Пожелав удачи оставшимся братьям и взяв с собой немного еды, друзья тронулись в путь. Долго ли коротко шли они, сверяясь с картой, но дорога привела их к темному дремучему лесу.

– А другого пути нет? – поежившись, спросила Вера и поправила на своем плече холщовую сумку с пирогом.

– Нет, – ответил ей Ворон, – если увидел Василий, что дорога проходит через этот Черный лес, значит, идти придется только этим путем. Следуйте прямо за мной. И вот еще что – назад не оборачивайтесь, а то уснете вечным сном.

– Я так и знала, что будет нечто подобное, – закатив глаза, сказала Вера.

Петр, Степан и Кузьма первыми ступили в лес. За ними двинулся Ворон и девочки.

Не успели путники пройти и несколько метров, как их сразу окружила непроглядная тьма, а за спинами послышались чьи-то голоса, детский плач и мольба о помощи.

– Не оборачиваться! – еще раз предупредил Ворон. – Это лешие с оборотнями да кикиморами играются.

Тьма вокруг друзей сгущалась все сильней. Казалось, что невозможно сделать и шаг, но тут впереди показался свет. Сначала это была маленькая белая точка, которая с каждой минутой становилась все больше и больше. Путники присмотрелись. Прямо на них, на белом скакуне, мчался всадник в белом одеянии. И всадника, и коня окружал яркий свет, освещавший все вокруг.

– Это Рассвет, – сказал Кузьма, – он поможет нам пройти часть леса, чтобы мы не заблудились.

Подъехав ближе, всадник в знак приветствия поднял вверх согнутую в локте руку и жестом приказал следовать за ним. Друзья, обрадовавшись, поспешили следом. К счастью, странные голоса умолкли, и только треск сухих веток под ногами нарушал зловещую тишину этого леса.

Сколько времени путники следовали за белым всадником, никто не знал, но вот он остановился и, показав рукой на красное зарево впереди, сказал:

– Это мой средний брат. Его зовут День. Он поведет вас дальше.

Сказав это, Рассвет повернул коня назад и умчался прочь.

Всадник День, в отличие от старшего брата, был одет во все красное. Сидел он на красном коне и сбруя коня тоже была красная. День, как и его брат, жестом пригласил друзей следовать за собой и вел их по лесу до тех пор, пока не подъехал к ним третий всадник, одетый во все черное, на черном, как ночь, скакуне. Это был младший брат Рассвета и Дня, по имени Ночь.

Не успели друзья сделать и нескольких шагов за третьим всадником, как Вера взмолилась:

– Все! Не могу больше идти. Я ногу натерла!

– Но мы не можем останавливаться, – сказал ей Ворон, – потерпи. Вот выберемся из леса, тогда и отдохнем.

– И шагу не сделаю! – зло сказала Вера и демонстративно уселась на землю.

– Тарасова, у тебя совсем крышу снесло? – в недоумении спросила Аня.

– Ничего, – сказал Петр, – Я помогу.

Забрав у Веры сумку с пирогом, он передал ее Кузьме, после чего, пригнувшись, добавил:

– Залезай ко мне на спину, я тебя понесу.

Вера тут же ожила, поднялась, влезла на спину к Петру и, обхватив его шею руками, сказала:

– Вот спасибо, а то некоторые, – и она выразительно посмотрела на черного всадника.

– Ты не права, – недовольно качая головой, сказал ей Правитель, следуя вместе со всеми за всадником. – Эти братья не люди и кони под ними не животные. Они слиты воедино и не имеют плотности.

– Как это? – не поняла девочка.

– Вера! – одернула ее Аня. – Они сгустки энергии и света.

– Привидения, что ли? – недоверчиво спросила Вера.

– Что-то в этом роде, – махнула на нее рукой подруга.

Вера замолчала и задумалась.

Вскоре Ночь вывел путников из леса и, помахав на прощание рукой, скрылся среди деревьев. Еле волоча ноги от усталости, путники добрели до небольшой речушки, где, рухнув на землю, моментально заснули.

Утром следующего дня, быстро перекусив, они принялись рассматривать карту.

– Карта показывает, что мы на месте, – задумчиво сказал Ворон, осматриваясь по сторонам. – Странно, но кроме этой речушки, здесь больше ничего нет, – и он вопросительно посмотрел на Петра.

– Это и настораживает, – ответил тот, склоняясь над картой. – Море-океан должен находиться именно здесь.

– Может, злые силы успели над ним поколдовать и спрятали его от посторонних глаз? – предположил Кузьма.

– Вполне возможно, – согласился Ворон, – только как нам его теперь найти? Если не знать, как искать, то мы можем этим целую вечность заниматься.

– Нам нельзя вечность, – испуганно прошептала Вера, – если я вовремя не вернусь домой, мне родители голову открутят.

– Смотрите! – вдруг воскликнул Степан, показывая рукой в сторону речушки. – Я могу поклясться, что еще минуту назад их здесь не было.

Все повернули головы и увидали, что по берегу, медленно передвигая ногами, бредет небольшое стадо коров.

– А почему они абсолютно синие? – спросила Вера. – Или в вашей стране даже коровы странных расцветок?

– Нет, – тихо сказал Степан и обвел всех взглядом. – Это проделки Водяного. Только он крадет из соседних деревень коров и перекрашивает в синий цвет. Ночью коровы живут в его подводном доме, а утром он выгоняет их пастись.

– Значит, это Водяной изменил все вокруг? – Вера внимательно посмотрела на Степана. – Вместо моря-океана – речушка, вместо песка – кусты? Но для чего?

Степан не успел ответить – его перебила Аня. Показывая рукой на небольшой кустарник, она сказала:

– Кстати, о кустах. А кто это в них прячется?

Все посмотрели в ту сторону. Около кустарника, стоя на четвереньках, пряталась маленькая девочка лет семи. Она была одета в клетчатое серо-зеленое платьице с белым передником, а на ее голове красовалась красная шапочка.

– Так это же Красная Шапочка! – воскликнул Ворон и, взмахнув крыльями, в два счета пересек расстояние, отделяющее его от девочки. Та совсем не испугалась большой птицы, а наоборот, очень ей обрадовалась.

– Они что, знакомы? – спросила Аня у братьев, наблюдая радостную встречу Ворона и девочки.

– Конечно, – ответил ей Кузьма, – Эту Красную Шапочку знают все. Ведь ее бабушка Золушка, – и он, подпрыгивая, вместе с братьями побежал к кустарнику.

– Ты, что-нибудь понимаешь? – изумленно спросила Аня подругу.

Вера, которую эта новость потрясла не меньше, ответила:

– Нет, но если мы не поторопимся, то пропустим что-нибудь интересное, – и, вздохнув, добавила. – Ну, почему у меня нет крыльев?…

Красная Шапочка оказалась очень симпатичной курносой малышкой с темно-русыми волосами, собранными под шапочкой в небольшой хвостик.

– Так что же тут делает это милое дитя? Одна, без взрослых? – поинтересовалась Вера.

– Слежу за коровами, – ответила Шапочка и стала снова наблюдать за мирно пасущемся стадом. – Эти коровы из нашей деревни. Неделю назад их украл Водяной. Видите, вон ту, со сломанным рогом? – и она указала пальцем на одну из синих коров. – Это наша. Теперь у нас нет своего молока и мы не можем сделать сметану, масло и творог.

– Что же ты собираешься делать? – с сочувствием спросила Аня, погладив девочку по плечу. – Украсть ее у Водяного?

– А почему бы и нет! – с вызовом ответила Шапочка. – У нас в доме гостит Кот-баюн. Хочу его попросить…

– Кот-баюн! – закричал Правитель. – Это то, что нам надо!

– Только он очень вредный, – вздохнула девочка. – Любит, чтобы его уговаривали. Может, у тебя получится, Правитель? – и она умоляюще посмотрела на Ворона.

– Действительно, – сказал Степан, обращаясь к Ворону, – надо помочь. Без этого котика нам не обойтись.

– Может, вы теперь и нам объясните, отчего все так воодушевились? – поинтересовалась Аня.

– Дело в том, – ответил Петр, – что Кот-баюн может убаюкать Водяного, и тогда его чары перестанут действовать.

– И мы вместо реки и кустов увидим море-океан? – закончила за него Аня.

– Абсолютно верно, – кивнул Петр.

– Значит, этот котик загипнотизирует этого вашего Водяного, тот уснет и перестанет контролировать местность, – подытожила Вера.

– Наконец-то, а то до тебя, как до жирафа! – фыркнула Аня, и Вера тут же обиженно надула губки.

– Только не надо ссориться, – покачал головой Ворон.

– А до твоей деревни далеко? – спросила Аня Красную Шапочку.

– Не очень, – ответила та и, махнув рукой в сторону небольшого поля, спросила. – Видите поле? – все кивнули головами. – Еще неделю назад его здесь не было…

– Я был прав – карта не подвела! – радостно воскликнул Петр. – Это нечистая сила постаралась.

– За этим полем стоит небольшой лесок, – продолжала объяснять девочка, – а там до моей деревни и рукой подать.

– Лесок, – повторила за Красной Шапочкой Вера и поежилась.

– Да вы не бойтесь, – засмеялась девочка, посмотрев на Веру. – Я через него каждый день хожу. Он такой красивый!

– Надеюсь, – хмыкнула Вера, – а то мы вчера в такой лесочек попали, что хоть «Караул!» кричи.

– Это вы, наверное, о Черном лесе говорите, – догадалась Красная Шапочка. – Туда не каждый зайти решается. Ну, я побегу домой, а то меня искать будут. А вы, когда соберетесь – приходите. Дорогу найти легко, – и, попрощавшись, она ушла.

Когда девочка скрылась из виду, Ворон, повернувшись к братьям, сказал:

– Я с Верой и Аней в деревню схожу – за котом, а вы ждите нас здесь.

– Думаю, нам будет, чем заняться, – сказал Степан и посмотрел на Петра. – Начинай строить корабль.

Брат кивнул головой и принялся за дело.