Ночное небо Сайлекс Прайм смотрело на него сквозь решетку тюремной камеры.
Драгош потянулся к решетке и просунул кончики пальцев туда, в прохладную свободу. Где-то вдали была Земля, которую он покинул в глупом, безответственном порыве.
Парень отошел от окна и лег на койку.
Сырой каменный потолок, кое-где покрытый плесенью. Влажные каменные стены с нацарапанными символами, с чужими символами. Сколько им лет? Сотни, тысячи? Тюрьма древнее самого дворца... можно подумать, он начался как раз с нее. Значит, это место всегда будет только тюрьмой.
Прошлой ночью Драгошу приснился брат.
Он стоял посреди пустого белого пространства и молча смотрел, в упор. Это длилось всю ночь. Возможно, Мирче был готов пробудиться. Вырваться из тюрьмы разума... и заточить в нее Драгоша. Но тот не дал этому случиться - почувствовав намерения брата, проснулся. И теперь Драгош боялся.
Он был уверен в себе, в клятве все исправить. Драгош знал, что сможет позаботиться о брате, не смотря на случившееся. Но о возможном поведении Мирче после пробуждения имел смутное представление.
Ему не понравился взгляд брата в том сне. Нужно выбираться отсюда.
"Я не могу не спать. Рано или поздно это случиться. Что сделает Мирче? Он не знает всей истории... то, что я видел, для него кошмарный сон".
О киборге он старался не думать. Парень уже решил, что у него есть оправдание. Космос.
"Нельзя было переступать порог нашего неба и облаков", - давно понял Драгош. Тем не менее произошло то, что произошло... и порой, когда он забывался, червь сомнений пробирался в разум.
Если бы он знал, что произойдет, то решился бы? Если бы знал, на что обрекает брата?
Драгош повернулся на бок и обхватил ноги. Его глаза начали закрываться... но он тут же спохватился. Оставалось еще кое-что.
Если бы она хоть раз произнесла его настоящее время, когда они были вместе, он, не колеблясь... Драгош это ясно понимал. Где-то в темном уголке души затаился тяжелый вязкий гнев. Он ненавидел машину, ненавидел себя за проявленную слабость.
"Нет, это было желанием Мирче, что пробилось через подсознание", - пытался оправдаться парень. В таком случае получается, что Драгош не виноват. Он всего лишь человек, оказавшийся посреди бездонного Космоса против своей воли.
Сейчас его тело пронизывали наноимпланты Сайлекс, многократно более совершенные, чем громоздкие и примитивные устройства землян, но все это ему не было нужно с самого начала. Он хотел домой.
Он поднялся и сел на кровать. Драгош понимал, что ему придется сделать это. Он достал из-под языка маленькую ампулу с коктейлем Крипта, припрятанную на крайний случай, с болью посмотрел на нее, вновь положил в рот и раскусил. Закрыл глаза и сосредоточился. И вдруг темнота отступила - в сознании произошла вспышка, он увидел это...
Камера. Тюремный коридор с двумя охранниками. Еще один тоннель со следующей парой тюремщиков. Реальность и желание. Дверь наружу, которую можно сломать. Тропа, ведущая к дыре в сетчатом заборе. За ним еще трое, посадочная площадка... челнок.
Пилот внутри готовится к вылету.
"Помоги мне..." - Драгош напряг все силы.
Посреди образа тюремной камеры возникло видение Мирче, и на этот раз его взгляд был другим. Драгош сжал кулаки, в темноте камеры сверкнул его оскал.
Охранники почувствовали непреодолимое желание покинуть посты и идти вглубь тюрьмы. Пилот, завершив подготовку к взлету, замер в кресле.
Спустя минуту все, кто мог помешать пробраться к шаттлу, собрались в камере, а дверь осталась открыта. Стараясь не терять концентрации, беглец медленно поднялся, забрал у одного из охранников винтовку и направился к выходу.
Образ Мирче, улыбнувшись, проводил его взглядом... и получивший разрешение челнок поднялся в черное небо.
На подлете к Сайлекс Прайм сенсоры шаттла засекли радиопередачу по правительственному каналу.
- Хозяйка, цель недавно ускользнула, - сказал HK47, не поворачиваясь к Селин, которая сидела в соседнем кресле.
- Это я разобрала, - нахмурилась она, - переведи остальное.
- Его приказано не преследовать.
- Слава Богу, - выдохнула девушка.
- Ионный след еще горячий.
- Вперед... Он тянется на Землю? - Селин бинтовала израненную руку.
- Да, хозяйка.
Селин сменила почерневший бинт, поднялась и подошла к лобовому стеклу. Скрестила руки на груди. Где-то там, вдали, посреди безбрежной темноты, была Земля, вся в руинах, но теплая и живая... Боль, что причинили ей люди, еще не была тем ужасным концом, что Селин недавно увидела.
Их челнок набрал скорость и сорвался в сторону Дома.
Замок Чаушеску в самом сердце Трансильвании оказался пуст. Однако все выглядело так, будто его покинули недавно.
- Сколько времени мы были в космосе? - Селин спрашивала себя.
Она с HK47 шла по пустым коридорам. Следы кровопролития виднелись повсюду: пулевые отверстия в стенах и огромные зияющие дыры в перекрытиях, оставленные взрывами. Стреляные гильзы и деформированные пули.
- Жалко, пропустили вечеринку, - посетовал дроид.
- Скажи еще, что тебе тут нравится.
- Как вы догадались, хозяйка?
Старинные картины и бюсты были разбиты. Все вперемешку. Дракула и апостолы коммунизма. Даже изваяния самого лидера нации, их вождя. Селин периодически посматривала в небо, то и дело выглядывающее через отверстия в потолке... Странники пробирались вглубь комплекса, и наконец подошли к залу приемов лидера. Остановились у закрытых дверей.
Ударом ноги Селин вышибла двери, HK47 влетел внутрь и заорал:
- Сдохни, зубастый! Смерть органике!
Но, не найдя никого, опустил бластер.
- Мы ошиблись? - в недоумении произнес он.
- Нет, - Селин уверенно шагнула вперед.
Она ощутила запах... остатки тепла и эмоций двух человек. Мужчины и молодого человека.
- Он был здесь недавно, - вполголоса произнесла Селин.
- Кто, хозяйка?
- Мой учитель. Лусиан.
- Но вы как-то сказали, что он погиб?
- Это были слова Драгоша.
HK47 весьма образовался такому повороту.
- Я сразу понял, - прохрипел дроид, - что ему нельзя доверять, предатель тоже здесь.
Робот с воодушевлением передернул затвор винтовки и принял боевую позу, бросив в сторону: "Подготовка мероприятий по восстановлению мира".
- Оставь это, - приказала Селин.
Они вышли из зала, и девушка обернулась назад. Ей удалось увидеть маленькую тень.
- Вы что-то заметили, хозяйка? - вновь оживился дроид.
- Как тебе сказать... по крайней мере в нее нельзя попасть из бластера, - на самом деле Селин показалось, что она увидела маленькую летучую мышь - Владика. Возможно, это было действительно так.
- Тогда здесь ничего интересного. Продолжим охоту.
Пройдя несколько заваленных хламом коридоров, они приблизились к двери, ведущей во внутренний дворик. Селин открыла ее, уже догадываясь, кого увидит.
В глаза ударил полуденный свет. Затем имплант зрения настроил параметры фильтра, и она разглядела...
Некто в сером плаще с поднятым высоким воротом сидел за письменным столом спиной к ним. Электромеханическая ладонь, торчавшая из рукава, сжимала кисть, которой незнакомец пытался рисовать. Капли зеленой краски падали на холст.
- Мы убили всех, - произнес Лусиан, когда Селин сделала первый шаг. - Ты была в Зале?
- Да, - она шла вперед.
- Чаушеску погиб очень давно, в самом начале волнений, - продолжил Лусиан, - мы поклонялись его механической имитации. Кто-то использовал нас, и я хочу знать - кто, - наставник повернулся, и ученица смогла рассмотреть, что лежало на столе.
Две картины. Оказывается, Лусиан закрашивал изображение Дракулы и портрет вождя. Он рисовал поверх них что-то вроде пейзажа.
Некоторое время Селин пыталась осознать, что ей не понравилось в лице мужчины. Затем она поняла: говоря, Лусиан не раскрывал рта, но и не произносил слова мысленно.
Присмотревшись, Селин заметила - под странной полупрозрачной кожей, обтягивающей череп учителя, мерцают светодиоды... нижняя челюсть полностью реконструирована и не способна двигаться. Это керамическая имитация. На поверхность подделки были нанесены рунические заклинания.
Лусиан расстегнул ворот и обнажил динамик, встроенный в горло:
- Последствия ранений.
Из-за спины Селин неслышно вышел Драгош. Она вздрогнула, когда почувствовала прикосновение его губ к своей щеке.
- Предатель здесь, - неуверенно сказал дроид, покосившись на киборга, - надо бы размяться, хозяйка, а то шарниры заржавеют.
Не дождавшись положительной реакции спросил:
- Так это ваш учитель?
Вновь не получив ответа от Селин, которая уже обнялась с Драгошем, HK47 обратился к Лусиану.
- Позвольте выразить почтение, - дроид раскланялся, - вы можете гордиться ученицей, она возрождала галактическую гармонию, не покладая меча.
Никто не обращал внимания на треп робота. Драгош отстранился от киборга и направился к Лусиану, при этом ладонь Селин скользнула по тому месту на его спине, где находился душекуб.
- Нужна помощь, - через силу сказала Селин наставнику, - мы должны отправиться туда, - киборг показала на небо. - От этого невозможно скрыться. Он всегда будет нависать над нами.
Драгош остановился подле Лусиана, и тот согласился:
- Мы просто ждали тебя.
Драгош спал, откинувшись в кресле пассажира. Робот предавался просмотру давно минувших битв.
Стоя у иллюминатора и повернувшись к темноте за стеклом, Селин с наставником тихо беседовали. Звуки их голосов едва доходили до ушей Драгоша.
- Говоришь, планета испорчена? - спросил Лусиан.
- Там нет жизни, и нет смерти.
Наставник помолчал с минуту, глядя в Космос. Затем перевел взгляд на собственное отражение в стекле:
- Убийца всегда возвращается. Будем ждать. Возможно, даже у него там нет власти.
- Сначала заглянем в другое место...
Оказавшись на высоте десяти километров над обителью Темной Леди, они заметили грузовой корабль, севший в долине перед аркой.
- Снижайся, - сказала Селин.
HK47 сумел завести челнок между мостом и аркой. Сойдя по трапу, дроид с хозяйкой побежали к грузовику. Остальные остались охранять челнок, надев дыхательные маски.
Все люки чужого корабля были открыты настежь. Некоторые даже сорваны. Рядом валялись отпавшие детали. Страшно деформированные створки грузового отсека исключали возможность проникновения внутрь. Корпус изрядно помят, иллюминаторы выбиты.
- Жесткая посадка, - подвела итог девушка.
Селин мучило странное ощущение с того момента, как она подошла к кораблю... Из оцепенения ее вывел голос HK47:
- Пилот никудышный. Можно я прибью его?
- Сначала найди. Потом... допросим.
- А пытать? - глаза дроида осветила робкая надежда.
- Шевели железками, - Селин решила остаться снаружи.
"Отличный план, хозяйка. Я в вас не сомневался. Почти", - бормотал дроид, кряхтя и протискиваясь в узкую пробоину в корпусе...
HK47 показался оттуда только через десять минут. Вылезая из корабля, он сообщил:
- Ваша мать! Она выпотрошила корабль, внутри никого.
- Что-то еще?
- Я порылся в компьютере и узнал, что это корабль имперского банка.
- О-па...
- Кредитов там нет. В последний раз грузовик использовался для транспорта персонала между соседними системами.
- Так что произошло?
- Если сопоставить данные журнала, черного ящика и личных записей в ридере пассажира...
- На корабле летел кто-то один?
- Пилот с пассажиром, хозяйка.
- Продолжай.
- Рейс завершился двое стандартных суток назад. Сменная партия была доставлена на Тау. Пилот только собирался сойти с корабля, как в него ворвался президент банка и приказал лететь прочь. Что-то произошло... Грузовик получил странные повреждения, которые не поддаются классификации. Он не смог удрать далеко.
Внезапно девушка поняла, что чувствует... корабль коснулся смерти. Точнее - той смерти, что когда-то изменила застывшую в небытии планету.
До сознания Селин доносилось эхо страха и ужаса, не столько пассажира с пилотом, сколько самого корабля. Грузовик вырвался из безжалостных лап, получив смертельные раны.
- Земля... - лицо Селин побледнело. - Наша Земля...
Спустя мгновение она спросила дроида:
- Что-то еще?
- Ну... существенного... ничего.
- Выкладывай.
- Я поставил внутри пару мин-ловушек, - сознался дроид, - так, на всякий случай.
По пустым коридорам они добрались до создательницы Селин - она стояла в середине зала медитаций, в пятне слабого синего света. Рядом лежало неподвижное тело огромного насекомого, похожего на земного богомола.
- Я знала, что ты вернешься, - сказала женщина, обернувшись и слегка улыбнувшись.
Селин с роботом направились к ней, оставив спутников у входа.
- Кто с тобой?
- Мой... друг.
- Пусть войдут. Я не буду кусаться.
- Она ничего так, - HK47 подмигнул Лусиану.
Все собрались вокруг богомола.
- Это банкир, - сообщил дроид.
- Он только что умер, - поняла Селин.
- А пилот? - надежда осветила экранчики робота.
- Несколько часов назад, не приходя в сознание, - ответила женщина.
- Что он успел сообщить? - спросила Селин.
- Ничего, но я успела залезть в воспоминания банкира. Хочешь увидеть? - предложила женщина. Они обе коснулись рукоятей своих мечей, смешав кровь с веществом кристалла. И через мгновение Селин показалось, что она погружается во взгляд Создателя. В ее бездонный взгляд - черный, поблескивающий, как и сам Космос.
Как и сам Космос...
Его лап касается серое полупрозрачное нечто. Легкое. Дуновение ветра. И вот он перестает ощущать их. Почувствовав неладное - невероятную тишину в офисе в разгар рабочего дня - и оторвавшись от компьютера, богомол наблюдает, как призрачная рябь, струящаяся по полу кабинета, обволакивает нижнюю часть тела. Заверещав, насекомое вскакивает и перебирается на пол... спустя мгновение его пронзает по-настоящему адская боль. Он смотрит вниз. К полу буквально приварены части его тела, которых успела коснуться рябь. Уцелевшие импланты делают свое дело - в кровь подается коктейль стимуляторов, и чудовищные раны затягиваются клейкой массой...
Его разум сжимается в бесконечно малую точку, что теряется в бездне подсознательного - в дело вступает инстинкт. Вонзив острые клешни в податливую облицовку стены и разодрав деловой костюм, он по-паучьи ползет к выходу. Выглядывает наружу. В коридоре застыли фигуры сотрудников отделения. Серая рябь поднимается вверх по стенам.
Назад!
Он выбирается наружу через окно и замирает... бесконечность ландшафта делового квартала изменилась. Многокилометрового транспортного потока больше не существует. Нет размытых пятен, ранее проносившихся там, в сотнях метрах ниже. Все словно застыло. В его ушах - слабый низкий гул, но корабли и спидеры, от которых он должен исходить, стоят на месте. Висят в пространстве без движения. Лучи света замерли в воздухе, так и не коснувшись здания банка. Облака не успели очистить небо.
Серое полупрозрачное марево поглощает город. Животный ужас погнал банкира наверх. Туда, где минуту назад приземлился спасительный грузовик...
Создатель и Селин одновременно моргнули. Девушка вновь вернулась в собственное тело и спросила:
- Как выглядела опасность?
- В его воспоминаниях этого не было, но я уловила кое-что в памяти пилота. Он уже погиб к тому времени. Обрывок неполный.
- И все же... что там?
- На низкой орбите, над центром делового полиса, висел корабль, форма которого напоминала меч. Угольно-черного цвета, а на обшивке... мерцали какие-то точки.
- Это все?
- Затем его разум умер.
Несколько секунд все молчали, пытаясь представить случившееся.
- Ты нужна мне, - Селин обратилась к...
Создатель первой проникла в подземелье. В темноте она шла предельно уверенно. Словно уже была здесь. Они миновали первый зал и очутились в узком коридоре.
- Ты когда-то была здесь? - не удержалась Селин.
- Нет, - ответила женщина, не оглядываясь, - я вытащила этой из твоей памяти, когда открыла свою.
В полном молчании они вошли в круглый зал. Женщина сразу направилась к пустому месту в центре и остановилась там.
- Мне нужно помедитировать, - она опустилась на колени и закрыла глаза.
Лусиан с Драгошем принялись обходить ряды замерших священников и осматривать тела. Надо сказать, до сих пор они не верили полностью словам Селин. Но выходило так, что она была права.
Не остался без дела и дроид. Он разыскал тело Томба. Попинав того ногой и принюхавшись, подвел итоги исследования:
- Даже не протух! Предатель...
Спустя час женщина поднялась.
- Я поняла... Только здесь он освобождается.
- От чего? - в один голос спросили Лусиан и девушка.
- От собственной силы. От голода.
Все поспешили подойти ближе к женщине.
- Странно. Должно быть... как-то наоборот, - Драгош пожал плечами.
- Он другой.
- В чем? - спросил дроид.
- Здесь ему нечего ненавидеть. Нет неизбежности, что так пугает его... ненависть покидает владыку Сайлекс, и он почти бессилен. Здесь он только живое существо.
Женщина подняла глаза к небу с застывшей молнией.
- Он встает прямо на это место и смотрит вверх.
- Он сомневается? - спросила Селин.
Было заметно, насколько трудно женщине подбирать слова.
- Это... другая форма сомнения. В его сознании проигрываются варианты. Он как бы...
- Проживает украденную жизнь? - предположила девушка.
- Этот маньяк хочет поглотить нас?! - вторил Лусиан.
- Дело в другом, - женщина отмахнулась, - он не понимает того, что творит.
Возникла пауза.
- Ты оправдываешь его? - удивилась Селин.
- Нет же, нет. Пытаюсь понять... Он думает, что спасает Вселенную от смерти.
Люди попытались представить себе это чудовище, по сравнению с которым земные вампиры - жалкие пацифисты. Его голод убивает целые миры, до которых добрался черный корабль-клинок.
HK47 оглядел группу землян.
- Он превращает вселенную в свою коллекцию? - спросил Лусиан.
- Только вместо чучел зверей - чучела звезд и планет. Они не умирают, но и не живут больше.
Дроид устал от болтовни и решил вернуться к конструктиву:
- Ну, и как пришить его?
- Его сила в магии, - ответила женщина. - Но она действует через то, что еще живо. Здесь все мертво, и он безоружен. Даже если Император попытается разжечь в себе ненависть, то только сожрет себя, поскольку вокруг пустота.
- Надо лишь напасть? - задал уточняющий вопрос HK47.
- Давайте, накинем эти балахоны, а мумии вытащим наружу, - старый лис Лусиан предложил устроить ловушку.
Люди сняли одежду с пяти мумий, что замерли прямо у пустого центра. Дроид вытащил тела на поверхность планеты и зарыл их в толщу песка, тщательно замаскировав и заминировав. "Так, на всякий случай".
Затем они заняли места в кругу мертвых священников и принялись ждать...
По полу струилась длинная черная сутана. На ее поверхности блестели, переливаясь серебряным светом, какие-то точки. Словно звезды.
Все выглядело так, будто частица Космоса спустилась с неба и плыла по пространству зала в направлении пустого центра. Капюшон был накинут на голову владыки Сайлекс, лицо покрывала маска с зеркальной поверхностью, в которой отражался интерьер храма.
Неслышно пройдя сквозь строй навсегда замерших священников, он остановился в свободном от тел кругу. Поднял голову к потолку... и тотчас пятеро диверсантов, что стояли в первом ряду, сбросили сутаны, вскидывая оружие. Селин с матерью - мечи, а остальные - бластеры.
Император, показалось, никак не отреагировал. Только через бесконечно долгое мгновение повернулся в сторону Селин. Протянул по направлению к ней руку и сделал магический пас... но ничего не произошло.
"Работает! Работает!" - пронеслось в голове у каждого.
Император поднес ладонь к лицу и уставился на крючковатые пальцы, обтянутые черной бархатистой тканью. Они отразились в маске.
Внезапно, ломая план людей, из отверстия в потолке на тросах в зал стремительно спустились пятеро охранников - трое военных экзанов и двое священников. Они встали между повелителем и источником угрозы.
Сам Император скрестил руки на груди, глядя на Селин. Тем временем охранники абсолютно синхронно выхватили оружие: священники в сутанах черные мечи, а экзаны - бластерные пушки.
Начался бой. Селин первыми же ударами расправилась со своим священником, но другой, что сражался с женщиной, почти не уступал ей.
Остальным диверсантам пришлось куда сложнее. Под ливнем огня им пришлось отступать, перекатываясь по полу и прячась за укрытия.
Всего за десяток секунд боя в центре остались только двое.
Император медленно достал из складок сутаны меч. Поджег клокочущее черным пламенем лезвие, а затем второй рукой... достал еще один клинок. Сделал шаг вперед.
Из его рук, пронзенных шипами рукоятей, брызнула черная жидкость, которая испарялась при соприкосновении с полом. Император практически без замаха сделал первый выпад...
Он прекрасно фехтовал, используя оба меча. Его техника была идеальна, атаки переходили в защиту и наоборот. С самого начала схватки инициативу захватил владыка Сайлекс.
Позиция Селин медленно, но неумолимо ухудшалась.
Она поняла, что только хитрость спасет ее - и позволила Императору ранить кисть правой руки, что сжимала меч, и вскрикнула, содрогнувшись от боли.
Раненая рука безвольно опустилась. Селин согнулась пополам и разорвала дистанцию.
Владыка Сайлекс наблюдал, как болтается та рука - подобно плети. Как противник пытается укрыть ее за своим жалким телом.
Селин сделала шаг назад и повернулась к врагу левым боком, пряча руку с мечом, делая вид, что собирается бежать к выходу. И ловушка сработала.
Последовал выпад в сторону Селин, но клинок, внезапно вынырнувший из-за ее спины, пропорол Императору живот. Тот без единого звука упал на колени и выронил оружие.
Попытался встать и рухнул плашмя.
Селин показалось, что в зал проник ветер, однако... так Он собирал остатки сил. Как только она приблизилась к павшему противнику, тот бросился на нее и повалил на пол.
Селин не успела увернуться - владыка обнял ее железной хваткой. Черно-звездная сутана скрыла обоих.
Теперь между ними не было непроницаемого мертвого пространства, и Он смог поделиться с Селин своими голодом и болью... В нее словно вонзились остро отточенные горячие лезвия, раскаленные стальные шипы начали разрывать ее изнутри, выпуская во взбесившуюся голодную пустоту потоки жизни.
Всего через мгновение в спину Императора один за другим попали выстрелы HK47 и Лусиана. Тело владыки ящеров сползло в сторону.
Селин застонала, и в зал ворвался сильнейший ветер. Он поднял вверх столетнюю пыль. Мумии священников упали, получив свободу. Песок и пыль взмыли вверх и скрыли все.
Пыль рассеялась - свирепый ветер унес ее в черное небо. Затем стих и сам вихрь, превратившись в едва заметный ветерок.
Селин лежала лицом вверх. Ее кожа стала абсолютно белой, а белесые глаза, казалось, были иссушены. Вокруг собрались уцелевшие - ее "мать", Драгош, Лусиан и робот.
Все были поражены тем, что увидели.
Тело Императора исчезло без следа, а непобедимая Селин захлебывалась собственной кровью, ее тело лежало в неестественной позе на груде каменных обломков, на том, что осталось от расколотого пола.
Почувствовав Драгоша, Селин мысленно попросила его приблизиться, но тот не захотел этого делать. Он, еще не отошедший от схватки, смотрел на тело с плохо скрываемым торжеством.
- Я погружаюсь в сумрак... - ее невидящие глаза подернулись слезами, - как будто все прозрачное... оно растворяется в темноте. Ничего нет.
Драгош не выдержал - вздрогнул и все же опустился рядом на колени.
- Скажи это, - он осторожно провел ладонью по ее лицу, - имплант среагирует только на твой голос...
Но Селин уже ничего не могла произнести, ее тело выгнулось дугой, а рука дернулась куда-то вверх. И все посмотрели туда.
Застывшая в небе молния! Ослепительно-белый столб дрогнул и с оглушительным грохотом ударил прямо в центр зала. Слепящее пламя поглотило пространство...
Этого хватило, чтобы HK47 вспомнил: он умеет имитировать голоса и способен шепнуть Селин кое-что.
Робот наклонился к девушке, в глаза которой смотрело светлеющее небо - через круглое отверстие в потолке.
Посвящается вампирам, киборгам и рептилоидам, которые делают нашу жизнь забавнее