Селин приходит в себя и не понимает того, что видит - небо и земля поменялись местами.
Она переворачивается на живот и тут же начинает задыхаться.
Зрачки неимоверно расширяются, но темно-серая пелена все равно затуманивает взор. Рот судорожно хватает разреженный воздух, пальцы зарываются в острую гальку, а затем...
- Я взываю к твоей власти! - ее голос отражается от ближайших скал, запуская спасительные импланты.
В тот же миг где-то в глубине планеты раздается человеческий голос.
- Кто здесь? - седовласая женщина в серой однотонной сутане прерывает медитацию. Она поднимается с участка пола, отмеченного пятном слабого синего света. В остальных частях зала царит кромешная тьма.
Здесь ее знают как хозяйку планеты, Темную Леди. Женщина открывает бездонные черно-синие глаза... в которых, кажется, нет белков.
- Принесите пленника, - ее слова на румынском тонут в окружающей темноте.
- Да, госпожа, - отвечает из сумрака тусклый голос рептилоида.
- Где остальные? - спрашивает женщина.
- Один у главного входа, двое других у люков атмосферного контроля.
Приступ удушья проходит.
Кибервампирша поднимается и, оскаливаясь, оглядывается по сторонам. Она на горной тропе, покрытой каменной крошкой. Нет даже намека на растительность. Темнота.
- Мертвый мир, - шепчет она, и ей вторит ветер. Взгляд наверх.
Ни одного облака, ни одной звезды. Только черная бездна над головой.
- Мертвое небо.
Сумрак проглатывает произнесенные слова. Внезапно из-за ближайшей скалы показываются три размытых силуэта. Селин приглядывается.
"Рептилоиды. Вооружены винтовками".
Ящеры вскидывают оружие и осторожно приближаются к незнакомому существу. Какое-то неясное чувство заставляет Селин взглянуть под ноги.
Рукоять.
Вампирша тянется к ней, поднимает и с силой сжимает кристалл. По руке струится кровь, которая в этой темноте кажется черной, а боль проникает в каждый нерв ее тела...
- А-ах! - кричит седовласая женщина и падает на колени.
Она держится за ладонь - на ней проступают красные пятна.
- Предатель... - Леди пытается отойти от шока. - Вернулся.
Женщина тяжело дышит, но приступ отступает. Она зажмуривается и едва слышно стонет.
- Я взываю!.. - контрольная фраза обрывается криком, Селин пытается заглушить острейшую боль, но та становится еще сильнее.
В глазах темнеет, а затем...
Когда вампирша снова приходит в себя, то обнаруживает, что вокруг лежат разрубленные тела рептилоидов. По руке проходят волны пульсирующей боли - кристалл впился в нее острыми шипами. Черная вязкая жидкость струится по рукояти и стекает на землю.
Она начинает вспоминать то, что произошло мгновение назад...
Все изменилось в один миг. Взгляд неожиданно освободился от пелены, Селин увидела залитую кровью кисть, что сжимала кристалл.
Затем последовало резкое движение рукой - вампирша словно стряхнула с нее кровь, и из рукояти вырвался черный вихрь, похожий на струю пламени. Около метра длиной, с языками черного огня на конце. Это "лезвие" при движении оставляло за собой темные непроницаемые всполохи, будто от почерневшего, потустороннего пламени.
Потом она ощутила себя в воздухе, в высоком прыжке. Переворачиваясь прямо над ящерами, она движением руки разрубила двоих, и приземлилась за спиной выжившего.
Молниеносный удар! И верхняя часть тела рептилоида летит в сторону.
Селин остановилась и сосредоточилась на ощущениях. Странно, но она не чувствовала сопротивления клинку в момент удара... словно лезвие проглатывало материю без усилия.
Она вспомнила еще кое-что. Ящеры стреляли. Плазменные заряды неслись прямо к груди, но вовремя подставленное лезвие поглощало выстрелы.
Селин уставилась на оружие. Это... голод?
Затем почудился неясный шепот, на грани слышимости. Из-за ближайшей скалы, откуда вышли три рептилоида.
Хозяйка планеты поднимается с колен и открывает глаза.
- Ты не Михал... - шепчет она. - Его ученица.
Ей уже удалось унять боль.
- Но на тебе печать пророчества.
Слуга Сайлекс тащит к ней Томба, тот в бессознательном состоянии.
Селин следует по узкому проходу между скалами. Взгляд наверх - черное беззвездное небо ползет по ломающимся вершинам гор.
Хруст песка и камней под ногами. Да боль внутри, набирающая силу...
Селин понимает, что долго на поверхности не протянет. Импланты не сделали из нее Бога.
Через некоторое время она выходит в небольшую долину, на другом конце которой видна гранитная арка. К ней можно приблизиться только по узкому базальтовому мосту, что висит над пропастью.
Из бездны поднимается пар красного цвета. Селин подходит к краю и не видит дна. Только бордовое марево и нестерпимый жар. Вулкан?
Она пересекает мост и проникает в таинственное сооружение...
Селин оказывается в хорошо освещенном коридоре, обустроенном в строгом стиле. По периметру стоят пятиметровые статуи рептилоидов в доспехах и с холодным оружием, они также подсвечиваются падающими сверху синими лучами.
Белоснежный мрамор и рубиновая ткань флагов, струящаяся по стенам - подобно потокам крови. Посередине пирамида из черного хрусталя высотой около метра. Ее окружает шестерка ящеров, вооруженных таким же мечами, что и Селин.
Зловещая тишина. Ощущение небольшой сырости и прохлады.
- Чтобы спасти их, - раздается исходящий от стен голос невидимой женщины, - прояви свою силу.
"Из окон вентиляции", - успевает подумать Селин, и Сайлекс тут же атакуют ее, синхронно выпуская черные лезвия.
В тот же миг по телу вампирши проходят иглы электрических разрядов, они сосредотачиваются в районе голосового импланта. Через мгновенье мощный звуковой импульс вырывается наружу и врезается в ящеров.
Низкие частоты парализуют рептилоидов - они бросают оружие и в беспамятстве пятятся к стене.
- Ты еще помнишь запах свободы? - кажется, спрашивает Леди.
- Он... - шепчет Селин, - похож на запах крови.
Она методично добивает раненых, пока звучит голос Темной Леди:
- Каждое убийство делало тебя сильнее. Все эти жертвы, их крики и боль до сих пор за твоей спиной... они питают тебя.
После расправы вампирша сосредотачивается на ощущениях. По ее нервам проходят волны сладкой будоражащей боли, и убийца не может устоять перед искушением - она наслаждается ими... Селин приближается к двери в следующее помещение, но не может открыть ее.
- Используй терминал, - требует невидимая Леди. - Выслушай его.
Вампирша возвращается к пирамиде и слышит шепот: "Положи ладони и закрой глаза". Селин подчиняется. Пирамида зажигается изнутри красноватым светом, и в сознание прорываются странные звуки.
- Ты это твои желания, - сообщает терминал голосом, который будто искажен порывами ветра.
Селин словно проваливается в темную пропасть... а затем - просыпается в том диком лесу.
Она - один из волков в стае. Ослепительно белый снег щекочет лапы... чистый воздух не содержит примеси сомнений, он передает запахи мира без искажений. Природа этого леса не замутнена "человеком". С пасти ближайшего волка на снег стекают капли рубиновой крови, от которых исходит чуть розоватый пар, и звери вдыхают его, наслаждаются им...
- Свобода это твои желания, - шипит пирамида.
Селин отрывает руки от терминала и оглядывается.
- Ты всегда можешь вернуться туда, - добавляет хозяйка планеты.
Двери в следующее помещение открываются, и Селин проходит дальше.
Посередине зала стоят две пирамиды и шестерка рептилоидов. Они сразу атакуют, но вампирша легко расправляется с врагами, используя два меча, один из которых был отобран у убитой ранее жертвы. Несколько взмахов, уклонение, прыжок и снова разящий удар!..
Темно-красная, почти черная, кровь - смешанная с веществом кристалла - тонкими струйками стекает с рук Селин на белый мраморный пол. Лужа бледно-розовой крови ящеров растекается по полу и добирается до рубинового цвета полотнищ, что свисают со стен.
Селин медленно приближается к пирамидам и встает между ними.
- Следующие двери откроются, если послушаешь их разговор, - сообщает невидимая женщина.
Вампирша опускает ладони на пирамиды и закрывает глаза.
- Ты подавляешь себя с помощью имплантов! - кричит левая пирамида низким мужским голосом. - Они не нужны тебе!
- Ложь. Ему нужно то, что можно разрушить... - шепчет правая пирамида высоким женским голосом. - Но что он будет делать, когда все окажется разрушенным? Порабощать пустоту?
- Освободись от контроля машин!
- Разум ограждает от голоса плоти, преобразует, не разрушая, а создавая. Объединяя. Это и есть сила.
- Он для толпы рабов, от которой несет слабостью. Разум нужен, чтобы подчинить тебя диктату машин, создать из вас бесчувственное тесто. Ты думаешь, что улучшаешь собственное тело? Нет, ты предаешь себя.
Селин пытается оторвать руку от одной из пирамид, но тщетно. Вампирша сгибается пополам и корчится от боли, поскольку по пирамиде проходит разряд тока.
- Он говорит, что жестокостью, - произносит правая пирамида, - можно придать жизни новый импульс, усилить ее. Но так ничего не усиливается, кроме самой жестокости. Он получает замкнутый круг.
- Жизнь это жестокость, - возражает левая пирамида, - через которую сильный становится еще сильнее.
Селин удается оторвать руки от пирамид.
- Тебя окружает толпа, - звучит голос хозяйки планеты. - Но они не достойны этого.
- Мои спутники, - пытаясь отдышаться, возражает вампирша, - друзья.
- Твоя слабость. Откажись от них.
- Никогда!
- Находясь рядом, они делают тебя уязвимой. Их слабости становятся твоими.
- Как и сила.
- Пойми мои слова. Как можно скорее.
Перед Селин открываются следующие двери.
Мирче успевает добежать до люка, в котором можно хоть как-то дышать. Перемахнув через метровое ограждение, он падает и, еще не ударившись об пол, теряет сознание от удушья.
Спустя минуту парень приходит в себя. Поднимается с сетчатого пола и оглядывается. Вокруг металлические стенки вертикальной трубы диаметром около двух метров и высотой до пяти.
Небо. Черное и беззвездное.
Сквозь сетчатый пол видны вращающиеся лопасти вентиляционной системы, которая выбрасывает воздух на поверхность планеты. У основания трубы маленькая дверь - явно под габариты рептилоидов. Мирче вырывает ее и протискивается внутрь.
Узкая винтовая лестница, едва освещенная протянутым под потолком люминесцентным шнуром, ведет вниз. С каждой пройденной ступенькой становится жарче. Мирче вытирает пот со лба. Через сотню шагов металлические конструкции заменяются на каменные. Кладка стен, пола и потолка настолько грубая, а блоки так выкрошены, что трудно понять, сколько лет этому строению. Очевидно, металлоконструкции наверху - только более современная надстройка.
Он добирается до конца лестницы и видит темный коридор, словно притягивающий к себе... В самом его начале спотыкается о мертвое тело и падает рядом.
Труп рептилоида. Совершенно высохший. Накрыт выцветшим полотном, которое когда-то было черно-красным.
"Лежит, будто шел в том же направлении, что и я".
Рядом на полу надпись, сделанная запекшейся кровью на языке Сайлекс - "ты это твой голод".
Он оглядывается.
Вдоль каменных стен проложены мерцающие кабели, трубы и лебедки для перемещения грузов. С потолка свисает выцветший бледно-розовый флаг. Парень замечает бластер, лежащий рядом с телом, поднимает оружие и проходит дальше.
Становится нестерпимо жарко. Мирче обливается потом и тяжело дышит. Жара сводит с ума. Человек почти перестает удивляться происходящему.
Каменные плиты, которыми облицованы стены, и металлические конструкции пышут жаром. Яркость их огненно-рыжей окраски постоянно меняется - пульсирует. Камни и металлические трубы почти что дышат в такт дыхания Мирче.
В конце коридора выход - проем в полу, через который можно попасть на нижний этаж. Он подходит к отверстию и видит оторванные крепления лестницы, которая когда-то вела вниз.
"Должно быть, валяется там - в темноте".
Мирче прыгает вниз и пролетает несколько метров. Ничего не видя, врезается в какую-то стеклянную поверхность и пробивает ее. Вместе с осколками падает на пол.
Спустя мгновение ослепляющей боли Мирче справляется с собой. Поднимается и не верит глазам.
На потолке тускло светится люминесцентный шнур, а обстановка коридора меняется на глазах... каменные плиты, металлические конструкции, а также другие элементы отделки стен и потолка словно расплавляются - они превращаются в вязкую массу, которая стекает вниз и просачивается в пол - сквозь швы в нем.
Свет гаснет и через секунду вновь загорается. Коридор неузнаваемо изменился.
- Никакой магии, - понимает Мирче. - Только иллюзия.
Сейчас пространство вокруг сложено стеклянными панелями, за которыми находятся зеркала и проекторы. На полу лежат осколки разбитого стекла с каплями крови. В потолке зияет дыра, пробитая при падении.
Внезапно в конце коридора возникает отверстие в полу, из которого начинают вырываться языки огня. Мирче направляется туда... не чувствуя жара пламени.
"Теперь не жарко. Даже прохладно", - он приближается к отверстию и опускает в него руки.
"Точно - иллюзия".
- Огонь заполняет пустоту внутри тебя, - раздается голос Темной Леди, когда он прыгает вниз.
Мирче приземляется на ноги и оглядывается.
Еще один коридор. Стены и потолок полностью образованы клубами огня, которые покачиваются в такт дыхания. Должно быть, оптический обман - нисколько ни жарко.
В конце коридора черная дверь. Из клубов пламени, образующих стены, показывается черные статуи - человекоподобные фигуры в плащах с капюшонами, они словно плавают в огне. Однако вместо человеческих голов черепа рептилоидов.
Мирче направляется к черной двери. Прямо над ней надпись, буквы которой тонут и вновь всплывают в пламени: "Пустота". Раздаются голоса статуй, мимо которых он проходит.
- Ты умрешь, когда сомнение станет твоей истиной, а голод вселится в опустевшую оболочку. Я вижу его - чудовище из чудовищ...
Мирче входит в темный проем.
- ... голодную пустоту в его груди.
Через секунду он оказывается в круглом зале с колоннами по периферии. В центре прямо в воздухе висит перевернутая огненно-рыжая пентаграмма. Несмотря на то что она целиком образована струями пламени, зал практически не освещен, пентаграмма словно плавает в темноте.
Под дьявольским знаком спиной к Мирче стоит шестиметровый Робот, наклонившийся к телу Сайлекс. Рядом лежат еще два ящера.
Робот разрывает грудь рептилоида и вытаскивает оттуда бьющееся сердце, сжимает его, выдавливая остатки крови, и небрежно бросает в сторону. Оно падает прямо под ноги Мирче. Сердце выглядит так натурально, что парень забывает об...
Дроид вставляет в опустевшую грудную клетку электромеханическое устройство. Тело выгибается дугой, его рот открывается, и раздается жуткий электронный вопль.
- Ощути эту боль, - произносит машина низким электронным голосом, - ощути это страдание. Проснись.
Тело дергается и пытается встать. Мирче вздрагивает, и бластер падает на пол. Медленно, поскрипывая шарнирами, Дроид поворачивается к нему, а тело ящера замирает на темном полу.
- Чего ты хочешь? - спрашивает Робот. - Стать сильнее?
Мирче не может произнести ни звука и пятится назад.
- Пустота закована в биомеханический доспех, - произносит Машина, надвигаясь на жертву. - Нужно еще немного боли. Еще немного страдания.
Руки Робота трансформируются в многоствольные пулеметы. Мирче падает, хватая бластер... выстрелы пронзают изображение Робота, не причиняя вреда. В то же время его выстрелы попадают прямо в грудь парня, прожигая сквозные отверстия.
Издав отчаянный вопль, Мирче пытается отползти и, задыхаясь от ужаса, замечает, что... раздвоился!
Тот, другой, Мирче без движения лежит на полу с простреленной грудью. На его лице застыла гримаса боли и отчаяния.
"Все нереально", - вспоминает он и начинает понемногу приходить в себя.
Тем временем Робот подходит к голограмме убитого, осторожно берет ее на руки и несет к остальным телам, нежно поглаживая голову.
Положив тело, машина вырывает из него иллюзорное, еще бьющееся сердце. Сжимает в кулаке... и на пол, поверхность которого скрывает темнота, стекает ненастоящая кровь.
- Ты стал сильнее, - произносит робот, - ты умер, человек.
Раздавленное сердце летит прочь, в темноту. Теперь вместо сердца голод - но уже чужой. Теперь он доспех для посторонней воли.
Ошарашенный Мирче наблюдает за происходящим и не замечает, как в зал проникают токсичные испарения. Через мгновение он падает без сил, а его сознание укрывается в обрывках беспорядочных воспоминаний.
Драгош спускается по винтовой лестнице и вытирает пот со лба. Становится все жарче.
В конце лестницы он спотыкается о мумифицированный труп, накрытый выцветшим флагом. Тело лежит так, будто ящер шел в том же направлении. Рядом надпись на Сайлекс, сделанная высохшей кровью - "ты это твоя вера".
Каменные плиты, которыми облицованы стены, и металлические конструкции стен пышут жаром. Драгош обливается потом и тяжело дышит...
Он падает в темный коридор, задевая остатки разбитой стеклянной панели, и подворачивает ногу. Боль!.. Но боль это жизнь. Страдание это жизнь. Они реальны, значит, он не умер.
Вот только пространство коридора меняется в такт тому, как вспыхивает и погасает люминесцентный шнур на потолке. Через несколько секунд вокруг уже стеклянные панели, за ними зеркала и излучатели. На полу осколки стекла с пятнами крови. В потолке зияет дыра, пробитая при падении. В конце коридора открывается отверстие, из которого начинают вырываться языки огня.
- Обман, - произносит Драгош.
Он смотрит на порезанные руки и понимает: "Только боль... в ней нельзя сомневаться".
Наконец он справляется с собой, поднимается и, немного хромая, идет к концу коридора. Из ран сочится кровь, оставляя следы на стекле.
"Иллюзия... неправда", - он опускает руки в пылающее огнем отверстие и не чувствует жара.
- Вы создаете демона, который пожирает вас, - раздается голос хозяйки планеты, когда Драгош прыгает вниз.
Он удачно приземляется на ноги и понимает, что терять уже нечего. Успокаивается.
Из клубов пламени над черной дверью всплывает надпись - "жертва". Парень направляется к двери, косясь на черные статуи. Раздаются их голоса:
- Я видел идола, что пожирает собственную плоть.
Драгош оказывается в круглом зале. Прямо под огненной пентаграммой спиной к парню сидит очень красивая шестиметровая... Бабочка. Драгош замирает.
Раздается мягкий женский голос, который, как кажется, принадлежит Бабочке:
- Представь, что ты цветок... выросший для того, чтобы напоить меня человечностью.
Ноги Драгоша подгибаются, и он послушно опускается на колени. Насекомое оборачивается и расправляет крылья. Зал озаряется разноцветными огнями так, что темнота отступает за колонны.
Бабочка подходит к Драгошу и готовится вонзить острый хоботок в область сердца, а тот, кажется, зачарован красотой происходящего - его опьяненный взгляд скользит по озаренному разноцветными огнями потолку и...
Внезапно он замечает, что вдоль стен стоит множество иссохших трупов рептилоидов и других существ, застывших в молитвенных позах и... несколько огромных пустых коконов.
Почти уснувший боец внутри Драгоша мгновенно просыпается. Его правая рука ловит хоботок, останавливая острие в сантиметре от сердца.
Он кричит от адской боли. Но крик это жизнь. Страдание это жизнь.
Кисть левой руки с невероятной силой врезается в основание хоботка и проламывает ороговевшую плоть. Кровь, успевшая попасть в нее, выливается на пол. Из раны в теле Бабочки хлещет жидкость бледно-розового, болезненного цвета.
Раздается жуткий скрежет - вопль насекомого, и зал озаряется кроваво-красными оттенками. Оно взмахивает крыльями и поднимается к потолку, но при этом попадает в огненную пентаграмму. Крылья вспыхивают ярко-рыжим пламенем.
Через мгновение огонь охватывает все туловище Бабочки, и она полностью сгорает в воздухе, превращаясь в витающие бледные хлопья.
Становится темно. Драгош, не выдержав напряжения, стонет и медленно ложится на пол...
- Простите, хозяйка, - сообщает слуга-рептилоид, затаскивая в зал тела братьев. - По какой-то причине мы пропустили дроида.
- Пустышку? - брови на лице Леди приподнялись. - Он остался незамеченным?
На пути Селин встает ящер, весь покрытый татуировками и шрамами, вооруженный черным мечом. С его лап на пол стекают струйки розовой крови, смешанной с темным веществом кристалла.
Рептилоид готов к схватке, но не атакует, пока звучит голос хозяйки:
- Правда внутри тебя, пойми это и будешь парить на крыльях свободы, не зная причин и сомнений.
Ящер приседает и прыгает на Селин, пытаясь разрубить ее. Та ловко уходит от удара, перекатившись по полу. Затем она бросает меч в спину промахнувшегося врага. Рептилоид успевает издать короткий крик и падает замертво.
Открываются следующие двери, Селин подбирает оружие и проходит дальше. Она попадает в коридор, пол, стены и потолок которого сложены стеклянными панелями.
Человеческая кровь.
"Парни", - понимает вампирша.
Селин подбегает к огненному отверстию, не сомневаясь в том, что пламя иллюзорно - импланты позволяют распознать поделку. И все же, наклонившись, она пробует пламя на ощупь, почти умываясь им.
- Ты снова дома, - объясняет хозяйка, когда Селин шагает в пламя.
Она удачно приземляется и осматривает следующий коридор.
Клубы пламени. Черные статуи. Черная дверь в конце и надпись над ней - "ярость". Буквы тонут и вновь всплывают в огне. Вампирша направляется к двери, косясь на статуи вдоль стен.
Раздаются голоса скульптур, мимо которых она проходит:
- Растворись в желаниях и забудь о сомнениях... Освободись.
Селин входит в темный прямоугольник, глядя на плавающую в огне надпись "ярость".
Через секунду она оказывается в круглом зале все с теми же с колоннами. В воздухе висит перевернутая огненно-рыжая пентаграмма. Она практически не освещает зал, а просто плавает в темноте.
Прямо под пентаграммой спиной к Селин стоит огромное шестиметровое чудовище, обладающее двумя руками и ногами, головой паука с многочисленными красными глазками. Сейчас оно прикрепляет какой-то предмет к своей груди. Селин не видит, что это такое.
Она поджигает меч, и животное медленно поворачивается... на груди чудовища висит распятое тело...
Рептилоид.
Зверь сразу бросается на Селин, но та успевает увернуться.
Промахнувшись, чудовище издает яростный вопль, затем поднимает с пола брошенный кем-то бластер и разламывает его. Обломки летят прямо в Селин, и та отражает их мечом.
Зверь медленно приближается, готовя атаку... Молниеносный бросок - попытка ударить передней лапой по груди Селин.
Уклоняясь, она падает на шпагат, одновременно делая быстрый выпад всем телом к ногам твари. При этом вампирша наносит удар мечом по бедру чудовища - оно падает и издает ужасающий вопль.
Отскакивая от раненого зверя, Селин перекатывается по полу. Поднимается и начинает обходить чудовище по кругу.
Из последних сил зверь бросается в ноги, вытягивая вперед когтистые лапы. Но вампирша подпрыгивает, уходя от атаки. Более того, исполняя в прыжке сальто, она пролетает над противником и наносит ему глубокую рану, проходящую через все туловище.
Раздается жуткий вой. Животное падает на пол и сотрясается в мучительных конвульсиях. Однако рев постепенно слабеет, и через минуту поверженный зверь затихает.
Внезапно в стене зала открывается потайная дверь, через которую внутрь проникают ядовитые газы. Селин испытывает страшный приступ удушья, с которым не могут справиться импланты. Она теряет сознание...
- Внимание, настройки приоритетов сбились, - HK47 выбирается из обломков челнока. - Получен кинетический удар в область процессора.
Его замечают трое ящеров, охраняющих место крушения. Один из них вскидывает винтовку.
- Активируются медленные дипломатические протоколы... - начинает робот на языке рептилоидов. - Почему мы должны убивать друг друга? Откуда это зло? Насилие не метод...
Плевок плазмы попадает в голову дроида, и тот падает на землю.
- Система в шоке... настройки сбиты, версия 1.2.0, - глаза HK47 ошалело вращаются и потухают.
Сайлекс переглядываются. Стрелявший чешет маленькие гребни на затылке и медленно приближается к роботу.
Шаг вперед. Еще и еще. Хруст гальки и судорожное дыхание...
Внезапно дроид оживает, ставит ящеру подножку и хватает падающего, превращая его в живой щит.
- Активируются быстрые дипломатические протоколы, загружаются последние обновления... пожалуйста, подождите... до завершения установки несколько секунд... перезагрузка.
Робот отключается. Ящер пытается вырваться из мертвой хватки или... хотя бы дотянутся до выпавшей из лап винтовки. Двое других спешат на помощь и даже успевают пробежать около пяти метров, как вдруг...
Робот снова просыпается и бросает живой щит в ящеров. Трое рептилоидов валятся на землю.
HK47 хватает винтовку и расстреливает Сайлекс. Над телами поднимается легкий дымок...
- Боевые датчики фиксируют запах гармонии, - дроид перезаряжает оружие, - органика умиротворена, - он осматривает неподвижные тела. - Полностью...
Через некоторое время HK47 подходит к мосту через бездну. Однако переход уже охраняется шестеркой рептилоидов, вооруженных винтовками. Робот подходит к краю обрыва и кричит первое, что пришло в центральный процессор.
- Смотрите, дельфины! - дроид указывает рукой в жерло вулкана.
Ящеры берут HK47 на прицел.
- Что, не верите?! - вместе с первым выстрелом удивляется дипломат.
Три секунды боя, пара перекатов по земле и всего одно незначительное ранение - заряд плазмы по касательной задел обшивку корпуса.
Пятеро ящеров без движения лежат на земле. Еще один падает в огненную бездну, сгорая в ее испепеляющем дыхании.
HK47 подбирает трофеи и спешит внутрь арки, он следует по пути Селин, который отмечен множеством изрубленных тел. С каждым новым трупом симпатия дроида к своей владелице только растет.
НК47 оказывается в хорошо освещенном коридоре, обустроенном в строгом стиле. По периметру стоят пятиметровые статуи рептилоидов в доспехах и с холодным оружием. По белым мраморным стенам струится рубиновая ткань флагов. В самом центре пирамида из черного хрусталя высотой около метра и рядом с ней шесть изрубленных тел ящеров в луже розовой крови.
- Как славно! - констатирует НК47 и с энтузиазмом проверяет боезапас. - Будто моя мечта.
Он делает шаг вперед, но пол тут же уходит из под ног - в нем открываются потайные створки. Дроид в последний момент отталкивается от уходящих вниз створок, однако лишь на мгновение замирает в пустоте.
- Что за нахрен?! - он в отчаянии хватается за воздух клешнями, даже палит по сторонам и...
Падение.
"Ядро не пострадало", - понимает дроид, когда начинает ориентироваться в новой обстановке.
Конвейер. Ленточный конвейер промышленного типа в узком коридоре. Толстые металлические стены и потолок бодрящих металлических оттенков. Светящиеся шнуры в стыках. Однако из тоннеля не выбраться - в его конце каскад гигантских молотов и прессов, грозящих смять любого, кто попал в ловушку. Раздаются оглушительные звуки ударов.
- Автоматическая линия трамбовки органики? - спрашивает себя дроид. - Интересная идея. Запомним.
Он оглядывается - позади толстая стальная перегородка, которая движется вместе с лентой. Дроид понимает, насколько влип. Молоты ускоряют темп работы, не оставляя шанса. А головки прессов, как кажется, вдавливаются в ленту сильнее и сильнее... Время уходит.
- Эй, там?! Я протокольный робот! Переводчик! Это какая-то ошибка! Я здесь случайно!
И в сторону: "Я не испугался, просто, был активирован экстренный тактический протокол".
От вибрирующих стен раздается гулкий электронный голос оператора "линии":
- Используй силу...
- Так бы и сказал, - успокоившись, протянул дроид. - Грубая сила. Всегда пожалуйста.
Он принимает боевую стойку и перезаряжает бластерный карабин.
В стенах открываются маленькие дверцы, из них показываются с десяток автоматических двухствольных турелей. Жерла пушек поворачиваются в сторону дроида, и установки открывают огонь. Но НК47 ловко уворачивается от всех плевков плазмы, умудряясь одновременно послать в ответ десять точных выстрелов.
- Ну как, нормально? Насилие, массовая резня. Я эксперт по этим делам.
Молоты и прессы в конце тоннеля перестают работать и открывают проход. Правда, в самом конце следующего пролета показываются огромные дисковые пилы. Их твердые алмазные поверхности пока что разрезают пустоту и дико воют в предвкушении жертвы.
- Дайте угадаю. Потом будут пламенные резаки.
- Сила позволит видеть сквозь темноту, - произносит электронный голос. - Доверься силе...
В тоннеле темнеет. Теперь видны только трудноразличимые всполохи рыжеватого света где-то в конце...
- Да нет проблем. Я полностью укомплектован для карательных операций в любых погодных условиях. Моя система выслеживания и казни включает низкоуровневую телекамеру, тепловизор, акустический сенсор и миллиметровый радар. Чего включить?
- Услышь сквозь силу... - гулко отдается по стенам.
- Понятно. Акустика и радар.
Робот включает оборудование: "К бойне готов".
В стенах открываются маленькие дверцы, из них показываются с десяток силуэтов - это ящероморфные манекены, вооруженные стальными мечами, секирами и бластерами.
- Ну и клоуны, - говорит НК, когда ближайший силуэт замахивается боевым топором. - Только не упади. - Плевок плазмы срывается с бластера НК и отрывает "ящеру" лапу с оружием по локоть. Через секунду НК и силуэт оказываются рядом...
- Дай пять, - НК перехватывает опустевшую руку силуэта, - тупиковая ветвь.
И не дожидаясь действий остальных, расстреливает мишени.
- Мешки с мясом на второе? - предполагает дроид. - Или на десерт? Терзать прошлое электромеханики не так приятно. Во мне есть что-то них... Словно надругаешься над чем-то святым.
НК проезжает мимо расстрелянных жертв, а дисковые пилы отворачивают в стороны, открывая следующую клеть.
- Я же говорил, там будут плазменные резаки.
- Фурмы, - поправляет электронный голос оператора конвейера.
- Обсудим это при личной встрече, - хитро оскаливается дроид.
- Впереди огонь твоей страсти...
НК подбирает диапазоны излучения, чтобы получше рассмотреть плазменные струи.
- ... и есть только она, покой это ложь, - продолжает голос оператора.
- Точно. Убивать, пытать, разорять, - подтверждает НК.
- В страстях источник силы...
- Ну-ну, калибр бластера тоже имеет значение.
- Сила дает могущество...
- Согласен. Длина ствола определяет дальнобойность.
- Могущество ведет путем победы...
- С хорошей пушкой невозможно проиграть.
- Победы разорвут мои цепи...
- Зачем? Силовые цепи и протоколы убийства - мое сокровище.
- И великая сила освободит тебя...
- Все заканчивается выстрелом в голову.
НК уже подъезжает в клети с плазменными резаками. На его обшивке пляшут отблески сине-зеленого ионизированного пламени, а чувствительный звуковой сенсор начинает понемногу дымить. Робот оглядывает помещение, пытаясь понять, как можно отключить фурмы.
- Кого пришить-то надо? Эй, там?!
Но мишеней нет. Вместо них возвращается голос оператора:
- Повтори кодекс. Иначе пламя решит, что ты недостоин.
- Э-мм... Дайте вспомнить... Убивать, пытать, разорять, калибр имеет значение, длина ствола определяет дальнобойность, с хорошей пушкой не проиграешь, цепи убийства - мое сокровище, и выстрел в голову освободит меня. Кажется, так... А-а, еще забыл про запас гранат. Где-то посередине нужно вставить про осколочные гранаты.
Но плазма исчезает.
- Пламя принимает тебя.
- Я польщен, - дроид отвешивает поклон в сторону фурм.
Робот въезжает на конвейере в следующую клеть, в ее конце кромешная тьма. Ни один сенсор не позволяет узнать что там. Стены, пол и потолок больше не металлические, они сложены голоэкранами, на которых транслируются слова оператора. Красные, кровавые символы на черном, клубящемся фоне.
- Внутри тебя пылает огонь. Это твой гнев, ярость и ненависть...
- А-а... теперь он точно похож на тот голос в моем поведенческом ядре, - задумывается НК47. - Или мне это кажется? Я сплю?
- ... священное пламя, которое очистит от слабостей...
- Слушай, ты! У меня никогда не было слабостей! Я совершенная разработка!
- М-м... ответ неверный.
- Э-э, нет! Подожди! Патронов маловато! Мне следует быть запасливее. Есть над чем поработать.
- Тогда продолжим?.. Пребывая в своем внутреннем пламени, ты становишься самодостаточным, черпаешь силу из собственной страсти...
- Да, бывает, заглянешь в поведенческий контур и сам удивишься, насколько я асоциален.
- ... направляя пламя на других, очищаешь их....
- Истреблять органику, - кивает НК. - Точно! Я создан для массовой резни! Это мое Предназначение.
- ... делаешь мир сильнее.
- И разумнее! Чем меньше феромонов, тем больше гармонии. Подожди, голос... Я... избранный дроид? - НК47 расправляет плечи. - Я... призван очистить галактику! Но меня мало кто понимает.
- Такова судьба избранных, - подтверждает голос.
Конвейер внезапно заканчивается. Лента уходит куда-то вниз, и НК47 опять падает. Однако он застывает всего в метре от пола, поскольку прямо под ним оказывается металлическая сетка, за которой работает гигантский вентилятор. Видимо, он в огромном колодце вытяжной системы.
Скорость вращения лопастей многократно повышается, и НК47 начинает подниматься в воздух.
- Да что ж за день сегодня такой?! - кряхтит робот и тянется к сетке, пытаясь ухватиться за нее. Не хватает совсем немного, металл клешней чуть касается спасительного металла ограждений. Но предательский напор газа сильнее.
НК47 взмывает вверх и бьется поведенческим ядром об стену. Он зависает в воздухе на высоте двадцати метров, внутри огромного колодца. Вверху видно черное беззвездное небо. До краев колодца не дотянуться, да и поблизости - никаких люков и вообще возможности выбраться. Зато неподалеку скопились левитирующие личные вещи "органических недоразумений".
- Здесь, должно быть, ошибка, - озирается робот. - Я слишком уникален, что попасться как какой-нибудь мешок с требухой.
- Используй притяжение силы, - советует голос.
- Слушай, ты кто вообще? Ты это я? Киберсущность?
Но голос не отвечает. Лишь ехидно хихикает.
- Ты секретный контур самодиагностики?
В ответ вновь этот дурацкий электронный смешок: "хе-хе".
- Ладно. Запомним.
Дроид проверяет индекс зарядов на экранчике бластера, прицеливается в вентилятор и делает три выстрела - один за другим. Лопасти разлетаются в стороны, разрывая обшивку стен. Зато поток воздуха исчезает, и НК47 стремительно пикирует на пол.
- Не-ет! - вопит он. - Только не так глупо! Я сплю!
Падение смягчается обрывками металлической сетки - мозг робота совершенно не пострадал. Уже в который раз.
Дроид поднимается и находит самый большой пролом в стене. Проходит туда и оказывается в коридоре, сложенном из металлических панелей, но при этом одна из стен явно стеклянная. Все выглядит странно. Будто вход в тоннель должен начинаться именно с пролома в стене, но ведь его полминуты назад не было! Видимо, авария вентилятора и крушение стен были хорошо просчитаны кем-то заранее. Или же... или...
В конце коридора сворот, у него стоят двое ящеров с мечами, как у Хозяйки. Когда робот приближается к ним, рептилоиды непонимающе смотрят друг на друга, но затем пожимают плечами и припадают на колено.
- Мелочь, а приятно, - говорит НК47, останавливаясь рядом.
- Ты прошел автоматизированный экспресс-курс обучения, - произносит голос. - Теперь ты воин тьмы.
- Что, и диплом выдадут?
Из стены выдвигается держатель, похожий на лапку рептилоида. В ней - черная кристаллическая рукоять меча. НК47 берет ее.
- Разобью о чью-нибудь голову.
- Но это только первый шаг к власти, - дает напутствие голос. - Воин, тебя ждет собрание голокронов. В них матрицы великих сил и вектора предназначений.
- А тайные данные?
- Конечно. Они ждут избранного дроида. Следуй туда.
После того как голос пропадает, ящеры пробуют подняться на ноги, но робот пресекает их жалкую попытку.
- Сидеть, зеленый! Иначе я очищу вас пламенем своих контуров. Я понял: вы проекции моего временного расстройства.
Рептилоиды переглядываются и остаются на месте: "Да, хозяин".
- Как пройти в библиотеку? - спрашивает дроид. - К тайным данным?
- Сверните налево, - не поднимая головы, отвечает один из ящеров, - потом направо, направо, потом налево, налево...
- Подожди, зеленый. В итоге получается прямо? Сквозь стену?
- Ну да. Она же стеклянная. Это говорит твой радар. Голос сказал, чтобы ты почаще слушался радара.
- А, точно, - НК47 стреляет в стену, и пролезает в огромную дыру. Через секунду он выглядывает обратно и грозно смотрит на ящеров:
- Вы, двое! Будьте здесь и не смейте подыматься. Вернусь - проверю.
Гордый собой НК шел по зеркальным коридорам:
- Теперь я знаю, что такое голод. Мне удалось оцифровать ту чушь, которую нес голокрон.
- Вероятно, самая оригинальная формулировка Второго Начала принадлежит одному чересчур умному экземпляру органики: "Хлам всегда вытесняет не-хлам", то есть в упрощенном виде речь идет о законе накопления хаоса. Однако точная формулировка закона звучит так: "В закрытой системе энтропия уменьшаться не может. В открытой системе возможно снижение энтропии, если это сопровождается ростом суммарной энтропии всех взаимодействующих объектов". Энтропия (S) - мера хаоса. В чем смысл энтропии? Чем больше количество микросостояний, которыми может быть реализовано данное макросостояние, тем выше энтропия данного макросостояния (логарифмический рост): S ~ ln W, где W - вероятность, равная числу различных способов, которыми можно задать макросостояние. Даю пример.
Робот прокашлялся.
- Рассмотрим 2 макросостояния - "карточный домик" и "ворох карт". "Карточный домик" может быть составлен меньшим количеством вариантов пространственного расположения карт, чем "ворох карт" ("ворох карт" это просто куча карт, как угодно сваленных вместе). То есть "карточный домик" более упорядочен, чем "ворох карт", поэтому энтропия "карточного домика" ниже, чем "вороха карт". "Карточный домик" менее хаотичен.
Важнейшее следствие: поскольку "ворох карт" складывается бoльшим количеством вариантов, его реализация более вероятна.
Даже если "карточный домик" кто-то создал, он все равно рассыплется, поскольку с течением времени происходит своеобразный отсев наименее вероятных вариантов. Без поддержки извне "карточный домик" не жилец (в закрытой системе энтропия, то есть уровень хаоса не может уменьшаться).
На создание и поддержание макросостояния "карточный домик" требуется сторонняя сила - наши с вами руки, время и энергия. Нечто, находящееся вне системы "карты", должно затратить собственные усилия, оторвать ресурсы от себя и вложить их в структурирование системы карт (в открытой системе возможно снижение энтропии за счет затрат окружающего мира).
Таким образом, упорядочение одной системы возможно только за счет разупорядочения другой. Следствие - созидание и разрушение переплетены настолько тесно, что они трудно различимы.
НК47 погладил цевье бластера.
- Вот так дружок. Это фундаментальный естественный принцип - Голод (чтобы созидать или хотя бы поддерживать что-либо, нужно разрушать). Все формы голода, в том числе такая утонченная, как разум, являются порождениями Второго Начала. Закон также утверждает о неизбежности полного разупорядочения, смерти Вселенной. Даже появление и развитие орагнической жизни (локальное упорядочение материи) ускоряет деградацию Вселенной в целом. Подобный процесс, например, можно увидеть в ухудшении экологии планет, населенных мешками с мясом.
Робот сделал остановку перед последней преградой и еще раз обратился к бластеру:
- Поэтому мы с тобой должны поспешить. Вселенная загнется, если органика продолжит плодиться.