Отплыв от берега на приличное расстояние, братья подняли парус и Аня развязала первый узел. Подул ветер, паруса надулись и корабль, быстро набирая скорость, поплыл в открытое море-океан.

– Пора развязывать второй узел, – сказал Степан, закидывая сеть.

– Я тоже хочу быть полезной! – заявила Вера. – Почему только Аня вам помогает?

– Тарасова! – возмутилась Аня. – Ты чего?…

Но увидав, как на глаза подруги наворачиваются слезы, девочка пожала плечами и добавила:

– На, бери, если хочешь. Только развязывай аккуратнее, а то платок очень тонкий.

И она сунула его в Верины руки.

– Постараюсь не порвать! – огрызнулась та и развязала второй узел.

Сеть тут же натянулась и братья вытащили из воды огромное количество рыбы. Второй раз они закинули сеть, и в неё попались несколько бочек с морскими сокровищами и небольшой саквояж полностью набитый женскими украшениями.

– Гляди, Верка, – съязвила Аня, – Сбылась твоя мечта найти сокровища. Правда, не в сундуке…

Все засмеялись, а Кузьма начал выбрасывать бочки за борт.

– Что он делает! – не веря своим глазам, воскликнула Вера. – На это можно жить припеваючи всю жизнь.

– Эти сокровища должны найти другие жители страны, – ответил Кузьма, выбрасывая последнюю бочку, – а нам они не нужны.

– Вам они, может, и не нужны, – парировала Вера, – а я бы не отказалась! – и она полезла в саквояж.

– Мы не можем забрать что-либо из страны Сказок, – заметила Аня.

– А ты это знаешь наверняка? – не унималась Вера, запустив руки в украшения. – Мы даже не пробовали. Ты только посмотри, что за красотища!

– Вер, ты, все равно, такое носить не будешь.

Аня захлопнула саквояж и понесла его Кузьме.

– Откуда ты все знаешь? – иронично заметила Вера и поморщилась, когда Кузьма выбрасывал украшения за борт.

Как только саквояж скрылся в водах моря-океана, она, разжав кулак, посмотрела на золотое кольцо с большим квадратным рубином.

– Такими темпами, как у вас, состояние не сколотить, – любуясь кольцом, буркнула Вера себе под нос.

– Ну, еще разок! – прокричал Ворон. – Теперь, наверняка, бочка с Иваном попадется.

Братья еще раз закинули сеть.

– Тарасова, что ты там застыла? Иди сюда! – услышала Вера окрик своей подруги и, быстро спрятав кольцо в карман куртки, побежала к остальным.

Аня продолжала командовать:

– Помогай, смотри, как сеть натянулась!

Вера кивнула головой и попыталась схватиться за сеть одной рукой. И тут, случилось непредвиденное. Платок, который Вера держала в другой руке, зацепился за гвоздь и разорвался пополам. В тот же миг ветер стих, паруса повисли, и корабль, до этого легко скользивший по водной глади, словно прирос к одному месту.

– Что случилось? – удивленно спросила Аня, и взгляд ее заскользил от братьев к Правителю.

Но те лишь озадаченно смотрели на Веру, державшую в руках две половинки платка. Она медленно подняла глаза и тихо прошептала:

– Кажется, я его все-таки порвала…

– Ты когда-нибудь будешь думать головой?! – заорала на нее Аня.

У Веры из глаз потекли слезы и она, всхлипывая, еле слышно пролепетала:

– Простите меня, я нечаянно… Я даже не знаю, как это произошло, – и она громко заревела.

– Я так и знала! – обреченно воскликнула Аня. – Как сердце чувствовало!

– Ну-ка, успокоились! – каркнул Правитель и посмотрел на братьев:

– Что можно сделать? У нас есть весла?

Братья переглянулись и быстро уселись за большие весла. Но судно и не думало двигаться.

Кузьма сказал:

– Бесполезно, придется до берега вплавь добираться.

– А я плавать не умею, – всхлипывая, сказала Вера, вытирая слезы порванным платком.

– Надо сеть вытащить, может, в нее бочка успела попасть, – предположил Степан и стал вытягивать из воды сильно натянувшуюся сеть.

Но, вместо долгожданной бочки, из воды, держась за конец сети, показалось морское чудище с девятью головами и двумя хвостами. Отпустив сеть, оно зевнуло четырьмя головами и, посмотрев на съежившихся от страха друзей, хихикнуло:

– Сюрприз! А вы кого ждали? – и на глазах у изумленных путников, чудище превратилось в полную светловолосую женщину с хрустальной короной на голове.

– Ну, что? Испугались? – ласково улыбаясь, спросила она.

– Да уж, – ответила ей Аня, прижав ладонь ко лбу. – Не каждый день приходится такое видеть.

– А Вы кто? – выдавила из себя Вера, которая еще не пришла в себя от страха.

– Надо же! – ответила им женщина и, усевшись на подкатившую к ней волну, словно в мягкое кресло, сладко потянулась. – Сами разбудили, а теперь еще и спрашивают. Лично я – Царица морская и зовут меня Океания, – она подперла щеку рукой. – А, вот, кто вы такие и что делаете в моем доме – я не знаю.

Все посмотрели на Ворона. Тот, прокашлявшись, сказал, обращаясь к Океании:

– Дело в том, уважаемая Океания, что я – Правитель Темного леса из Тридевятого царства Тридесятого государства. А это, – он показал на своих попутчиков, – мои друзья и ищем мы некий предмет, который находится в Вашем подводном царстве.

– И что же это за предмет? – спросила Царица, вынимая из своего длинного изумрудного одеяния зеркальце.

– Это Иван-царевич, – ответил Ворон. – Он в бочке, а бочка, любезнейшая Океания, находится у Вас.

Царица подняла вверх одну бровь, полюбовалась собой в зеркальце, после чего снова спрятала его в свое одеяние и, посмотрев на Правителя, сказала:

– Почему я не удивлена? Все ищут только его – Ваньку! – и, посмотрев по сторонам, добавила. – Где-то эта бочка здесь валялась. У меня царство большое, за всем не уследишь. Даже не припомню, куда я ее подевала.

– Пожалуйста, Океания, – слащавым голосом подлизы заканючила Вера. – Верните нам эту бочку. Ну, зачем Вам такая рухлядь? У Вас такие сокровища хранятся, что любой банк позавидует…

Братья и Правитель в недоумении посмотрели на девочку.

– Ты чего несешь? – толкнув подругу в бок, спросила Аня. – Какой банк?

– Не мешай. С ней нужно разговаривать только таким языком, – тихо ответила ей Вера.

– О чем это вы там шепчитесь? – поинтересовалась у девочек Царица, положив свои руки на колени.

– Я просто восхищалась Вашим нарядом, – соврала Вера. – Он просто обалденный!

И она фальшиво улыбнулась. Аня, хмыкнув, отвернулась.

– Неужели? – расплывшись в ядовитой улыбке, сказала Океания.

– Уж Вы мне поверьте, – ответила Вера.

Хозяйка моря перестала улыбаться и, поднявшись с волны, зло посмотрела на непрошенных гостей. Указав пальцем на Ворона, она громко сказала:

– Слушай меня внимательно, Правитель Темного леса. Я отдам вам тело Ивана, но при одном условии – вы должны принести мне Жар-птицу.

И она скрылась под воду.