Осенними вечерами Джонни и Шарлеман уединялись в каюте наверху, чтобы поговорить и поиграть в кости. Вот и сегодня, в первый день отплытия корабля от английских берегов, родственники и лучшие друзья, они сидели в хорошо обогретых покоях, задумчиво попивая вино и всецело отдаваясь игре.

– Ты принял на корабль девушку? – безразлично спросил мистер Брук, подбрасывая кубик. Шарлеман, отпив густое, красное вино из лучших бургундских погребов, кивнул: – Да, некую английскую леди.

– Может это не мои дела, но почему на корабле никто из прислуги не знает ее имени? Ты приказал называть ее просто миледи? – темно-серые глаза Джонни внимательно посмотрели на угрюмого француза. Расстроенный, что сегодня фортуна игры улыбается не в его сторону, мужчина раздраженно прищелкнул пальцами: – Послушай, если ты хочешь знать, кто эта дама, поклянись, что нынешний разговор не выйдет за пределы этой каюты, – Джонни, отложив кубики, задумчиво усмехнулся:

– Вижу, эта леди много для тебя значит. Что ж, я клянусь, что никто не узнает ее имени. Теперь говори, – Шарлеман, еще отпив вина, ровным голосом произнес:

– Вивиана Бломфилд, – немой страх и ужас застыл в глазах англичанина. Поперхнувшись собственной слюной, Джонни непонимающе уставился на зятя. Всегда богобоязненный и честный, одна мысль о том, что на корабле пребывает давно исчезнувшая беглянка, вселяла в его сердце панический трепет.

– Я ослышался? – глухо пролепетал англичанин, закусив губу. Его побледневшее лицо не выражало никаких чувств, кроме немого отчаяния.

– Нет, друг мой, ты все правильно понял. Наша новая пассажирка – исчезнувшая несколько месяцев назад девушка, – тяжело дыша, Джонни покачал головой, захлебываясь внезапно нахлынувшей злостью: – Мне очень больно слышать такие слова от человека, которого я много лет считал порядочным гражданином и рабом Короны. Шарлеман, ты понимаешь, что натворил? Как, совершив такой грех, ты можешь спокойно сидеть в каюте, попивая вино?! – внезапно голос мужчины сорвался на крик. Разгневанный француз тоже поднялся со своего места, облокотившись на стол и вплотную посмотрев на своего зятя: – Не смей повышать на меня голос! Не забывай, мальчик, кто стоит перед тобой!

– Это ты не забывай, что я никакой-то слуга, сносивший все сказанные ему секреты. Я не стану хранить эту тайну. Все узнают, что на корабле «Золото» прячется беглянка!

– Ты не посмеешь! Да и кто ты такой, чтобы распоряжаться на судне, где все, от прислуги и до последний крошки еды, принадлежит мне?! – крики споривших мужчин разносились по каютам, гулко отдаваясь в каждом уголке. Подобно двум львам, они готовы были броситься в бой. Бывшие лучшими друзьями и родственниками, Шарлеман и Джонни не могли поверить, что причиной их скандала станет какая-то женщина.

– Ах, не утруждай себя такими речами! Я могу прямо сейчас забрать Николет и высадиться на первом попавшем береге.

– Пусть ангел поможет тебе в этом, но сестру не смей трогать. Ты не можешь забрать ее! Слышишь, не можешь! – кричал нечеловеческим голосом француз, скрипя зубами.

– Николет – моя законная жена! Я могу делать с ней, все, что пожелаю! И она пойдет туда, куда пойду я!

– Не переходи границы дозволенного, щенок! Супруга – не значит, что рабыня! Беременная женщина никуда не уедет! Я привезу ее в Египет, где буду оберегать, как опекун! А ты езжай к своей ненаглядной Кэтрин! – продолжал браниться Шарлеман, теперь с удовольствием наблюдая, как лицо Джонни становиться багровей крови, которая сейчас пульсировала в дрожащих, от злости, жилах. Упоминание о любовнице гулко укололо самолюбие англичанина. Николет, до безумия любившая мужа, не знала о его похождениях на стороне. А Шарлеман, буквально вырвавший зятя из объятий смазливой красотки, умолчал, не желая разбивать горькой правдой хрупкое сердце сестры. Но сейчас все перемешалось. Не в себе от гнева, француз резко дернул головой:

– Вижу, наш разговор заходит в тупик! Пора заканчивать его!

– Ты абсолютно прав! Давай так, ты возвращаешь корабль к берегам Англии, высаживаешь преступницу и отводишь ее к королю. После этого все наши оскорбления, нанесенные другу-другу, забываются вместе с сегодняшней ссорой. Мы вновь садимся на судно и уже спокойно, без посторонних, плывем в Египет, – пытаясь говорить спокойно, произнес Брук, на что получил гневный ответ: – Пусть такое тебе во сне приснится! Ни за что! Слышишь, ни за что я не отведу девушку до монарха!

– Как ты можешь какую-то проститутку называть девушкой? Неужели за место на корабле она и перед тобой юбки поднимала?

– Закрой рот! Во-первых, она не проститутка, во-вторых, я принял ее за приличную сумму денег! – вскричал Шарлеман, грозно опустив кулак на дрожащий столик.

– А, вот значит в чем дело! Это ради кусков золота ты предал его величество, нарушил кодекс чести англичанина и поселил у себя на судне преступницу! Так знай, я в этой афере участвовать не собираюсь. Рано или поздно девчонку все равно схватят, а тебя арестуют, как ее сообщника! Тогда посмотрим, кто был неправ! – быстро зашагав к двери и хлопнув ею, Джонни скрылся за лестницей.

Шарлеман, проклиная все живое, опустился на стул. Сомнения в его душе с каждой минутой нарастали все больше. Даже воздух казался серым и тяжелым. Из-за темноволосой женщины он поссорился с лучшим другом, навлек на себя ненужные подозрения со стороны прислуги. Мужчина не знал, какой порок принудил его впустить беглянку на корабль. То ли безудержная жажда денег, то ли восхищения красотой преступницы. Да, она была красива, даже очень… Такие нежные, правильные черты лица, губы, подобно сочному плоду, источали сладкий сок, глаза непривычно гордо и отважно сверкали… Таких женщин он никогда не встречал. Даже жительницы далекого Московского Княжества, славившиеся своей внешностью, были просто серыми мышками по сравнению с Вивианой. Эти мысли и позволили французу уснуть, а утром он обнаружил, что обстановка на корабле накалилась еще сильней.

* * *

Легкий ветерок трепетал волосы, а мокрые брызги окропляли лицо. Вивиана стояла на палубе, задумчиво всматриваясь в синюю даль. Где-то там еще виднелся берег Англии, страны, где она провела самые лучшие годы своей жизни. Англия, дождливый, холодный климат, остроконечные серые замки, родной Понтипридд, роскошный Гринвич на берегу Темзы… Это была ее страна, такая небольшая, но вмещавшая в себя и смех, и слезы. Девушка никогда не думала, что будет бежать из Британии, как преступница, опасаясь каждого стража. Она сама выбрала для себя такой путь, опасный, залитый кровью и проклятый всеми языками мира. Глаз Льва, тайная реликвия, единственное противоядие от колдовства Маддалены, она было так далеко, что казалось, навсегда уснула в песках жарких египетских пустынь. И все же не смотря на всю опасность, леди Бломфилд поклялась, что найдет талисман. Пусть ее жизнь будет висеть на волоске, но она это сделает, не позволит ведьме уничтожать молодых женщин.

Внезапно где-то рядом раздались шаги. Обернувшись, Вивиана увидела Джонни. После скандала, происшедшего вчера вечером, девушка пыталась избегать ненавистного англичанина. Молодая женщина, случайно ставшая свидетелем неприятной ссоры, еще больше чувствовала себя лишней на этом корабле. Но и показаться слабой в глазах заносчивого Брука она себе не могла позволить.

Гордо присев в реверансе, Вивиана улыбнулась: – Доброе утро, мистер.

Неохотно кивнув, Джонни заскользил взглядом по фигурке, склоненной в низком поклоне.

Безусловно, эта женщина была красива, даже более того. Этот взгляд, волосы, тело, аристократичность в каждом грациозном движении. Мистер Брук внезапно отдернул себя. Как он, честный гражданин, может любоваться преступницей? Пусть она тысячу раз будет прекрасной, какой в этом толк, если душа черна? И все же некая сила соблазнения рвалась наружу. Джонни, не знавший женщин уже более полугода из-за беременности Николет, хищно облизнул губы при виде этой молоденькой девушки.

– Мне необходимо с вами поговорить, – сухо выдавил из себя англичанин, сделав несколько шагов навстречу Вивиане.

– Я вас слушаю.

– Палуба – не лучшее место для таких бесед. Прошу, последуйте в мою каюту, – молодая женщина недоверчиво подняла бровь, но, тяжело вздохнув, отправилась за Джонни. Мужчина привел ее в богатый, теплый покой, вмещавший в себя огромную кровать, три кресла на итальянский манер, сундук и два стола. Удобно устроившись на ложе, англичанин не предложил присесть своей гостье, а лишь проговорил: – Мне известно ваше сомнительное прошлое, – мужчина ожидал, что лицо девушки исказиться от страха, она, упав на колени, будет умолять его о пощаде, но Вивиана лишь стояла, спокойно улыбаясь, и не одна черта ее лица не пошевелилась при этих словах: – И?

– Вы не боитесь, что я сдам вас правосудию?

– Ах, мсье, самое важное правосудие на Небесах, а туда вы меня не сможете отправить, не подвергши себя земному правосудию, – Боже, какой остроумный, насыщенный ответ! Эта женщина и вправду обладала не только красотой, но и блестящим умом.

– На вашем месте, миледи, я бы не был столь спокойным, – буркнул Брук, встав с кровати и почти вплотную подойдя к Вивиане.

– А вам никогда не быть на моем месте. Ведь я – женщина, а вы – мужчина. Но, конечно, если вы не поменяете пол… – лицо Джонни загорелось румянцем и злостью. Эта девчонка оскорбила его, а теперь стоит и улыбается! Англичанину захотелось удушить эту змею, но, взяв себя в руки, он тихо прошипел ей на ухо: – Поосторожней со словами, девочка. Я быстро вырву твое жало.

– Не старайся напрасно. Мой яд не в жале, а в тех чувствах, что ты запустил в свое сердце, вернее в то, что от него осталось. Я не боюсь тебя, Джонни Брук. Ты можешь убить меня, выбросить за борт, сдать людям короля, но ты этого не сделаешь, смелости и сил не хватит. Отвага – это не физическое превосходство, а сила духа. В тебе ее нет.

– Пошла вон! – прошипел англичанин, чувствуя, как теряет самообладание. Какое-то странное чувство, вмещавшее в себя и восхищение, и гнев, одолело молодого человека. Когда женщина направилась к двери, Джонни внезапно схватил ее, притянув к себе. Ее губы были так рядом, лишь одно движение, и он погрузиться в их сладкий нектар. Нет, Вивиана не сопротивлялась, не вырывалась, не кричала. Сладкая истома играла на ее полуоткрытых устах, а глаза лихорадочно блестели. Очарованный девушкой, Брук приблизился к ее лицу, но внезапно ценная добыча отшатнулась.

Лицо молодой женщины вспыхнуло, а дрожащие руки оттолкнули обидчика. Вивиана, подняв юбки, словно сумасшедшая, выбежала из каюты. Оказавшись в коридоре, девушка приложила ладони к выпрыгивающему сердцу, лихорадочно оглядываясь по сторонам. Отвращение с каждой секундой нарастало в душе, хотелось просто сбросить с себя эту грязь. С трудом отыскав свою комнату, леди Бломфилд опустилась на кровать, судорожно поднося стакан с водой к губам. Отпив прохладную жидкость, молодая женщина подошла к зеркалу, пытаясь привести растрепанные волосы в порядок. На платье кое-где остались следы пережитого ужаса, но переодеваться не было времени, поскольку Вивиану пригласили на обед, как уважаемую пассажирку корабля. Накинув на плечи меховую мантию, чтобы скрыть царапины от рук Джонни, дочь графа направилась к выходу, молясь, чтобы в зале не оказалось Брука.

Обед удался молчаливый и напряженный. Англичанин, слава Богу, отсутствовал, но вся неприязнь шла от его супруги. Николет вела себя учтиво, смиренно, но в каждом ее взгляде, обращенном на Вивиану, светился упрек. Блюда подавались самые изысканные и необычные: острый суп из кальмара, говядина, варенная в молоке, фаршированные рисом креветки, яблочный пудинг, засахаренные фрукты в высоких блюдцах и вино в полуовальных графинах. Главным штрихом являлся обжаренный в виноградном соку павлин – очень редкая и дорогая птица в английских кухнях.

– Леди Вивиана, – внезапно обратился к девушке Шарлеман, не поднимая на нее глаз и продолжая уплетать сочную говядину: – Сегодня на корабле я хочу устроить праздник с музыкой, танцами и сладкими деликатесами. Такие грациозные балы очень редко происходят в открытом море, но путешествие будет длиться еще полмесяца. Соглашайтесь, миледи, сколько можно сидеть в своей каюте?

Молодая женщина, отставив бокал с шипучим вином, покачала головой: – Благодарю за приглашение, милорд. Но у меня нет желания присутствовать на празднике. Не хочу портить настроения своим присутствием, – украдкой посмотрев на молчаливую Николет, Вивиана уже собралась уходить, но француз остановил ее:

– Не отказывайтесь, прошу, – девушка гневно посмотрела на Шарлемана. Она все еще злилась на него из-за отобранных драгоценностей, но желание хоть на несколько часов отвлекись от грустных мыслей в одинокой каюте, взяло вверх: – Хорошо, я приду. Во сколько начало?

– В девять вечера, – достаточно поздно, если учитывать, что в десять все англичане по – традиции ложатся спать, ибо вставать принято на рассвете.

Начинались сумерки, красный диск уже почти скрылся за горизонтом. В такую пору даже на корабле наступали часы отдыха и уединения, сбрасывались все хлопоты за день. Но сегодня на судне было особо весело и неспокойно. Подготовка к балу только началась, ибо особых стараний она не требовала. Приглашения получили только Вивиана, Николет, Джонни, второй капитан, управляющий кораблем, слуги и музыканты. Шарлеман, желая отдохнуть от мирской суеты и посторонних людей, не стал брать на борт большое количество пассажиров.

По всему помещению были расставлены высокие, испанские столики со сладостями и деликатесами. Десятки закусок, уложенные в стеклянные блюда, так и манили к себе, а от высоких графинов шел опьяняющий запах спиртного.

Вивиана не стала особо наряжаться, впрочем, не было и во что. Девушке не хотелось везде носить свое единственное желтое платье, а наряд, одолженный Николет, больше напоминал монастырское одеяние. Вивиана, тяжело вздохнув, была просто вынуждена облачиться в серое убранство, казавшееся совсем чопорным, если бы не ажурное кружево на воротнике и подоле. Волосы молодая женщина собрала в узел и сделала некое подобие высокой прически, сколотой двумя маленькими диадемами. Туалет получился хоть и строгий, но не лишенный элегантности.

Мсье де Гаррель принял гостью дружелюбно и ласково, проведя ее в самый центр помещения, которое было трудно назвать залом из-за небольших размеров. Девушка внезапно отшатнулась, увидев, сидящего на софе, Джонни. Сейчас англичанин показался ей воплощением зла и недоброжелательности. Его глаза, презренно сверкавшие из-за полуопущенных век, смешивали в себе гнев и странный блеск. Вивиане казалось, что она не слышит даже музыки, ибо сердце буквально впрыгивало из дрожащей груди. Человек, который всего несколько часов назад подло домогался ее, теперь сидел в роскошном кресле с невозмутимой улыбкой. Дочь графа внезапно рванулась назад, но рука Шарлемана впилась ей в ладонь, не позволяя сделать ни шагу. Легонько подтолкнув девушку к англичанину, де Гаррель спокойно улыбнулся:

– У меня много дел, поэтому оставляю вас, леди Вивиана, под тщательным присмотром моего лучшего друга. Мистер Брук станет вашим личным охранником и опекуном на этом торжестве. Позвольте откланяться, – грациозно поклонившись, Шарлеман зашагал по мраморным плитам, скрывшись за бархатной портьерой с изображением льва. Вивиана, едва сдерживая в себе крик отвращения, направилась к двери, но Джонни, резко встав, вцепился пальцами в ее похолодевшую руку.

– Стойте. Не убегайте вновь. Мне необходимо с вами поговорить, – его слова, тихие, но таившие в себе скрытую угрозу, медленно вливались в душу девушки.

– Я не намерена с вами разговаривать. Своими жалкими, подлыми поступками вы уже все сказали. Уйду либо я, либо вы, этот зал тесен для нас обоих, – дымчато-фиалковые глаза молодой женщины искрились молниями, а в голосе звучала сталь, данная не каждому человеку. Джонни внезапно залюбовался ею. Эта смелая, бесстрашная женщина с глазами львицы не могла не влюбить в себя. Тяжело вздохнув, англичанин вспомнил Николет. Супруга являлась чересчур чопорной и строгой, если не сказать, пресной и серой. Ночами, когда его тело пылало в неистовом огне желание, женщина дарила ему лишь сухие ласки или полное безучастие. Пылкий мужчина желал безудержных любовных игр и фантазий, а когда сам это делал, жена называла его распутником и бесстыдником. Николет, несмотря на свое французское образование, не отличалась особым умом. Знала то, чем владела обычная девушка из средней семьи: умела читать и писать по английскому и французскому, знала множество молитв и псалом на латыни, не разбиралась в политике и войне. А остроумному и в меру веселому молодому человеку нужна была страстная, проницательная красавица, с которой днем можно было поговорить на различные темы, а ночью всецело отдаться страсти и любви.

И вот сейчас женщина его мечты, его идеал, стояла здесь, их разделяло лишь несколько шагов, которые так хотелось преодолеть. В сердце мужчины нарастало сладкое желание. Еще минута, и эта буря вырвется наружу. Слегка почувствовав головокружения от нахлынувших чувств, Джонни протянул свою руку Вивиане со словами: – Идемте. Нам необходимо поговорить в более укромном месте.

– Вы считаете меня дурочкой?! Ни за что, слышите, ни за что я не пойду с вами! От этих разговор можно ожидать лишь совращения! Оставьте меня в покое, Брук, хватит! – крики девушки разносились по всему залу, и несколько слуг уже во все глаза наблюдали за резвившейся сценой противостояния. Здесь не было Николет… Вивиана нахмурилась. Происходило слишком много совпадений. Либо мисс Брук не пришла из-за беременности, либо из-за брата. Шарлеман очень неожиданно устроил этот праздник, привел Вивиану к Джонни, с которым рассорился, а сам исчез. Чувство нахлынувшей опасности внезапно сковало молодую женщину. Здесь, на этом корабле, не было ни единого человека, который согласился бы помочь ей. Все эти люди – рабы де Гарреля, он их господин и повелитель.

Пытаясь унять дрожь, Вивиана проговорила: – Довольно, я…, я уйду, – дочь графа внезапно почувствовала, как пытливый и странный взгляд англичанина обжег ей лицо. Он смотрел на девушку так, как охотник смотрит на желанную и ценную добычу. Огненные искры заплясали в очах Джонни, и, одной рукой схватив Вивиану за запястье, другой он умело притянул ее к себе и сжал тонкую, манящую талию. У молодой женщины голова пошла кругом. Ничего не успев понять, она сделала несколько неудачных попыток вырваться. Прямо посреди зала, среди посторонних людей, Брук начал искать губами рот девушки. Приоткрыв сладкие уста языком, он погрузился в их скрытую глубину. Резко отдернув голову, Вивиана закричала из последних сил, моля о помощи, но все просто стояли, окружив обидчика и его жертву плотным кольцом человеческих тел. На лицах прислуги играла презренная, но удовлетворительная улыбка, казалось, им было приятно наблюдать за изнасилованием юной девушки. Молодая женщина едва не задохнулась, когда грубые руки обидчика схватила ее за волосы и рывком притянули к себе. Губы пылали от ужасного и жадного поцелуя, глаза стали щипать от слез. Вивиана почувствовала горький вкус крови у себя во рту, звуки стали перемешиваться в непонятный гул. Нет, только не сейчас, она не должна лишиться чувств и позволить негодяю восторжествовать.

Джонни, обезумевший от пленительной красавицы, стал искать шнуровку ее платья. Тугой корсет сполз на бедра, открывая глазам англичанина молодое, цветущее тело девушки. Ее хрупкость так и манила к себе. По толпе пронеслись одобрительные возгласы, когда остатки юбки были дерзко сорваны. Вивиана ели не задохнулась от стыда, поняв, что стоит в одной тонкой сорочке, едва доходившей до ног. Брук не стал раздеваться, ему хватило и того, что его жертва абсолютно нагая и беспомощная. Толкнув девушку так сильно, что она упала на пол, мужчина навалился сверху и стал скользить огрубевшими пальцами по горячей плоти пленницы. Вивиане не хватало воздуха, словно обезумевшая, она вертела головой, хватая побледневшими губами хоть капельки свежести. Молодая женщина уже совершенно ничего не чувствовала, кроме тупой боли. Она нарастало с каждой секундой, становилось то невыносимо острой, то ноющей и медленной.

Перед глазами мелькали разные лица и силуэты: темные и багровые, они казались слугами ада. Девушка внезапно ощутила, как внутри нее, внизу живота, что-то лопнуло и запекло. Боль стала просто невыносимой. Ощущая ее каждой частью тела, Вивиана погрузилась в темную, неизведанную глубину…

* * *

Звуки с каждой минутой становились все отчетливее, громче, казалось, слышна даже эта хрустальная, нежная тишина. Девушка чувствовала, что побывала в других мирах, а сейчас возвращается сюда, в этот зал, совсем недавно ставший для нее котлом из ада. Вивиана тихо застонала. Открыв мутные глаза, англичанка не увидела перед собой ничего, кроме кромешной темноты. Этот цвет душил, лишал возможности говорить, парализовал, вновь наступало какое-то одиночество. Осознав, что она вновь может лишиться чувств, молодая женщина резко тряхнула головой, вскрикнув от боли. Дочери графа понадобилось несколько минут, чтобы окончательно прийти в себя. С трудом поднявшись, девушка обхватила руками озябшие колени и только сейчас поняла, что совершенно обнаженная. Нащупав в темноте какую-то ткань и укутавшись ею, Вивиана стала вспоминать. Мысли больно кололи душу, возвращая забытое сердце к суровой реальности. Приглашение на бал, торжество, Шарлеман, десятки незнакомых людей, Джонни, изнасилование, боль, боль и боль… Вивиана завыла голосом раненного животного. Это был не кошмарный сон, как ей хотелось верить. Увы, это – правда, и множество ссадин и синяков свидетельствовало об этом. Пошатываясь от слабости, молодая женщина отыскала окно и распахнула портьеры, после чего лунный свет влился в зал. Внезапно раздался чей-то голос, нежный, звенящий, но такой родной… Обернувшись, испуганная девушка увидела женщину. Она стояла, а легкий ветерок развивал ее темные, блестящие волосы. Вивиана тихо вскликнула. Она не знала, кто эта незнакомка, а лишь чувствовала всеми частями души. Такое близкое, ожившее в памяти лицо, эти глаза с каплями слез, печально взиравшие на бренный мир. От дамы веяло теплом, уютом, домом и счастьем. Сделав несколько неуверенных шагов, Вивиана осмелилась заговорить, хотя слова слетали не с ее губ, а шли из глубины сердца: – Мама, это ты? – незнакомка печально кивнула.

Внезапно молодая женщина почувствовала, как земля уходит у нее из-под ног, а перед глазами встают ужасные сцены прошлых лет. Теперь воспоминания разрезали душу, впиваясь в каждый уголок разума. Она вспомнила все… Как страдала в поместье богача, гуляла с бродячими детьми, воспитывала новорожденного брата, сама являясь еще ребенком, как сбежала с мамой и Паскуалем, как бродила, как хоронила ее, как бросилась в реку. Сотни ужасных картин восставали перед глазами, словно живые. Они касались души, впитывались в нее, становились мелкими частичками.

– Ты вспомнила, моя Дини? – голос, такой необычный, нежный, дребезжащий, он лился с самих Небес. Вивиана бросилась к матери, но та сделала предостерегающий жест: – Нет, стой, девочка моя. Если ты коснешься меня, то уйдешь из этого мира, – ледяные слезы хлынули из глаз девушки. Она, всматриваясь в лицо Софи, запоминала каждую черту матери: эти печальные глаза фиалкового цвета, Вивиане казалось, что она видит в них отражение своей прожитой жизни.

– Мамочка, зачем ты ушла так рано? Зачем оставила меня и брата? Для нас жизнь стала адом, мы выживали в ней, как могли, а потом хотели отправиться за тобой.

– Я знаю, малышка, сколько тебе и Паскуалю пришлось пережить. Его страдания, слава Всевышнему, закончились, мальчика ждет светлое и беспечное будущее. Тебе же, деточка, придется еще много чего вытерпеть, перебиться, перестрадать, переплакать. Твое юное сердечко, так нуждающееся в любви, станет сильным и отважным, – молодая женщина обреченно замахала головой, сглатывая слезы и пытаясь проглотить судорожный ком в горле. Девушка стояла радом с матерью, которую не видела больше десяти лет, но не могла даже обнять, ибо они из разных миров, их сердца бьются по-разному. Вивиана беспомощно протянула похолодевшую руку, грудным и срывающимся голосом произнося:

– Тогда забери меня с собой, мама. Эта земля стала моей могилой, адом. Все, кого я любила, кому доверяла, предали, унизили, растоптали мою честь и достоинство. Порой мне кажется, что люди видят во мне лишь привлекательное тело, а душу и сердце просто не замечают. Мне надоело быть лишь мишенью для любовных игр, я хочу счастья, обычного, женского счастья.

Софи, вернее, ее призрак, тяжело вздохнула, приложив ухоженные руки с тонкими пальцами к груди, скрытой под складками белого платья: – Тебе еще рано, малышка, в мир вечного покоя. А насчет женского счастья, знай: ты не такая, как все, в тебе течет особенная кровь. С первого дня рождения тебя ожидала суровая жизнь, испытания и боль. Ты должна вытерпеть все это. Если тебе больно – улыбайся, не давай своим врагам восторжествовать. Прячь под улыбкой нестерпимые страдания, рыдай в тишине и в одиночестве. Я знаю, моя Дини сильная, и она выдержит все. Даже не думай о самоубийстве. Докажи, что можно выжить даже в самую беспощадную стужу, что можно быть счастливой наперекор судьбе, пойди судьбе наперекор. Наперекор, наперекор, наперекор… – последние слова эхом раздавались по залу, отражаясь в каждом уголке. Почувствовав некий прилив сил от слов матери, Вивиана закрыла глаза, а когда открыла, Софи уже не было.

Опустившись на пол, молодая женщина обхватила дрожащими руками голову, проклиная все живое. Она не могла собраться с мыслями, не могла понять, что ей делать. Внезапно почувствовав щемящую боль на затылке, девушка провела рукой по голове и замерла: с ее пальцев медленно капала темная, запекшаяся кровь. Приложив разорванную сорочку к ране, молодая женщина зарыдала от бессилия и боли. Она чувствовала себя птицей, попавшей в клетку. Все тело ныло от нанесенных ударов, но больше всего болела душа. Вивиане не хотелось даже искать выхода из этого зала, она просто сидела, поджав под себя ноги и раскачиваясь из стороны в сторону.

Внезапно где-то рядом раздались шаги. Вытерев кое-как слезы, девушка поднялась и замерла. На пороге стояла Николет… Испуганная женщина ахнула, отшатнувшись и едва не выронив свечу, которую потом поставила на пол и подбежала к Вивиане, молчаливо взиравшей на новоприбывшую.

– Что…что произошло? – голос француженки срывался, а в глазах блеснули слезы страха. С распущенными волосами, свободно разметавшимися по плечам, в ночной сорочке, на которую был наброшен легкий халат, женщина больше не напоминала заносчивую красавица, теперь она была обычным человеком с душой и сердцем.

Вивиана, захлебываясь слезами, ничего не могла произнести. Слова онемели на губах, а сердце кричало еще громче.

Усадив молодую женщину на первый попавшийся стул, Николет взяла ее ледяные руки в свои, и тихо прошептала: – Успокойся. Не плачь. Расскажи, что случилось, – леди Бломфилд била мелкая дрожь, в горле пересохло. Судорожно хватая губами воздух, она была не в силах что-то сказать. Лишь спустя несколько минут заплаканная девушка пробормотала:

– Он…изнасиловал меня, – француженка напряглась. Разумеется, по внешнему виду Вивианы она давно поняла, что произошло, но кто это сделал? На корабле людей немного, у слуг просто не хватило бы смелости коснуться уважаемой пассажирки, остались лишь двое: Шарлеман и Джонни.

– Кто? – англичанка высвободила руки из крепкой хватки женщины. Как она могла сказать ей правду? Николет просто с ума сойдет, если узнает, что ее любимый муж такое сделал… И все же слепая ненависть и призрение к Джонни взяли вверх. Женщина должна увидеть истинное лицо своего обожаемого супруга, кичившегося чистой совестью и порядочностью.

– Мне очень больно тебе это говорить, – Вивиана коснулась запястья француженки, ощутив, как та напряглась и замолчала. Резко встав, женщина приложила ладони к выпирающему животу, обтянутому атласной тканью, и, смотря вдаль, прошептала:

– Джонни?

Вивиана кивнула: – Николет…, – беременная дама сделала резкий жест рукой.

– Тише. Ничего не говори. Хватит уже и этого.

– Прошу тебя, успокойся. Тебе нельзя так переживать. Подумай о малыше, – тихо застонав, женщина, стоя спиной к своей собеседнице, пробурчала:

– А Джонни думал о нашем ребенке, когда…прикасался к тебе?

– Ты винишь меня в случившемся? Николет, я тебе не соперница, – женщина одобрительно похлопала Вивиану по плечу.

– Я знаю. Прости. Идем, – внезапно по спине девушки пробежал леденящий холодок. Леди Бломфилд не знала, как теперь сможет смотреть в глаза слугам, ставшими свидетелями ее позора. А Джонни… Было просто невыносимо находиться с ним на одном корабле, окруженном бескрайними синими просторами.

Увидев замешательство на лице молодой женщины, француженка понимающе кивнула:

– Не бойся. Эту ночь ты проведешь в моей каюте. Брук не переступает ее порог со дня нашего отправления. А утром все решится. Этот негодяй должен понести наказание за свою ошибку. Я клянусь тебе, он заплатит сполна за твою боль, мои пролитые слезы и разбитые надежды, – взяв Вивиану под руку, женщина повела ее по темному коридору, в котором сейчас особо чувствовался морской, разъедающий глаза запах. До рассвета оставалось несколько часов, и все же уже слышались шаги и разговоры слуг. Вивиана поежилась под холодом своих страхов. Она не хотела вспоминать прошедший вечер, но мысли сами возвращались в тот роковой зал. Наконец показалась каюте Николет. Это были небольшие, но теплые и уютные покои с огромной кроватью, сделанной из красного дерева и позолоченной разбавленным жидким золотом. Светло-голубые портьеры едва пропускали лунные свет, зато от них шло умиротворение и гармония. На низком столике располагалась икона Святой Марии – покровительницы всех беременных женщин.

Опустившись в удобное кресло, обтянутое французским шелком, Вивиана приняла из рук Николет фарфоровый стакан, наполненный горячим, приятным молоком. Отпив успокаивающую жидкость, девушка проговорила: – Ты так спокойно восприняла известие о… похождениях Джонни.

– Я знала, что когда-нибудь это случится. Последние полгода я не живу с ним, а выживаю. Как только мне удалось забеременеть, Брук превратился в жесткого, деспотичного супруга. Я не позволяла ему прикасаться к себе, опасаясь за жизнь ребенка, ибо, по словам повитух, первые месяца проходили достаточно тяжело, и была явная угроза выкидыша. Джонни, как мне казалось, просто не понимал этого, не хотел понимать. Главной задачей его жизни являлось желание подольше удержать меня в постели. Иногда мне казалось, что для него важнее всего наша физическая близость, чем человеческая любовь. Когда мы были еще в Англии, он прятался со служанками по углам, открыто заводил любовниц. Самой важной пассией в его жизни стала некая Кэтрин. Брат думал, что я об этом ничего не узнаю, но, увы, эта суровая правда давно коснулась моего израненного сердца. Я просто смерилась с тем, что муж меня не любит. Я же не могу без него жить. Это какая-то болезненная любовь, зависимость. Я так люблю его, – ледяные слезы медленно стекали по побледневшему лицу женщины. До крови сжав подлокотники кресла, она вымученно подвела глаза к потолку: – Теперь его поступки перешли уже все границы.

– Что ты собираешься делать? – Николет, тяжело вздохнув, обреченно покачала головой.

– Выход один: развод. Пусть я буду мучиться в одиночестве, сходить с ума от разбитой любви, но моя гордость не будет раздавлена. Я не позволю мужчине, втоптавшего мое достоинство в грязь, называться моим мужем. Ради этого подлого и алчного человека я пошла против воли родителей. Толком не получив их согласия и благословения, я сбежала в Англию, где вышла замуж, подобно бедной служанке, а не богатой наследнице. Поддержал меня лишь брат. Шарлеман, уже освоившийся в Британии и накопивший немалую сумму денег, подарил нам процветающий замок, обеспечил английским гражданством. Но и он предал меня, подтолкнув тебя в объятия Джонни. Мне дурно при мысли, что родной брат, моя кровь и плоть, подыскал моему супругу несчастную жертву любовных игр. Не забывай: Джонни и Шарлеман предали не только меня. Они поступили, как последние мерзавцы, опозорив тебя при всех. Изнасилование на глазах посторонних людей – самое страшное и низкое, что может пережить девушка, особенно в наши непростые времена.

– Николет, не забывай, что с этими людьми нам еще полмесяца находиться на одном корабле. Даже…, – не договорив, девушка внезапно вскликнула от щемящей боли в затылке. Рана опять начала кровоточить.

– Я позову лекарку, – француженка направилась к двери, но Вивиана ее резко остановила:

– Нет, не нужно. Я не хочу, чтобы кто-то еще знал о вчерашнем вечере. Свидетелей и так достаточно.

– Не волнуйся, никто больше не узнает. Посиди пока здесь, я быстро, – Вивиана, тяжело вздохнув, приложила похолодевшие руки к груди. Закутавшись в халат Николет, девушка стала беспокойно мерять каюту шагами. Страх с каждой секундой нарастал в ее душе, казалось, от него просто нет спасения. Ненависть к Джонни была просто выше всех других чувств, она захлестывала, не позволяла спокойно дышать.

Через несколько минут вернулась француженка, ведя за собой старую лекарку, прижимавшую к груди маленький чемоданчик. Старуха, осмотрев рану своими морщинистыми руками, с улыбкой вздохнула: – Не волнуйтесь, слава Богу, заражения нет. Рана неглубокая. Вот, обрабатывайте ее два раза в день этими травами, и приблизительно через две недели все пройдет, – поставив на столик высокие флаконы с какой-то жидкостью, лекарка уже собралась уходить, но Николет остановила ее:

– Тетя Кери, я надеюсь, ты поняла меня? Никто не должен узнать, что ты осматривала девушку в моей каюте. Храни это в строжайшей тайне, – заговорчески улыбнувшись, женщина вложила в руку старухи несколько золотых монет: – Это тебе за молчание.

– Будьте спокойны, мадам. Никто не узнает. Я умею хранить чужие секреты, – кротко поклонившись, Кери поковыляла к двери, оставив в каюте неприятный запах лекарств и дурманящих настоек.

– Спасибо тебе, Николет. Я пойду.

– Стой, куда? – придержав Вивиану за руку, француженка принудила ее сесть обратно в кресло: – До утра останешься у меня. Поспи в моей каюте, мне же необходимо поговорить с братом, – надев мягкое, домашнее платье и расчесав волосы, Николет направилась к выходу.

– Ты уверена, что разговоры посреди ночи пойдут всем нам на пользу? Шарлеман, скорее всего, спит, он просто не захочет с тобой ничего обсуждать, – громкий и уверенный голос Вивианы заставил Николет остановиться, но женщина лишь покачала головой: – Так будет лучше. Мне необходимо кое-что уладить, до утра это не потерпит. Спокойной ночи.

* * *

Сквозь сон Шарлеман ощутил, как чьи-то возгласы вырывают его из царства Морфея. Перед полуопущенными веками заплясали огоньки света, а чья-то рука коснулась его напряженного плеча. Резко дернувшись, француз в недоумении открыл очи, жмурясь от свечи, что стояла прямо перед ним. Испуганный и поникший слуга начала что-то бормотать, но де Гаррель резко его остановил: – Что здесь происходит? Что за крики? Кто посмел нарушить мой сон в такой час? – схватив юного пажа за воротник камзола, прошипел Шарлеман: – Я жду ответа, щенок!

Пытаясь высвободиться, мальчишка лихорадочно закивал головой: – Я…я не причем. Она ворвалась и потребовала разбудить вас.

– Кто она? Отвечай! – внезапно, будто из ниоткуда, появилась Николет. Оттолкнув задыхающегося пажа назад, она с гордостью посмотрела в глаза удивленному брату: – Что ты здесь делаешь ночью, сестра? Что случилось? – приход Николет стал для француза не просто неожиданностью, но и предвестником огромного скандала. Он понимал, что женщина уже обо всем узнала, и ее гневу, как и ненависти, нет предела.

– Лучше ты мне скажи, что случилось? Почему мой любящий, нежный, заботливый брат превратился в демона, беспощадного, жестокого тирана? Ну, чего молчишь?! – крики француженки отрывками вырывались из ее рыдающей души.

– Николет, прошу, успокойся, – Шарлеман попытался коснуться плеча сестры, но женщина резко отстранилась, тяжело дыша и не переставая выкрикивать слова, рвавшие сердце:

– Ты предал меня, предал нашу родственную любовь, наш род, наших родителей! Мне противно при мысли, что ты подыскал моему мужу пассию! Что ты собственными руками подтолкнул ее в объятия Брука! Будь ты проклят, де Гаррель, будь проклят тот день, когда я впервые назвала тебя братом! Ты – подлая собака, недостойная счастья! Ты разломал мою жизнь, уничтожил мою любовь, ты меня убил! Понимаешь, убил без оружия! Не трогай меня! – крики Николет становились больше похожие на вопли раненного животное. Против ее же воли, Шарлеман притянул к себе сестру и стал дрожащими руками гладить ее волосы, пытаясь успокоить. Захлебываясь рыданиями, Николет молотила кулаками по груди брата, дергалась и вопила. Ей казалось, что мир просто раздавил ее, оставив лишь ненужную оболочку. Все те чувства, что француженка тщательно прятала от Вивианы, теперь с бешеной силой рвались наружу. Внезапно, задыхаясь от пережитой истерики, молодая женщина почувствовала, как тупая, ноющая боль резанула спину, потом плавно коснулась низа живота. Ребенок… Что с ним?… Тихо вскликнув, Николет ощутила, как между ног побежала какая-то теплая, слегка липкая жидкость. Став медленно оседать на пол, сквозь багровую пелену, застилающую глаза, француженка почувствовала, как чьи-то руки придерживают ее, а голос, доносившийся, будто из глубины неба, до боли родной:

– Сестра, сестра… Что,…что с тобой?… Николет!..

Облизнув побледневшие губы, женщина тихо прошептала: – Ребенок, кажется, я рожаю… Позови повитуху, скорее! – стены каюты содрогнулись от ужасного крика, вырвавшегося с уст Николет. Обхватив дрожащими руками живот, француженка, ничего не понимая от боли, почувствовала, как кто-то поднял ее с пола и куда-то понес.

* * *

В каюте стоял дурманящий запах крови, перемешанный с сотнями лекарственных ароматов. Сейчас, в этот предрассветный час, весь корабль был на ногах. Из покоев Николет, набитых слугами и лекарями, доносились душераздирающие крики. Небольшую кровать со всех сторон обступили служанки, что-то шепчущие своей рожавшей госпоже, повитухи метались по всему кораблю с окровавленными руками и такими же платьями. В каюте невозможно было дышать. Шатаясь и пытаясь унять приступ головокружения, Вивиана вышла из комнаты, наткнувшись на Шарлемана и Джонни, находящихся возле двери каюты, ибо мужчинам запрещено входить к рожающей женщине.

Сначала девушка отшатнулась, но потом попыталась взять себя в руки и не паниковать. Безусловно, этим двум тоже не позавидуешь. Бледный, как стена, Джонни расхаживал по длинному коридору, сложив руки на груди. Шарлеман же стоял, облокотившись о перегородку, отделяющую помещение и холл. Побежав к молодой женщине, Брук, запинаясь, спросил: – Как…как она? – Вивиана едва не плюнула в его вымученную физиономию. Этот негодяй изнасиловал ее, причинив невероятную боль беременной супруге, а теперь расхаживает под дверьми каюты, мучась страхом и переживаниями. Немного помолчав, леди Бломфилд все же ответила:

– А как она может быть? Любимый муж просто втоптал ее в грязь, унизив и раздавив.

– Вивиана, прошу вас, замолчите! – не сдержался Брук. Его глаза, мутные из-за бессонной ночи, теперь вспыхнули ярким огнем. Он ненавидел себя за проявленную глупость, ненавидел эту женщину, воскресившую в нем страсть и желание, ненавидел Шарлемана за оказанную помощь, ненавидел корабль, на котором встретил эту черноволосую бестию.

– У вас осталась хоть капля совести?! После того, что я пережила из-за вас, вы еще о чем-то просите меня?! Не отворачивайтесь от правды, это не поможет! – девушка с гордостью смотрела в глаза Джонни, едва сдерживая в себе прилив гнева. Это была их первая встреча после изнасилования, и трепещущееся от злости и наваждения сердца еще не остыли. Да, Вивиана презирала этого человека всеми недрами души, но, в какой-то степени, ей внезапно стала жаль заблудшего мужчину. Брук искал удовлетворения, страсти, нежности, истинной любви. К Николет он испытывал симпатию, привязанность, но не более того. Женщина прекрасна, когда желанна и любима, а француженка, пускай и отличавшаяся милой внешностью, оставалась в памяти Джонни, как холодная, чопорная дама. Он прожил с ней недолго: полтора года, насыщенные совсем разными чувствами. Порой Брук ненавидел жену всем своим существом, порой обожал, запоминая каждую черту ее лица, каждый изгиб стройного тела. Да, они ссорились, расходились, но потом вновь прощали, любили с новой силой. Нет, любили, увы, не духовно. Их плотская связь была порой столь сильна, что любовники, задыхаясь от нахлынувшей страсти, сходили с ума, желая открыть новые горизонты запретных удовольствий. Джонни ночами выплескивал свой гнев, целуя и сжимая в порывистых объятиях супругу. Он злился, что не может жить с любимой женщиной, с той, с которой не только тело, но и душа будет удовлетворена. Николет же в своих пылких прикосновениях выводила наружу грусть и обиду, зная, что муж ее просто не любит, но хочет. Это была запретная игра двух блуждающих сердец. Они искали свою истинную любовь, путались, бились, страдали, но желанного так и не нашли.

Десятки любовниц, Кэтрин, Вивиана… Сколько еще? Джонни тяжело вздохнул, приложив ладонь к пульсирующему виску. Он чувствовал себя зверем, голодным, загнанными в угол. Он просто запутался. Любовь… Где же она? В мирных словах супруги, в теплой и уютной постели, в глазах Николет? Или в требовательных ласках Кэтрин, в ее любовных фантазиях, в ее страсти? Или… Брук внезапно отдернул себя. Нет, он не должен думать о Вивиане, не должен вспоминать ее манящее, но изувеченное тело. Теперь между ними стена, которую он, Джонни, создал собственными руками. Англичанин мог бы стать для женщины другом, помощником, а потом, глядишь, она бы его и полюбила, доверилась, отдалась. Нет же, он сам все испортил. Завладел телом девушки, не завладев душой.

Любовь приходит непрошено, быстро и незаметно. Она вливается в сердце, становится частью тебя, ты живешь ею, дышишь, страдаешь… Как можно любить почти незнакомую девушку, к тому же обвиненную в государственной измене? Брук понимал, что это губительная, безответная страсть, она разрывает на куски, вырывает душу. Жить с одной женщиной, а любить и грезить о другой – непосильная ноша для любого мужчины, а особенно для того, кто давно изголодался по истинным чувствам. Но сейчас он не должен думать об этом.

Резкий голос Вивианы вырвал Джонни из задумчивости: – Вы хоть понимаете, что роды на седьмом месяце беременности в большинстве случаев заканчиваются плачевно? Осознайте, наконец, что из-за своей глупости вы можете потерять не только еще не родившегося ребенка, но и жену, – девушка сама удивилась холодностью своих речей. Вспомнив, что Екатерина рожала тоже на седьмом месяце и после долгих мучений произвела на свет мертворожденное дитя, леди Бломфилд ощутила, как по спине пробежал холодок. Да, повитухи уверяли, что, поскольку роженица вполне здорова, малыш должен родиться сильным и в очень короткие сроки. Но сейчас, увы, шел уже второй час ужасного мучения. Николет то задыхалась от боли, то проваливалась в глубокое забытье. Рожать на корабле было очень опасно, и у матери, и у ребенка могла начаться внезапная морская болезнь, сопровождающаяся жаром и онемением конечностей.

Было четыре часа утра, и рассветную тишину развеял громкий плач новорожденного младенца.