Как только за графом закрылись ворота, Вера, стоявшая ближе всех к Ивану-несчастному, дернула его за рукав рубахи и тихо сказала:

– Смотри, он оставил свои ключи.

– Я знаю, – так же тихо ответил ей Иван и, обратившись к слуге, сказал. – Ну, что же, Альфред, показывай наши комнаты.

Альфред с энтузиазмом кивнул головой и, пригласив всех следовать за собой, стал подниматься по широкой винтовой лестнице, ведущей на второй этаж. Все последовали за ним. Улучив момент, когда слуга скроется из виду, Иван-несчастный подошел к столу и, взяв с него связку ключей, сунул ее себе в карман, после чего быстро направился к лестнице.

Показав гостям комнаты, Альфред низко поклонился и ушел. Иван-несчастный, собрав всех в общем коридоре, стены которого были обиты кожей с тиснениями родового герба графа, сказал:

– Сейчас мы с братом проникнем в кабинет графа и попробуем отыскать волшебный ключ.

– А почему его надо искать именно в кабинете? – спросила Вера.

– Сомневаюсь, что граф станет прятать ценную вещь на кухне или чердаке.

– А почему и нет? – удивилась девочка. – Моя мама всегда говорит: «Если хочешь надежно спрятать вещь, то положи ее на самое видное место».

– Согласен, – сказал Ворон, – думаю, что будет разумным распределить ключи между всеми и обыскать абсолютно все помещения замка.

– Хорошо, – согласился Иван-несчастный, доставая из кармана связку ключей.

– Тогда, – сказал Кот, – вы ищите здесь, а я наведаюсь в конюшню – может, что ценное замечу. Кроме того, интересно мне посмотреть на разбойников.

Забрав у Ивана ключ, Кот побежал в конюшню.

Иван-несчастный, снимая остальные ключи со связки, проинструктировал остальных:

– Каждый из нас должен будет обыскать свои спальни. На кухню и в подвал сейчас идти бесполезно – там еще слуги работают, туда мы спустимся позже. Я, как и говорил, займусь кабинетом, а царевич – хозяйской спальней. Ты, Ворон, потайной комнатой, куда девочкам заходить нельзя, а Вера и Аня сбегают на чердак…

Поиски ни к чему не привели. Ключа нигде не было. Оставалась одна надежда отыскать его на кухне или в подвале. Как только слуги покинули замок и ушли в свою деревеньку, друзья кинулись осматривать каждый сантиметр этих помещений. Они даже заглянули в рыцарские доспехи, но и здесь их ждало разочарование.

Уставшие, около двух часов ночи, все разбрелись по своим комнатам, чтобы немного поспать. Но сделать им этого не удалось – через час всех разбудил дикий вопль со стороны конюшни. Выскочив на улицу, полусонные друзья со всех ног помчались туда и, влетев в нее, обнаружили Кота, распластавшегося на полу. Своими передними лапами он старался удержать огромную отвратительную жабу. Та омерзительно верещала, широко открыв свой жабий рот. Рядом, в стойлах, беспокойно перебирая ногами, нервно фыркали кони.

– Что случилось?! – воскликнул Иван-несчастный.

– Я поймал эту гадину, когда она пыталась вспрыгнуть на подоконник комнаты, где ночевали девочки! – крикнул в ответ Кот, стараясь перекричать вопли жабы. – А этот зеленый кусок резины вырвался и ускакал в конюшню.

– А что ей от нас было нужно? – с отвращением спросила Вера, кутаясь в одеяло.

– К вашему сведению, она очень опасна, – просветил всех ночной охотник. – Ее зовут Маркела и я очень хорошо знаком с этой мерзавкой.

Братья помогли Коту затолкать сопротивляющуюся жабу в старую ржавую клетку для попугаев, валявшуюся рядом. Кони сразу успокоились, а Кот с презрением продолжил:

– Эта гадина пользуется плохой славой. Если она скажет над спящим человеком: «Направо – болото, налево – лужи, а ты веди себя похуже» – и будет говорить ему, что тот должен делать, то этот человек проснется утром отъявленным хулиганом, вором и даже убийцей.

– Интересно, а откуда она здесь взялась? – задумчиво произнес Иван-несчастный и подошел поближе к клетке. Оттуда на него посмотрели два маленьких красных глаза.

– Откуда я знаю, – ответил ему Кот, устало пожимая плечами.

– Ладно, сейчас разберемся, – и Иван-несчастный обратился к жабе. – Ответь мне, как ты здесь очутилась?

Жаба проигнорировала вопрос и повернулась спиной к Ивану.

– Ты, болотная тряпка! – рявкнул Кот. – Отвечай! Или никогда не увидишь своего потомства!

Жаба пошевелилась, но промолчала.

– Хорошо, – примирительно сказал Иван-несчастный, – если скажешь, я тебя отпущу.

Жаба еще немного поерзала и повернулась к нему своей мордой.

– Меня прислал граф, – проквакала Маркела, – и приказал, чтобы я спела всем вам свою колыбельную.

Она мерзко засмеялась.

– А зачем ему это надо? – задал Иван свой следующий вопрос.

– Потому что вы интересовались кощеевым ключом.

– Я так и знал! – ударил себя по колену царевич. – И где же этот ключ?

– В замке, – проквакала жаба и задумалась.

– Но мы везде его искали! – воскликнула Аня.

Жаба, выпучив глаза, ответила:

– А чего его искать. Он лежит под ковриком у входа в замок.

– Моя мама оказалась права! – с гордостью сказала Вера. – Лучшего места, чтобы спрятать нет. Никто и не подумает, что там может лежать такая ценная вещь.

– Да-а-а, – протянул Иван-несчастный и потер пальцами мочку уха.

К клетке подскочил Иван-царевич:

– Я уверен, ты знаешь, где моя жена Марья-Моревна.

– Знаю, – спокойно ответила Маркела, – В плену у злой ведьмы Арии и ее сестрицы Яиры.

– Где они живут?

– В Окаменелом царстве.

– А, как туда попасть?

– Много будешь знать – скоро состаришься, – злорадно квакнула Маркела и отвернулась.

– Отвечай! – приказал Кот. – Ты еще не на свободе.

Жаба вздохнула, развернулась и, уставившись на царевича немигающим взглядом, сказала:

– Спустишься со скалы, обойдешь ее слева и топай все время прямо, никуда не сворачивая. Если отправишься сейчас, то к рассвету дойдешь до крутого оврага. Там увидишь поляну из золотых цветов. Пройдешь поляну, а там до царства и рукой подать. А теперь отпускайте меня.

Она зло посмотрела на Ивана-несчастного.

Тот взял клетку, и собрался было ее открыть, но Кот остановил его.

– Ну-ка, напарник, отдай ее мне, – сказал он, забирая клетку из рук друга, – Отнесу-ка я ее в наше ведомство. Похоже, эта красотка много чего знает.

– Вы обещали меня отпустить! – завопила Маркела, обхватив своими перепончатыми лапами прутья клетки.

– Лично я тебе ничего не обещал, – презрительно ответил ей Кот и, нахлобучив на свою голову шляпу, сказал. – Я возвращаюсь в столицу, а вам желаю удачи в ваших поисках. Не забудьте забрать ключ.

С этими словами он покинул конюшню.