Ворон и девочки быстро пересекли поле, несмотря на то, что этому мешали высокие колосья пшеницы, порой доходившие до самых макушек. После солнцепека над полем, лесочек, о котором говорила Шапочка, так и манил к себе прохладой тени. Было слышно, как в нем поют птицы и стучит дятел.

– Может, обойдем его стороной? – предложила Вера.

– Ага. И получим солнечный удар, – сказала Аня и первой вошла в тень, под кроны деревьев.

Обернувшись, она подбодрила подругу:

– Смелей – здесь классно!

Вздохнув, Вера шагнула в лес, а за ней и Ворон.

– В каком направлении будем двигаться? – спросила Вера у Правителя.

– А у тебя глаз нет? – съехидничала Аня, – посмотри себе под ноги. Вера опустила глаза и увидала, что стоит на широкой тропинке, лентой уходящей вглубь леса.

– Понятно, – сказала она, – топаем прямо по ней. Все за мной! – и она бодрым шагом пошла вперед.

Аня и Ворон последовали за ней.

– И все-таки мне непонятно, – любуясь высокими деревьями, ветки которых еле шевелились, сказала Аня, – как Красная Шапочка может быть внучкой Золушки, если самой Золушке от силы лет семнадцать?

Не сводя глаз с тропинки и одним крылом отгоняя мелкую мошкару, Ворон ответил:

– Я ведь уже объяснял, что наша страна состоит из тех сказок, которые придумали вы – люди.

– Но я читала сказку о Золушке, и ни о какой внучке там не было ни единого слова, – и Аня вопросительно посмотрела на Правителя.

– А ты загляни в книгу, которую дала Василиса, – посоветовал Ворон.

Аня вынула из-за пояса джинсов книжечку и, открыв её, стала что-то бубнить себе под нос.

– Ну, что, нашла? – поинтересовалась подруга.

– Я только успела сказать, что мне нужно, – ответила Аня. – А, есть!

Подруги, склонившись над страницами книжки, стали наблюдать, как на них появляется текст сказки.

– Улёт! Как планшетник, только без клавы, – восхитилась Вера. – Вот бы такую поисковую систему на контрольных. Интересно, а в нашей реальности она работать будет?

– Вряд ли…

– Вот, Правитель, читаем, – сказала Аня, показывая большой птице открытую книжку. – Шарль Перро «Красная Шапочка» и «Золушка». А в этих сказках, повторяю, нет ни слова о том, что они родственницы.

Правитель остановился и, посмотрев на девочек, посоветовал:

– А ты дальше книжечку полистай.

Аня с Верой начали листать страницы. И действительно, практически в конце книги был еще один текст под названием «Кровавая Шапочка или сказка после сказки».

– Вот это да! – ахнула Вера и прочитала имя автора. – Кир Булычев.

Подумав немного, она добавила. – Я даже такую и не читала…

– Я тоже, – подумав, сказала Аня и обратилась к Ворону. – Правитель, а ты эту сказку знаешь?

– Конечно, – ответил Ворон и, увидав большое сухое бревно, подошел и уселся на него. – Время от времени наша страна пополняется новыми жителями, которых придумывают люди, и по этому поводу у нас устраиваются грандиозные праздники, – и, похлопав крылом по коряге, сказал, – садитесь и передохните, а я расскажу вам про Красную Шапочку, к которой мы сейчас направляемся.

Девочки сели – Вера на край бревна, а Аня прямо на траву. Прочистив горло, Ворон начал говорить:

– Давным-давно, когда Красной Шапочки, к которой мы сейчас направляемся, ещё не было на свете, а её бабушка была совсем молоденькой, жила она со своими родителями в большом и красивом доме. Но мама девушки умерла, и папа женился на женщине с двумя дочками, которые отличались гадким характером. Свою сводную сестру они звали Золушкой и заставляли делать по дому всю грязную работу.

– Так это и у Шарля Перро есть, – сказала Вера.

– Не перебивай, – строго сказал Ворон и продолжил свой рассказ. – Так вот, как вы уже знаете, однажды крестная Золушки – добрая фея, помогла попасть ей на бал, где девушка встретилась с принцем, и они полюбили друг друга. Потом, как вы знаете, Золушка потеряла туфельку, и принц по этой туфельке нашел её. Всё закончилось свадьбой – они поженились. Золушку начали звать принцессой Августиной, а её мачехе и сёстрам нашли службу при дворце. Потом дочерей мачехи выдали замуж и они стали жить-поживать со своими новыми родственниками, да добро наживать. Еще позже в мачеху влюбился герцог Синяя Борода и она ушла от Золушкиного папы. Но, спустя год, новый муженек ее зарезал, как и многих своих предыдущих жён.

– И это сошло ему с рук даже в этой стране? – поразилась Аня.

– Сошло, – ответил Ворон. – Он единственный граф Синяя Борода на всю страну Сказок. Слушайте дальше. Принцесса Августина родила дочку, которую назвали Лукреция. Со временем принц стал королем и, как положено всем королям, затеял большую войну с соседями. Войну он проиграл, к тому же в ней погибли мужья тех самых вредных сестёр Золушки, а сам король попал в плен и был заточён в исправительный замок, где и сидит, до сих пор. Но местные газеты писали, что он очень хорошо себя ведет и, возможно, его скоро выпустят на свободу. Но, вернёмся к нашему рассказу. Младшие братья короля передрались между собой и выгнали Золушку из дворца. Она, как и сёстры, была вынуждена вернуться в свой отчий дом. Когда Лукреции исполнилось шестнадцать лет, Золушка устроила для дочери большой праздник, но в заботах о нём забыла пригласить одну волшебницу, которая очень сильно обиделась и подсунула Лукреции заколдованное яблоко. Когда девушка его откусила, то тут же заснула вечным сном. Другая же волшебница – та самая добрая фея, что помогла Золушке попасть на бал, успокоила плачущую мать, пообещав, что дочка проснется, как только её поцелует принц. Так и случилось. Нашёлся принц – поцеловал Лукрецию, и она проснулась. Они с принцем поженились и родилась Красная Шапочка.

Закончив своё повествование, Ворон поднялся. Девочки последовали его примеру.

– Круто! – сказала Вера. – Прямо солянка из сказок.

– Солянка – не солянка, но мы сегодня увидели сразу и внучку и бабушку, – серьёзно сказала Аня, отряхивая свои джинсы от приставшей к ним травы.

– У братьев мы видели совсем другую Золушку, – серьёзно сказал Ворон и принялся внимательно рассматривать бревно, на котором только что сидел.

– Это значит, что та Золушка – это Золушка из сказки Шарля Перро и у неё нет внучки по имени Красная Шапочка, – начала вслух рассуждать Вера, – и, следовательно, в свою очередь, мы можем встретить Красную Шапочку, которая даже не подозревает, что у нее есть тёзка, у которой бабушку зовут Золушка, а мама не кто иная, как Спящая Красавица… Как все запутано…

Помолчав, она обратилась к Ворону:

– Правитель, а можно задать вопрос?

Но Правитель не ответил. Он смотрел прямо перед собой.

– Правитель, ты чего? – обеспокоенно спросила Аня.

Он не отвечал. Подруги переглянулись и посмотрели в ту же сторону, куда глядел Ворон.

В нескольких метрах от них стоял рослый, косматый мужик без шапки с синеватым цветом лица и горящими, как угольки, зелеными глазами.

– Ой, мамочка, – взвизгнула Вера и попятилась назад.

Споткнувшись о сухую корягу, девочка не удержалась на ногах и рухнула на землю. Ворон тут же поспешил к ней на помощь.

– Тихо! Главное не шуметь. Нам надо как можно быстрее уйти, – предупредил он подруг.

– А кто это такой? – испуганно спросила Аня, наблюдая за мужиком, который даже не шевелился.

– Хозяин этого леса, – тихо ответил Правитель, помогая Вере подняться на ноги.

– Какой еще Хозяин? – срывающимся шепотом спросила Вера.

– Леший. А он не любит когда другие шумят…

– Я предлагала обойти этот лес стороной, – запричитала Вера. – Так нет, разве меня кто слушает…

– Тарасова, двигай лучше ногами, – прошипела Аня и подтолкнула подругу.

Но уйти от Лешего они не смогли. Сделав всего несколько шагов им пришлось остановиться – мужик, вырос перед ними, прямо из-под земли, загородив собой тропинку.

Уставившись на непрошеных гостей немигающим взглядом, он принялся чесать левой рукой правое ухо.

– Ой, мамочка, – тихо простонала Вера, – у него уха нет…

Закончив чесаться, мужик опустил глаза вниз и стал внимательно изучать свои ноги, обутые в лапти. Повращав, сначала левым лаптем, надетым почему-то на правую ногу, а потом правым, украшавшим левую ногу, он поднял свои глаза на Ворона и девочек.

– Ну, чего приперлись? – грубо спросил он.

– Что значит приперлись! – опешила Вера. – Спокойно шли, никого не трогали, и на тебе! Приперлись…

Леший ухмыльнулся и снова почесал свое отсутствующее ухо.

– Я задал вопрос, – зевая, сказал он и начал похлопывать мохнатой рукой по своей груди. – Не ответите, вам же хуже будет.

– Послушайте! – возмутилась Вера. – Это уже хамство! Кто вам дал право!..

– Закрой рот, – Аня ущипнула Веру за спину, – что ты в бутылку лезешь!

– А что он запугивает! – поморщившись от щипка, продолжала возмущаться Вера.

– Это мой лес! – грозно сказал Леший. – И я – его Хозяин! Все, что здесь есть – все мое! И вы тоже. Захочу и превращу вас в поганок.

Он зло улыбнулся и снова посмотрел на лапти. Внезапно, заорав что-то нечленораздельное, Леший засвистел и, захлопав в ладоши, с диким хохотом, начал носиться вокруг перепуганных друзей.

Тут же загромыхало, налетел сильный ветер, в лесу потемнело, затрещали сучья, тревожно зашумели верхушки деревьев и умолкли птицы.

– Не бойтесь! – крикнул Ворон девочкам, пытаясь перекричать весь этот грохот. – Это он забавляется – напугать нас хочет!

– И у него это здорово получается! – тряслась от страха, прокричала в ответ Вера.

Внезапно Леший остановился и, схватившись одной рукой за сердце, тяжело задышал. Лес тут же успокоился. Снова выглянуло солнышко, послышалось пение птиц и гудение пчел. Где-то закуковала кукушка.

– Что с ним? – испуганно спросила Вера.

– Силенок, видимо не рассчитал, – предположила Аня.

Леший, хромая, подошел к бревну, и еле переводя дыхание, сказал:

– Упарился я тут с вами… Годы уже не те…

– Так зачем же так носиться? – посочувствовал Правитель.

– Работа у меня такая, – плюхаясь на бревно, буркнул Леший, – чужаков пугать, да вокруг одного и того же места их водить…

– То-то я смотрю мне это бревно знакомо, – сказал Правитель, – Сколько шли, все время оно по пути попадалось, а это, оказывается, ты нас кругами водил…

– Моя работа, – довольно ухмыльнулся Хозяин леса и, достав из кармана штанов папиросы, закурил:

– Куда путь держите? – спросил он у Правителя.

– К Красной Шапочке, – ответил тот.

Леший затянулся, немного помолчал и, повращав глазами, спросил:

– А из лесу выйти хотите?

– Хотим, – за всех ответил Ворон.

– Тогда будем в карты играть, – обрадовано сказал Леший и, сунув в рот папиросу, достал из штанов колоду карт.

– Зачем?

– Понимаешь, – Хозяин леса, начал тасовать карты, – просто так я вас выпустить отсюда не могу, иначе квалификацию зарубят. Значит, придется играть.

– А у нас есть альтернатива? – спросила Вера.

– Есть чего? – не понял Леший.

– Ну, выбор, – пояснила та.

– А…, – Леший задрал кверху голову и почесал подбородок, – выбор есть…, поганками стать, – и он, выплюнув папиросу, высморкался в подол своей рубахи.

Вера скривилась и посмотрела на подругу.

– Зато успокаивает одно, – приободрила ее Аня, – что нас не слопают. Кому травиться захочется.

– Думаешь? – задумалась Вера. – А местная нечисть? Кикиморы, Бабки-Ёжки всякие, они же помнится по сказкам, как раз ими и питаются.

– Верка, не могу с тобой не согласиться, – поджав губы, сказала Аня и посмотрела на Ворона. – Правитель, выбора нет!

Ворон нехотя подошел к бревну и спросил:

– Во что играть будем?

– В «дурака», – ответил Хозяин леса. – Девять партий. Если проиграешь, то я так все тропинки попутаю, что вы и за год из леса не выберетесь.

– А если выиграю? – полюбопытствовал Ворон.

– Кто? Ты? – развеселился Леший, раздавая карты. – Тогда я лично выведу вас отсюда…

Через час стало понятно, что Правитель выигрывает – это было видно по его довольному пощелкиванию клювом и по тому, как все больше и больше мрачнел Леший. В конце концов, Хозяин леса сказал:

– Идите за мной. Я тоже к Шапке загляну.

– А ты у нее что забыл? – поинтересовался Ворон.

– Друг у меня там живет. Домовой. Давно не виделись, – буркнул в ответ Леший…