ветер помог нам, когда мы оказались достаточно далеко. Парус надулся, и за лодкой потянулся отливающий серебром след.

Остров позади постепенно уменьшался в размерах и растворялся в ночных сумерках. Мы потеряли из виду землю.

* * *

Вначале море казалось кристаллом, по грани которого мы скользим. Однако вскоре от спокойствия воды не осталось следа.

Звёзды и луна исчезли в низких хмурых облаках. Воздух наполнили водные брызги, срывавшиеся с гребней волн.

Море превратилось в бушующую пустыню, со своими барханами, пылью и обжигающе холодным ледяным зноем.

То, что творилось вокруг, нельзя было назвать ливнем. Потоки воды срывались с моря и уносились к бушующему свинцовому небу. Хлестали по лицу, взлетая вверх. Волны превратились в настоящие штормовые валы.

Парус пришлось быстро убрать. Мы не могли ничего сделать. Разве что отдаться на волю стихии. Та крутила нами, как хотела. Фонарь, что мы попытались зажечь, сорвало и унесло потоком жестокого ветра.

Мы абсолютно вымокли. Вцепившись в борта, лихорадочно вычерпывали воду, что хлестала внутрь. Я мысленно прощался с жизнью.

Лиан всё чаще смотрела в одну сторону. Где-то там, завернувшись в серо-металлические брызги, вращалось жерло смертельного торнадо. Оно не приближалось к нам, но и не отставало. Будто ожидало чего-то.

Внезапно нас подняла стремительно выросшая волна. Мы едва не выпали за борт.

Волна начала опрокидывать лодку. Скорость падения с каждым мгновением нарастала. Я уже не видел Лиан. Только собственные руки, вцепившиеся в мачту.

Затем последовал удар. Чей-то крик. Может, мой. Треск ломающегося дерева.

… я очнулся внутри Жнеца. Рядом, в корпусе корабля, зияла огромная пробоина, в неё хлестало бушующее снаружи море. Вокруг плавали обломки лодки.

До меня дошло – волна ударила нас о борт Жнеца и буквально продавила в пробоину.

«Лиан», – подумал я. Та вынырнула из воды, что затопила часть палубы. Я помог ей выбраться к лестнице. Мы двинулись по темнеющим палубам фрегата.

– Подожди, – я остановил её, вспомнив кое-что. – Я не понимаю. Ты не сказала, как мы одолеем его. У меня нет лунного камня. А ты не взяла ни одного из ларца! Мы потеряли всё во время шторма!

– Уже неважно. Я изменила правила игры. Это больше не ТА сказка, – загадочно ответила она и решительно двинулась вперёд.

Мне ничего не оставалось, кроме как следовать за ней. Я мало что понимал и даже не знал, кто она сейчас. Настоящий человек или машина, копирующая часть личности Лиан. Однако я верил в неё.

Удивляло то, что вокруг абсолютно то же самое, что попадалось на глаза при прошлом рейде на Жнец. Я будто видел прошлое. Картинки, всплывавшие из памяти, в точности повторяли теперешние.

Я вновь сомневался в том, что передо мной – статуи или мумии. Члены противоестественного экипажа поворачивали головы, следя за нашими движениями. И это не было игрой теней, а стало странной формой правды.

Существа – явно не живые люди – следили за нами пустыми глазницами. Возможно, ориентировались на звук или что там у них.

Не нападали. Всего на пути от пробоины до верхней палубы попалось больше десятка таких. Возможно, их обитало здесь больше, так как многие могли прятаться в тени.

Мы остановились у лестницы, что вела на верхнюю палубу. Оказалось, Лиан успела подобрать по пути лёгкий прямой клинок. Она указала остриём в темноту. Я присмотрелся. У закрытого орудийного портика вместо пушки стоял столик. На нём покоилась тяжёлая шпага. Я пошёл туда и взял оружие. А когда возвращался обратно, заметил вероятного хозяина шпаги – тот не препятствовал краже.

– Держись за спиной, – сказала Лиан, поднимаясь по лестнице.

Верхнюю палубу я почти не рассмотрел. Взгляд захватил огонь костра, что до сих пор пылал на корме вместо фонаря. Никто не пытался тушить пожар. Блики пламени создавали причудливую, завораживающую игру темноты – повсюду, на корме, на парусах. Сочетание языков огня и неверных теней оживляло статуи древних богов, что украшали старый фрегат.

Уже в который раз страх переплетался с желанием идти вперёд. Я знал, что вскоре из приоткрытой двери в каюту капитана заиграют разноцветные блики. Что драгоценные камни рассыпаны на полу.

Мы приблизились к двери. Лиан открыла её кончиком лёгкого меча. Дверь подалась без скрипа.

Как в прошлый раз, пол был усыпан огромными камнями и пылал холодным пламенем бликов.

Наконец, я понял, что изменилось. На полу сидел ас-Сенш. Он обречённо перебирал камни, не находя того, что искал.

На сгорбленную фигуру моряка падала рослая плечистая тень. Холод, которого я сразу не заметил, стоял на фоне широкого окна без стёкол. Блики пламени, пылающего на обшивке корабля, обнимали капитана. Тот скрестил руки на груди. Он смотрел вдаль, в сплетение огня и темноты. Или же в глубь себя, немного опустив голову.

Вперёд вышла Лиан. Камни хрустнули под её ногами. Холод не обратил на нас внимания. Только ас-Сенш поднялся с пола.

– Ты никогда не понимала его, – произнёс он, глядя на неё тёмными провалами глаз. – Не была достойна стоять рядом с Учителем. Он – длань незримой силы, самого порядка вещей. Холод учит видеть мир таким, как он есть.

– Что ты искал на полу?

– Я… не помню, – усомнился ас-Сенш. – Мой лунный камень? Он сказал, что я должен забыть… Потеряться в бликах. Когда всё случится, его сила наполнит это тело. Я стану другим. Сильным как…

– Тогда почему ты плачешь?

– Нет. Это не правда, – он утёр замершую на щеке слезу. Та, как блестящий камень, упала вниз. В массу других кристаллов. – Неправда.

– Ты искал другое.

– Что? Я… не помню.

– Ты искал здесь душу.

В тёмных провалах глаз ас-Сенша блеснули живые огоньки. Некоторое время они с Лиан смотрели друг на друга.

Казалось, они беззвучно общаются. Затем моряк с силой сжал кулаки, и Холод медленно развернулся к нам. Он был выше каждого из нас на голову. Его плащ раздувался в бликах огня, будто тот являлся не пламенем, а ветром.

Когда пылающий свет коснулся его лица, то оно вновь напомнило расколотую маску из белой кости. Вместо глаз темнели провалы в сумраке. На лбу блестел большой лунный камень, и обруч отсвечивал серебром.

Лунный глаз уставился на ас-Сенша. В сильной и длинной руке, отделившейся от силуэта Холода, блеснул меч.

Безоружный ас-Сенш бросился на капитана Жнеца. Тот не отошёл в сторону, как в прошлый раз. Просто поднял меч перед собой. Лезвие вошло в грудь моряка. Однако он из последних сил рванулся вперёд, вдоль проколовшего его лезвия. Заключил бывшего хозяина в смертельные объятия.

И в этот момент Лиан широко размахнулась – метнула свой клинок в цель. Оружие пронзило обоих.

Раненый Холод освободился от хватки моряка, и тот сполз на пол с двумя мечами. Те насквозь пронзали жертву.

Лиан сорвалась с места и врезалась в тело бывшего Хозяина. Его отбросило на горящие ставни окна. Дерево треснуло, и капитан Жнеца провалился в пустоту. В последний момент мне показалось, что самого тела больше нет. Что я вижу только загоревшийся плащ.

Только плащ. Опустевшую оболочку, внутри которой раньше таился сумрак.

То, что осталось от Холода, поглотила буря.

Я подбежал к ас-Сеншу. Лиан тоже склонилась к нам. Пальцы моряка были опущены в камни, как когти хищника. Его дрожащие руки то царапали россыпь кристаллов, то пытались гладить её.

– Она не виновата. Это всё мечты, – ладони моряка замерли на играющих бликами камнях. А глаза постепенно стали напоминать человеческие.

– Почему ты сделала это?

– Он сам попросил. Когда вспомнил, что уже перебрал все камни, но не нашёл того, что искал. Он вспомнил, что хочет умереть. Отомстить.

Я извлёк из тела клинки, и мы повернули убитого на спину. Затем… Лиан принялась засыпать ас-Сенша камнями.

– Мы не похороним его? – спросил я и поднёс ладонь к лицу моряка, чтобы закрыть глаза.

Однако Лиан остановила меня:

– Этот корабль – его могила. Ему сейчас лучше. Легче. С ними мечты.

Она продолжала сыпать на мёртвое лицо разноцветные камни, и с каждым упавшим на тело кристаллом глаза всё больше напоминали человеческие. Они почти оживали. И в последний момент, когда лицо скрылось под слоем камней, показалось, что глаза мертвеца стали не то, чтобы живыми… Нет. Они выглядели живее, чем у многих людей, которые встречались мне прежде, в нормальном мире.

Лиан наклонилась к засыпанному лицу и прошептала:

– Пусть это мгновение застынет, как свет, обратившийся в камень. Пусть оно не закончится. Никогда.

Она взяла меня за руку и поднялась на ноги.

– Что будет дальше? – спросил я.

Лиан не ответила. Мы вышли на верхнюю палубу. Поднялись по лестнице на корму. К штурвалу.

* * *

Корабль плыл сам по себе. Штурвал выскальзывал из ладоней. Канаты, тянувшиеся к парусам, вырывались из рук.

Лиан безучастно наблюдала за моими попытками совладать со Жнецом. Наконец, я понял. Ничего не изменить. Это порядок вещей. Не судьба, не злой рок, а именно Порядок Вещей.

«Система», – из памяти всплыло странное иноземное слово. Показалось даже, что я начинаю понимать его смысл.

Корабль шёл полным ходом, против ветра, против течений в бурных проливах, между безлюдными скалистыми островами. Ведомым только ему путём. «Команда» фрегата не показывалась на верхней палубе.

Рваные паруса метались наверху. По палубе катались пустые бесхозные бочки, мотались обрывки парусов и концы канатов. Горящая кое-где обшивка слабо освещала окружающее пространство. От языков пламени вокруг бродили странные тени, напоминающие людей и животных. Скульптуры древних богов смотрели в сумрачную морскую бездну.

Мощные волны бились в борта фрегата и рассыпались в брызги. Часть пены и водной пыли перехлёстывала через верхнюю палубу. Мы оставляли после себя извилистый пенный бурун.

Штормовое море бушевало вокруг. Стихия будто преследовала нас по пятнам. Или это она и направляла корабль.

Несколько часов нас носило неизвестно где. Мы почти не разговаривали друг с другом – рёв моря заглушал всё. Качка не позволяла оторваться от перил, ограждавших кормовую надстройку.

Внезапно завеса шторма расступилась, и мы окунулись в мёртвую тишину. Даже собственный голос увязал в ней и казался чужим, далёким.

Лишь небольшое покачивание при поворотах штурвала говорило о том, что корабль, скорее всего, не стоит на месте. Вокруг сплошная белёсая мгла. Не было ни воды, ни неба. Только туман. Или это он нёс Жнеца?

Мы попали внутрь лунного камня? Не знаю. Я ничего не понимал, а Лиан молчала и всё чаще смотрела куда-то влево по борту.

Я пригляделся, и правда – из бледнеющего марева показался силуэт строения. Причал.

Штурвал сам собой крутанулся. С оглушительным грохотом якорь полетел в скрытую под туманом воду. Корабль совершал манёвр.

Лиан обернулась ко мне. Впервые за несколько часов странного плаванья она решила первой заговорить со мной.

– Я хочу, чтобы ты узнал.

– Ты пугаешь меня, – я двинулся к ней, но Лиан вытянула вперёд руку и удержала меня на расстоянии. – Кто ты?

Она продолжила:

– Раньше этот остров выглядел по-другому. Ты должен был сразиться со злым волшебником, победить его силой своих рук. Спасти целый мир и сесть на трон рядом со смазливой принцессой, – она горько усмехнулась.

– А теперь?

– Сказка закончилась, – её слова били меня по лицу, хлёстко, безжалостно. – Ты увидишь правду. Впереди ожидает не волшебник, не дракон, не войско. А зло, разлившееся по миру, ставшее Порядком Вещей. Оно везде. В воздухе. В тумане. Оно скрепляет стены города. Съедает людей изнутри, превращая в пустой панцирь. Они не замечают, как становятся рабами – как в опустевшее тело просачивается диктат Порядка Вещей. Его уже не победить мечом или заклинанием. Магия больше не действует. «Джу» один на один с тем, чью подлинную власть никогда не замечал. Чужая сказка отводила твой взгляд слишком долго.

– О чём ты? – тихо спросил я.

– Не нужно сбегать из собственного тела, в нём должна поселиться мечта.

Мне казалось, что Лиан сходит с ума: она забралась на борт, и от падения её удерживал только канат.

– Что с тобой?! Кто ты?! – мне не давал покоя её новый взгляд. Он странно светился изнутри. Я не хотел верить в то, что она…

«Машина», – подсказала память.

– Я больше не могу сопротивляться. Прошу, найди меня, – Лиан выпустила канат из рук и балансировала в воздухе.

– Скажи, что я могу сделать?! – я рванулся к ней.

– Пойти за мной и остаться самим собой, – она рухнула в туман.

Когда раздался всплеск от её падения, я перепрыгивал через борт.