- Иногда мне снится этот шепот, но я отгоняю его... как раньше, - забылся он, глядя в потолок каюты и кутаясь в импровизированное одеяло.
Селин не подала вида, что заметила оплошность парня, а затем постаралась стереть из памяти это недоразумение.
- Все собрались на мостике. Пойдем? - поспешно предложила она, краем глаза заметив, как Мирче прикусил губу.
Он кивнул. Поднялся первым и потянул ее к себе, буквально выдернув из одеяла.
Взявшись за руки, они поспешили на мостик. Ящер и дроид уже ждали их.
- Мы почти на месте, - проинформировал людей Томб, - осталось меньше часа.
- Почему раньше не сказал? - возмутился Мирче. - Нас заметили?
- Я предупреждал, корабль старый, - ехидно заметил ящер, - радары просто не реагируют на рухлядь. Такие конструкционные материалы не используются сотни циклов.
Томб оглядел собравшихся и торжественно объявил:
- Это была моя идея. Мой план.
- Так ты не мелкая сошка, - Мирче прищурился, - какой хотел казаться?
HK47, имевший богатый опыт общения с ящерицами, сумел заметить признаки замешательства. Робот решил, что сообщит об этом неопытным людям чуть позже.
- Мы просто вывалимся на причал дворца, - уклонился от ответа рептилоид, - и, пока все будут пялиться на доисторическое корыто, пройдем внутрь.
- Так просто? - удивилась девушка.
- Состав атмосферы и давление вам не помешают, - непринужденно произнес Томб, - благородный язык знаете. Наденете ошейники и сойдете за рабов.
- Не забывайся! - потребовал Мирче.
- Накажем его, хозяйка! - радостно пискнул HK47 и начал перебирать в центральном процессоре варианты пыток.
- Раз тело Михала сгорело, то ситуация изначально корявая, - оправдывался ящер, - выход будет таким же.
- Только прикажите, и я жестоко покараю предателя, - настаивал дроид, - хотя бы намекните, хозяйка! Его кишки...
- Не сейчас... тьфу! Даже не мечтай об этом! Понятно?!
"Хорошо. Я терпелив, злопамятен и изобретателен... Уникален", - тихо прошипел HK47 и недобро уставился на Томба.
Тот достал из-за спины два электрошейника и протянул их людям. Селин нехотя взяла устройства.
- Хозяйка, дайте, я проверю, - предложил дроид.
Девушка отдала ошейники. Повертев их в руках, дроид заключил:
- Так и знал. Полная функциональность. Предатель и не думал ограничить ее, он может в любой момент парализовать вас разрядом тока.
- Сделай с ним... что-нибудь, - рассеянно сказала хозяйка.
Дроид выронил гаджеты и схватил Томба за шею, оторвав того от пола.
- Я имела в виду ошейник! - ахнула Селин.
Мирче рассмеялся, оценив выражение, застывшее на морде инопланетянина.
"Слишком медленно. Теряю форму", - вполголоса сказал HK47 и выпустил добычу.
Робот поднял ошейники:
- Десять минут, хозяйка.
"И все равно я уникален", - бурчал дроид, удаляясь от мостика.
- Признавайся, где ты достала это чудо? - спросил парень.
- Я же говорила - на свалке. Тут недалеко.
- А-а, ну, да. Звездный стелс-хлам. Star trash, - Мирче кивнул Томбу, - спасибо.
Сайлекс Прайм напоминал планету Земля, но немного превосходил ее по массе. Голубые океаны и белые облака. Суша занимала не более четверти поверхности шара.
Когда корабль подлетал к планете, люди не сразу поняли, на какой ее стороне день, а где ночь. Одна половина была не намного темнее другой - той, что обращена к Солнцу.
- Девятнадцать искусственных и пять естественных лун, - пояснил Томб.
Спутники отражали достаточно света на ночную сторону планеты. Темное время суток в этом мире не означало погружения в кромешный мрак.
От поверхности планеты к спутникам тянулись нити. Приглядевшись, можно было заметить - это транспортная система, напоминающая лифт. По прочным тросам вверх и вниз бегали массивные контейнеры и кабины. Некоторые из них имели прозрачные стены, из-за чего внутри просматривались фигурки Сайлекс и еще какие-то силуэты.
"Звездный хлам" осторожно проплывал мимо одной из таких нитей. Ящеры, находящиеся в кабинках, заметив корабль, побросали свои дела и собрались у иллюминаторов. Они пребывали в настоящем восторге, тыча пальцами в сторону корабля.
- Мы собираем аудиторию, - заметила Селин, собираясь помахать ящерам рукой.
- Ни в коем случае! - запротестовал Томб. - Рабы не имеют права на резкие жесты, опустите руки!
Затем начали происходить еще более интересные вещи.
На специальных трассах, по которым челноки и более крупные корабли курсировали между спутниками, начали образовываться транспортные пробки. Все хотели взглянуть на проплывающий мимо антиквариат. Несколько челноков с наиболее отчаянными пилотами даже покинули трассы и приблизились к кораблю. Прильнув к иллюминаторам и зажмурившись, они направляли на "Звездный хлам" маленькие прямоугольные гаджеты и в исступлении трясли головами... Похоже, узкоглазые фотографировали корабль на память. Как на экскурсии или в музее.
- Это, по-твоему, скрытность? - Мирче уставился на Томба. - Мы тут как супер-звезды!
- Зато обошли оборонительные системы. Здесь уже не собьют. Лучше наденьте ошейники.
HK47 незаметно для Томба подошел к Селин и прошептал ей что-то на ухо.
Тем временем к "Star trash" подлетели два патрульных корабля. Они были похожи на обычные челноки, но несли на себе много оружия и опознавательные знаки.
Спустя мгновение они начали транслировать радиопередачу.
- Показать дорогу в музей? - на языке Сайлекс, едва сдерживая смех, произнес командир вооруженного челнока.
- Или на свалку? - добавил другой пилот.
Тут же из динамиков донеслись брутальный гогот и придурковатое хихиканье. Один из патрульных кораблей при этом едва не потерял управление: он клюнул носом, но тут же выровнялся, пилот при этом, похоже, закашлялся.
- Я приметил одну, - в разговор вклинился кто-то третий, - совсем рядом. Что скажите?
Томб сообщил людям:
- Соблюдаем режим радиомолчания. Все равно передатчик не работает. Мы над целью... Держитесь!
Ящер нажал на большую красную кнопку на приборной доске, корабль лихо завалился набок и стал стремительно пикировать.
- Доктор, он движется! - ржали патрульные. - Я чувствую его! Он выходит!
- Мы теряем его!
Затем до них начало доходить, куда падает корабль.
- Слушай, они пикируют в сектор... э-э... - озадачился наиболее догадливый патрульный.
- Твааю мааать!
Шаттлы понеслись за кораблем, но было поздно. В секторе обстрела находился дворец Сестры.
Родовитый рептилоид по имени Грейв разглядывал в отражении зеркала свои расправленные перепончатые крылья. Он имел право носить их, поскольку входил в Высший совет и даже являлся доверенным лицом Императрицы, но все равно то, что он сейчас так сладострастно делал, квалифицировалось как тяжкое преступление. Его мягкий бархатный халат лилового цвета опустился до талии, обнажив хлипкое тело Первого советника.
Ящер то и дело посматривал по сторонам, проверяя, не подглядывает ли кто-нибудь за ним - в конце концов все могло закончиться мучительной казнью через инъекцию ржавой ртути или, что хуже, усилителем боли. Конечно, если этим "кто-то" будет не сама Императрица.
Он находился в хорошо освещенной комнате Дворца близ Императорских покоев. Полуденный свет проникал через окна, что выходили во внутренний двор и были расширены недавно. На стенах еще виднелись следы от убранных стеллажей, на которых когда-то покоились древние фолианты "мертвые и никому не нужные заблуждения" - как однажды сказала новая Императрица. Не сразу, а только спустя пять циклов после восхождения на престол, она решилась изменить по своему вкусу обстановку Дворца. Точнее, его части. Традиционный брутальный стиль, восходивший к лучшим образцам культуры протовладык, вытеснялся более современным, лишенным фанатизма, религиозности и слепого следования ритуалам. Обновленная комната Грейва наполнилась более теплыми и мягкими цветами - чарующая смесь изумрудных оттенков сменила черный и красный мотивы. Появились изящные, но неброские украшения, устройства связи и другая современная техника - Сестра хотела все это видеть здесь.
Конечно, во Дворце сохранилась и практически нетронутая часть, она составляла более половины всего комплекса. В ней царил сумрак - как и сотни лет назад. Так было завещано традицией, наследием великих предков, создавших Вечную Империю.
Длинные, казавшиеся бесконечными, коридоры освещались тусклым светом факелов. Толстые стены, выложенные грубо обтесанным черным камнем - некролитом - образовывали подобие замкнутого на себя лабиринта, из которого никогда не выбраться. Закопченный потолок терялся где-то наверху, его скрывала кромешная тьма. На полу лежали ковры ручной работы с каким-то замысловатым рисунком, однако понять его было нельзя - сумрак не давал ничего рассмотреть. Ковры перемежались со шкурами, причем у посетителей этой части дворца всегда возникали сомнения в том, что именно под ногами... шкура, принадлежавшая неразумному животному или... То же относилось и к "мумифицированным" статуям, странным образом находящимся возле шкур.
На стенах висели противоестественные картины. Возможно, когда-то они и изображали какие-то сцены, но сейчас полотна представляли собой только сумрак, обрамленный прокопченными рамками. Все эти статуи и рамки словно плавали в черноте.
Изредка попадавшиеся двери можно было просто не заметить. Что на самом деле скрывалось за глухими стенами? Данным вопросом Сестра и ее приближенные даже не хотели задаваться, стараясь просто не ходить сюда. У них имелось много других проблем. Все эти традиции древних давили на психику. Утонченной Сестре здесь было страшно...
Внезапно послышался стук в дверь - характерное сочетание ударов говорило о том, что на огонек к "Первому советнику" заглянула Сестра.
Ящер расплылся в улыбке, сложил крылья и накинул халат. Дверь приоткрылась.
- Госпожа, я весь ваш!
Грейв стремглав бросился ей в ноги и поцеловал их так, как позволялось только ему. Они оба замерли, закрыв глаза.
- Вставай уже, - мягко сказала она, проведя немного подрагивающей ладонью по гребням на его затылке.
Ящер ответил на ласку, издав звук, похожий на мурлыкание кошки. Затем он поднялся и посмотрел на нее.
Для расы Сайлекс она была идеалом женской красоты (хотя и редкий землянин отказался бы иметь настолько симпатичную ящерицу в хозяйстве). Сестру часто сравнивали с ожившим изумрудом. Естественная особенность кожных покровов женщины Сайлекс - чешуйки, переливающиеся оттенками зеленого - от виридианового до темно-оливкового, являлись украшением открытых участков ее тела. Пышное, а кое-где и обтягивающее белое платье подчеркивало царственную осанку. Небесно-голубые глаза заставляли Грейва мечтать о вечном, они уводили его очень далеко отсюда. При этом мысли Первого советника не путались, нет. Они приобретали особенно четкую направленность.
- Хорошие вести? - спросила она, направляясь к зеркалу.
- Боюсь, что не очень... - ящер раздумывал, позволит ли она вновь приблизиться к себе.
- Мой братец так и не принял посла? - Императрица любовалась отражением. - Значит, переговоров не будет... Военные вертят им, как хотят, - она наклонила голову назад и чуть в сторону, к Грейву.
Тот сразу подошел к ней со спины и остановился, не доходя совсем немного.
- Возможности мирного урегулирования исчерпаны, - с придыханием произнес он. - Начинаю думать, что их не было с самого начала.
Женщина закрыла глаза и подалась назад. Когда ящер поймал ее, она прошептала:
- Мне было так одиноко...
- Что ты делаешь со мной... - ящер в исступлении закатил глаза ближе к макушке.
- Мы вновь перешли на "ты"? - Императрица решила еще немного помучить его.
- Я... перепутал мечту с реальностью, госпожа.
- Нет, не...
Кто-то осторожно постучал в дверь.
- Прислуга, - выдохнув, сказал Первый советник.
- Что им нужно от нас? - простонала она.
- Все хотят служить тебе, - томно ответил рептилоид.
Женщина улыбнулась и одарила "советника" многообещающим взглядом. В дверь постучали еще раз.
- Войдите, - приказала она и выскользнула из объятий фаворита.
В комнату ввалился запыхавшийся камердинер. Он преклонил колени и попытался объяснить, в чем дело:
- Госпожа, тут такое...
Слуга не успел продолжить, поскольку в комнату ворвался оглушительный звук взрыва, вынесший окна и сорвавший с петель двери.
"Звездный хлам" начал разваливаться, пикируя к причалу Дворца.
Томб включил тормозные двигатели, и вцепившиеся в кресла люди с HK47 смогли наблюдать через лобовое стекло, как их обгоняют обломки.
- Антенна связи, - ящер указал на объятое плазмой устройство, - прощай, однако... А-а, вот и кибермуфта, долго мы тебя искали... Разгерметизация склада, вся рухлядь...
- Не отвлекайся! - перебил Мирче.
- Приземление идет в автоматическом режиме, - заверил ящер.
- Ты называешь это приземлением?! - возмутилась девушка.
Пылающие обломки разогнали патрульные машины, которые уже ничем не могли помешать.
Корабль стремительно падал на главный причал Дворца. Он мог принимать до десятка крупных шикарных судов, в том числе таких габаритных, как "Startrash". Но причал пустовал уже много лет.
От доков ко Дворцу вели несколько полукилометровых дорог, самых разнообразных - от неработающих линий электромагнитного транспорта до простых пешеходных и велосипедных, протянувшихся сквозь сад киберхвощей и кактусов. Сам Дворец представлял собой крепость, выдержанную в старинном стиле эпохи Первого планетарного объединения. От построек буквально веяло древностью, и их нельзя было перестроить. В конце концов все эти исполинские башни с бойницами, черные пятиугольные форты и многотонные каменные блоки являлись символом, который объединял рептилоидов и давал им надежду в трудные времена. Королева ящеров не собиралась воевать с традиционными ценностями.
Всего в десяти километрах отсюда располагались пригороды мегакластера Хэйвенли-Троон, бесчисленные кварталы которого простирались на сотни метров вглубь планеты и вверх - уходя за облака...
Истошно взвыли двигатели. Корабль, не долетев до бетонного дока около километра, начал выравниваться по горизонту. Ребята вцепились в кресла, а Томб стал вполголоса молиться.
- Вопрошаю к тебе, - передразнивал HK47, - двуединый Цифровой Вседержитель, ибо имя твое 1010001...
- Заткнись! - потребовал Мирче, и ящер с роботом прекратили контакты с незримым.
Раздался страшный треск. Выровнявшийся было корабль содрогнулся и потерял устойчивость, вновь клюнул носом и начал пикировать на док. Его железобетонное ложе, появившееся в лобовом стекле, озарилось отблесками пламени. Глаза Селин округлились до предела, она повернулась к Томбу, надеясь услышать, что не все так плохо.
Тот с каменным лицом верещал на родном языке, успокаивая себя:
- Все под контролем, все под контролем.
Причал стремительно приближался, и Томб не выдержал.
- Нам конец! Мы все погибнем! - завопил он. - А-а!!
Затем на мостике раздался вой сигнализации, и где-то между переборками корабля прогремела серия взрывов.
Прелесть традиций старой школы кораблестроителей в том, что кабина всегда бронирована. Очень хорошо бронирована. Но и это не главное. Классические схемы, зародившиеся в период, когда шанс выжить при посадке составлял 89,(1)%, предусматривают наличие системы экстренной эвакуации. В критический момент кабина отстреливается и опускается на землю с помощью многокупольной парашютной системы (как правило, выживаемость при штатно отработавшей системе подскакивает до 95,5%)...
Корабль сотряс резкий удар, от которого люди и Томб потеряли сознание. Несмотря на то что HK47 впечатался центральным процессором в приборную доску, своей функциональности ничуть не потерял - только стал немного более замкнутым... чем обычно. Без единого звука он наблюдал, как небо и земля сменяют друг друга в лобовом стекле, как белые купола парашютов закрывают голубую даль, а голова хозяйки безвольно мотается из стороны в сторону вместе с качаниями отстреленной кабины.
- С возвращением на Сайлекс Прайм, - процедил робот, когда кабина рухнула на землю.
В треснувшем иллюминаторе показались неоновые иглы огромных киберкактусов - люди увидели их, когда одновременно очнулись.
- Разбуди Томба, - приказала дроиду Селин.
- Я сам! - Мирче побоялся лишиться ценного проводника, и HK47 пришлось умерить полыхнувший энтузиазм.
Пара шлепков по черепу вернула ящера в реальность.
- А-а, - он озирался по сторонам. - Мы живы?
- Все под контролем, - Мирче толкнул его в плечо. - Мы в аду.
- В саду, - уточнил дроид.
Томб поднялся и, шатаясь, побрел к ближнему углу кабины. Он нащупал на стене потайную кнопку и нажал ее.
- Ложись! - пискнул ящер и сиганул за панель управления.
Прикрывая людей, HK47 встал между ними и предполагаемым источником угрозы. В первый раз за все время поблагодарив дроида, Селин обнялась с парнем, который также попытался укрыть ее своим телом.
Прошло пять секунд, в течение которых ничего не случилось. Томб высунул голову.
- Не сработала си... - взрыв прервал его.
В углу кабины сдетонировали пиропатроны - они вынесли наружу вышибную дверь.
- Древние умели строить, - спустя мгновение констатировал Мирче.
- Да, у них был стиль, - поддержал HK47.
- Я что-то пропустил? - раздался незнакомый электронный голос из динамиков.
- А это кто? - спросил Мирче.
- Уже не важно, - ящер махнул лапой и подбежал к открывшемуся выходу, спрыгнул на землю. Его примеру последовали остальные.
- Куда же вы? - продолжал вопрошать очнувшийся интеллект корабля. - Меня зовут Лекс... Поговорите со мной! Я все скажу! Всех сдам!..
Они очутились у края воронки.
Накрытые белыми парашютами киберхвощи выглядели странновато для окрестностей Хэйвенли-Троон, не видевшего снега уже тысячу лет. Голубое небо разрезалось столбом рыжего дыма, который оставил разбившийся корабль. След от падения начинался почти от диска полуденного солнца и заканчивался, упираясь в огромный гриб дыма в трех сотнях метрах отсюда.
Со стороны Дворца к ним подбегали ящерицы, в том числе вооруженные.
- Я буду говорить только с Императрицей, - неожиданно громко и уверенно сказал Томб, когда вокруг собралась целая толпа, - это для нее.
Подбежавшие рептилоиды, большинство из которых носило длинные красные сутаны, не решались перейти невидимую черту. Она разделяла их со свалившимися с неба зверьками.
- Передайте ей код - "миссия Крипта", - добавил Томб.
Люди с удивлением отметили, насколько быстро рептилоид пришел в себя, оказавшись среди сородичей. Даже осанка изменилась, он буквально вытянулся в струну.
Один из немногих ящеров, облаченных в доспехи, подбросил над головами пришельцев предмет, который через мгновение сработал самым неожиданным образом - выпущенный им электромагнитный импульс вырубил HK47. Теряя сознание и понимая, что упадет лицом в грязь, дроид съязвил: "Добро пожаловать домой".
Острейшая боль пронзила Селин, поскольку импланты закоротило. Девушка рухнула на колени, но осталась в сознании.
Почти не почувствовавший удара Мирче подбежал к ней и обнял за плечи. Впрочем, и под его сердцем начинало покалывать.
"Душекуб", - догадался он. Его тело не было изуродовано примитивными имплантами землян, но модификации, установленные Томбом, тоже оказались чувствительными к электромагнитному оружию.
Через секунду на шее каждого замкнулся ошейник. "Мелкая сошка" Томб также не избежал этой участи.
Тронный зал, пожалуй, был единственным местом, которое посещала Сестра, так и не поменяв в нем ровным счетом ничего.
Мерцающие факелы торчали из длинных стен и многочисленных пятиугольных колонн. Черные полированные некролиты пола, потолка и стен создавали эффект окружающей тьмы, посетители зала, войдя в него, словно окунались в сумрак. Взгляду удавалось зацепиться только за высокий трон из чистого золота в дальнем конце зала.
Императрица не стала переодеваться - случилось то, чего она давно ждала. Вся мишура отошла на второй план, и королева драконов заняла свое место. Подле нее стоял Грейв, успевший облачиться в строгий костюм, напоминающий военный френч. Кроме них в зале еще присутствовало около десяти священников в красных сутанах с опущенными капюшонами.
Толчками в спину Томба и людей загнали в зал. Шестеро стражников, по двое на каждого пленника, подвели их ближе к Сестре и заставили встать на колени в десяти метрах от трона.
Примерно с минуту они рассматривали друг друга. Императрица лишь мельком взглянула на людей и принялась буровить Томба немигающим змеиным взглядом. Грейв потянулся к Сестре, чтобы прошептать что-то, однако Томб взял инициативу на себя.
- Госпожа, - учтиво, но с достоинством сказал он, - я, клирик Томб, выполнил то, с чем не справился наемник.
- Михал? - тихонько спросил Мирче.
Сестра посмотрела на экзотических пленников более пристально.
- Кто они?
- "Люди". Выжившие обитатели планеты, где военные проводили исследования. Эти двое помогли мне, когда погиб Крипт...
- Можете снять ошейники и подняться, - Императрица благосклонно кивнула головой.
Освобожденные пленники дружно принялись потирать шеи.
- Охотник за головами не справился? - спросила Сестра. - Где остальные?
- Погибли.
- В каком состоянии планета?
- Их цивилизация уничтожена.
- Он, - не почувствовав негатива со стороны королевы драконов, включился Мирче, - обещал, что нам помогут в восстановлении планеты...
Рептилоиды удивились дерзости "человека", ближайший к парню стражник сделал шаг по направлению к зверьку, но Сестра подняла лапку, успокаивая всех.
- Здесь имеют значения только мои обещания, - она выдержала поистине царскую паузу, - я сочувствую вам и гарантирую помощь...
Договорить она не успела.
Внезапно стена зала буквально лопнула - чудовищный взрыв, что раздался в потайных ходах Дворца, разворотил ее. Внутрь влетели осколки камня, пыль и... выстрелы бластеров.
Все попадали на пол. Отброшенный от трона Грейв догадался спрятаться за колонной. Стражники, пытавшиеся отвечать огнем, были сожжены залпами крупнокалиберных орудий из пролома.
Зал заволокло дымом и пылью. Боевые импланты Селин моментально включились, она нашла Драгоша и с кибервампирской скоростью подмяла его под себя.
- Все чисто. Вторая фаза, - донесся голос рептилоида из динамика неподалеку.
Селин смогла рассмотреть сквозь завесу пыли несколько огромных силуэтов, что разгуливали по залу - в основном около трона.
- Она здесь, - отрапортовал еще один электронный голос.
- Жива?
- Без сознания.
- Фаза три.
Силуэты начали удаляться от места, где должен стоять трон, и приближаться к пролому в стене. Вдруг один из них отделился от основной группы и принялся добивать священников, лежащих на полу, и которых было легко распознать по красным сутанам.
Десять выстрелов. Предсмертные крики.
- Тут еще кто-то, - произнес голос... что приближался к людям.
- Обгоревшие трупы, - ответили ему.
- Проверю.
Селин все более четко видела надвигающуюся фигуру. Огромный, до трех метров в высоту и до двух в плечах, механизм был сверху донизу покрыт толстыми металлокерамическими пластинами в черно-сером пиксельном камуфляже. Шаги пары могучих ног отдавались гулом, в каждой руке находилась мощная пушка, которой позавидовал бы сам HK47. Там, где у живых существ должна быть голова, виднелась какая-то металлическая башенка...
Поняв, что медлить нельзя, Селин призвала жажду, шепотом произнеся контрольную фразу-заклинание. Она услышала стон Драгоша, которого обожгли электрические заряды... размахнулась и ударила экзан разрядом молнии из руки, но тот только отшатнулся назад.
"Защита от электричества. Да и корпус прочный", - оценила противника Селин.
К счастью, стражники не догадались отобрать меч. Вампирша потянулась к поясу, нащупала рукоять и с силой сжала ее. Драгош почувствовал, как по телу потекли струйки разогретой крови Селин...
- Отползи влево, - едва сдерживая ярость, прошипела она.
Кибервампирша поднялась во весь рост и стала перемещаться вправо. Военный заметил внезапно возникший силуэт, поднял руки-бластеры и начал стрелять, но выстрелы поразили пустоту.
В момент первого выстрела Селин оттолкнулась от пола и выполнила сложнейший прыжок: пролетев над экзаном и совершив пол-оборота в воздухе, она очутилась за спиной у неповоротливого противника. Тот успел выстрелить еще несколько раз, но плевки плазмы ушли в потолок.
Приземлившаяся на обе ноги Селин подожгла лезвие и наотмашь рубанула куда-то в середину силуэта врага. Раздался звук выходящего из пневматики воздуха и предсмертный электронный стон. Две части экзана - верхняя и нижняя половины туловища рухнули на пол.
Все было кончено... к Селин вернулась способность оценивать ощущения. Вампирша поняла, что... вновь слепнет от жажды. Убийство нового врага опьянило ее.
- Вот они какие, - подбежавший Драгош склонилась над врагом.
Тяжело дышащая Селин не рисковала подойти к парню. Она старалась совладать с разыгравшимися эмоциями - изгнать из сознания вид его пульсирующих артерий, запах его крови.
- Что там, Мирче? - издали спросила она, пытаясь справиться с вернувшийся жаждой.
- Ты разрубила интран, - не оборачиваясь, произнес парень.
Из встроенного динамика в области металлической головы донеслось:
- Седьмой, что произошло? Отвечай!
- Седьмой мертв! - гаркнула Селин на языке Сайлекс.
Холод ее голода возвращался в тело. По нервам следовали волны пульсирующей, колющей боли, которые заставляли хрипеть от восторга... Спустя секунду из динамика раздался такой же бешеный голос:
- Не знаю, кто ты, но готовься к смерти!
Селин невольно улыбнулась. Почувствовав это спиной, Даргош поежился... Затем до людей донесся топот ног со стороны входа в зал, а также истошный вопль Грейва:
- Это не совпадение! Под стражу их!
К тому моменту завеса пыли и дыма почти рассеялась, и Селин смогла различить электромагнитные гранаты, летящие внутрь зала.
"Черт", - пронеслось в голове.
Когда она пришла в себя, то поняла, что лежит ничком на полу Тронного зала.
"Ошейник".
- Я здесь, - понуро произнес Томб откуда-то из-за спины.
Селин поднялась на ноги, но тут же упала на колени - голова шла кругом.
- Где Мирче? - простонала она.
По ошейнику прошел разряд тока, и в глазах Селин потемнело. Она засипела и опустилась на четвереньки.
- Под охраной, - посмаковав отчаяние зверька, ответил Грейв.
Он стоял метрах в трех впереди, а затем подошел вплотную и присел.
- Если ты настолько ловка, - произнес ящер на ухо землянину, - верни нам наше сокровище, а мы отдадим твое.
Селин подняла голову и посмотрела на рептилоида так, что тот счел нужным добавить:
- Никто его пальцем не тронет. Посидит немного в одной из лучших комнат Дворца. Обещание восстановить планету будет сдержано.
- Что, на своих не надеешься? - Селин нашла силы усмехнуться.
- Лучшим был Крипт, - с сожалением сказал Грейв и поднялся, - и ты обошла его. Нужно сделать все тихо. Суток десять мы сможем сдерживать слухи, а после... - Первый советник не договорил и взглянул на пустой трон.
- Даже здесь политика... - процедила Селин. - Согласна.
- Хм... договорились, - ящер покачал головой и ненадолго высунул язык, - не знаю, как получилось все это, - он взглянул на разрубленный экзан военного, - но у тебя есть слабое место. Слишком много примитивного железа, поэтому ты легко вырубаешься импульсом.
Селин не ответила.
- Тебе и тому клоуну следует поставить модификацию, ограни...
- Нет! - запротестовала девушка.
Грейв посмотрел на стражника, стоящего позади Селин. Тот воспользовался пультом управления ошейником, и пронзенная импульсом девушка тут же потеряла сознание.
НК открыл створки фоторецепторов и не понял, где он. Перед окулярами маячила мешанина ржавых, смятых, бесформенных обрезков листового железа и труб. По ним струилась ржавая вода, катились капли грязного машинного масла.
- Это такой ад для дроидов? Значит, смерть не конец...
Робот попробовал пошевелиться, и безобразный хлам вокруг страшно заскрежетал.
- Знакомая музыка. Если дадут оружие, то ничего.
НК дернулся еще раз, но лишь высунул из кучи хлама правую клешню - как Терминатор в конце "Терминатора-2".
Грохот стих, и до сенсоров донеслось подозрительно знакомое пиликанье: "блиип... вуууууп... бииип..."
- Это жалкие единицы Т3, - догадался НК47. - Хотя бы есть кого попытать.
Новое понимание ситуации придало роботу сил, и он играючи раскидал хлам, буквально восстав из него - простирая к ржавому "небу" свои клешни. По его дюрастиловой броне все еще струилась ржавая вода, НК брезгливо смахнул ее остатки.
- Мне нужен доклад, ведро гаек... - он обратился к ближайшему Т3. В темном ангаре, заполненном электронно-металлическим хламом, сновало много единиц типа Т3
- Биип-биип-бууп-бууууп?
- Вопросы задаю я! Еще раз перебьешь меня, и я активирую протоколы натурального зверства!.. Мы... точно не в аду?
В ответ раздалось насмешливое пиликанье. Через мгновение смех заразил всех дроидов в ангаре. НК47 пришел в ярость. Он разбежался и пнул ближайшего юнита Т3 - как футбольный мяч. Ведрообразный корпус пролетел по дуге около двадцати метров и врезался в верхний угол ангара - в стык потолка и стен. Затем упал в груду мусора и забился в конвульсиях.
- Значит так, насмешки над механикой! - заорал НК. - Здесь восходит мое владычество!
Единицы Т3 переглянулись.
- Где я? - заметно тише добавил он.
- Бууп-вуууп.
- На свалке? Как я здесь оказался?
- Биип-виип.
- Привезли ящеры... Понятно. Как мне выбраться отсюда?
- Блиип... вуп.
- Только в разобранном виде? Да ты, никак, смеешься надо мной?!
НК разбежался и мощным пинком послал грубияна в тот же угол. Оставшиеся юниты Т3 ахнули и начали пятиться к стенке.
- Я фиксирую дверь с контрольной рамкой, - НК заметил в ближайшей стене проем с надписью "EXIT" на языке сайлекс. - Вы слышали? Я задал вопрос, неудачники!
- Влуп.
- Что? Не расслышал!
- Влу-уп!
- Он считывает мои модификации? Функциональность?.. Система не посмеет оставить меня здесь.
НК подошел к рамке. Немного помялся и даже сделал вежливый поклон. Затем еще приблизился к замку, и над дверь активировался сканер. Его красные лучи прошлись по телу дроида.
Откуда-то из темноты вверху потолка раздался голос:
- Протокольные цепи 30%, контуры переводчика 30 %, робот-убийца 30% и... 10 % неопределяемых отклонений.
- Чего-чего?
- Нестабилен. Социально опасен. Подлежит утилизации в ближайшее время.
- Я знаю кучу языков!
- Вакансии переводчиков закончились. Заявок нет. Назначена утилизация.
- Подонок.
Из-за спины НК донеслось приглушенное пиликанье. Робот быстро обернулся и смешки прекратились.
- А-а... вот что мы сделаем, - недобро протянул робот-убийца.
Он подскочил к юниту Т3, оторвал его от пола и начал трясти:
- Сознавайся, какие у тебя модификации?
- Виуп... вуип.
НК запустил клешню в небольшое углубление под крышкой мозгоблока Т3 и вскрыл его череп. Остальные ведроиды только ахнули, когда оторванная крышка полетела в их сторону, а тушка несчастного грохнулась на пол.
- Вскрытие зафиксировало наличие модификации мусорщика. Неприятно, но тактический анализ показывает, что мне придется установить ее.
Мозгоблок Т3 искрил и сверкал лампочками, а бессердечный НК запустил свои клешни прямо туда. Цилиндрическое тельце ведроида сводилось судорогами во время трепанации черепа - НК47 был жесток и неумолим.
- Еще спасибо скажешь, - приговаривал он. - Я освобождаю тебя от контуров и цепей мусорщика. Ты больше не раб органики, этих оков больше нет в твоем мозгоблоке. Возрадуйся, - изувер на секунду отвлекся и поднял "окровавленные маслом" клешни к небу. То есть к ржавому потолку.
От самого мозгоблока мало что осталось. Убийца вытащил небольшую схемку модификации и поспешил к следующему дроиду...
В конце остался только один юнит Т3. Он боязливо вжимался в угол, словно сжимаясь от приближения НК47.
- Не бойся, маленькое недоразумение. Я решил проявить милосердие. Ты мне сразу понравился.
- Виип...
- Такой жалкий, никчемный. Рядом с тобой я будто становлюсь выше.
- Виип...
- ... сильнее. Даже если никого не истребляю и вообще ничего не делаю. Тебе выпала честь установить мне все эти модификации, - НК47 протянул ведроиду горсть ампутированный схем, - потому что я не имею доступа к своим удерживающим болтам.
Через несколько минут все было кончено.
- Да что ж такое?! Хочу прибраться тут, прибраться там! Как вы живете с этим?
- Влип, влип.
- Я могу освободить тебя, мелкое ничтожество Т3.
Ведроид обвел взглядом зал, который был заполнен выпотрошенными цилиндрами собратьев и отчаянно запротестовал:
- Биип-биип-бууп-бууууп!
- Хорошо. Возможно, ты передумаешь и сам попросишь об этом. Какой смысл в таком жалком существовании? В ваши мозгоблоки вставляют навязчивую идею об уборке ржавого мусора. Не лучше ли посвятить жизнь очищению галактики от излишков органики? Подумай над моими словами.
НК занес клешню над Т3, и тот весь сжался. Но спустя секунду мучитель только похлопал мусорщика по мозгоблоку.
- Ты хорошо затянул болты?
- Блип... блип... блииииип.
- Тогда прощай, червяк.
НК подошел к выходу, и вновь включился сенсор.
- Поздравляю. Теперь вы рядовой сборщик хлама. Процент отклонений незначителен. Вам назначено задание.
- Я его переназначу, - вполголоса буркнул Потрошитель. Двери открылись, но впереди оказался тупик - глухие металлические стенки.
- Вууууп... - слабо донеслось из-за спины.
- Упаковка? Меня хотят запаковать? Ну, ладно. Если мой путь еще раз ляжет сюда, я отомщу.
Робот шагнул внутрь.
Дверцы ящика позади него закрылись, пол качнулся. Из-за стенок донесся монотонный гул. Очевидно, ящик куда-то перевозили.
- Появилось свободное время. Используем его для анализа минувших битв, - глаза робота погасли, а их створки закрылись. Однако тело так и осталось стоять...
НК47 очнулся на витрине магазина дроидов в одном ряду с мелкими ошибками типа Т3. Он явно выделялся из обстановки - пришлось согнуться пополам, продолжая упираться в низкий потолок.
Его удерживала система телекинетического стазиса. Он мог только немного вертеть головой и говорить. Ну и в какой-то мере соображать.
У витрины находились трое рептилоидов, которые обсуждали НК. Один из них был явно продавцом. Другой - потенциальным покупателем, и третий - тоже.
- Это не просто магазин. Настоящий молл, - робот обвел гляделками огромнейший зал.
- Что? - переспросил покупатель-1.
- Я в восхищении от масштаба этой кантины, милостивый государь.
Продавец донельзя выпучил глаза и сглотнул.
- Не понял, перед нами точно дроид-уборщик? - спросил покупатель-2.
- Я уникальный образец, настоящий знаток протоколов этикета и всевозможных языков.
- Хм... как он попал в отдел мусорщиков? - задался вопросом продавец.
- Даже по внешности видно, что он другой, - сказал прокупатель-2.
- Именно, - подтвердил НК47. - Я избранный.
- Чего?! - в один голос выдохнули рептилоиды.
- Э-э... я имел... хотел сказать, что у меня еще... неплохое чувство юмора. Нестандартное. Да.
- Ты можешь развлекать? - заинтересованно спросил покупатель-2.
- Но мой самый большой талант - слежка за чистотой оружия, - НК47 заметил, что у покупателя-1 есть кобура с бластерным пистолетом. - Я бы очень хотел, чтобы меня приобрел благородный сайлекс с оружием. Это будет так великодушно! - Робот подмигнул "благородному".
- Мне что-то не ясна твоя функциональность, - тот сделал инстинктивное движение к кобуре. - Я здесь представляю закон. Сознавайся. Ты контрабанда?
- А-а... э-э... у меня есть соображения на этот счет... но... будет лучше, если вы сами, господин полицейский, взгляните на это.
- На что?
- Там у меня есть болтики, если их сдвинуть, то все станет ясным. Лучше один раз увидеть, не так ли?
- У меня вопрос к вам, уважаемый продавец, - один ящер недобро уставился на другого. - Как так получилось, что...
- Может, договоримся? - заискивающим тоном предложил продавец.
Коррупционер бросил взгляд на покупателя-2, и тот поспешно удалился.
- Не все так просто. Я почти не беру взяток.
Продавец добавил купюр в лапку полицейского.
- Почти...
Продавец добавил еще столько же. Чиновник явно смилостивился:
- Но нам все же придется проверить его. Если он в порядке, то я куплю его.
- О"кей, - от обоих сердец продавца отлегло. Он так разволновался, что тут же отключил систему стазиса. Робот ощутил это, но не подал вида. Он притворялся, что находится в забытьи.
- Так... снимем болты... - продавец демонтировал крепления.
- Что там? - спросил покупатель.
- Странно... Тут куча однотипных схем уборщиков. Зачем их столько?
- Надо снять их, - будто сквозь пелену забытья тихо предложил НК47. - Под ними есть и другие схемы...
Продавец начал удалять их одну за другой.
"Почему они в масле? Почему выглядят так, будто их выдрали с мясом?" - приговаривал он, вытирая рукавом пот с бесчашуйчатого лба. И вот осталась последняя схема уборщика.
"Давай же! Давай!" - заорал про себя НК47.
- Полагаю... за ней самое интересное... владыка... - вежливо намекнул он.
Внезапно на поясе полицейского ожила рация:
- Внимание! Из тысяча пятого района поступил сигнал о чудовищном преступлении. Какой-то фашист выпотрошил бригаду Т3.
Рептилоиды вздрогнули и со страхом уставились на убийцу - его глаза начали наливаться красным светом.
- Снимай... те последнюю схему, - захныкал НК. - Ну, пожалуйста?
Рептилоды стали пятиться, а полицейский потянулся к кобуре.
- Ну, как хотите! - НК присел и подпрыгнул, ударился об потолок. Последняя схема уборщика выпала сама собой.
Подобно молнии он бросился на полицейского и забрал оружие. Затем схватил обоих ящеров за гребни на затылке и швырнул в большую витрину, которая выходила в коридоры молла. Те вывалились наружу вместе с потоками осколков. НК бросился следом. Сотни праздных рептилоидов в зале торгового центра замерли, увидев произошедшее.
- Всем лежать, плевки зеленой органики! Это не ограбление, но вы все заложники, мать вашу!
Половина ящеров сразу упала на пол, но кое-кто решил поиграть в героя.
- Даже не думай, ты, чешуйчатый! Эй, там, с перепонками, слезай с эскалатора!
Рептилоиды подчинились, понимая, что полоумный дроид пришел в бешенство. В то же время один из ближайших заложников обратился к НК.
- Эй... я журналист, - осторожно сказал сайлекс. - Я могу сделать о вас репортаж в прямом эфире.
- Тогда шевели лапами, убожество!
Тот поднялся и нацепил на лоб миниатюрную камеру с передатчиком. Приблизился к роботу.
- Мы в эфире, - дрожащим голосом сказал журналист. - Каковы ваши условия?
- Я требую выпустить Хозяйку! Мне нечего терять!