Трактир «Синяя птица» находился на самой окраине города и представлял собой жалкое зрелище – на его больших мозаичных окнах виднелись грязные разводы, по полу, среди обрывков газет, игральных карт и прочего мусора бегали большущие тараканы. Толстый мужчина с огромным животом, стоя за небольшой стойкой в углу трактира, протирал засаленной тряпкой мутные стаканы. На небольшой эстраде сидел пожилой человек в дырявой шляпе и вслух читал газету «Бедовые новости». Его голос утопал в шуме посетителей, которые, сидя вокруг столов, покрытых грязной клеенкой, пили, спорили и играли в карты.

– Я его вижу, – вытянув шею, сказал Иван-царевич, – вон он сидит за центральным столиком, рядом с Котом в сапогах.

Действительно, в центре зала, облокотившись на стол, сидел молодой, коротко стриженный, темноволосый парень в голубых джинсах и клетчатой рубашке с закатанными рукавами, и о чем-то тихо разговаривал с огромным рыжим котом в длинных мушкетерских сапогах. Рядом с котом, на столе, лежала черная шляпа с большими полями и воткнутым в нее белым пером.

– Ваня! Братишка! – радостно завопил царевич и двинулся к Ивану-несчатному.

Парень вздрогнул и повернул голову в сторону брата. Шум в зале поутих, и несколько пар любопытных глаз с интересом уставились на новеньких. Кот, приложив лапы к вискам, начал их отчаянно массировать.

– Ванюша! Наконец-то я тебя нашел! – продолжал громко говорить царевич. – А ты умеешь следы заметать. Имя поменял, в этот жуткий городишко переехал. Матушка наша все глаза проплакала, тебя дожидаючись, – и он попробовал обнять брата.

Но Иван-несчастный, не обращая внимание на раскрытые объятия, спросил:

– Откуда ты взялся? Тебя ведь убили…

Иван-царевич, не ожидавший такой прохлады от брата, оторопел, но быстро взяв себя в руки, ответил:

– А меня снова оживили.

– И, кто же эти умники? – скривив губы в подобие улыбки, поинтересовался Иван-несчастный.

Царевич совсем растерялся. Понуро опустив голову, он направился в сторону дожидавшихся его друзей.

– Я, конечно, не все понимаю, – сказала Аня, – но ему явно не рады.

– Может, это место так на людей действует? – предположил Кузьма и, тронув Ворона за плечо, шепнул. – Я отойду к стойке – пить очень хочется.

Правитель кивнул головой и обратился к Ивану-несчастному:

– Значит так! Умники – это мы, а…

Но он не успел договорить – Иван-несчастный, быстро подскочив к птице, зажал ему клюв рукой и тихо сказал:

– Не стоит говорить слишком много. Просто подыграйте мне, – и, отпустив клюв Правителя, громко добавил. – Вот когда он вернет мне карточный долг, тогда и поговорим.

Иван-царевич снял корону и провел пятерней по своим волосам.

– Какой карточный долг? – удивленно прошептал он. – Я ничего не понимаю…

– Тебе, Иван-царевич, не только память отшибло, но и весь ум, – так же тихо ответила ему Аня, и крикнула на всю таверну:

– Так мы его для того и оживили, чтобы он долг вернул!

– Тогда другое дело! – обрадовано воскликнул Кот в сапогах и, обратившись к Ивану-несчастному, предложил. – Пойдем, друг, должок получим, пока он снова не помер, а то дожидайся, пока его снова, кто-нибудь оживит.

Нахлобучив свою шляпу, Кот бодрым шагом вел всю компанию по узкой тропинке.

– А куда мы направляемся? – решилась спросить у Кота Вера, когда городок Бедовый остался далеко позади.

– В одну деревню, – безразлично ответил тот.

– Зачем? – продолжала интересоваться Вера.

– Скоро ночь, там и переночуем.

– Она тоже из разряда бедовых? – не отставала от него Вера. – Как-то не хочется, чтобы моя одежда превратилась в грязные лохмотья.

Кот зло зашипел, но ответил:

– Я тоже не горю желанием ночевать в подобном месте, – и, помолчав, добавил. – Деревня хорошая, веселая…

– Слушай, Ань, – шепнула Вера на ухо подруге, – тебе не кажется, что с этим котом не все в порядке? Странный он какой-то…

– Я все слышу! – не оборачиваясь, рявкнул Кот.

– Уж и спросить нельзя! – пробурчала Вера и громко добавила. – Если все такие нервные, то пейте валерьянку!

Аня покатилась со смеху:

– Тарасова, котам нельзя валерьянку, они от нее чумовыми становятся!

– Это сказочная страна, – каркнул Правитель, – и валерьянка здесь не на всех котов действует.

Тем временем, Иван-несчастный, нагнав своего брата, приобнял его за плечи:

– Ты уж прости меня, братец, но это была вынужденная конспирация.

– Конспирация? – удивилась Аня. – Но почему?

– В последнее время, – начал объяснять Иван-несчастный, – в город Бедовый зачастили странные личности. Со всеми заводят разговоры о смене власти и все такое. Но это было бы полбеды. На самом деле, такие вещи происходят сейчас во многих царствах-государствах.

– А вы здесь при чем? – поинтересовался Правитель.

– А мы пытаемся с этим бороться, – высокомерно ответил ему Кот в сапогах. – Я езжу по всей стране – собираю информацию, а Иван отслеживает злые силы.

– Тоже мне подпольщики! – фыркнула Вера.

– Вообще-то мы на работе, – ответил Кот и, подтянув повыше сапоги, зашагал еще быстрее.

– На работе? – поразился царевич.

– На работе, – подтвердил Иван-несчастный. – Мы тайные агенты службы безопасности Его Сказочного Величества.

– И Кот? – поразилась Аня.

– И Кот, – ответил Иван-несчастный. – Он мой напарник.

– Вот это да! – восхитился царевич. – И ты об этом молчал?!

– Теперь понятно, почему этот котище такой противный, – сказала Вера. – Работа откладывает свой отпечаток на манеру общения.

И она показала язык шагавшему впереди коту.

– С ума сошла? – поразилась Аня. – Ты не смотри, что мы в стране Сказок. Еще арестует…

– Да он и не видел.

– У таких, как он, глаза на затылке имеются, – сказала Аня.

– А скажите, – обратилась Вера к Ивану-несчастному. – Значит, приставка «несчастный» для прикрытия?

– Конечно, – гордо ответил Иван и, остановившись около куста крыжовника, сорвал с него несколько ягод и отправил себе в рот.

Тут Правитель, случайно толкнул Аню, и у нее из-за пояса вывалилась книжка. Нагнувшись, чтобы поднять ее с земли, она заметила, что Кузьма, отстав от всех, стоит, схватившись за живот двумя руками.

Подбежав к нему, она испуганно спросила:

– С тобой все в порядке?

Кузьма глубоко вздохнул и ответил:

– Да вот, что-то живот прихватило. Не волнуйся, сейчас пройдет.

Не рискнув оставить Кузьму без присмотра, Аня, поддерживая его под локоть, помогла нагнать остальных. В этот момент между ними, как раз, шла оживленная беседа. Правитель, пытался доказать Коту и Ивану-несчастному, что в поиске «Времени желаний» должны быть заинтересованы все.

– Мы можем попросить «Время желаний» не только вернуть все на свои места, но и оградить его самого от воровства. И не придется больше беспокоиться о том, что кто-то захочет захватить власть в свои руки! – размахивая крыльями, говорил он.

– Тогда это меняет дело, – ответил Ворону Иван-несчастный. – Я, пожалуй, соглашусь сопровождать вас. Завтра утром мы отправимся на Хрустальную гору.

– А у вас есть ключ? – спросил Кот.

– Какой ключ? – заинтересовалась Вера.

– Ах, я старый дурак! – воскликнул Ворон, хлопнув себя по лбу. – Ну, как я мог забыть о ключе!

– О каком ключе идет речь? – включилась в разговор Аня, продолжая поддерживать, уже начавшего постанывать Кузьму.

– Помните, – напомнил Ворон, – Василисина кукла сказала, что «Время желаний» находится в сундуке?

– Да, – одновременно ответили подруги.

– Но сундук-то закрыт! И открыть его может только волшебный ключ. А он-то, как раз, находится у Кощея Бессмертного.

– Я говорил вам! Я говорил! – радостно закричал идущий впереди царевич и обернулся. – Я знал, что нужно искать Кощея! Ух, я из него всю душу вытрясу, когда увижу.

– Нет у него никакого ключа, – сказал Кот, поглаживая свои усы.

– А где же он? – удивился Иван-несчастный.

– В замке у Синей Бороды, – сообщил Кот. – Я недавно там мышей ловил – запасы на зиму делал. Да и не только запасы, как вы понимаете. Так вот, видел я, как к Синей Бороде Кощей приезжал, и краем уха слышал, о чем они говорили.

Кот, сунув в рот травинку, продолжил:

– А говорили они о волшебном ключе от сундука, что спрятан в Хрустальной горе. Кощей этот ключ Синей Бороде отдал на хранение…

– В таком случае, – сказал Иван-несчастный, – нам следует навестить графа.

– Эй! – крикнула Аня попутчикам, понимая, что Кузьме стало совсем плохо. – Нам срочно нужен доктор.

Обернувшись на ее окрик, друзья увидели девочку, пытавшуюся из последних сил, поддерживать скрюченного Кузьму.

– Что же ты молчала! – всполошился Иван-несчастный и, подбежав, взвалил стонущего мастерового на свое плечо.

К счастью, впереди уже показалась деревушка.

Деревня «Веселушка» встретила друзей разноцветными огоньками, ярко освещавшими вечерние улицы. Отыскать больницу помог местный житель, выгуливавший на поводке карликового дракончика, пытавшегося, время от времени, извергать малюсенькие столпы огня. Спустя минут пять Кузьма лежал в белоснежной палате и его осматривал седой доктор в зеленом накрахмаленном халате.

– Что кушали, голубчик? – спросил он, ощупывая живот бедного парня.

– То же, что и другие, – морщась от боли ответил тот и застонал. Лоб у него покрылся испариной.

– Он пил воду! – воскликнул Ворон, вспомнив, как Кузьма ходил пить в трактире «Синяя птица».

– Где? – поинтересовался доктор.

– В трактире городка Бедовый.

Врач ахнул:

– Там же сплошная антисанитария, голубчик! – и он, потерев указательным пальцем свой лоб, крикнул. – Сестра!

В палату вплыла невысокая полная женщина в таком же зеленом халате.

– Введите пациенту лекарство и постельный режим на неделю, – распорядился доктор.

– Как на неделю?! – ахнула Аня.

– Ничем не могу помочь, – строго сказал врач. – В ближайшую неделю пациент не сможет покинуть пределы моей больницы. У него дизентерия. А вы идите, отдыхайте. Напротив нас есть отличная гостиница.