- Мне кажется, нужно поговорить с вашими родителями, мальчики! Уж, они-то знают, как выйти из столь щекотливой ситуации! О решении можно сообщить через Трила! - предложила я.

  - Нуся! А тебя надо главой государства ставить! - хмыкнул орк. - Такие познания, даже мы не сообразили!

  - Вот, пообщаешься с демонами, не тому научишься! Они любому мозги прочистят! Начнешь все просчитывать на пять ходов вперед! - нахмурилась я. - Весь авантюризм утратишь, научишься сокрытое видеть, а не только иллюзии!

  - Не обижайся на нас, пожалуйста! - подал голос Вирлен. - Мы понимаем, что тебе много досталось от демонов! Но они, такие как есть, и их уже не изменить! Отец даже отказывался послов принимать по молодости, не помогло! Все равно такие же подлые, ищут выгоду для себя! Мой братец на них характер закалял, с миссией к ним ездил!

  - Если бы только с нашими общаться, но мне, по воле рока, приходится в Бездне бывать! - вздохнула я.

  - Что-то мне не очень нравится момент, когда подгорное племя предложило сделку! - выдал глубокомысленно вампир. - Обычно они не упустят своей выгоды, а тут жертвуют соплеменниками в угоду людям!

  - У нас так шаман однажды поступил! - обрадовался Оррик. - Подставил своего любимого племянника, выдал его людям! После этого устроил подобие торгов и продал должность удачливому дельцу! Может и гномы меняют доверенных лиц?

  - Пожалуй, ты прав! Только мне от этого не легче! - совсем сник принц.

  - Надо спросить совета старших, но и разведка у оружейников не помешает. Если уже известны новые имена, то следует с ними заключить долгосрочные контракты. Заодно найти соперников ваших врагов и приютить их под крылышком наследника, старшего братца! - предложил Лиин.

  - Смелый ход, только придётся папочкиному любимчику заплатить, но это мелочи, по сравнению с покушениями! - ожил Вирлен. - Я даже знаю чем его подкупить!

  - Вот и прекрасно! Возможно, и опытные интриганы предложат то же самое! Я бы не удивилась! - улыбнулась я. - Всё-таки вы трое прошли хорошую подготовку в семьях! Вы же, Ваше Высочество, просто решили, что можете удалиться от игр дворца. Потому и обманулись так жестоко!

  - Вероятно, ты права! Каких-то десять лет назад никто не смог бы меня провести! Уже лет пять, как я отошел от интриг, надеялся пожить в своё удовольствие. Ведь я всего лишь третий сын! - с горечью выдал раненный.

  - Так и я не первый! - хмыкнул вампир. - Мне и на минуту нельзя дома расслабиться, сразу во что-то впутают! Угораздило родиться в высших кругах, так будь любезен, соответствуй требованиям! Иначе отнесут на кладбище и ох не скажут!

  - Повезло вам, что не наследники! А на нас с Трилом вечно родители своё дурное настроение вымещают! И требуют при этом светской улыбки и любезности! - хмурился орк. - Чуть ли не с пеленок заставляют посещать все заседания Совета и прислушиваться к мнению старших! Попробуй, скажи, что половина из них не соображает, что делает! Так нагрузит! Весь этикет заставит повторить, причем в библиотеке, потом выслушает и нотации прочтет! Пару раз я нарывался, больше не хочу!

  - Думаешь, что мы завидуем? - спросил принц. - Никогда! Мне только кошмары в юности снились, как я замещаю брата!

  - Всё это замечательно, но пора спускаться вниз, встречать отважных вояк! - сообщил нам мысленно Трил и мы поспешили во двор.

   Едва мы вышли из башни, как ворота распахнулись, впуская стражников и троих внушительных парней. Все они казались очень молодыми, но приглядевшись, я заметила, что тролль значительно старше спутников!

  - Трил, мне кажется, или твой брат старше, чем ты говорил? Не очень-то похоже, что он начинает своё путешествие! Уж скорее заканчивает! - интересовалась я.

  - Я связался с другим братом, ведь кто-то должен здесь остаться из мудрых? А с подростком и связаться сложнее, да и камней он здесь наворочает! Нет, надо помогать дельно, хозяина ещё неделю не будет, местный мальчишка не в счет. Он меньше нашего понимает, а брат завершил путешествие, я просил задержаться! - отвечал тролль.

  - Оррик, вот сразу видно, что твои родственники! Такие молоденькие юноши, а будто копии твои стоят! - удивилась я.

  - Они дети младшего брата отца! - довольно улыбался орк. - Не гляди, что совсем дети, а уже в войне участвовали! Правда, в нашей, междоусобной, но боевые раны имеют!

  - Ничего себе, парни! - послышалось рядом. Юный хозяин аж присвистнул. - Спасибо, друзья! О такой подмоге только мечтать!

   Всей толпой мы поднялись на второй этаж в кабинет хозяина, где и устроили небольшое совещание. В первую очередь мы успокоили молодых орков, что им воевать не придется, а только охранять замок и прилегающие территории.

  - Через неделю возвращается старший хозяин, мой отец. После чего вы трое поступите в полное распоряжение Его Высочества, принца Вирлена! На него было совершено покушение, вашей задачей будет обеспечить его безопасность! - сообщил притихшим воякам Жанес. - Я уже распорядился о торжественном ужине, после которого вы, мои друзья можете отправляться в Академию!

   В большом зале собралось довольно много народу, видимо все желали посмотреть на своих защитников. Прибывшая троица выглядела очень внушительно, впечатленные девушки и стражники тихо переговаривались. Ужин оказался действительно торжественным и длился до позднего вечера. Когда мы вышли во двор сверху сияли звезды и луна. Нам же предстояло познакомить новичков с принцем.

  - Простите за беспокойство, Ваше Высочество! - извинилась я, войдя в комнату.

  - Сегодня у меня прекрасное настроение! Моя мучительница наконец разрешила мне поесть мяса! До чего я дожил! Птичья ножка хорошо прожаренная стала доставлять удовольствие! Совсем старым становлюсь! - жаловался Вирлен.

  - А мы привели вам нашу смену! - объявил Оррик, подталкивая молодежь ближе к кровати.

  - Выглядят они очень даже по-боевому! Если помогут мне выжить в этой переделке, то получат хорошую награду! - сообщил принц, отчего в глазах молодежи загорелись огоньки. - Надеюсь, что вы уже обратились к родственникам, и долго результата ждать не придется!

  - Не извольте беспокоиться! - заявил вампир. - Мой отец утром уже даст ответ, а к вечеру будут готовы известия от троллей и орков! С ними просто связь была плохая и состоялась лишь перед ужином. Сами знаете, что надо подумать, заглянуть в справочники, допросить советников.

  - Я вообще ждал самое раннее через три дня! Для меня это очень быстрый ответ, поэтому вы также получите награду! - радостно потирал руки Вирлен. - Не смотрите на меня так удивленно! Речь идет о дополнительном вознаграждении, чисто за совет! А достойную награду за моё спасение вы почти получили! Дайте только мне возможность покинуть эти гостеприимные стены!

  - Извиняюсь, конечно, но нас уже ждут в Академии! - напомнила я мужчинам.

   Простившись с нашим подопечным, мы разошлись по комнатам, чтобы собрать вещи. Поскольку у нас почти ничего и не было, то через пятнадцать минут мы спустились во двор, где простились с молодым хозяином и отрядом стражников. Благополучно миновав ров и небольшой овражек, мы оказались среди небольшой рощицы. Здесь тролль и соорудил нам портал до самой Академии.

   Едва погасла арка портала, и мы стали способны видеть окружающее, как сразу удивились. Встречал нас сам Вуркельд со словами:

  - Наконец-то последние студенты прибыли! Можно идти отдыхать! Надеюсь, что никого кроме разбойников не зарезали!

  - А почему это мы должны были кого-то резать?! - хором спросила наша компания.

  - Я все-таки не мальчик и опыт преподавания у меня некоторый имеется! С возрастом вампиры в состоянии отличить кровь разумных существ на кинжале или мече месячной давности! А тут кровь... странно, раньше я с таким не встречался! - алхимик в каком-то трансе переводил взгляд с одного на другого, пока не остановился на мне. - Вечно с вами, Нуся, странные приключения происходят!

  - А при чем здесь я? Вы же сначала на Трила с Орриком смотрели! - обиженно буркнула я. - Вечно все стремятся обвинить бедную девушку!

  - Если бы не знал о сложности заклинания возврата времени, то решил бы, что вы им воспользовались! Что-то странное на всей вашей четверке! - тряхнул головой преподаватель, пытаясь стряхнуть наваждение. - Идите в свои комнаты, завтра быть на занятиях вовремя!

   С таким напутствием мы направились на свой этаж, где разошлись в разные стороны. Я наконец-то смогла воспользоваться любимой ванной и как следует смыть налипшую грязь. Никогда бы не подумала, что вода может стекать серыми струйками. Пришлось ещё раз наполнить ванну, тогда только моё тело полностью очистилось, а я почуяла легкость и сонливость. Проснулась уже утром от стука в дверь.

  - Нуся! Давай быстрее, иначе опоздаем! - вопила за дверью Моннейра.

   Я накинула халат и впустила девушек. Быстро умылась, оделась, наскоро съела три пирожка и две плюшки, даже не ощутила вкуса. Мы уже сидели на местах, когда прозвенел звонок и следом вошел преподаватель. Первым уроком шла прикладная некромантия. Кое-что мы бодро записали в свои тетрадки, нам наконец-то назвали дату практического занятия. Хорошо, что до него три дня и я успею подготовиться, даже зелья нужные сварить на ближайшем занятии алхимии.

   Вторым у нас шли артефакты и амулеты защитные, преподавал темный эльф Истаниэль. Весьма красивый, темноволосый и очень яркий представитель своей расы. Наши девушки сожалели, что вампирочка утратила всякое желание соблазнять мужчин. Как бы можно было повеселиться! А тут шло такое скучное объяснение, что многие откровенно зевали.

  - Артефакты силы могут иметь различный вид, но для их изготовления обычно применяют драгоценные и полудрагоценные камни. В зависимости от используемых камней сразу определяется раса творца. Так люди используют алмазы, бриллианты и рубины. Для эльфов характерно плетение нитей на изумрудах. Вампиры применяют хризолиты и аметисты, а демоны - только рубины. Но те же самые драгоценности применяют и в защитных амулетах! - монотонно говорил преподаватель. - Различие вы найдете самостоятельно в учебниках! На практическом занятии определим рабочие камни для каждого и попробуем изготовить простейшие артефакты!

   Наконец-то прозвенел долгожданный звонок, и мы дружно направились обедать. Почему-то я не сомневалась, что девчата пойдут ко мне. В гостиной нас ждал накрытый столик. Как же вкусно готовит Шайсу! Я уже успела соскучиться по её великолепным блюдам! В полном молчании мы одолели горячую еду. Но пришла очередь чая и мои гостьи вмиг разговорились.

  - Нуся, как жаль, что тебя не было с нами! Мы так великолепно провели эти три дня! - начала Ундра.

  - Ты не представляешь, как разочаровались мои родственники, что ты не с нами! - хлопала ресничками Моннейра. - Они так мечтали с тобой познакомиться, а я не смогла тебя уговорить! Отец даже назвал меня позорищем семьи!

  - Это верно, я сама тот разговор слышала! - подтвердила Верда.

  - Где же вы побывали? Парни обещали показать тебе какое-то необыкновенное озеро с дивными цветами! - любопытничала Тагина.

  - Нет, озера не было, но река протекала рядом очень красивая! О ещё мы побывали на болотах, видели необыкновенные растения! Они всегда появляются перед хищными деревьями! - отвечала я и нисколько не обманула.

  - Хищные Леса? - поразились демоницы.

  - Ох, Нуся, там же очень опасно! Особенно ужасны лесные духи в облике женщин! - делилась знаниями Тагина.

  - Да, это так, - согласилась я. - Но самым опасным для мужчин является вампирка по имени Моннейра!

   Не взирая на всю мою серьезность, девушки разразились заливистым смехом. Даже объект моей шалости и та хохотала.

  - Вот и неправда твоя! Я уже и забыла, когда последний раз на мужчин смотрела! - всхлипывая от смеха, оправдывалась вампирка.

  - Совершенно напрасно! Надо снова возобновить великие подвиги! Истаниэль такой мрачный ходит, видимо девушки нет! - выдала я.

  - Давай поспорим, кто вперед его охмурит? - загорелась Ундра.

  - Только, чур, зелья не использовать! - внесла поправку Верда.

  - На что спорить будем? - поддалась Моннейра.

  - Кто проспорит, та будет изображать прислугу во время бала после курса! - предложила демоница.

  - Хороший приз! Денег и вещей у нас и так достаточно! - хмыкнула вампирка.

   Так и состоялся этот сговор в моей гостиной. Почему-то я почувствовала, что добром это не закончится. Но девушкам нужно было снять напряжение учебы. Остальные занятия прошли так же скучно, как и первые. Все-таки студенты больше любят практические работы. На следующий день у нас намечалась теория по алхимия, а я решила договориться с Вуркельдом по вопросу отработки практик. Мне в этом году повезло, и практических занятий почти не было за время моего отсутствия, а теорию легко выучить.

   Алхимия начиналась с утра, и было даже два урока, на которых я с удивлением заметила, что частично знаю материал. Его я проходила в Бездне, даже не думая, что мне пригодятся уроки. Тем не менее, я также добросовестно записывала лекцию, как и другие студенты. Сразу после занятий я подошла к Вуркельду и спросила его по поводу отработки, но он не спешил мне отвечать. Когда все студенты покинули аудиторию, то алхимик внимательно посмотрел на меня и заявил:

  - Нуся, ты самая невозможная студентка из всех, кого я встречал! Так получилось, что перед своим неудачным экспериментом я встречался с одним демоном, и он просил передать тебе посылочку. Отдам её на практике завтра, потерпишь один день. Это не все новости! Известная личность просила засчитать тебе практические занятия в Бездне, сказав, что ты поразила его знаниями предмета и больше тебя нечему учить! - вампир пожал плечами. - Я не могу поставить тебе этот зачет, поэтому ты будешь посещать мои занятия, а я усиленно буду делать вид, что спрашиваю тебя.

  - Как же такое возможно? Даже сегодня я понимала не всё, что вы говорили! Вернее, много было для меня новым! - изумилась я.

  - Это не очень существенные моменты. Поверь, через несколько лет многие студенты не вспомнят эту лекцию. А ты будешь знать всё, что довелось изучать в Бездне! Она как-то по-особому действует на жителей верхних миров, улучшая память. Кстати спасибо за яд! Мне тоже частичка перепала для личных опытов! - благодарил меня Вуркельд.

   Он уже вышел, а я всё стояла у стола, не в силах принять то, что только что услышала. Оказывается, я полностью освоила предмет, даже не заметив того. Чудные дела творятся под нашим солнцем! Мне вдруг захотелось почитать книги, которые мне подарил Первый. Однако, я прекрасно понимала, что пока моя сестра не исправит их, то они принесут один вред не мне одной. Я поднялась в свои апартаменты, пообедала в одиночестве и направилась на очередные лекции. Совершенно не сохранилось в памяти то, что услышала в тот день.

   Вечером засела за учебники по некромантии, надо было подготовиться к практике. Меня уже так сильно не пугали ритуалы, которые мы проводили на кладбищах. Все эти бродячие трупы не внушали смертельного ужаса, как раньше. С каждым разом все сложнее было работать, опасность возрастала.

   В предстоящее занятие мы должны будем упокоить костяных драконов, так называют тех чудищ, что под влиянием времени и некоторых заклинаний образуются на старых кладбищах. Само заклинание не сложное, для большой группы студентов твари не опасны, но энергии тратится очень много, поэтому будем всей группой работать. Я прочла параграфы несколько раз, выучила заклинание и формулу его плетения. Надо было парочку зелий сварить на алхимии, чтобы оградить себя от воздействия костяных созданий. Теоретически я подготовилась, но надо на практике отработать до автоматизма, занятий будет пять в течение трех недель. Бедные скелетики! Наши преподаватели стараются всеми силами их сохранить для занятий, а мы все равно рушим своими неумелыми, грубыми действиями! Я хихикнула, вспомнив, как на одном из первых занятий подняла половину кладбища и заставила саморазрушиться, превратиться в пыль!

   Практика по алхимии была с утра, занимала два занятия, на которых Вуркельд подробно нам объяснил: как варить зелье и правильно его использовать Наш вампир тщательно следил, чтобы мы не испортили его, иначе вместо помощи возможен вред. Он у нас нормальный так преподаватель, лишь иногда становится слишком занудным. В конце практики алхимик похвалил всех, а мне велел остаться, чему никто не удивился, зная про мои отработки.

  - Нуся, я тебе уже говорил, что через меня передали посылочку, - напомнил он, доставая небольшую коробку. - Там некоторые нужные зелья для защиты и инструкция по их применению. Наш общий друг сделал копию некоторых своих наработок. Я их все знаю, в давние времена проходил у него стажировку. Вызвал, поговорил, с тех пор дружим.

  - Спасибо большое! - благодарила я, укладывая все в сумку.

   Следующие занятия у нас были теоретические и какие-то не очень важные: экономика, которую все мы ненавидели из-за голоса преподавателя и применение живой и неживой материи в некромантии. Последний предмет нам читал Митрауль, известный с третьего курса. Учились мы без обеда, потому что ночью предстояла практика. Зентайн нас каждый раз предупреждал, чтобы не ели много, иначе худо станет на кладбище от одного запаха зелий. Первые два раза мы игнорировали его совет, потому многие дружно выкладывали сытый ужин назад в виде весьма неприятных кучек. Меня Шайсу всегда берегла, кормила легкой и нежирной пищей. Вот и сегодня вечером меня ждал подобный ужин. Я едва успела поесть, как кто-то настойчиво забарабанил в дверь.

  - Нуся, секретно и срочно! - ворвался в апартаменты Вуркельд.

  - Опять Академия рушится?! - мои глаза округлились и полезли на лоб. - Ещё одной смены специальности не выдержу! Лучше на месте прибейте!

  - Нет, всё слишком сурово и страшно! - ответил вампир, продолжая метаться по гостиной.

  - Сверток, что вы держите в руках, его мне? - уточнила я на всякий случай.

  - Да, это ты должна запомнить наизусть! Там довольно запутанная легенда, которая сохранилась у твоего Раэна! - наконец выдал алхимик.

  - Не надо его мне присваивать! От него у меня вечно одни неприятности! - вспомнила я своё посещение библиотеки, закончившееся у философа.

  - Тем не менее, это его послание, которое следует завтра вечером вернуть ему! - присел мой посетитель на краешек кресла и снова вскочил. Его так взволновали, что он места не мог найти.

  - Может, вы все-таки скажете, о чем идет речь? - пыталась я добиться нормального пояснения этому визиту.

  - Сегодня ночью нельзя посещать старое кладбище! Я пробовал остановить этого полоумного потомственного некроманта! - Вуркельд положил на столик сверток и сжал кулаки так, что мне страшновато стало. - Не мог я сказать ему правду! Не поверит никто из живущих! Эти твари никогда живых не оставляют после себя! Да и кто бы сохранил память на миллион лет!

  - Неужто, костяные драконы столь ужасны? - поразилась я, хлопая ресницами. - Днем вы так не считали! Да и прочие некроманты легко с ними справляются, только сил тратят немеряно!

   - Нуся! Очнись! При чем здесь эти безобидные костяшки?! - завопил на меня вампир.

  - А кто ещё там будет?! - я уже ничего не могла понять.

  - Что я с тобой развлекаюсь! - вдруг алхимик начал ощупывать карманы в поисках очередного сосуда с неприятностями. Я оказалась права и мне подали небольшой флакончик. - На, пей!

  - Алхимик говорил, что в таких емкостях хранят наиболее ядовитые смеси! - взвыла я, пытаясь отказаться.

  - Этот яд не повредит носительнице змеи Ше! - Вуркельд открыл пробку и поднес флакон к моим губам, я выпила, но глаза мои лезли из орбит от ужаса. - Там в свертке найдешь ещё два сосуда, которые надо вскрыть на кладбище, смешать с твоей кровью в плошке из особого вещества, найдешь! Вот этим составом будешь брызгать то, что вылезет наверх. Они не сдохнут, но уползут к себе. Не пытайся их остановить! С ними Карсимус не справился! Только усыпил, и они нарушают запрет три дня каждый миллион нет, пожирая уйму живых и разумных существ, обращая их в сушеные мумии.

  - Почему опять я?! Вон мальчишки, друзья мои посильнее будут! - взмолилась я.

  - Вот их-то сила не поможет! Только тот, кто добровольно принял союз Ше умеет противостоять воздействию тварей, явившихся в те дни, когда Великий Творец создавал наш мир! - вздохнул алхимик, наконец, усевшись на диван. - Это жуткое зрелище, дитя! Раэн сказал, что они произнесут своё заклинание и отдадут силы. Тебе придется сначала упокоить драконов в одиночку, но силой они уже поделятся! Ученики и ваш учитель будут, словно статуи стоять и ждать гибели! С тобой пойдет Кот- защитник, его путь будет соткан из древних, как мир, слов! Защитный контур не повредят ни костяшки, ни твари, если всё сделаешь верно! Потому и учи наизусть! А я пошел, буду ждать вас живыми!

   Преподаватель снова вскочил и вышел вон, закрыв за собой дверь. Несколько минут я молча стояла, переваривая новости. Делать нечего, придется читать! Я развернула сверток и достала очень древний текст. В первую минуту мне захотелось завыть, бросить его и бежать подальше от материка. Лишь с третьей попытки удалось трясущимися руками открыть фолиант.

  Вот что я прочла: "Это записано со слов демона Бездны, видевшего зеркантралей и сохранившего жизнь силой воли, пока не поведал дивную историю. Едва он произнес последнюю фразу, как сделался мертвым, будто таким и был уже месяц.

  Зеркантрали внешне напоминают смесь ящерицы и жабы, с которой сняли кожу. Их внутренности просвечивают и видно, как они перерабатывают пищу, как работает их дыхание, зловонней всего, что можно представить. Размером они с молодого дракона, в пять раз крупнее горных троллей. Жабообразный рот полон мелких и острых зубов, змеиный язык касается жертвы и сама жизнь начинает течь внутрь чудищ. Все тело их очень ядовито, но сначала они парализуют все способности существ к малейшему движению. Даже самые сильные магистры из демонов покорно ждали, пока их начнут поглощать. Кто и когда их создал остается большой загадкой. В наш мир они проникли через межмировой портал, Великий Карсимус не совладал с ними, но погрузил в мертвый сон. Раз в миллион лет они пробуждаются, выползают на творение любого магического действа. Уничтожив первые жертвы, зеркантрали движутся дальше. За три дня, что оставил им Творец, они полностью опустошают материк, не оставляя ни одного живого разумного существа. Позже снова заселяются великолепные места, никто не знает причины гибели предыдущих созданий.

  Будучи великим Магистром в Бездне, я сумел войти в подобие контакта с мозгом одного из существ. Их мышление полностью отличается от нашего! Так мне удалось узнать, что они бежали от созданий, которые добровольно вошли в контакт со змеями Ше, организм создания при этом претерпевает необратимые изменения и кровь становится ядовитой, на зеркаетралей она действует сильнее, чем яд самих Ше. Хмеи истребили потомство тварей, а их союзники общими усилиями уничтожили врага. Только трое главных чудищ сбежали от гибели.

  Надо кровь союзника Ше смешать с зельем, приготовленным из равных количеств: огненного камня, одного перышка феникса, паука Контрека, что живет в пустыне Бездны, слюны пустынного кролика и огненного вина, что готовят шекстры из мира Шекстра. Смесь надо готовить за минуту до применения в ступе из охлажденной лавы. На всех троих достаточно двух флаконов и столько же крови. Полученное вещество приобретает меняющийся цвет от нежно-голубого до огненного. Полить на морды жабообразных существ. Они не погибнут от такой дозы, лишь вернуться в состояние вечного сна. Не следует пугаться, если увидите вместо зеркантраля вонючую лужицу, постоянно пульсирующую. В таком виде им легче вернуться на место.

  Моё сознание повредилось от той минутной связи, что удалось осуществить. Сейчас я отправляюсь к Вечности, всей моей силы воли хватило на то, чтобы передать живым это послание. Помните, что нельзя произносить их название вслух, могут явиться, используя зеркала в помещении. Будьте бдительны и осторожны с тварями. Жаль, что змеи Ше крайне редко встречаются в последнее время, а союзы на моей памяти никогда не существовали в нашем мире!

  На этом послание потомкам завершилось! Создания, будьте бдительны! Никогда не пользуйтесь магией вблизи сна зеркантралей! В таких местах тяжел, зловонен воздух и никогда нет растительности и птиц!"

  Так и закончилась эта древняя рукопись, что повергла меня сразу в непонятный ужас. Пришлось читать пять раз, чтобы дословно запомнить всё. В последний момент я увидела приписку, сделанную рукой Раэна для меня: Нуся! Как увидишь первое чудище, то скажи "Тексанихонт, пурсекали, септранса, васкирас пекарс!" Они не будут обращать на тебя внимание, пока не начнут погибать. Не бойся! И будешь жива! Шлю тебе том на сутки по требованию Первого.

  Надо же, заботливые какие! И связь мою углядели, твари! Это я про демонов, не иначе, как у них был один Творец с этими жутьками! Вот ведь, даже название не произнеси! От одной клички помереть можешь! Уже через час практика! Великий и Могущественный Карсимус! Помоги мне, неразумной студентке выжить этой ночью. Ты бы меня понял, как же тяжко, когда нет сил с элементарным справляться, а все напасти сыпятся на несчастную меня!

  За час до выхода я всё выучила так, что и через тысячу лет подними мой скелет, а он и ответит! Надела особый прочный тренировочный костюм и пожалела, что нет какой-нибудь брони, я бы напялила! Ботинки из драконьей кожи надела, коленки дрожат, ноги подгибаются, а я собираюсь на смертный бой. Пыталась с сестричкой-змейкой пообщаться, но не смогла. Даже не знаю: услышу ли я когда-нибудь моих самых дорогих сущностей! Флаконы с зельем положила в один карман, а чашку в другой. Почти забыла о костяных драконах! Едва не оставила зелья в комнате. Кота своего так и не дозвалась, наверное, на месте встретимся.

  Мрачнее черных грозовых туч я спустилась вниз, к выходу. Хорошо, что я пришла первая и никто не отвлекал от дум, что роились в моей бедной голове. Никто даже приветствовать не решился, такой угрюмый у меня вид был. Зентайн и тот не отпустил ни одной шуточки в мой адрес.

  - Все собрались? - спросил он для порядка, обводя нас взглядом. - Идем пешком, чтобы не пугать жителей кладбища. Прогулка на воздухе стимулирует ваш мозг и лучше пройдет первое занятие с драконами!

   Ему никто не сказал ни слова, лишь недобро глянули, но вышли молча. По дороге мы действительно беседовали на тему практики. Ничего не помню из той беседы, хотя даже отвечала на вопросы. Видимо наши ответы удовлетворили потомственного некроманта, и на место он пришел в приподнятом настроении.

  - Сейчас быстренько изобразим практически все то, что вы усвоили в теории! - он радостно потирал руки.

  - Скажите, пожалуйста, почему здесь вонь такая кошмарная стоит и нет ни одной птички? - неожиданно заметила я. - Да и деревьев нет совсем.

  - Нуся! Вечно у вас какие-то странные вопросы появляются! - возмутился Зентайн. - Поблизости находились топи, потому и пахнет ужасно! Алхимики не проверяли состав почвы, которая наверняка отравлена с древности. При больших скоплениях ядов не растут деревья и кустарники, и птиц нет!

  - Правда, почему тебя всякая ерунда интересует? - спросила Верда. - Ты даже не интересовалась местными драконами, что преподаватели для нас создали!

  - И вид у тебя сегодня такой, будто с великой опасностью намерена встретиться! - сказал кто-то сзади.

  - Даже оделась по-боевому! - откровенно смеялись студенты. - А про главную напасть сегодняшнюю и не спросила! Не бойся, мы защитим!

  - Хватит отвлекаться! - рявкнул некромант и стало тихо. - Начинайте подготовку!

   Мы начали чертить защитную пентаграмму, кто-то приносил в жертву кошку с пятью котятами. Наша сила бралась от жертвенных мук, поэтому необходима кровь. Раньше частенько меня заставляли, пока я не стала относиться к процессу спокойно. Сейчас по очереди проводим процедуру. Защита выставлена вокруг нашей группы, заклинания произнесены. Студент медленно окропил кровью место жертвенника. Хором призвали костяных драконов. Они лезли из земли спокойно, без спешки. Внешний вид у них такой, как нарисован на картинке.

   Громыхая костями, два чудика приблизились к нам. Вся сила наша потекла к жертвеннику, оставалось произнести заклинание. Приготовленное зелье пролили по краю пентаграммы, каждый капнул немного своей крови. Но все это делалось при наложении защиты. Теперь надо упокоить драконов, сплетя сеть заклинания. Вот в этот-то миг все и стали похожи на статуи, а я готова была заорать и бежать подальше! Мои волосы шевелились от страха. Явился Кот, важной походкой начал обходить нас по одному ему ведомому пути. Может, он писал какое заклинание на земле?

   Появление защитника стимулировало работу мозга и я шустро заработала руками и сплела заклинание упокоения в считанные минуты, одновременно произнося формулу. Сила ушла на это практически вся, но кости распались на отдельные части, провалились в землю. Зато меня почти шатало от усталости. Как-то очень спокойно, но медленно я достала чашу, вылила зелье, но чуть не опрокинула его от ужаса.

   Зеркантрали возникли ниоткуда, громадные, покрытые ядовитой слизью. Вот она-то и источала те ароматы, что пропитали всю землю вокруг.

  - Тексанихонт, пурсекали, септранса, васкирас пекарс! - выпалила я скороговоркой в морду твари, что уставилась на меня немигающими глазами.

  - Жалкая и уродливая пища! Тебя не спасет кровь Ше! Потому-то она и не ответила тебе! - раздалось у меня в голове, а мои руки уже резали запястье, и кровь потела в сосуд.

  . Не обращая внимания ни на что вокруг, я лила кровь и смотрела, как пульсирует, кипит пузырьками жидкость, меняя цвет, который светился радужным сиянием. Цвет жидкости не всегда совпадал с мягким сиянием, что окружило чашу при первых контактах с кровью. От этого зрелище только больше поражало воображение. Подошел Кот и принес в зубах какой-то предмет, указывая головой и глазами, чтобы я добавила к вареву. Поверив защитнику, я бросила клочок травы, зелье полыхнуло пламенем, осветило всё вокруг.

  - Как ты могла его найти! Мы вытоптали здесь всё! Огневки не оставалось ни травинки в этом мире! - завопили зеркантрали.

   Я поняла, что всё готово и плеснула на их морды, всем сердцем желая, чтобы зелья хватило. Каким образом удалось распределить так точно жидкость, того не могу ни знать, ни сказать. Только заверещали дико все три жутких создания, а когда их визг смолк, то три лужицы стали поглощаться землей. Зеркантрали отправлялись спать на миллион лет голодными. Мне их не было жаль.

   Как только лужицы исчезли, то все статуи отмерли и с безумными глазами уставились на меня.

  - Бежим! Пока ещё кто-нибудь не вылез! - заорала я во всю мощь моих связок и первая показала пример, бросившись к Академии с такой скоростью, что меня даже вампиры не обогнали!

   Наш великий забег завершился в холле Академии, откуда тремя часами раньше мы шли на ночную практику. Вуркельд уже ждал нас, измеряя шагами зал. Он точно не думал увидеть всех живыми! Возможно, при угрозе жизни намеревался уйти в Бездну. Как бы там ни было, но он очень обрадовался нашей ошалевшей от ужаса компании.

  - Вы вернулись! Живы! - воскликнул вампир, обнимая меня.

  - Вы что-то знали?! - раздался дружный хор ворвавшихся студентов.

  - У меня возникло предчувствие, и я пытался уговорить вашего преподавателя перенести практику на три-четыре ночи позже! - скромно пояснил алхимик.

  - Я больше туда и сам не пойду и других не пущу! - влетел запыхавшийся Зентайн. - Столько леденящего ужаса я не испытал за всю жизнь! Впервые моя магия просто исчезла, трусливо забившись в уголок! Находиться в полном сознании и понимать, что тебя будут кушать! А ты при этом не более подвижен, чем скалы, но все ощущения и мысли сохраняются!

  - Нет, не надо об этом! Зря мы над Нусей смеялись! - подключились студенты.

  - Она ещё легко оделась! Только мне кажется, что и боевая ипостась не способна защитить от них!

  - А я слышал их название! - скромно сообщил один из вампиров.

  - Молчи! Не произноси вслух! - завопили мы с Вуркельдом, холодея от страха.

  - Скажи! Кто они эти твари! - одновременно с нами стали просить студенты.

  - Зер... - начал он, но мы с алхимиком дружно бросили в него разными заклинаниями, и парень упал, не закончив слово.

  - Зачем вы его так грубо? Он всего лишь хотел сообщить, как называются твари, напавшие на кладбище! - загомонили со всех сторон.

  - Нельзя произносить вслух, они являются на своё имя! В любое место через зеркала! - выдала я тайну на одном дыхании. Что-то подсказывало, что не один умник у нас такой.

  - Они так и называются! - раздалось с разных сторон.

  - Никто не произнесет этих слов! - услышала я до боли, до дрожи в коленках знакомый голос. Явился Первый. Сам.

  - Не бойся, девочка! Они очень хитры, но я услышал твой страх и явился! Все они будут помнить только как обычную практику, я уже стер у них всю память, касающуюся пришельцев. Всё время я изучал их, как умел. Они существуют очень давно. Задолго до рождения Великого Карсимуса они уже были. В те давние времена Творцы сражались между собой за право строить очередной мир. Кто бы ни говорил, но ткань мироздания не безмерна! Число миров, способных существовать сами по себе после ухода Создателя, ограничено! - говорил древнейший Демон.

  - Как же получилось, что великие затеяли войну? - изумилась я.

  - Войны не было, просто Творцы начали создавать сущности, подобные этим в мирах противников. Рушились только что созданные вселенные. Кто-то решился сотворить идеальных уничтожителей, проникающих в любое место, стоит назвать их. Они вышли из повиновения и уничтожили группу Творцов. После чего начали уничтожение ближайших миров. Ты прочла верно, однако, погибли рожденные твари. Созданная Творцом троица вечна, их невозможно убить, развоплотить. Даже тебе дали не совсем верный состав! В том нет вины нашего Алхимика! Никто и не знал, что огнёвкой называлась трава, потому положили птичку-огнёвку. Мне очень стыдно! - продолжал Первый.

  - Как же они попали к нам?! - удивлялась я.

  - Как ни странно это звучит, но произнес их название сам Карсимус! Он даже не понимал о чем речь! Просто произнес вслух странное слово, звучавшее у него в голове несколько дней! Но он оказался мудрым и сильным, ему удалось погрузить их в сон. Уничтожение одного материка - небольшая плата за сохраненную вселенную! - заявил Демон. - Ты можешь думать иначе, тем не менее, они ушли голодными впервые! Я не могу угадать: на какое время они заснули. Будет ли миллион спокойных лет, или они проникнут в чье-то сознание раньше и заставят произнести непонятное слово. Я разрушил кладбище, затопив его водами болот. Всё равно преподавателям придется искать другое местечко для практики. Сейчас все пострадавшие забудут происшествие, я заменил их память, но они сильны.

  - Если бы не Кот, то я бы так и осталась там, среди прочих мумий! - с опозданием до меня дошел смысл происшедшего. - Как они смеялись! Мне не помогла бы и кровь!

  - Созданные уничтожать, они пытались жить как все, но их дети все погибли! - напомнил Первый.

  - В Бездне они не смогут существовать, иначе проникли бы к вам! - рассуждала я.

  - Ты что-то задумала? - поразился Демон.

  - Зера! - позвала я мысленно тварь. - Ты сможешь жить, не убивая всех существ сразу? Может сотни в год вам будет достаточно, а дети научатся питаться животными и эмоциями!

  - Та, которую Ше признала сестрой! Ты говоришь странные вещи! Когда-то мы так и жили, но среди них нашелся жрец и вошел в контакт с Ше! Та подсказала ему способ убийства, и мы снова в изгнании! - с горечью раздалось в голове.

  - Всё равно должен существовать разумный выход из этой ситуации! - воскликнула я вслух.

  - Дитя, ты общаешься с ними? - удивился Правитель Бездны.

  - А вы сможете предложить место, где они попытаются заново жить? - спросила я, проигнорировав вопрос.

  - Есть у меня на примете один мир, с которым мы редко соприкасаемся. Он достаточно далек от уголков любой цивилизации. Живут там, в основном оборотни, дикие племена и орки. Вампиров и демонов нет, не любим мы глухие уголки. Я могу дать координаты прямо сейчас, если они смогут войти в контакт! - предложил Демон.

  - Вы слышали разговор, другого предложения не будет! Вы снова уснете на миллион лет, едва пройдут три кратких мига, посвященные еде! - заявила я тварям. - Потому решайте быстро!

  - Благодарим, о добрейшее создание! Мы уже узнали всё, что надо, прощай! - услышала я.

  - Они покинули нас, - с некоторой грустью сказал Первый. - Я смогу изучать их на воле! Интереснейшие создания! Смогли победить, заложенное в них желание уничтожать всё живое вокруг!

  - Да, не хотелось бы мне снова видеть их! Надеюсь, что блокировка памяти у пострадавших выдержит, и не призовут их снова! - искренне выдала я.

  - Сейчас мне проще воздействовать на их память! Книгу я забрал, чашу и флакончики тоже верни! - попросил Демон. - Они из далекой вселенной, таких уже нет в природе! А зелье получилось великолепное, я следил!

  Я молча отдала посуду и поспешила в свои апартаменты. Столько жуткого свалилось на меня в эту ночь! Хотелось принять ванну и немного забыться. И ещё поспать недельку, чтобы никто не беспокоил и не орал над ухом. С такими мыслями я налила полную ванну и легла, пенная вода нежно касалась тела. Шайсу, умнейшая из домовушек, подала мне хороший ужин. Ей удалось где-то добыть мороженое! Да ещё с ягодами и мёдом! Нет, хорошо, когда о тебе так заботятся!

  Утром я бессовестно проспала и не явилась на первый урок. Когда я всё же соизволила прийти на магические формулы в некромантии, то друзья очень обрадовались.

  - Нуся, а мы решили, что после того, как ты так выложилась на практике, сегодня не придёшь! - радостно приветствовал Оррик.

  - Злыдни! Не разбудили, теперь отрабатывать! - обиженно надулась я.

  - Тебе не поставили прогул! - объясняла Верда. - Экономист сказал, что ты самостоятельно выучишь тему, она входит в зачет!

  - Мы обещались помочь тебе, если будет непонятно! - подхватила Моннейра.

  - Спасибо вам! Что бы я без вашей компании делала! - улыбнулась я.

  - Скучала бы сейчас среди целителей! - хихикнул Лиин, и все рассмеялись.

  - С некромантами не соскучишься! - подхватили сзади. - Мы даже простейшую практику можем завалить!

  - А где ты найдешь таких чудных работников библиотеки! - после этих слов аудитория взорвалась смехом, мы ещё помнили, как прогуляли три дня из-за эксперимента алхимика.

   Вот в таком веселом настроении нас и застал преподаватель. Суровый вампир ничего не сказал, молча прошел к столу. А мы смолкли, Лианстрис Вестракис Норрикс не любил фамильярности в отношениях со студентами. Требовал он повышенного внимания к предмету и к собственной персоне. Ему наши чувства не были нужны, просто считал, будто студенты должны каждое его слово ловить и считать великим откровением. Имя его сокращать нельзя, потому к нему обращались крайне редко, лучше у своих спросить что-то непонятное.

   Своим зычным, красивым голосом Норрикс, как мы его между собой называли, поведал отличительные признаки защитных формул от активных, применяемых для нападения и уничтожения противника, который не обязательно мертв. Все старательно писали конспекты, книг по предмету не было. Каждый некромант сам узнавал премудрости этого искусства, чаще скрывая наработки от коллег. На обед пошли в банкетный зал, потому что хотелось общаться после ночных приключений.

  - Нуся, как тебе удалось так сильно выдохнуться вчера? - сходу начала Ундра.

  - Так получилось! - уклончиво ответила я, совершенно не зная, какую чушь вложил им Первый.

  - Ты так активно принимала участие в плетении заклинания, что отключилась! - выдала Тагина.

  - Да! Трил нес тебя назад на руках, прямо до дивана! - поддержала их Моннейра.

  - А что ещё ночью случилось? - поинтересовалась я.

  - Ничего особенного не было! Какой-то хулиган разбил все зеркала, пока мы с драконами воевали! - пожала плечами вампирка.

  - Наверное, ему невеста изменила из-за внешности! Вот он и устроил побоище великое! - засмеялась я, а на душе прошел холодок.

  - Угу, - нахмурилась Ундра. - Даже наши карманные разбиты! Во всей Академии нет ни одного зеркала!

  - Их уже заказали! Не волнуйтесь, девушки! - сообщил какой-то вампир.

  - Вам хорошо! А мы и косметику сами не могли наложить! И себя не видим, вдруг пятно на лице! - надула губки Верда.

  - Вот чудищ в зеркалах отловят, тогда и привезут новые! - пошутил кто-то.

  - Ага, такие жабоподобные! - захихикали в зале.

  - Прекратите всякую ерунду говорить! И никогда не произносите незнакомых слов! - взбунтовалась я.

  - Ладно тебе, Нуся! Не будь такой занудой! Подумаешь, ребята шутят! - заступилась за парней Тагина. - Придумают каких-нибудь зеркантропов! Так ведь их не существует!

  - Хорошо бы, если так! - вздохнула я. - Бабушка рассказывала, что мы не знаем о сущностях иных миров, а вдруг они способны навевать слова? Когда произнесешь их, тут и явятся, начнут жизнь вытягивать из всех!

  - Какие ты страсти говоришь, подружка! - ахнула Верда, качая головой. - Мне что-то расхотелось шутить!

  - Ну, зеркантрик! И где ваши чудики? - засмеялся парень, который первым заговорил о зеркальных чудищах.

  - Если ты произносишь неверно, то не явятся! А где гарантия, что этого никогда не случится? Лучше молчи, не всё прекрасно в созданных вселенных! - урезонила я. - Могут и смерть нести!

  - Она дело говорит! - произнес Трил вслух. - У нас есть легенда, что каждый миллион лет призывались такие! И всегда уничтожали полностью жизнь материка за три дня! Проходят они через зеркала, а когда покинут мир, то разобьют в округе проживания все предметы вызова! И сотрут из памяти своё название!

   После такой длинной и важной речи горного тролля в зале наступила мертвая тишина. Никто больше не смел шутить. Так в молчании мы и на лекции ходили. Даже преподавателей удивили серьезностью. А я подумала, что горные тролли могли остаться с тех времён, просто обратившись в камень. Тогда в них не больше жизненной энергии, чем в любом валуне. Вот так и появилась эта легенда.

  - Нет, Нуся! - услышала я в голове голос друга. - На нас, троллей, не действует магия Бездны! Я помню всё, что произошло в ту ночь, а также ваш разговор с Великим Демоном!

   Тогда получается, что нас трое наверху, кто помнит? Вуркельду он тоже не стал стирать память, как умеющему хранить многие тайны. Все эти события произвели на меня гнетущее чувство, и я рано легла спать.

   Дни мелькали друг за другом, ничего существенного не меняя. Приближалась сессия, и студенты носились по Академии, сдавая пропущенные темы, готовились и проходили практические занятия. Только через пару недель я вдруг вспомнила об оставленном нами принце.

  - Лиин, а как там наш Вирлен? Я что-то со всей этой беготней и забыла про него! - поинтересовалась я, когда мы очередной раз шли на обед.

  - Нуся! Сейчас целый час отдыха, так давай быстренько жуй, и встречаемся у парка через двадцать минут! - ответил вампир и ушел к себе.

   Мне оставалось воспользоваться дельным советом, и я почти влетела в гостиную, где заботливая Шайсу уже поставила поднос с едой. Быстро вымыв руки, я приступила к обеду, с поразительной скоростью поглощая суп и овощи с мясом. Пирожки я жевала почти на ходу, запивая их компотом их фруктов. В этот раз я даже не ощутила вкуса пищи, так спешила! И всё равно парни оказались на месте раньше меня, как только успели?

  - Пройдем центральной аллеей? - спросила я.

  - Пока так, а дальше видно будет. Нам лишние уши не нужны, а ставить заклинание, так наоборот постараются защиту сломать. Им же интересно, что мы такое скрываем! - ворчал Оррик.

  - Первыми выяснили обстоятельства мои родственники, - начал вампир, когда мы углубились в парк.

  - Кто бы сомневался! - хмыкнул орк. - Ваши всегда новости или первыми узнают, или сами их создают!

  - Кто бы говорил! - в тон возмутился Лиин. - Сами вечно всюду нос суёте!

  - Мальчики! Что вы как дети малые цепляетесь друг к другу! - взмолилась я. - Так и перерыв закончится, а вы всё ругаться будете!

  - Ладно, мы же шутим так! - примирительно улыбнулся Оррик. - Продолжай, а то нас с Трилом не выслушает!

  - Может и не надо торопиться? - рассуждала я. - Лучше встретимся после занятий, здесь тихо, никого страшного не бывает. Темноты никто из вас не боится?

  - Нуся! Сама-то помнишь, как с нами встретилась? На дружка нашего клыкастого с криком запрыгнула! - хохотал орк, вспоминая прошлое.

  - Угу, а ты сердце с перепугу в грязь кинул! Или забыл? - подначивал вампир.

  - А мне ничего не говорили! - раздался обиженный голос Трила.

  - Неужели эти паршивцы смолчали о таком веселье? Ни за что не поверю! - удивилась я.

  - Мы забыли, он же позже прибыл на занятия, - насупился орк.

  - Нам зачет не ставили, пока не сделаем что-то для родной Академии! А тут ректору для Лолочки понадобилось сердце бьющееся. Нам повезло, нашлось такое и мы ночью через кладбища возвращались, - пояснял Лиин. - А Нуся только что прибыла, её порталом выбросило у ворот, ведь она не зарегистрирована как местная. Вот и перепугалась сторожа среди ночи. Не приходилось ей видеть таких оригинальных охранников. Она целителем была до перевода.

  - Я не ожидал, что кто-то, кроме нас может в эту слякоть бродить по территории. Вот и выронил сердце, добытое с таким трудом! - воскликнул Оррик. - Думали, что теперь отчислят нас!

  - Тут я их спрашиваю: в чем дело, мальчики? Может, я помогу? - вспоминала я.

  - Я в сердцах наорал на неё! - хихикал вампир. - Совсем ослепла! Тут в округе только кладбища и некроманты! Где целителя найдешь?!

  - Угу, так и было! - подтвердил орк. - Вот она и заявляет, что училась на целителя два года с лишним! Я чуть от такой новости в грязь не сел. Помню что орал что-то от счастья!

  - Повели они меня внутрь темными коридорами и бесконечными лестницами. Думала, что назад никогда пути не найду, так и буду блуждать! - продолжала я. - Вошли мы в какую-то комнату, где черные шкафы и столы. Ребята мне все составы подали, а я сварила зелье, произнесла формулу, как в книжке написано. Сердце забилось, парни заорали и убежали счастливые. Потом уже узнала, что это кабинет алхимии. Не ожидала их снова увидеть.

  - Сдали мы сердечко лично ректору, и он выдал нам зачетки с оценками! - Оррик хохотал. - Самим не верилось! Вернулись и взяли девушку к себе в комнату. Не в коридоре же ей спать, а начальство не примет постороннего среди ночи, только в рабочие часы.

  - Я опешила от всего, пришлось идти за ними! Мало того, на следующий день Дарлен объявил мне, что поселяет к парням! - странно было такое припоминать. - Хорошо, что Харисса меня взяла к себе и под своё покровительство!

  - Дальше я знаю! Ребята только про сердце умолчали, - Трил довольно улыбался.

  - Теперь вся история знакомства тебе известна! - закончил Лиин.

  - Твоя взяла, подруга! У нас времени осталось как раз до кабинета алхимии дойти! - сообщил орк и мы почти бегом отправились на занятия.

   Вечерняя встреча состоялась после ужина, когда мы вчетвером направились в парк. Никто не удивился, прочие знали нашу тягу к природе и уединению.

  - Как я уже говорил, родственники сообщили мне первыми. Они точно знали, что старейшина гномов решил сместить оружейника, что отвечал за поставки людям. Нового посредника пока не назначили, - говорил вампир. - Надо же казну пополнить! Вот и выберет главный гном того, кто угодит ему с подарком. Этим счастливчиком вполне может оказаться щедрый, но не самый богатый из подгорного племени. Сейчас туда лучше не встревать, иначе могут быть проблемы. Старик специально подставил принца.

  - Собственно, мы-то этого ожидали, - прокомментировала я.

  - Да, после того, как я вспомнил о шамане! - хмыкнул Оррик. - Мне ответ пришел позже, но тоже предугаданный. Старейшины посоветовали обратиться к тем, кто враждует с нападавшими. Если это достаточно сильные и влиятельные персоны, то помочь в получении должности посредника. Но поддержать их должен либо король, либо его прямой наследник. При таком раскладе Вирлен может надеяться прожить долгую жизнь.

  - И какие успехи? - заинтересовалась я.

  - Мне повезло больше всех! - неожиданно заявил тролль. - Один из наших служит наемником в доме герцога Кубертена, который и является тем человеком, противостоящим врагам принца. Именно его и надо было искать.

  - Это же просто великолепно! - воскликнула я радостно. - Проблема решена! Осталось дать взятку наследнику и пообщаться с герцогом!

  - Не всё так просто, - остановил поток моего словоизвержения Лиин. - Кубертену не нужна такая поддержка. У него дочка на выданье, вот её-то папаша и намерен пристроить за принца. Другого подарка или поддержки он не примет.

  - Ничего себе, приехали, - изумилась я, не ожидая такого подвоха. - А девица очень страшна?

  - Девушка дала клятву, что замуж пойдет за любимого, но его пока нет. У Его Высочества появился шанс, другого не будет! Он просто обязан покорить сердце юной мечтательницы! - выдал орк.

  - Как ты себе это представляешь? Принц приедет к ним и начнет открыто охмурять? - не понимала я.. - Для скромной девушки нужны балы, светские встречи, а Вирлена могут убить на них.

  - Нет, балы нельзя, а открыто приехать и сказать: вы мне нравитесь, и я сам красив, давайте поженимся! Просто смешно, так деревенский пастух может свататься, а не королевский отпрыск! - фыркал вампир.

  - Обычно проблемы и возникают из внешне простых ситуаций, - чесал затылок Трил. - Если бы ей грозила серьёзная опасность, а принц её спас, тогда проще. Но чего нет, того не следует организовывать. На практике в самый неподходящий момент она обязательно узнает о подставе.

  - А если наши ребята организуют похищение? - начал развивать мысль Оррик.

  - Угу, а почему это оркам понадобилась такая девица? - ехидничал Лиин.

  - Не продумано, можно всю ночь бродить меж деревьев, но пора и учить задания. Мы не так свободны, чтобы бессмысленно болтать чепуху, - резонно заметила я.

  - Твоя правда, Нуся, - согласились ребята.

  - Сам Вирлен что думает по этому поводу? - вдруг опомнилась я.

  - Его такая перспектива вообще застала врасплох. Ходит с самым несчастным видом! - смеялся орк. - И мы сейчас ничего путного предложить не сможем, потому идем учиться!

   Дружной толпой мы направились в Академию. Меня увлекла учеба, подготовка к практикам. На следующий день должны были самостоятельно создать артефакт, подготовку уже прошли.

   Так мы за пять дней ничего и не надумали. Любое предложение требовало от принца длительных встреч в обществе, а мы по-прежнему не знали имени убийцы. Им вполне мог оказаться не сам главный посредник, а один из подручных. При таком положении дел ни о каких балах, охоте или театре не могло быть и речи. Поэтому я очень удивилась, увидев вампира со счастливым лицом.

  - Сегодня после занятий встретимся там же, - тихонько шепнул он мне.

   Весь день я промучилась, сгорая от любопытства, даже учеба меня не могла отвлечь. Надо ли говорить, что ужинала я быстро, доложив милой Шайсу, что пирожки и напиток оставляю на позднее время. На этот раз я пришла первой и ждала парней минут десять.

  - О, Нуся пришла раньше! Небывалое зрелище! - заметил орк. - А может тебя выгнали?

  - Вечно вы заинтригуете, а потом жди, когда расскажете! - обиженно проворчала я.

  - Не будем же мы говорить при целой толе народа! - фыркнул Лиин. - Сама понимать должна, что в помещении не скрыться от любопытных глаз и ушей.

  - Тут такое дело, - начал Оррик, когда мы прошли вглубь парка, где посетители и днем не ходят. - Приходил к барону Ротносу старшему его сосед, герцог Вернуш. Да, тот самый! Ему не понравилось, что люди барона нападали на его лошадей и даже пытались бросать специальные шипы, чтобы калечить ноги животным. В доказательство герцог принес их кучку в мешке.

  - Ничего себе, вот изуверы! Ладно бы между собой ссорились, так животных за что увечить! - возмутилась я и вскочила со скамьи, на которой присела минутой раньше.

  - Так и барон тоже осерчал на своих работников! Помирились в тот день соседи, а Вернуш за обедом встретился с принцем. Если ты помнишь, то у них давний спор. Но в мирном настроении герцог заинтересовался, что может делать сын короля в таком захолустье? - продолжал орк.

  - И тот всё рассказал? - удивилась я. - Он что совсем ничего не понимает? Ему целая армия тогда нужна в качестве охраны!

  - Его Высочество туманно намекнул на некие обстоятельства. Герцог рассмеялся и сказал, что знает о них от своего друга, Кубертена! - выдал Оррик, сияющими глазами глядя на мою растерянность.

  - Называется неожиданный поворот событий! Даже Нуся потерялась! - веселились мои друзья.

  - Помнишь, как сами столбами полчаса стояли, прежде чем смогли все новости проварить! - заступился наш добрый великан.

  - Не могу понять одного, чем эта дружба поможет Вирлену. Тайные встречи с юной герцогиней? - размышляла я, медленно приходя в себя.

  - Как ты понимаешь, принц решил рискнуть и просить Вернуша содействовать решению своих проблем. За это обещал вернуть имущество герцога. Не надо на меня смотреть круглыми глазами! - вампир раздраженно пнул пенёк ногой, словно тот виновник всех бед. - Короли могут наградить имуществом, а позже отнять его. Всё зависит от настроения венценосных особ. Прадед вашего Альденуса отобрал у семьи герцога домик в столице, который жаловал его предок. Один дал, другой взял. Только отец выделил его третьему сыну, Вирлену.

  - Теперь понятно! С королями лучше не связываться, - вздохнула я, вспоминая Правителя демонов.

  - Вернуш заявил, что его влиятельный друг решил перестраховаться, взяв зятем принца. Тогда ему не страшны будут сегодняшние враги. Правда, есть в этой истории одна зацепка! - снова интригующе заговорил Лиин. - В юности Кубертен не раз говорил герцогу, что хочет вернуть один древний артефакт, конфискованный одним из королей. Сейчас он лежит никчемной безделушкой в сокровищнице, а раньше защищал его семью. - Ты хочешь сказать, что сосед Ротноса может помочь принцу избежать угрозы смерти, минуя брака? - радостно вскрикнула я.

  - Вот именно! Вирлен улаживает дела с братом и отцом, которые согласятся поддержать его, чтобы спасти от гибели. А Вернуш упросит своего друга согласиться принять вещь и не настаивать на браке! - разъяснял вампир. - Он хочет сказать, что молодые будут чаще видеться на балах и приёмах. Возможно, свершится чудо, они решат пожениться! Но нельзя жертвовать дочерью ради карьеры.

  - Самая лучшая весть, которую мы не ожидали! - хихикнула я. - А все-таки интересно узнать, что из всей этой затеи получится!

   В самом радужном настроении мы пришли в Академию. На некоторое время проблемы королевской семьи снова ушли на задний план, уступив место учебе.