Высокое синее небо смотрело на маленькую Лин через прямоугольник окна. Шестилетняя девочка сидела на подоконнике и возилась с игрушкой.
Она склонилась над странным угловатым роботом - человекоподобным, с механическим заводом. Ее длинные темные волосы падали на неуклюжее создание, что пыталось подняться на ноги. Оно лежало на спине и будто старалось ухватиться за воздух, опереться на пустоту. Синие глаза Селин смотрели в безжизненные стекляшки.
Ее опекун, отставной офицер "Секуритате", службы безопасности Румынской Социалистической Республики, лежал на диване в углу той же комнаты и играл с пультом телевизора в надежде найти работающий канал. В этот очередной летний вечер он был готов смотреть что угодно, но пока на экране висела только синяя заставка. Еще один прямоугольник синего цвета.
Экран неожиданно потемнел, а затем множество невидимых пикселей, подчиняясь сигналам, приходящим из неосязаемого эфира, стали отображать картинки.
- Опять эти новости...
Мужчина-диктор, похожий на говорящий манекен времен коммунистического госсовета, рассказывал о волнениях в венгерской диаспоре Трансильвании, что длились уже пятый месяц. Смысл его долгой речи заключался в одном - режим президента Чаушеску не пойдет на поводу у поджигателей гражданской войны. У народа и Партии есть чем ответить на вмешательство запада во внутренние дела страны. Временные проблемы будут решены не силой оружия, а силой духа нации, ее исторической памятью - как и много лет назад. Многонациональный народ сплотится вокруг вождя... Еще прозвучали пространные фразы об освободительной борьбе, о войне другого рода, где танки и самолеты, наступления и тактика потеряют значение.
Опекун зевнул и переключил канал. Зал вечернего ток-шоу "Пусть не молчат".
- Я понял вас! - выпалил гость программы, мужчина лет пятидесяти. - Разрушать, значит, существовать! Вы ничем не отличаетесь от ваших западных партнеров!
- Драгомир, - начал отвечать мужчина средних лет, носивший на пиджаке значок с надписью "Гешефт", - речь о другом.
- О чем другом?! - не успокаивался Драгомир.
Очевидно, представитель биотехнического концерна "Гешефт Систем" не знал, что можно ответить по существу. Он уже хотел отбиваться наизусть выученными стандартными фразами, как его спас ведущий Андреу М.
- Я призываю всех успокоиться, - вмешался он, - мы ушли от темы шоу, от закона о господдержке систем имплантации. Для тех, кто только присоединился, напомню: сейчас разворачивается дискуссия по поводу закона. Как уверяют его авторы, он позволит создать сеть, - ведущий посмотрел на шпаргалку в ладони, - обеспечения социализма и поддержки демократии. Речь о переходе на безналичные расчеты, отмене паспортов, системах локации...
- Поймите, - перебил представитель "Гешефт Систем", - это делается для искоренения бюрократии и преступности, повышения эффективности медицинских служб. Представьте: вы находитесь в неизвестном районе и нуждаетесь в экстренной помощи, но нет связи и документов, нет рядом тех, кто может помочь. Вас спасут только импланты. Они отследят опасность и передадут информацию куда следует. Без потери времени... Больше безопасности, больше справедливости. Разве это не то, чего мы хотим? Это дорога в будущее, решение политических и социальных проблем.
- И тем не менее... - Андреу М. поправил стильные очки. - Об устройстве имплантов вы сказали... общими словами, - ведущий отвернулся от дельца и обратился к ученому, мужчине лет сорока, - и я хочу уточнить у вас - что же хотят вставить нам в голову?
Ученый встрепенулся. Было заметно, что тот вернулся в реальность, прекратив довольно интимное дело - кажется, он в задумчивости проводил языком по зубам, не открывая рта...
- Надо отметить, - осторожно начал ученый, - что я имею право на особое мнение, поскольку принимал участие в самых ранних разработках, - его голос прозвучал искаженно, скорее всего, из-за последствий операции по исправлению прикуса.
- Как давно это было?
- Пять лет назад.
- Всего пять лет?
- Тогда мы разобрались с фундаментальной задачей - расшифровкой нейрокодов с учетом индивидуальных особенностей. По сути, в тиши лабораторий взорвалась самая мощная в истории бомба, а до широкой общественности волна доходит только сейчас. После этого рост объема исследований, в том числе прикладных работ, носил взрывной характер. Все эти пять лет - как непрерывный взрыв.
- Насколько я знаю, - уточнил Андреу М, - пять лет назад "Гешефта" еще не было.
- Я видел людей, связанных с финансами, потом многие...
- Вы не знаете, - вмешался делец, - финансовой стороны дела, ученый человек. Это благотворительные фонды. Ничего противозаконного.
- Согласен, деловой человек, - не скрывая раздражения, продолжил его оппонент. - Скажу о стороне, которую знаю. Имплант построен вокруг процессора, что серийно выпускается для обычных компьютеров. Говорят, это нужно для снижения затрат. Есть блоки магнито-оптической памяти под утилиты, оперативная память. Передатчик, пеленгатор и так далее. Вплоть до батарейки системного времени. Все смонтировано в едином корпусе - биосовместимой оболочке. Есть порты ввода и вывода, слоты дополнительных устройств. Сенсоры, подключенные к нервной системе, отслеживают ее состояние, процессор в реальном времени обрабатывает данные. Если настройки таковы, что позволяют считать ваше состояние опасным...
- Опасным для кого? - вбросил провокационный вопрос Драгомир.
- Скажем, - чувствуя неоднозначность проблемы, отвечал ученый, - просто опасным. Тогда данные о местонахождении посылаются в службы.
- Добро пожаловать в матрицу! - рассчитывая завести зрителей, выпалил гость программы, известный юморист, мужчина лет двадцати пяти.
- Запускаются автономные, - почти без паузы продолжил ученый, - механизмы регуляции, генерируются сигналы на стабилизацию управления...
- Законопослушному гражданину нечего бояться! - перебил представитель "Гешефт Систем".
- А если тот, - вспылил Драгомир, - кто за пультом управления - сам незаконопослушный?! Литий-ионные батарейки неслабо взрываются! Вы закладываете взрывчатку в голову человека!
В зале повисла пауза. Представитель "Гешефта" покачал головой и развел руки в стороны - мол, как можно ответить на этот бред.
- Не превращайте ток-шоу в балаган, - заметно тише сказал он.
Юморист разразился хохотом: "А мне казалось, главный шут здесь я!"
В аудитории послышались отдельные смешки. Андреу М. неодобрительно посмотрел в сторону тех, кто не смог сдержаться. Смех прекратился, когда ведущий оскалился и почти зашипел.
- Я вижу, вы способны спорить бесконечно, - сказал ведущий дельцу и вновь обратился к ученому, - у меня вопрос к вам. Как получилось, что вы перестали работать по данной тематике?
Тот немного помедлил с ответом, то ли подбирая слова, то ли снова ощупывая языком края резцов.
- Постепенно... я перестал понимать слишком много сторон этого дела.
- Что именно?
Ученый вздохнул и посмотрел в потолок.
- Кому это нужно и для чего. Сначала я думал... - он помотал головой. - Но постепенно пришло осознание: здесь что-то другое.
Делец счел момент удобным для контратаки:
- Пора запасаться тушенкой? Танкоопасные направления-то заминировали, нет?! Рептилоиды, блин. Да мне просто смешно! Закройтесь в бункере и сходите с ума в одиночку!
В зале вновь послышался смех. Почувствовав, что аудитория разогрета, слово взял юморист:
- Так вот, я не закончил мысль. Как все будет выглядеть на практике? У моей жены иногда возникает идея приготовить завтрак. Даже у тещи...
- О-о, обращайтесь к нам, мы их вылечим, - подыграл представитель "Гешефт Систем".
- На тещу нужна гарантия! - сострил юморист. Зал взорвался смехом. Повсюду блеснули ослепительно-белые, идеальные улыбки.
- Не беспокойтесь, мы в ответе за тех, кого... вылечили, - сказал делец, развалившись в кресле.
- Приручили! Приручили! - послышались крики из зала.
- В "лечении" и состоит проблема, - заметно спокойнее продолжил юморист, - если жене что-то вставят в голову, это будет не совсем та женщина, на которой я женился. Вдруг у нее возникнет идея взять нож и отрезать им кусочек меня, а не колбасы?
- Вы в своем репертуаре, - парировал представитель "Гешефта", он почти зашипел, но вовремя остановился.
- Я женился не на вашей продукции.
- А на чем? - не сдержался делец. - На куске мя... - он осекся.
По залу прокатился неодобрительный гул. Деловой человек, поняв, что совершил ошибку, попытался исправить положение:
- Я перечислил не все возможности наших устройств. К стандартным имплантам можно подключать дополнительные модули...
- Людей, что ли? - отозвался опекун Лили из заэкранья.
- ... которые пользователь может приобретать по желанию, среди них "Орлиный глаз", "Эхо", - делец загибал пальцы, отсчитывая выгодные предложения, - есть наработки по обонянию и осязанию. Медицинские блоки. Модули памяти с базовыми навыками по профессиям, модули опыта, десятилетний стаж, двадцатилетний... Причем в любой профессии. Охвачены многие аспекты жизни, даже интимный...
Используя заминку оппонентов, представитель "Гешефта" продолжил сеанс гипноза:
- Курс индивидуализации, настройки модулей платный. Но поверьте, это стоит того. Первые несколько тысяч мест в очереди на покупку заняты сотрудниками компании. Это говорит о высочайшем качестве...
- Корпорация зомби, - вновь вставил опекун.
Он отключился от монитора и перевел взгляд на фотографию, что стояла за стеклянными дверцами книжного шкафа. С прямоугольника потрескавшейся черно-белой фотобумаги на него смотрели молодые люди, только вернувшиеся с охоты. Они улыбались. Широко, искренне и как-то... по-настоящему. Среди них был и он сам. Молодой и красивый, с блестящими глазами. Рядом живой пес Люциус, его милый оскал и длинный, еще не раздвоенный язык. Да в руке ружье... тогда для охоты еще использовались ружья и собаки.
Мужчина посидел некоторое время с отсутствующим взглядом, затем вздохнул и снова принялся переключать каналы. Проскочив через несколько синих экранов, рекламу жвачек и зубной пасты, он набрел на...
Сердце.
Да, этот комок походил на бьющееся сердце. Через мгновенье послышался голос уже немолодой ведущей, которая оставалась за кадром.
Медицинская программа.
- Вероятность возникновения фибрилляции, - не спеша, словно гипнотизируя, говорила она, - повышается с увеличением массы сердца, поражением его участков процессами дегенеративного характера, при действии факторов, снижающих гомогенность тканей. На развитие фибрилляции могут влиять некоторые мутации генетики. Если в вашем роду уже случалось подобное, риски значительно повышаются, и при определенных условиях возникновение фибрилляции неизбежно. Давайте разберемся, что такое фибрилляция...
Экран показывал, как в верхнем участке сердца возникает и растет красная точка, которая затем рассыпается в дождь стрелочек, пробегающих вниз до середины сердца. Сливаясь там в одну точку, стрелочки вызывали срабатывание клапанов, после чего точка вновь рассыпалась дождем по нижним отделам сердца.
Оно ритмично сокращалось.
- Вы видите, как цикл работы здорового сердца, - все так же монотонно говорила она, - начинается с генерации электрического импульса в особом центре: синусно-предсердном узле. Импульс заставляет предсердие сжиматься и нагнетать кровь в желудочки. Далее он проходит до самих желудочков, вынуждая их сокращаться. Однако электрическая неоднородность тканей может привести к нарушению координации, что вызовет трепетание предсердий и, что наиболее опасно, желудочков. Это проявляется частыми, около 200 - 300 раз в минуту, но ритмичными сокращениями мышечной ткани. Трепетание является неустойчивым режимом, который может развиваться как в смертельно опасную фибрилляцию, так и восстанавливаться до нормального ритма. Фибрилляция же представляет собой хаотичное и более учащенное сокращение мышечных волокон, что в случае фибрилляции желудочков равноценно остановке...
Экран показывал, как в сердце беспорядочно мечутся стрелки, словно сошедшие с ума, образующие при движении подобие кругов. Само же сердце дрожало. Выглядело все довольно комично, но жуткая музыка давала понять, что смешного мало.
- Фибрилляция возникает из-за появления независимых очагов возбуждения и генерации нескоординированных импульсов, приводящих к дезорганизации электрической активности. Некоторые участки нервной ткани перестают выполнять функции, предписанные общей программой. Нормальная схема нарушается, и вместо единого центра, управляющего ритмом, появляется несколько автономных, что разрушает управление. Можно сказать, они генерируют помехи или... паразитные сигналы, ломающие идеологию нормального развития сердца.
- И эта туда же... идеология, развитие, - опекун Лили высказал собственную точку зрения.
- Существенным является и то, что импульсы распространяются по случайному пути, образуя подобие структур, замыкающихся на себя. В редких случаях фибрилляцию можно остановить ударом в грудь, но фибрилляция желудочков никогда не проходит сама собой, у нее есть только одно осложнение - смерть. Симптомы проявляются в первый и последний раз.
- Ого, - сказал мужчина, потянувшись за пультом. Ему показалось, что в груди становится... нехорошо.
- Через несколько секунд после начала фибрилляции, - постепенно ускоряясь, продолжала она, - появляется головокружение, затем в течение четверти минуты человек теряет сознание, спустя еще четверть появляются судороги. Из-за отсутствия кровоснабжения умирают клетки мозга.
- Да ну тебя к черту, ведьма! - крикнул опекун, вдавливая кнопку на пульте.
- Даже если в течение ближайших минут нормальный ритм будет восстановлен, человек превратится в растение, - не унималась старуха.
Ее голос становился тише и тише, постепенно переходил в шепот - видимо, мужчина нажимал на кнопку громкости вместо переключения каналов. Через секунду звук совсем исчез.
- Сгинь, нечисть, - бросил опекун, целясь в нее пультом.
Через минуту мелькания бессмысленных картинок он набрел на познавательный канал. Закадровый голос Николае Д., знакомый всем с детства, рассказывал о бабочках. Размеренный, мягкий, теплый голос.
Экран передавал красочные эпизоды их жизни.
- Сегодня наш рассказ будет об одном из чудес природы - о рождении бабочки, о том, как неуклюжий червяк превращается в изящный летающий цветок. Поверьте, это настоящее чудо. И хотя наука многое прояснила, открыв процессы и механизмы, тайна превращения так и осталась неразгаданной. По выражению моего знакомого биолога... разгадка в очередной раз упорхнула на более тонкий уровень биохимии, а там, как мы увидим, происходят не менее захватывающие превращения, чем те, что доступны глазу. Можно сказать, их красота не уступает красоте полета бабочки. Однако вернемся к нашим... нет, еще не к бабочкам, а пока только к их личинкам, гусеницам. Первое впечатление: они выглядят как разновидность червячков. Но это не так, под шкуркой скрываются особые ткани - имагинальные диски - зачатки будущих органов бабочки. Они закладываются при формировании яйца, то есть еще до появления собственно гусеницы генетика определяет альтернативны развития. При отсутствии нужных условий программа развития в бабочку может и не включится, хотя в большинстве случаев и на радость нам это происходит. Гусеницу, конечно, можно рассматривать и как червячка, но... особого, способного преобразиться в нечто большее. А в этом, согласитесь, есть разница. Многие считают, что гусеницы уродливы, однако здесь только привычка смотреть и не видеть. Есть красавицы, покрытые разноцветными шипами и рожками, рисунками и узорами. Посмотрите на эту прелестницу... а как они грациозно передвигаются! Что-то явно дирижирует оркестром бесчисленных ножек. Гусеницы весьма эластичны. Вы видите - одна из них пытается дотянуться и-и... дотягивается до свежего, еще нетронутого листочка. Гибкость - уникальное свойство шкурки, внешнего скелета. Он эластичен ровно настолько, чтобы позволить свободно передвигаться и питаться, и в то же время эффективно защищает внутреннюю среду от среды внешней. Скелет не растет, и для того чтобы увеличиваться в размерах, гусеница линяет. Прежний покров лопается, и она выходит из него в новом наряде, который может иметь несколько измененную форму. За всю жизнь гусеница линяет около пяти раз. Мы уже заметили, что все красавицы занимались только двумя делами - они с аппетитом кушали и линяли, кушали и линяли. Это их основные занятия, так они растут. После того как гусеница удовлетворила чувство голода и достаточное количество раз полиняла, она понимает, что скоро настанет пора отправиться в полет, что пришло время измениться изнутри. Гусеница как бы заворачивается в саван - куколку, и стороннему наблюдателю может показаться, что куколка спит или даже, что она умерла, но на самом деле под ее шкуркой разыгрывается биохимический шторм... и это не хаос. Внутренние органы растворяются в маслянистом геле, который вдохнет жизнь в новое воплощение. Имагинальные диски, спавшие раньше и казавшиеся бесполезными, оживают и начинают развиваться, рождая это маленькое чудо. Ей больше не придется грызть зелень, она научится пить нектар. Не придется ползать и карабкаться - она научится летать. И вот наступает момент, когда саван лопается, и из него на свет выходит... она. Сейчас бабочка похожа на нераспустившийся бутон цветка. Еще не согрета солнцем, не обласкана ветром. Ее крылья не наполнились силой, дающей легкость и свободу. Некоторое время бабочка, выбравшись на стебелек или веточку, сохнет и прогревается. Расправляя крылья, нагоняет в них кровь, словно раскрывая бутон. И вдруг... взмахнув на прощанье, она улетает... куда-то очень далеко. Что тут сказать - земной природы неземная красота. Великий философ Аристотель называл гусениц "мягким яйцом", имея в виду, что эти неуклюжие создания лишь временная переходная форма, ведущая к рождению настоящего, подлинного.
Николае Д. сделал небольшую паузу. На экране сменился видеоряд - появились чудовища, похожие на тех, что охотились на людей в фильмах серии "Чужой".
- Несколько другие чувства вызывает подобный процесс развития стрекоз, - продолжил ведущий несколько изменившимся, более хищным голосом,- вы видите вполне реальное существо, личинку стрекозы. Она подстерегает маленькую рыбку. Смотрите, глупый малек не подозревает об опасности...
- О нет, на этом закончим, - запротестовал опекун Лили, потянувшись за пультом.
Через минуту он набрел на очередную медицинскую программу. Серия роликов иллюстрировала отношения организма и его клеток.
- Самым показательным примером является эпидермис, - говорила пока невидимая, но, очевидно, вполне реальная ведущая Елена М., - его жизненный цикл организован так, что для выполнения своей функции живые клетки трансформируются в неживые. В результате превращения образуется слой ороговевших чешуек, отделяющий среду организма от внешней. Проще говоря, их предназначение - погибнуть в нужное время в нужном месте. Интерес организма состоит в безотказной работе конвейера смерти его составляющих, причем они не должны иметь выбора. Они как бы обречены умирать вместо организма. Для подавления несогласных есть репрессивный аппарат - иммунитет. Ведь случается и так, что клетки становятся невосприимчивыми к программам системы. Верх берут более фундаментальные или... с точки зрения организма более примитивные стимулы - питания и размножения за счет ресурсов системы. Возникает рак, и организм воспринимает это как агрессию.
Мелькание картинок закончилось, и на экране возникла студия, в которой материализовались Елена М. и мужчина средних лет в деловом костюме, никак не проявлявший себя до сих пор.
- В последнее время высказывалось мнение, - продолжила ведущая, поправив очки, - что рак можно рассматривать как болезнь только с точки зрения конкретного организма. На самом деле возможность канцерогенеза запрограммирована на клеточном уровне и необходима популяции. Не исключен вариант, когда при изменении внешних условий новообразования не только перестанут мешать, но и благотворно скажутся на человеке. Вероятно, мы имеем дело с естественным механизмом, призванным обеспечить гибкость популяции. В нем возможность нового витка эволюции.
- Или сваливания в штопор, - ухмыльнувшись и обнажив кончики клыков, заключил мужчина.
- Зависит от точки зрения. Попробуем подытожить?
Опекун Лин вздохнул и вновь принялся переключать каналы. Перед его глазами мелькали подушечки Орбит и отбеливающий Колгейт... В конце концов на экране возникло то странное место, ток-шоу, с которого начался вечерний сеанс телегипноза.
Гости студии выглядели заметно уставшими.
- ... на уровне чувств и эмоций, - будто из последних сил говорил Драгомир, - способны общаться только два-три близких человека, а чтобы строить сообщество, мы вынуждены...
В этот момент возникли помехи, и звук пропал.
- ... короче, все взорвется, и мы умрем, - удалось расслышать реплику представителя "Гешефт Систем".
Опекун Лин взялся за пульт. Он понял, что устал от них и выключил телевизор. Закрыл глаза... но затем встрепенулся, вспомнив, что нужно уколоться иммуномодулятором. Мужчина участвовал в экспериментальной программе - специально для сотрудников государственных органов разрабатывали состав, позволяющий бороться с большинством заболеваний, от рака до диабета. Опекун запустил руку под диван и извлек оттуда коробочку, а из нее - маленький шприц-тюбик. Ввел иглу под кожу и надавил на пластик, ощущая, как меняется восприятие пространства...
Неожиданный порыв ветра раскрыл форточку, и в комнату залетел мышонок.
- Ух-ты, - выдохнула девочка и проводила взглядом летучую мышь, которая забилась под диван.
Кажется, опекун не увидел мышонка, а потому не удивился. Мужчина уставился в потолок.
Лин же бросила робота на подоконнике и пулей метнулась к дивану... Осторожно заглянула под него.
Там, в темноте, горели маленькие красные глазки. Раздавался робкий писк - на грани слышимости.
"Укусит или нет?" - думала Лин, когда тянула туда руку.
- Я назову тебя... Владик, - зашептала она, нащупав мордочку зверька. - Не бойся, маленький. Я буду заботиться о тебе. Ты хочешь...
Хлопнула форточка - порыв ветра закрыл ее. Девочка вздрогнула и оглянулась. Увидела то, что смотрело на нее через прямоугольную рамку окна. Пронзительное синее небо, которое... будто заглядывало прямо в душу.
Лин хорошо запомнит сегодняшний вечер. Именно с этого момента девочку начнут преследовать странные ощущения - что кто-то следит за ней... И чувство дежавю. Она ни разу не скажет о видениях посторонним, даже когда остальные люди сами начнут меняться. Ребенок будет бояться того, что она другая, что с ней происходит нечто неправильное.