Челнок удалялся от планеты. Пылевое облако осталось позади. Темный, мерцающий далекими звездами Космос вновь показался в лобовом стекле.

- Пушка классная, - мечтательно произнес HK47, а затем развалился в кресле и предался воспоминаниям.

- Была, - хрипло уточнила Селин, садясь рядом... с лицом, побелевшим от боли в незаживших ранах.

Когда боль утихла, она заметила, что HK47 вполне подошла бы сигарета в зубах.

- Ты выглядишь, будто... - девушка наконец усмехнулась. - В общем, ты ее никогда не забудешь?

- Я заснял детку, - сознался дроид, - буду вспоминать и наслаждаться... умеют же делать двустволки.

Селин беззвучно рассмеялась над сумасшествием HK47. Боль как рукой сняло.

- Хозяйка, я хочу, чтобы вы знали.

- Ага, - едва сдерживая смех, согласилась она.

- Я не виню вас. Это была судьба.

"Да, подруга, тебя есть с чем поздравить. Космос подарил питомца. Он из железа и безумен".

- Понятно. Искра, проскочившая между вами, выжгла остатки мозгов.

- Что поделаешь - любовь, хозяйка... но давайте о деле.

- Выкладывай.

- Кому вообще мы можем доверять? Тот плевок органики мне с самого начала не нравился. Я говорил, что он предаст, а вы не верили. Сейчас мне точно так же... нет, даже больше!.. не нравятся военные, - HK47 сверкнул экранчиками. - Где гарантия, что среди них больше нет предателей? По мне... они все виновны. Нельзя было оставлять им ящериц.

- Не забывай, это они подштопали нас. И потом... мы связались с Сайлекс Прайм. Сюда летит целая эскадра.

- Хозяйка, нельзя быть такой наивной. Изменник Томб не скроется. Но если хитрые военные сработают быстро, то вывезут зверьков с планеты.

- Они оба получили серьезные ранения. Их нельзя транспортировать, или... у тебя есть предложение?

Дроид кивнул.

- Может, зачистим планету? - с надеждой в голосе спросил он.

"Даже подмигнул. Улыбка до ушей... с этим маньяком не соскучишься".

- Нет. Любви на сегодня достаточно.

Заметив разочарование на физиономии дроида, добавила:

- Давай позже, а то такими темпами можно перегореть.

Ионный след шаттла, на котором сбежал Томб, еще не остыл. Селин не пожалела, что они с HK47 поторопились и вылетели, как только пришли в себя.

След тянулся прямо к центру Галактики. Плотность скоплений звезд и мертвых необитаемых планет с каждым часом возрастала. В то же время торговые корабли, изредка попадавшиеся ранее, здесь совсем не появлялись.

Девушку утомил вид приборной доски, она подошла к иллюминатору и взглянула в черную бездну, скрестив руки на груди.

Где-то в ускользающей дали их поджидала темнота... голодный сверхплотный сумрак. Огромная черная глыба, вокруг которой с бешеной скоростью вращаются обреченные звезды. Селин попыталась представить себе эту картину, но вскоре поняла, что человеческому сознанию она едва ли под силу.

- Дроид, на что похожа Заповедная зона? - не оборачиваясь, спросила она.

- Оглянитесь вокруг, хозяйка. Собственно, мы в ней.

- Постой... как? - Селин обернулась.

- Осталось не более 80% расстояния до Черной звезды, мы уже пересекли границу зоны.

- Но здесь ломается техника?! Томб...

- Видимо, уже нет. Что-то изменилось... или с самого начала нас кормили дезой.

- Ты знал это?

- Нет. Но я всегда хотел побывать здесь.

- Ты рисковал моей жизнью, дроид? - удивилась Селин.

HK47 замешкался и виновато ответил:

- Хозяйка... разве цель не стоит риска? Вы бы на моем месте остановились?

- Хорошо,- согласилась Селин, - но что ты чувствуешь сейчас? Когда твоя... мечта сбывается? - она хитро улыбнулась и вернулась к созерцанию Космоса.

HK47 подошел к иллюминатору и встал рядом с человеком.

- Я... я... - неуверенно начал он, так и не сумев закончить.

- Хочешь идти вперед? - подсказала Селин, и робот кивнул. - Но куда?

Дроид указал рукой в сторону темной бездны.

- Зачем?

- Что-то из...

Селин с нескрываемым интересом посмотрела на впервые засомневавшегося робота. Физиономия дроида изображала странную эмоцию, которую Селин раньше не наблюдала. Девушка не поняла, что она означает.

- После того случая на меня объявили охоту, - продолжил HK47, - выбраться с планеты было нереально... без помощи одной влиятельной Сайлекс я бы не смог сбежать.

Дроид замолчал. Заинтригованная девушка решила разговорить его:

- Еще одна хозяйка?.. Что она потребовала взамен?

- Попросила, чтобы я забыл ее, стер воспоминания после выполнения основного приказа. Однако это не получилось в полной мере... я многое вспомнил.

- В чем заключался основной приказ?

- Отвезти ее на шаттле к границе Заповедной зоны и... умертвить там.

- Что?! Почему?

- Она случайно узнала, что является только игрушкой... Один влиятельный Сайлекс, нашедший путь к бессмертию, не смог одарить им жену. Поэтому он клонировал женщину против ее воли. В один момент девятый по счету клон узнал правду слишком рано.

- Как это произошло?

- Все началось с того, что она нашла подборку голограмм... вроде бы со своими изображениями, но посреди чужого прошлого. Женщина поняла, что является напоминанием о ком-то другом, кто был любим по-настоящему.

- Она объяснила свое решение?

- Сказала, что не может жить чужим прошлым и хочет ос... - робот не стал договаривать.

- Как... ты поступил с ней?

- Она стояла у иллюминатора и смотрела вдаль. Я сделал так, что она ничего не почувствовала.

- Женщина сказала что-то еще?

Робот немного помолчал, прогоняя в памяти картину убийства. Судя по выражению его лица, ему было... неприятно вспоминать.

- Мы не умираем, - дроид указал рукой прямо по курсу. - Она сказала это, глядя туда, в сторону звезд. Кем она была? - робот, казалось, вновь замолчал на полуслове.

Селин решила, что не нужно задавать наводящих вопросов - он сам скоро заговорит.

- Пока мы с вами не встретились, я ничего не помнил. А потом увидел, как вы смотрите в космос, и воспоминания вернулись... Вы знаете магию. Вы тоже ангел?

- Я... - Селин бросила взгляд на свои израненные руки и кристалл, а HK47, заметивший это, истолковал увиденное как утвердительный кивок.

- Какому Богу вы служите?

Селин оказалась не готова к такому повороту:

- Я... не успела спросить его имени... А где залежи соуляриса?

- Должно быть, дальше, хозяйка.

Вскоре ионный след привел их к странной планете, находившейся примерно на середине расстояния от границ зоны до центра. Увидев планету собственными глазами, Селин сразу заметила ее особенность.

Темная поверхность разрезалась сетью сине-голубых и белых трещин, отдаленно напоминающих паутину. Когда челнок подлетел ближе, стало понятно - в атмосфере застыли гигантские молнии.

Планета висела в пустом пространстве в полном одиночестве. Рядом не было ни звезд, ни метеоритов.

"Странно, но такой планеты не должно существовать", - думала Селин.

- Хозяйка, вокруг обломки кораблей.

Присмотревшись, девушка поняла, о чем говорил дроид. Несколько темных пятен около планеты оказались предметами техногенного происхождения - кабины, фюзеляжи и двигатели примитивных кораблей. Но самое интересное заключалось в другом - из каждого двигателя вырывалась прерывистая ионная струя, а сами двигатели оставались на месте.

Селин вернулась к приборам.

- Они вообще вращаются вокруг планеты или... - спросила она.

- Судя по приборам, нет, - дроид уставился на экран в панели управления, - вся эта область просто висит в пустоте... Да что ж такое?!

Робот постучал пальцем по другому экрану в приборной доске.

Пораженная Селин вернулась к лобовому стеклу. Сосредоточилась на ближайшем обломке - двигателе. Из него вырывалось слабое ионное пламя...

Оно мерцало. Девушка только начала присматриваться, как ее глаза жутко заболели.

Отойдя от стекла и зажмурившись, Селин поняла, в чем дело. Ионное пламя не просто мерцало, а втягивалось обратно в сопло двигателя и тут же вырывалось наружу, пульсируя в пространстве с высокой частотой, образуя стоячие волны. Свет, испускаемый струей, также метался в пространстве, касаясь глаз и вырываясь из них обратно...

- Сенсоры сбоят, - HK47 сделал вывод из поведения приборов, - взаимодействие с внешней средой для них опасно... компьютер говорит, будто за бортом сломана стрела времени.

- Что?.. Нет необратимости?

- Все... словно мечется. Туда и обратно. Время не застыло, а колеблется около одной точки.

- Притормози-ка...

Робот выполнил приказ, заглушив двигатели.

- Как думаешь, сколько обломки тут болтаются? - спросила Селин. - Что вообще произошло?

- Я могу классифицировать корабли, хозяйка.

Повозившись с компьютером около пяти минут, дроид воскликнул:

- Поразительно!.. Здесь двенадцать кораблей. Все из конвоя, что обеспечивал ритуал реинкарнации. Вот только корабля Владыки нет. Мы на месте преступления тысячелетия, хозяйка.

Селин в раздумьях ходила по кабине:

- При чем здесь Томб?.. Попробуй просканировать поверхность планеты.

- Мы окончательно сожжем сенсоры, - предупредил робот.

- Что предлагаешь?

- Ионный след предателя упирается в одну точку. Нам туда.

Девушка вернулась к иллюминатору:

- Приближаться опасно.

- Другого варианта нет. Давайте попробуем.

Молчание Селин было истолковано как согласие. Челнок тронулся с места и медленно поплыл к планете.

Они миновали ближайший обломок, двигатель с мерцающей струей. Девушка не удержалась, взглянула на него и тотчас зажмурилась, испытав острейшую боль.

- Это место... - сдавленно хрипела она, - отравлено.

- Причем отрава не действует на нас, - HK47 заметил проблему с глазами хозяйки, - почти не действует.

- Чем скорее сделаем дела, тем лучше.

Корабль вошел в атмосферу. Точнее, в то, что на других планетах понимается как атмосфера.

Воздух был подобен прозрачному желе, в котором застыли отдельные пылинки. Многочисленные серо-черные тучи напоминали каких-то инопланетных зверей, застигнутых врасплох и замерших в оцепенении.

В иллюминаторе показался ствол "окаменевшей" молнии, достигающий в поперечнике десятка метров. Огромная почти белая трещина разрубала видимый участок неба, ее свет словно застыл в воздухе, едва успев коснуться сухой безжизненной земли.

"Мертвая планета. Без солнца и под покровом туч. Здесь не должно быть света, но он есть... свет застыл в воздухе. Все настолько противоестественно... как будто планета испытала шок и не может отойти от боли. Или... она замерла в ожидании", - размышляла Селин, проводя взглядом по лучу света, что тянулся от молнии до сухого песка.

Сюрреализм увиденного поразил Селин. Все выглядело так, будто механизм реальности сломался - ни разрушения, ни созидания.

Следуя по ионной трассе, оставленной Томбом, челнок подлетел к посадочной площадке, неожиданно проступившей в песках. На массивных каменных плитах стоял шаттл, на котором улизнул предатель. Площадка представляла собой квадрат со сторонами около пятисот метров. По углам были расставлены каменные обелиски с загадочными иероглифами.

Корабль сделал круг над площадкой, и Селин заметила вход в подземелье рядом с одним из древних монументов.

Длинный темный коридор, выложенный черными камнями, спускался под углом около двадцати градусов к поверхности. Через десять минут пути он вывел их в просторный и тускло освещенный зал с небольшими статуями, на которые было трудно смотреть.

Только проникнув в подземелье, Селин заметила, что и с этим местом не все в порядке. Она ступала по каменному полу, но звуки словно поглощались замершим воздухом. Более того, в нем были видны пылинки, которые не опускались и не поднимались.

Они вообще не двигались. Просто висели в пространстве, а само оно... или же... воздух - прозрачный вязкий гель - источал запах затхлости. По спине девушки пробежали мурашки.

- Вам холодно, хозяйка? - удивился HK47. - Здесь около тридцати градусов.

- Что-то другое. Это место... искалечено.

- Простите, не понимаю.

- Я тоже, - лицо Селин скривилось, когда она посмотрела на тусклый факел под сводом. Через секунду она отвела взгляд от застывшего пламени.

Селин постепенно начинала разбираться с тем, что чувствует. Кругом было так тихо, что она услышала давно позабытое...

Свой пульс.

Свое дыхание.

Среди всей этой пустоты она одна живая, пусть и напичканная железом с электроникой. В отличие от других планет, даже той, где нашла приют ее мать, эта была не просто каменной глыбой. Ее камни не крошились, не разрушались. Ветер не гулял по поверхности, а в подземелье не проникал даже самый распоследний сквозняк. Шок, испытанный природой, лучше всего передавался застывшими в атмосфере молниями... и именно на этом жутком фоне Селин ощутила собственную жизнь, которая пронизывала даже холодные металлические импланты. Она осознала, что есть нечто более страшное, чем знакомая ей смерть.

Да, при нормальном положении вещей она неизбежна. Смерть это другая сторона медали. Без нее нет жизни и наоборот. Есть время родиться и время умереть. Но здесь же не было ничего. Ни смерти, ни жизни.

Эмоции и тепло исходили только от "человека", почти поглощенного машиной. Даже робот-убийца казался теплее факела, мерцающего под сводом. Какая-то часть реальности будто сломалась. Или... люди просто не знали ее по-настоящему. Жуткий озноб прошел по телу Селин.

- Пойдемте дальше, - предложил HK47.

Они миновали зал и проникли в совершенно темный узкий тоннель. Робот включил запасные экраны на лице и начал освещать ими путь.

- Если это болезнь? - размышляла вслух Селин. - Что будет, когда она распространиться на весь мир, на Землю?

Тем временем в проеме показался следующий зал. Он был освещен чуть лучше предыдущего. Впереди виднелось пустое место, вокруг которого сгруппировались странные фигуры.

- Клянусь последней обоймой, это попы! - взвизгнул дроид.

Около сотни Сайлекс в красных сутанах, выстроенные в ряды, замерли в молитвенных позах вокруг места - где была только пустота.

Селин и робот вошли внутрь. По периферии круглого зала стояли массивные колонны. Весь зал был сложен причудливым сочетанием камней ярко красного и черного цветов. Некоторые камни будто светились, пульсируя внутренним жаром. На стенах и сводчатом потолке виднелись древние иероглифы.

Они подошли к ближайшему священнику. Заглянув в лицо, Селин попыталась прощупать его сквозь бездну.

"Ни жив, ни мертв, в глазах холод. Застывшее эхо".

Обходя священников одного за другим, Селин чувствовала то же самое. Постепенно они приблизились к пустоте в центре.

- Смотрите, - сказал дроид, указывая в потолок.

Селин подняла голову и увидела над собой большое круглое отверстие. Через которое на них смотрело черное небо... и застывшая молния, свет которой успел проникнуть в зал до того, как все произошло.

- Прошлое застыло, - произнесла она, озираясь по сторонам.

Внезапно одно из тел священников во втором ряду от центра сдвинулось:

- Это храм будущего.

- Органика! - радостно пискнул HK47.

- Томб?

Ящер продолжал оставаться на месте, хотя и сменил позу.

- Вам лучше уйти, - спокойно говорил рептилоид, - судья скоро вернется. Я успел сообщить, что войны не будет... Он сам возьмется за дело.

Глаза ящера сверкали в темноте под накинутым на голову капюшоном.

- Судья?

- Вы не понимаете, с чем столкнулись. Перерождение давно произошло - сто лет назад. Он сам уничтожил верхушку касты. Император порвал с цивилизацией, которую перерос.

HK47 начал терять терпение - теребя бластер, он приближался к предателю. Томб продолжал:

- И пусть нашему ордену не удалось разжечь очистительную войну, но пророчество будет исполнено. Империя под звездами, что никогда не угаснут. Его голод достаточно силен.

- Брат с Сестрой живы, - сообщила Селин.

- Неважно. Возможная смута... нет, - предатель моргнул, - все потеряло значение.

Дроид приблизился к нему на расстояние трех метров.

- Еще один шаг, и я перережу себе горло, - ящер поднес к шее ритуальный нож с двумя лезвиями.

Селин заметила, что его руки нисколько не дрожат.

- Кем был Михал? - спросила девушка.

- Фигурой со стороны, которая устраивала почти всех. Бывший член касты, изгнанный по подозрению в связях с еретиками. Зря он снова впутался в наши дела... Я догадывался, что он продолжает работать на сторону.

- Почему ты помогал?

- Нужно было предотвратить быструю победу военных. Сделать Сестру сильнее... идеальный вариант заключался во взаимном истреблении обеих сторон. История бы закончилась сама собой.

- Но тогда почему вы думаете, что имеете право...

Дроид неожиданно споткнулся и, пытаясь устоять на ногах, сделал резкое движение по направлению к Томбу, а тот, не раздумывая, полоснул лезвиями по горлу. Из него хлынула розовая кровь. Через полминуты все было кончено - труп ящера замер, как и его соплеменники.

- Я не виноват, хозяйка. Личность самоубийцы пробудилась раньше срока.

- Нам понадобиться помощь...

- Всегда хотелось побывать на вашей родине. Уверен, она прекрасна.