Соседом Долмана оказался отошедший от дел царь Афрон. Проводив своих гостей к владениям царя, Иван предупредил:

– Только ни в коем случае не трогайте золотую уздечку, иначе охрана вас поймает и заточит в подземелье.

– Ученые уже, – буркнула Вера и решительно направилась в сторону конюшни.

– Стоять! – потребовала Аня. – Даже и не думай туда заходить. Ты уже постаралась на славу – и платок порвать, и клетку смахнуть. Жди здесь! – и она сурово посмотрела на насупившуюся подругу.

– С каждым может случиться, – огрызнулась Вера.

– Не спорьте! – вмешался Степан, – Вы обе никуда не пойдете.

И он, перепрыгнув через невысокий каменный забор, окружавший владения царя Афрона, побежал по направлению к конюшне.

Через несколько минут, он вывел оттуда златогривого коня, с накинутым на его шею поясом от рубахи.

– Ну, и славненько, – сказал Повелитель, потирая крылья друг о дружку. – Даже очень славненько.

Долман не обманул. Получив красавца-коня, он отдал свою птицу девочкам и они вместе с остальными вернулись к дому Ивана.

– Нам бы теперь побыстрее до моря-океана добраться, – сказала Аня, держа под мышкой завернутую в ткань Жар-птицу. – Надеюсь, автобус скоро придет.

– Только завтра утром, – ответил Иван. – Но я думаю, что смогу вам помочь. У меня в подвале хранится ковер-самолет. Жена его в лотерею выиграла. Могу одолжить.

Пока Иван ходил за ковром, Вера, склонив голову на бок, в задумчивости смотрела на небо.

– Ты чего? – спросила ее подруга.

– Да, вот, думаю, – ответила та. – В корзине мы уже летали, но к ковру-самолету, боюсь, я не готова.

– Не морочь голову себе и другим, – ответила Аня и, увидав Ивана со свернутым в трубочку ковром, поспешила к нему.

Расстелив ковер на земле, Иван протянул Степану листок бумаги:

– Здесь написано заклинание, которое поднимает ковер в воздух. А теперь, в добрый час, – и он по очереди пожал всем руки.

Когда все, кроме Правителя уселись на ковер, Степан, громко прочитав заклинание на странном языке, добавил в конце:

– Перенеси нас к морю-океану!

Ковер, мягко оторвавшись от земли, поднялся в воздух.

Аня, крепко прижимая к своей груди Жар-птицу, так и норовившую клюнуть девочку, с восхищением наблюдая за тем, как стремительно проносится под ними земля. Вера, вцепившись в руку Кузьмы, крепко зажмурила глаза и боялась пошевелиться. Рядом с ковром, щелкая клювом, летел Правитель. Долетев до берега моря-океана, ковер мягко приземлился на песок.

– А как нам сообщить Океании, что Жар-птица у нас? – поднимаясь на ноги, поинтересовалась Вера у Степана.

– SMS-ку отошли, – съязвила Аня и выпустила Жар-птицу из своих объятий.

Та, почувствовав себя на свободе, тут же кинулась к самой кромке воды и пронзительно закричала:

– Курлы-курлы-курлы!..

В тот же миг море заволновалось, и из него на берег выскочила Океания. Жар-птица тут же распушила свой хвост и, заверещав еще сильней, кинулась к ней навстречу.

– Курлуша! – воскликнула морская Царица и заключила птицу в свои объятия.

– Ничего не понимаю, – сказала Вера, наблюдая за тем, как женщина и птица воркуют да целуются друг с другом. – Ты только глянь, – она подтолкнула Аню локтем, – они знают друг друга.

– Может, эта птица ей принадлежит? – предположила Аня, не сводя глаз с Океании и ее любимицы.

Чуть позже, утирая с лица слезы радости, Хозяйка моря подтвердила Анино предположение:

– Давным-давно, Курлушу подарил мне мой дядя Нептун, а Водяной, будь он не ладен, украл ее и проиграл в карты Долману. И не видать бы мне ее как своих ушей, если бы не вы, – Океания нежно погладила воркующую птицу. – Я обещала вернуть вам Ивана – и я его верну.

Опустив свое сокровище, Царица трижды громко хлопнула в ладоши и море-океан забурлил.

Большая волна поднялась над морем и, набирая скорость, помчалась к берегу, но приблизившись, бережно выбросила на него огромную смоляную бочку, скрепленную обручами.

– Получайте своего Ивана-царевича! – сказала Океания и, взяв Жар-птицу на руки, скрылась в морских водах.