Конечно, я не нашёл её в тумане. Да и не желала она этого.

Лиан хотела, чтобы я увидел остров и отыскал её в дебрях. Перед тем, как прыгнуть в воду, она много наговорила. Но я не думал, что понял сказанное. Иначе бы она не бросилась за борт.

Нужно увидеть своими глазами.

Из тумана показались сваи причала. Я подплыл к ним и забрался наверх. По периметру пирса горели странные огни, которые позволяли видеть сквозь туман.

Вид порта ошеломлял. Сколько хватало взгляда – везде стояли пришвартованные корабли. В них сквозило нечто общее. Большие и малые, железные и деревянные – каждый напоминал Жнеца. Такие же безнадёжные, полумёртвые, почерневшие, непонятно каким чудом держащиеся на плаву.

Тот фрегат, с борта которого мы упали, занял место на рейде. Значит, мы покончили только с одним из многих. И это ничего не изменило. Не было ясно, сколько здесь кораблей, подобных Жнецу. Сколько чудовищ управляют чудовищным флотом.

Дело не в капитане Жнеца. Что-то не так… с самим миром.

«Ты хотела показать мне пристань, Лиан?» – выдохнул я в туман.

Показалось, со стороны порта донёсся короткий женский крик. Я рванул туда. Время тянулось нереально долго. Будто цель совсем не приближалась. Мои ноги просто месили туман. Лёгкие втягивали тяжёлый воздух. Затем доски под ногами сменились странным серым камнем. Судя по вдавленным следам ботинок, камень был раньше если не жидким, то полутвёрдым.

Я налетел на огромный стальной ящик. Ударился и упал на… бетонное покрытие причала. Посмотрел наверх. Из ящика торчали женские ноги.

Вскочил и осторожно вытащил девушку из мусорного бака. Она была одета в плащ, похожий на тот, что носила Лиан. Но другого цвета. Не бордового, а выцветшего красного. Тело весило меньше, хотя внешне напоминало Лиан.

Однако эта девушка легче. Она как бы опустела. Потеряла часть веса. Не покидало ощущение, что я держу на руках оболочку, из которой ускользнуло нечто важное.

«Здесь что-то не так», – сказал я про себя.

«Да всё не так! Это место проклято! Беги отсюда!», – заорал некто внутри.

Однако я не смог бросить её. Даже если настоящая Лиан далеко, то девушка у меня на руках нуждалась в помощи.

Я осторожно убрал с её лица растрёпанные чёрные волосы.

«Очень похожа. Она или нет? Вот же бред, а?» – глаза отказывали мне. Я протирал их, но лучше не становилось.

Неужели кукла? Но словно живая. На сонной артерии прощупывался слабый пульс.

Я понёс её на руках по безлюдной пристани. Пока никого на глаза не попадалось.

К туману добавился моросящий дождь. Он слегка раздражал кожу. Я всё шёл сквозь кислый на вкус дождь, пока в белёсом холодном мареве на проступил Город.

Силуэты высоченных сторожевых башен, в каких обычно содержат заключённых. Нет, точно – я сам сидел в такой перед несостоявшейся казнью. А сейчас копии башни-тюрьмы высились везде. Противоестественный город состоял из них.

Не хотелось верить в то, что в городе «живут» одни узники и тюремная обслуга. Огромная тюрьма, из которой не сбежать.

Звёзды над городом не висели. Их место занимали причудливые огни. Огромные факелы «горели» застывшим жаром с крыш сторожевых башен. Пламя совершенно не колебалось.

На стенах небоскрёбов виднелись и другие языки огня: холодные, заключённые в трубки, свёрнутые в непонятные буквы и слова.

Каменный город без садов и деревьев, без животных и людей. Утопленный в мареве кислого дождя.

Я неосторожно шагнул и едва не уронил девушку. Равновесие удалось восстановить только, когда её тело почти коснулось… асфальта. Меня поразило ощущение, зародившееся в руке, что дотронулась до затылка девушки.

Я присел и повернул её голову. Там, в области затылка, сбрита часть волос. А на месте чистой кожи виднелось отсвечивающее металлом небольшое прямоугольное отверстие. Значит, мой палец угодил прямо туда, когда она едва не упала.

Хотелось помочь этому странному существу. Казалось, что оно небезнадёжно. Если вернуть ему то, что должно находиться в затылке, то… Что? Что тогда?

Просто бросить тело нельзя. Я понимал, что не прощу себе этого. Выйдя с территории порта, набрёл на освещённую неоном улицу. Люди на глаза не попадались. Видимо, сидели по своим камерам в башнях или прятались от кислотного дождя.

Неясно, куда идти. Вокруг горели холодные неоновые вывески. Иероглифы. Я не понимал ни одного слова, хотя и узнавал буквы.

Меня привлёк единственный узнаваемый символ. Сказочный дракон, испускающий пламя. Я был готов расцеловать его и поспешил к дверям.

«Кольца и честь», – сообщила неоновая вывеска над входом. Стеклянные двери распахнулись, и я окунулся в прокуренную таверну.

Остановился в дверях как вкопанный – трактирщик невероятно похож на Рома! Но я же оставил его на Сапфировом острове? Как он оказался здесь?

– О, ещё один толкиенист! – воскликнул «Ром». – Заходи к своим. Рюмка за счёт заведения.

Я зашагал вперёд, гадая о том, почему он не узнаёт меня. Забывчивый друг продолжил:

– Дама уже готова? Неси за барную стойку, здесь спальник для таких случаев. Шпагу оставь при себе.

Из-за штор, прикрывавших боковую комнатку, раздался знакомый женский голос:

– Это же Ли!

Вместе с облачком табачного дыма из приватной зоны выскочила Эл. Она тоже не узнавала меня. Эл буквально вырвала девушку из моих рук и совершенно без усилий удерживала тело. Я не понимал, откуда в ней столько силы.

– Что ты сделал? – с угрозой в голосе спросила Эл. Её взгляд сказал, что она настроилась на драку.

Меня в плечо толкнул подлетевший Ром:

– Ну-ка, посторонись, парень.

От лёгкого толчка, которого Ром не заметил, меня бросило на барный столик. Когда я поднялся, те двое уже отвернулись. Они подошли к барной стойке и положили тело.

Я присмотрелся к забывшим меня приятелям. Одеты, как обычно, словно не уезжали с Сапфирового острова. Правда, на их затылках показались те странные штуки.

Подошёл ближе и потянулся к голове Рома. Меня по руке ударила Эл, с большой силой, которую трудно ожидать от девушки:

– Рехнулся?! У неё ты тоже вытащил камень?

– Если так, парень, ты отсюда не выйдешь, – прохрипел Ром.

Я испугался того, насколько может быть силён Ром, если от «шлепка» Эл моя рука едва не отвалилась.

Девушка угрожающе двинулась вперёд, я не успел подумать и схватился за шпагу.

Ром тут же подскочил с невероятной скоростью, какую трудно ожидать от гиганта. Он схватил обнажённое лезвие голой рукой. Схватил так, что шпага перестала слушаться моей руки. На зеркальный пол бара брызнула кровь Рома.

– Не смей трогать даму, – «прошептал» он так, словно рыкнул лев.

Эти двое уже не казались знакомыми людьми, а какими-то полубогами. Они обладали непонятной силой.

Стальное лезвие хрустнуло и посыпалось на пол, как стекло – громила легко сломал клинок ладонью. Причём, его не волновало сильнейшее кровотечение.

Они вдвоём схватили меня и поволокли к стойке. Подняли кверху и с силой впечатали в крышку стойки.

– Говори, где её камень! – рычала Эл.

– Или мы вытащим твой, – низким голосом вторил Ром.

Он навалился на меня, дышать стало невероятно трудно.

– Не знаю! – пытался кричать я. – Она звала на помощь! Я хотел… Её бросили!..

– Ты маньяк? Обдолбанный и ничего не помнишь?

– Я ничего не делал! Клянусь!

– Сам напросился, – Ром запустил ручищу мне под голову. Я заметил, что раны на ней от лезвия шпаги затянулись. Там виднелась запёкшаяся кровь. Ясно, что тела этих людей обладали совершенно другими возможностями.

Ром пошарил под головой и растерянно сказал Эл:

– Ничего. Там ничего.

Девушка не поверила. Схватила меня за волосы и резко повернула голову. Шея отчаянно громко хрустнула. Её холодные когтистые пальцы бесцеремонно исследовали затылок.

– Да… Он без слотов. Ты откуда свалился? – спросила Эл.

– Как ты живешь без имплантов? Без камня ничего не купить. Не продать. Тебя за человека никто не примет.

– Мой камень внутри, – почти не соврал я, так как вспомнил, что проглотил кристалл с рудника. – Мы… меня привезли на корабле. Я как пленник. Не знаю, как объяснить. Поверьте. Я только хотел помочь. А даже себе помочь не могу. Я не знаю, что происходит.

Моё блеяние, видимо, разжалобило девушку. Она ослабила хватку и сказала Рому:

– Он какой-то хлипкий. А вдруг точно без камня?

Они оба убрали с меня ручищи, словно боялись запачкаться. Её слова прозвучали так, будто я перестал быть для них человеком, а превратился в лесного зверька.

– Он сломался, – догадался сказать я. – Мой камень сломался.

– Ром, а ведь такой хлюпик не справился бы с Ли.

– Он мог подкрасться сзади.

– Не мог. Ты знаешь. Такую развалину она бы заметила.

Я страшно обрадовался, когда она произнесла слово «развалину». Мне позволили «стечь» с барной стойки на пол. Я смирно сидел, вжавшись в угол, пока забывчивые друзья-полубоги перешёптывались наверху. Тело страшно болело от побоев. Я не знал, за какое место держаться.

Затем перед глазами возникли их лица. Я вздрогнул.

– Не бойся, – участливо сказала Эл. Теперь это была она. Та, которую я знал с острова. Добрые лучистые глаза.

– Не дрейфь, парень, – громила потрепал меня по плечу. Он едва не уронил меня на пол.

Эл остановила его дружеский порыв:

– Лучше не трогай его. Видишь, он готов рассыпаться.

– Да, точно. Что с вами произошло?

– На неё кто-то напал. Крик из тумана. Я подбежал. Налетел на мусорный бак. Там лежала она. Вокруг никого. Я пошёл искать помощь.

– Если так, то… – Эл не стала продолжать.

– Вы не убьёте меня?

– Посмотрим, – заверил Ром, похлопывая ручищами мне по груди.

– Давай, напоим его, – предложила Эл и, не дожидаясь реакции друга, схватила меня тоненьким ручками. Как и ожидалось, хватка оказалась невероятно сильной. Она рывком подняла меня вверх и повалила на ближайший стул. Управилась, будто с мешком фруктов.

– Кто она? – спросил я.

– Подруга, – ответил Ром, садясь рядом за столик и внимательно разглядывая меня. – Этого должно хватать.

Эл отправилась за барную стойку выбирать алкоголь. Вернулась с двумя бутылками вина тёмно-янтарного цвета и стаканом.

– Виски развязывает язык, – сказала Эл, наливая в стакан.

– Вино?

– Виски, дурак.

– Ты, что, никогда не надирался?

– Я… пью вино. Обычно.

– Как девочка, – оценила меня Эл. – Нет, точно. Ли ему не по зубам.

Они опять схватили меня, и Ром принялся вливать в мой рот стакан за стаканом, приговаривая:

– Пей и говори. Мы поверим, если выпьешь достаточно.

Я совсем задыхался. Тело охватил приступ безудержного кашля.

– Совсем чахлый, – вновь оценила Эл.

– Да, слабоват, – согласился громила. – Ну что, тряпка, дать закусить?

Я подумал, что они предлагают помощь, и с готовностью закивал.

– Шоколадку? – предложила Эл.

– А, как любят девчонки? Там, за барной стойкой. Как раз Ли не доела.

Девушка ненадолго исчезла из плывущей перед глазами картинки, а потом её ручка начала запихивать мне в рот жующуюся и горькую массу. Однако после двух-трёх глотков стало лучше.

… в общем, я что-то наговорил им. Скорее всего, правду. Всё.

– Он – псих, – доносился голос Эл сквозь алкогольное забытье.

– Да, сказочный дурак. Шпагу наточил. Рубище как настоящее. Будто и вправду поплавал в дерьме.

– А мне почти понравился. Острова, тропики, звёздное небо. Ты, наверное, не помнишь, когда в последний раз видел настоящее небо?

– Знаешь, с Ли проще.

– Почему?

– Она тут зашла… Обмолвилась, что у неё проблемы с Ганди. Я предложил помощь…

– Но она отказалась, в своём стиле. Эти отморозки нападают на всех подряд.

– Двое из банды заходили в бар. Шептались про левые камни.

– Ли оставим у Ганса. Пойду, отнесу её.

Ощущения были странные. Я всё слышал, относительно соображал, что к чему. А тело не слушалось. Будто превратилось в слизь, что растеклось по полу. А ведь точно – я лежал без движения. Они обращали на меня внимание, когда слышали кашель.

– Тушка трезвеет.

– Не такой уж и хлюпик.

– Возьмём с собой?

– Места нет.

– В багажный отсек. Или к тебе на колени.

– Скажешь тоже. Я не педик.

Эл схватила меня за ногу и потащила по полу. Легко, без усилий.

– Там тоже протри, где кровь осталась, – пошутил Ром. Эл восприняла реплику всерьёз и провела моим телом по грязному участку. Словно половой тряпкой.

Я ощущал себя ничтожеством, самым последним лузером. И улыбался – так как был жив и в доску пьян. Заботливая ручища Рома напялила мне на морду странную хреновину. Респиратор, что ли?

– Его может вырвать. Задохнётся.

– И что, теперь нянчиться с ним?

Меня подхватили цепкие руки, жалкие попытки сопротивляться были жёстко пресечены.

– Подёргайся ещё…

Я сломался. Перестал вырываться на свободу. Голова безвольно болталась. Перед глазами мелькал влажный чёрный асфальт, сетчатые заборы и решётки, пар от канализационных люков.

Где-то по пути на задний двор бара меня стошнило. Заботливые ручищи скрутили тело пополам. Сорвали респиратор, и тот улетел в темноту переулка. В меня опять что-то влили, и затем стало лучше. Я отключился…

Очнулся, когда меня начали бить. Хотя, нет. Скорее, грузить. Я не верил глазам.

Это галлюцинация? Впереди распахнулась прозрачная пасть металлической стрекозы. И там, в её чреве, уже сидела Эл. Она протягивала руки навстречу. Вот же бред, а? Меня погрузили за большими и прозрачными… то ли щёками, то ли глазами стрекозы. Эл исчезла из поля зрения. Стальные крылья чудного насекомого начали вращаться по кругу.

Я попытался уследить за круговым движением лопастей, и голова жутко закружилась.

– Его опять рвёт.

– Открой иллюминатор. Пусть поблюёт на торговый центр.

Стало гораздо хуже, а потом боль исчезла. Вместе с сознанием.

Очнулся я от странных звуков. К шуму лопастей небольшого двухместного вертолёта примешивалась музыка, если это можно так назвать. Они включили проигрыватель, и из динамиков вырвались совсем нереальные звуки. Протяжный рёв или вой дикого хищника, у которого вместо голосовых связок плохо натянутые стальные струны. Толстые и совершенно расстроенные струны. Кажется, они называли эту музыку судьбой.

Затем я увидел руку Эл у себя на животе. Вторая теребила рукав моего «плаща». Она обнимала меня, находясь где-то сзади.

Твою мать! Я сижу у неё на коленях! Какого чёрта?! Сидеть у девушки на коленях?!

Я попытался если не вырваться, то развернуться к Эл, но та пресекла попытку:

– Совсем дурной? Да не дыши на меня! Вонь-то какая! Ужас.

Она схватила меня за волосы и ткнула в остекление кабины. Я почти не обиделся, так как дышать на Эл перегаром не хотелось. Пусть она и не ставит меня ни во что. Хотя бы не выбросила из вертолёта. Не дала захлебнуться рвотой. Не погрузила как багаж.

«Багаж», – я удивился тому, что память вновь подбрасывает странные словечки. Странно это. Не волшебство, не магия, а нечто искажённое. Неправильное.

Мы летели внутри стрекозы и смотрели на город. Теперь стало ясно, насколько он огромен. До полёта я не видел и сотой его части. Целое море неоновых огней проступало сквозь туман.

«Даже не город, а страна, состоящая из сторожевых башен и тюрем», – подумалось мне. Все башни и тюрьмы выстроились вдоль прямых линий и собраны в квадраты. Вероятно, так проще держать в узде заключённых.

По границам кварталов двигались цепочки холодных огней.

«Грузовые повозки», – пригляделся я. Машины развозили странных обитателей города-тюрьмы по сторожевым башням.

На стенах тюрем сияла ослепительная реклама. Строгие линии заключённого в трубки огня складывались в причудливую картинку. А память вновь подбрасывала странные словечки, которые могли описать болезненные видения… Подо мной проплывали ровные ряды крыш небоскрёбов, и между ними пульсировал свет – многослойные транспортные потоки. Замкнутые контуры бесконечных рекламных вывесок переливались сиянием неона, а по периметру невероятно похожих друг на друга прямоугольников стен циркулировали яркие точки габаритных огней. И всё это снова и снова, будто перед глазами лабиринт из строя сигналов. Воздух ночного город очистился от дождя. Воздух превратился в оптически прозрачный кристалл, что заполняет пространство и связывает излучатели с датчиками, которые фиксируют свет. С глазами. Этот город слишком похож на электронно-оптическую микросхему.

Я испугался того, что упаду в лабиринт света, и он захватит меня. Заточит внутри потока сигналов. Вертолёт закладывал вираж, и казалось, что подо мной крутится само мироздание. Что оно проваливается куда-то. Я понимал, что схожу с ума. Я… я зажмурился и снова привалился в алкогольное забытье.

… очнулся от толчка. Меня выгрузили из вертолёта и пытались привести в чувство.

– На ногах удержишься?

– Автопилот включи. Вспомни тренировки, Чен. Ночь. Бар. Выпивка. Аптека. Затем автопилот, ножками «топ-топ».

– Да понял я, понял.

Их хватка ослабла, и мне удалось продемонстрировать своё умение переставлять задними ногами. Я даже прочитал им пару иероглифов с неоновых вывесок.

– Сойдёт. Дотянет. Недалеко уже.

– Надеюсь, люди Ганди не заметили вертолёт.

– Я заходил на посадку со стороны рекламных щитов.

– Хитрец ты наш.

Эл шла впереди. Ром держался сзади и толкал меня в спину. Девушка удерживала от падения лицом в асфальт. Короче, я болтался между ними как… ну, в общем, понятно. Штука в проруби.

Улица, по которой меня конвоировали, неожиданно сузилась и превратилась в откровенную подворотню. Я пробирался сквозь мусор, покосившиеся бетонные панели, торчащую арматуру, клубы пара и ржавые капли с протекающих труб.

В глаза бросилась валяющаяся на асфальте металлическая дверь, явно повреждённая взрывом. Попадались стреляные гильзы. Редкие окна и дыры в стенах развалин были забиты досками и жестью. Под ногами мешались обломки старой мебели, пустые консервные банки и железные миски. Наполовину сгоревший остов дивана пришлось перепрыгнуть.

Затем мы остановились. Я прислонился спиной к влажной кирпичной стене, закрыл глаза и на некоторое время выпал из реальности. В чувство пришёл вместе с толчком в плечо.

Оказалось, Эл совала мне в руку какое-то оружие. Напоминающее небольшой арбалет.

– Постоит у входа? – спросила девушка у Рома.

– Он отстрелит себе яйца.

Эл смерила меня взглядом:

– Вряд ли они есть у него. Знаешь, где спусковой крючок?

– Это… типа арбалета, – промямлил я. – Или нет?

– Идиот, – Эл забрала оружие. – Стой здесь.

Затем они пропали. Я огляделся. Вокруг улица – не улица. Подворотня – не подворотня. Освещена неоном. О!

Рядом вывеска: «У Ганди». И витрина. Я смело шагнул в неё.

Раздался звон разбитого стекла. Затем истошный вой сигнализации. Крики: «Стой! Стрелять буду!».

Протрезвел я мгновенно. Нырнул назад, в подворотню, через соседнюю витрину. Стекло почти не оказало сопротивления. Разбитые неоновые трубки мелькнули перед глазами. Следом влажный чёрный асфальт. Удар. Позади выстрелы.

Я бросил взгляд в сторону. Угол дома. Пополз туда. Однако из темноты показалась фигура, сжимавшая в руках автомат. Силуэт уже направлял оружие на меня, когда в его грудь впился плевок света. Неизвестный рухнул замертво с прожжённой насквозь грудью.

Позади раздался раскатистый голос Рома:

– Прячься!

На глаза попался спасительный мусорный бак. Я легко, словно птица, вспорхнул на гору мусора и постарался зарыться поглубже.

Некоторое время слышались только выстрелы и крики. Затем всё стихло. Я уже собирался вылезти наружу, но тут мусорный бак опрокинули.

«Это конец», – мелькнуло в голове.

Я выкатился к ногам Эл. Подошёл Ром, и они начали спорить.

– Если бы не этот… – громила размахнулся, чтобы пнуть меня, но его остановила девушка.

– Уже неважно. Главное выяснили. Они поставляют камни Демону.

Ром поутих и положил ручищи на плечи Эл:

– Никто не возвращался оттуда.

– Это же Ли! Мы должны помочь. Я не прощу себе, если… И тебе не прощу!

Ром отвернулся к кирпичной стене, однако быстро согласился, тяжело вздохнув:

– Да. Ты права. Права.

Конвой опять повёл меня куда-то. К Демону, надо полагать. Эл бросила через плечо:

– Предупреждай, если опять захочешь войти не в дверь.

* * *

Дорога оказалась весьма монотонной, и я начал бояться вновь уйти в себя. Мы шли вдоль сетчатых заборов, по узким проулкам с кирпичными стенами. Иногда по подвалам, вдоль труб отопления. От вида утопающих в слякоти подворотней мутило. Я брёл среди пара, поднимающегося с труб и собственного дыхания.

Капли влаги шипели на горящих в переулке бочках. Впрочем, людей, что должны греться у них, на глаза не попадались.

– Почему здесь столько дождя? – спросил я спину Эл.

– Импланты не коротит, и ладно, – ответил сзади Ром.

Внезапно в глаза ударил свет. Меня ослепило. Я инстинктивно пригнулся, чтобы стать меньше. Мои спутники замерли. Как статуи.

Я уже отползал к углу, а Ром с Эл стояли как вкопанные. Не тянулись к оружию. Не кричали. Я не ожидал того, что моих друзей-полубогов смогут так легко победить.

– Их отключили? – раздался мощный, искажённый голос. Сверху.

– Да, – ответили рядом. Заурядный мужской голос.

– А этот?

– Сканер показывает, что он без камня. Электромагнитный импульс не сработает.

– Взять его.

Я пытался разглядеть хоть что-то, но свет не позволял. Взгляду не за что зацепиться. Вокруг ослепительно белая пустыня. Затем Ром и Эл упали без чувств. Как куклы. Их толкнули чьи-то руки, вытянувшиеся из-за источников сияния. Я бросился к оружию, что выпало из одежды девушки.

Однако нападавшие словно ждали этого. По кирпичным стенам скользнули тени – и за мгновение обрели человеческие черты.

В руках нападавших сверкнули странные голубоватые искры – на концах небольших дубинок. Первый удар пришёлся по спине. Меня словно пронзил длинный хвост морского ската.

Тело рухнуло прямо к осветителю. Его сияние проникало даже сквозь веки. Затем нестерпимый свет исчез.

* * *

– Приведите его в чувство, – доносилось сквозь забытье. – Он должен ощутить боль.

Меня будто бросили в ледяное озеро, и лёгкие потребовали воздуха. Очнулся.

С лица стекали струи холодной воды, а сдавленная кожаными ремнями грудь пыталась разорвать их судорожными вздохами. Тщетно. Руки и ноги тоже были прикреплены к подлокотникам и ножкам пыточного кресла. Но голова могла свободно болтаться.

Освещение в камере изменилось. Хотя нет. Оно появилось.

Я находился в центре небольшого пятна света, который падал сверху. Стен и потолка не видно, их покрывала сплошная темень.

Внезапно по самому центру, передо мной, из темноты выплыло ничего не выражающее мужское лицо. Темнеющие провалы вместо глаз оказались маленькими чёрными очками. Эта устрашающая маска повисла в темноте.

Кажется, она что-то сказала. Или спросила. Я не смог разобрать слов. Голову опять стало клонить к груди. Однако сзади схватили за волосы и заставили смотреть, как…

Перед лицом, на свет, вынырнула рука со шприцом. Другая рука схватила мою и вывернула запястье. Игла вошла в вену, и внутрь проникла химическая дрянь. Сопротивляться не получалось. Я стал как кукла. Неизвестные делали со мной, что хотели.

Я ощущал подступающий приступ тошноты. Голоса раздавались со всех сторон. Они что-то требовали. Казалось, я проваливаюсь в иную реальность, а лица-маски вытягиваются, свет раскалывается на осколки. Что я сам распадаюсь и деформируюсь.

Наконец, я начал различать слова.

– Думаешь, у тебя в груди сердце? – прошептал приятный женский голос в левое ухо. – Нет. Это боль. Освободись от неё. Позволь мне освободить тебя. Я сделаю тебя сильнее.

– Вместе мы станем сильнее, – с придыханием сказала другая женщина откуда-то справа. – Ты должен принять мою силу сам, добровольно. Она заменит боль, что засела в груди. Я одену тебя в лучшую броню. Ты станешь неуязвим.

– А в опустевшей груди поселится твой голос, – произнёс некто внутри меня. – Я превращусь в механический кокон? – я не знал, какая часть меня так сказала. Это произошло само собой. Боль разбудила во мне кого-то другого. Малознакомого.

– Тебя ничто не спасёт, – прозвучало сверху. – У тебя ничего против порядка вещей. Ты больше не в сказке.

Вспышка парализующей волны отбросила меня в сумрачное забытье…

Я вырвался из темноты с каким-то толчком. Следом в сознание врезалась боль. Я очнулся и застонал, в глаза бросился чёрно-белый галстук с косыми полосками. Поблёскивающий, как уголь, вельветовый пиджак. Затем стальная трость, которая упёрлась мне в лоб. Ублюдок демонстративно вытер её наконечник о мою кожу. Мразь. Потом наотмашь ударил тростью по зубам и исчез в тени.

Резкая ослепляющая боль вспыхнула в месте удара, и волной охватила тело. Вместе с криком и кровью я выплюнул несколько зубов. По разбитым губам и саднящему подбородку сочилась кровь. Тёплая солёная жидкость проникала и внутрь, в горло. Я кашлял и сглатывал её.

Боль была необычно острой, я практически ничего не видел, хотя глаз не смыкал. Видимо, меня накачали препаратами, усиливающими чувство боли, но не дающими умереть от неё.

Через какое-то время я вернулся в мир пыточной камеры. Практически сразу передо мной возник тип в строгом костюме, чья голова была скрыта под шлемом. Не то мотоциклетным, не то спецназовским.

Вряд ли он для того, чтобы я не видел лица. Ведь мне отсюда не выбраться… Скорее, чтобы не видели другие. Профессионально. Шлем надвигался на меня, а в чёрном стекле-забрале отражалось измученное тело, прикованное к креслу.

Вдруг цепкие руки схватили мою голову и запрокинули её. В глаза ударил резкий синий свет, который через секунду сменился видом того шлема. Вокруг него возникло сияние – подобие нимба. Я присмотрелся и вновь увидел собственное отражение на чёрном стеклянном забрале. «Святой» дёрнулся, и кулак ублюдка, взмыв над моей головой, врезался в нос.

Новая волна боли подобно электрическому току пронзила разум. Через некоторое время я понял, что по сведённому судорогой телу хлещет кровь, а в уши кричат:

– Ты умрёшь прямо сейчас, если откажешься принять это! Но я не хочу убивать тебя! Позволь мне спасти тебя!

– Хватит, – пытку прервал властный голос сверху. – Пусть он увидит меня. Освободите его.

Многочисленные человеческие руки – мужские и женские – развязали крепления и помогли подняться с пыточного кресла. Я оглянулся. Люди в чёрных деловых костюмах отошли в тень.

Освещения прибавилось. Теперь казалось, что я внутри огромного ангара, а не в тюремной камере.

Неожиданно раздался страшный скрежет. Сверху. Я присел и посмотрел туда. Сверху падало чудовище. Оно напоминало паука и спрута одновременно. Голова была усыпана многочисленными глазками, как у насекомых с фасеточным зрением. И глаза те походили на маленькие телевизионные экраны, а редкая шерсть, распределённая по телу – на антенны.

Чудовище падало вниз, цепляясь за воздух и оставляя на нём… царапины? Как будто оно пыталось снизить скорость падения, хватаясь за края камня, в который мы погружены.

Демон мягко приземлился на бетонный пол ангара. Обратился ко мне с помощью динамиков, установленных повсюду:

– Подумай вот о чём, «Джу». Лиан, ас-Сенш… те, кто был рядом… Где они? Ты один. Если бы вокруг была сказка, вы бы давно победили меня и стали благородными правителями расцветающей земли. Однако этого нет, и не будет. Не помог меч, не помогла магия. Твой предел – красивая смерть.

– Думаешь, этого мало?

Демон присел на пол. Извлёк из-за спины большой обсидиановый кубок. Наклонил ко мне. Показал, что внутри.

Камни. Много кристаллов, отражающих свет. Лапа чудовища загребла из кубка горсть. Стала по одному ссыпать кристаллы обратно. Первым упал чёрный алмаз.

– Душа – это свет, правда? – хитрил демон. – Тогда почему некоторые камни чёрные? Красивые, но чёрные?

– Потому что душа может чернеть. Как у тебя.

– Скажи… им, таким, как я, можно «помочь»?

– Нет.

– Правильно. Видишь, мы понимаем друг друга. Посмотри, – он продолжал пересыпать камни. – Разве они не красивы, эти чёрные алмазы? Ониксы, агаты и морионы? Пусть они чернеют. От боли или страха. Неважно. Пусть небо над каждым островом превратится в долгую ночь. Только так они узнают цену света. И, быть может, станут достойны его.

– Ты думаешь, что имеешь право решать?

– Я – порядок вещей. Послушай, ты же видел мир вокруг. Ты знаешь, что никогда не поймешь его. Так доверься мне. Порядок вещей сделает всё сам.

– Чего ты хочешь от меня?

– Убей тех, кто пришёл с тобой.

Светильники повернулись так, что неподалёку, на полу, стали видны тела Эл и Рома.

– Убийство освободит тебя.

– Опустошит.

– Одно и то же. Согласись с моей властью. Моя сила станет твоей. Она заменит боль в груди.

– Никогда.

И тут демон растаял. Растворился в воздухе без следа.

«Боя не будет?» – удивился я. Хотя быстро понял – он уже состоялся. Все вокруг твердили, что не поможет ни меч, ни магия. Нужно столкнуться с порядком вещей и остаться самим собой. Это единственная победа, какая возможна.

Освещение вновь изменилось. Точнее, его убрали. Я понял, что стою на безлюдной площади города. Пыточное кресло рядом, на влажном чернеющем асфальте мегаполиса. Ангар тоже являлся оптической иллюзией. Либо иллюзия – моё настоящее. Эл, Ром и те, кто пытал меня, исчезли. Пыточное кресло рядом, а из живых людей никого.

Вокруг город. По крышам домов разгуливали безучастные голуби. Они лишь мельком поглядывали на меня. Вряд ли они беспокоились из-за происходящего внизу. У них есть небо.

Неожиданно впереди зажглась большая, в три-четыре человеческих роста, голограмма Лиан. Её голос выражал удовлетворение:

– Ты нашёл меня.

– Да.

– Что ты понял, увидев настоящий мир?

– Здесь свободны только птицы, – произнёс некто внутри меня.

Голограмма замерла на несколько секунд, затем оживилась. Машина улыбнулась совсем как человек:

– Я отправила ей твой ответ. Он очень понравился.

– Кому?

– Настоящей живой «Ли Ан». Возможно, она свяжется с тобой.