Мэсс сразу понял, что это не гроза, спутать было трудно. Кто-то совсем рядом баловался с орудием. Дай дураку пушку, и он из неё обязательно выстрелит. Не вполне здоровый с утра, ошеломлённый внезапной речью Антея, Мэсс изо всех сил пытался соображать быстро, но ватную вялость под черепом не колыхнул даже грохот снаружи. Землянин выглядел спокойным и так сосредоточенно прищурил глаза, как будто сам этот залп и организовал.

Наверняка он уже сварил что-то в своём котелке, а вот хлебать приготовленную кашу предстоит всем троим. Одно было ясно: убивать его немедленно Антей передумал, значит, появилось время прийти в себя и нащупать шанс. Отлично, а то замучили слабость и злобный лихорадочный озноб. Мэсс знал, что организм у него сильный и легко совладает с бедой, но многовато оказалось всего и сразу.

Антей выглядел так уверенно, словно вести двойную игру было для него делом обычным. Он сразу поднял свой отряд и повёл его в бой. Точнее, на улицу. Лишними вещами никто не обзавёлся, пошли налегке. Весёлая толпа поглотила их, не морщась. Подозрительность к приезжим была здесь не в чести. От шума и духоты заболела голова, но Мэсс не жаловался. Он внимательно глядел по сторонам, не забывая держать в поле зрения спутников. Оба землянина впитывали информацию, как здешняя почва — дождь. Помимо местных жителей, одетых в шорты и куцые рубашечки, на улицах попадалось немало военных. Те были в форме и броне, шлемы их сверкали на ярком свету.

День разошёлся. Пролитая влага интенсивно испарялась, но неудобства почти никто не замечал. Орлетиты привыкли существовать в этой душной бане.

Антей, судя по его поведению, не столько запутывал следы, сколько изучал обстановку. Казалось, в голове его ставится на учёт каждый прошедший мимо солдат или спешащая куда-то военная техника. Поведение гражданских интересовало его меньше.

— А почему они воюют и с кем? — спросил он, поворачиваясь к Мэссу.

— Тоже политика. Здесь много партий и страсти кипят. Возможно, этому способствует климат.

— Разве командует не метрополия?

Мэсс поморщился. Земляне иногда казались ему таким чудаками.

— Они при деле. Выясняют, кто самый главный. Метрополия не вмешивается. Зачем? Номинально верховная власть принадлежит императору, но пока здесь имеют возможность частично решать проблемы на месте, никто и не думает об отделении.

— И вся война сводится к тому, кто будет присягать императору как наместник? — удивился Антей.

— Да. Со стороны выглядит глупо, я знаю, но здесь свои традиции.

— И одни граждане всерьёз намерены убивать других?

— Обычно ограничивается демонстрацией мощи и намерений, но я полагал, что агенту господина Ковальского такие вещи положено ведать.

— Нас, конечно, готовили, но на Орлете мы оба впервые, — вмешалась Каролина, — и знали всё, что ты рассказал сугубо теоретически. Я просто не могла поверить, что можно убивать друг друга по причинам, которые ты назвал.

— То есть вы полагали, что вас разыгрывают?

— В какой-то степени. Поведение лактов иногда выглядит со стороны так странно, что весь народ кажется одной плохо продуманной дезинформацией.

— Точка зрения не хуже любой другой, — сказал Мэсс.

Каролина взглянула на него и сразу нахмурилась, должно быть, он неважно выглядел.

— Нам нужно найти пристанище, — сказала она Антею.

Тот кивнул без малейшего неудовольствия.

— Ты права, и я видел достаточно. Осталось купить форму.

— Что? — переспросила Каролина.

Мэсс тоже удивился, но промолчал.

— Если здесь идёт война, и армия бродит по улицам, то замаскироваться под неё — лучший выход из положения.

А мысль-то светлая — решил Мэсс — помимо скудных числом регулярных войск здесь существует и ополчение, и довольно многочисленный иностранный легион. Если грамотно маневрировать, вполне можно ходить практически невидимками. Особенно полезно спрятать под шлем его белые волосы. Местные в большинстве смуглые брюнеты, да и среди приезжих не так много почти состоявшихся альбиносов.

Приобрести форму тоже оказалось нетрудно. Запас местных кредитных карт у Антея нашёлся. Отследить их как недавних туристов оказалось бы теперь сложно. Упаковав вещи в сумки, быстро нашли гостиницу. Дешёвый отель на окраине предлагал своим обитателям мало удобств, зато заросли гигантских папоротников начинались прямо за порогом, а здание имело один единственный этаж. Здесь можно было и занять оборону, и быстро скрыться от преследования.

Боясь всех задержать, Мэсс отказался от отдыха, но Стирворт и не думал спешить. Недавние киллеры выдали себя именно тем, что не умели носить прилаженную наспех форму, и Антей явно не собирался повторять их ошибку. Все трое облачились в приобретённые комплекты и потратили немало времени, чтобы обжить их изнутри. Тяжёлые и душные на вид броня и шлем на деле оказались снабжены климатизаторами. В них жара не донимала, да и весила эта амуниция немного.

Антей показывал, как нужно ходить, стоять, поворачиваться. Учил приветствовать старших и младших по званию, да и просто отличать одних от других. Он сказал, что будь у них больше времени, муштровал бы долго, но приходилось пока учитывать навязанные им правила игры.

— За новобранцев сойдёте, — буркнул Антей, когда Мэссу казалось, что он уже по внешнему виду ветеран. — Довольно для начала. Больше смотрите на других солдат и подражайте тому, что делают они. Это армия, у них всё просто.

— А куда мы сейчас пойдём? — рискнул спросить Мэсс.

Стирворт не рассердился.

— Сначала купим оружие. Ребятам в форме его продадут без труда. Везде любят волонтёров, готовых раскошелиться на первичное обзаведение и тем самым избавить от расходов интендантство.

— А потом? — вновь полюбопытствовал Мэсс, удержавшись от рискованного предложения купить заодно танк, чтобы армия полюбила их ещё сильнее.

Стирворт ответил спокойно:

— Постараемся взглянуть на твоего родственника. Пора посмотреть на того, кто хочет нажиться за наш счёт.

Мэсс ощутил лёгкий холодок под одеждой и не климатизатор был тому виной. Антей задумал большую дерзость, но в целом план обещал успех. Меньше всего их будут искать под самым носом высокородного дяди Мергриса. Люди мыслят так стандартно, особенно те, кого родственник по своей скупости нанимает.

— Звучит интересно, — сказал Мэсс.

Стирворт окинул его холодным взглядом, словно говорил: не ради тебя весь этот риск, я сражаюсь за свою планету и только ей мечтаю принести пользу, а если при этом случайно уцелеет чья-то никчёмная жизнь, то благодари молча и никогда не напоминай о том, что пришлось совершить.

Мэсс поклонился, стараясь делать это по-военному, и заслужил снисходительный кивок.

С оружием действительно проблем не возникло. Владелец магазина снабдил бы их и гаубицей, если бы они её спросили. Антей придирчиво выбрал автоматы, пистолеты, ножи. Мэсс получил полный набор, но патроны Стирворт сразу отобрал. Каролине это не понравилось.

— Он рискует наравне с нами. Какой прок будет от него безоружного?

— Я тоже рискую, — ответил Стирворт, — и хочу сам определять границы этого состояния.

Мэсс воздержался от спора. Всё происходящее сейчас казалось ему в какой-то степени чудом. Он уже готовился к тому, что его поведут в лес, пристрелят и зароют под ближайшим кустом. События понеслись вскачь совсем в другую сторону. Точнее, это Антей их повернул. Кто бы мог подумать в начале их знакомства, что у этого громилы найдутся в резерве и воля к познанию, и ясный взгляд на вещи, и светлый разум?

Обеспечив свой отряд всем необходимым, Стирворт повёл его в центр города, где вокруг главной площади сосредоточились самые фешенебельные отели, учреждения, кварталы жилых домов.

— Там что-то вроде митинга предполагается, — снизошёл он до объяснений. — Поглядим, послушаем. Военных будет в избытке, мы легко затеряемся. Быть может, и объект наш нарисуется.

Мэсс промолчал, но про себя решил, что вряд ли. Дядя оказался на одном с ними корабле потому, что торопился спастись бегством. Обнаружив, что племянник жив, он решил исчезнуть из поля его зрения и таким образом избежать предъявления претензий. Безопаснее находиться в сторонке от убийц, которых подсылаешь. Близнецов дядя забрал с собой потому, что они уже засветились перед Мэссом и вряд ли имели шанс приблизиться к нему безнаказанно.

Ковальский, решив не откладывать разработку нового объекта, потянулся за ним, Антей же просто спасал свою шкуру и доверенное его попечению имущество. Рейс на Орлету был ближайшим, так и вышло, что на нём оказались в полном комплекте все фигуранты этого дела. Планета устраивала их, как довольно глухой угол обитаемого мира. Законность здесь почиталась, но убивать всё ещё было легко.

Чем ближе к центру, тем больше попадалось на пути солдат. Гражданские или совсем исчезли, или чувствовали себя неуверенно. В безликой форменной толпе легко было потеряться, к счастью, людей ростом с Антея почти не встречалось. Мэсс держался рядом. Он совершенно не хотел проверять, работает ли ещё браслет. Запястье и без того посинело и на каждое движение обиженно отзывалось болью.

Возбуждение вокруг носило умеренный характер: вид у армии был довольный, но лозунги никто не выкрикивал и на танки не лез. На площади в первую очередь внимание привлекало помпезное здание резиденции наместника. Помост для выступающих не соорудили, но высокое крыльцо вполне заменяло трибуны. Толпа текла к нему и с каждой минутой заметно густела.

Мэсс нервно огляделся: не нравилось ему, когда в одном месте собиралось так много людей с оружием, хотя большинство солдат ходило без него. Пока предполагалось развлечение, а не работа. Антей упорно продвигался вперёд, словно намеревался расстрелять зловредного лакитийца, а затем гордо предаться в руки правосудия. Мэсса такой расклад не устраивал ни в малейшей степени. Как соучастник убийства он не мог бы уже претендовать на титул и прочее наследство, а в его планы входило вернуть имущество и успеть им попользоваться раньше, чем нагрянет старость.

Пока событие напоминало карнавал убогих воображением. Толпа благодушно веселилась. Антей привёл свой отряд к порталу дорогого отеля. Его работники наверняка заблокировали шлюз от нежелательных визитов, но в случае нужды можно будет отступить в переулок, а поскольку угол обзора там неудобный, то и народу меньше.

Толпа разом затихла, и Мэсс увидел, как на крыльцо вышел местный в белом костюме и такой же накидке. Он решительно шагнул к балюстраде и царственно вскинул длань.

— Это Иррих? — уточнил Антей.

— Да. Действующий наместник. Скоро выборы, но оппозиция на этот раз сильна. Очень.

Солдатский шлем принимал местные новостные каналы, и Антей, без сомнения, напитался сведениями оттуда. Мэсс тоже успел послушать официальную версию, но, как истиный лакитиец, поправки на реальность включал автоматически. «Незначительные волнения» в других городах Орлеты вполне могли оказаться полномасштабным бунтом.

Наместник Иррих заговорил, и усилители разнесли его голос по площади, но Мэсс даже не пытался слушать, он знал цену таким речам. Вместо этого он вглядывался в пространство за балюстрадой. Там собрались сановники рангом пониже, но вели они себя странно, словно существовал некий центр притяжения, к которому они опасались поворачиваться спиной. Высокий рост позволял Мэссу видеть собравшихся, но угол обзора оставлял желать лучшего.

— Что там? — спросил Антей, заметив его беспокойство.

— Ты выше на полголовы, не можешь разглядеть, кого они загораживают?

Стирворт послушно вытянул шею, но в этот момент объект внимания сам вышел вперёд и остановился почти рядом с оратором. Иррих тотчас повернулся к нему и с преувеличенным уважением предложил порадовать собравшихся граждан мудрым словом сановника из метрополии. Линдедо Альгю Мергрис, а это был он, к просьбе снизошёл. Он произнёс несколько пустых обтекаемых фраз, но Мэсс почувствовал, как холодок тревоги поднимает шерсть на загривке. Он вырос в среде, где занятие политикой было так же естественно как еда и сон, и ситуацию оценил мгновенно. Высокородный лакитийский аристократ, почти наследник одного из самых знатных и влиятельных домов позволил себе публично поддержать претендента на политическую власть в одной из колоний. Это ещё не скандал, но начало его — точно. Хуже было бы только в том случае, если бы дядюшка поддержал оппозиционера. Метрополия традиционно стояла в стороне от выборов, и в этот период предоставляла планете полную свободу решать одну из своих частностей. Эта политика позволяла относительно безболезненно выпустить пар из местного перегретого котла и обеспечить известную стабильность на следующий период.

Мергрис, явившись на планету как частное лицо, выказал предпочтение одной из сторон и тем самым выразил неодобрение политики императора. Мэсс испугался: неужели дядя зашёл так далеко потому, что успел обеспечить себе поддержку в самой метрополии? Если это правда, то положение самого Мэсса из просто скверного становится очень скверным, и по следу его с минуты на минуту ринутся не плохо подготовленные одиночки, а местная система. Да чтобы угодить Линдедо Альгю наместник Иррих в лоскуты порвёт Лэтана Линлейва Мэнри Мэлуса Мэсса! Один прирученный Мергрис стоит десяти диких.

Поделиться этим пришедшим в голову соображением с Антеем Мэсс не рискнул. Каролина каким-то образом почувствовала его смятение и ласково пожала руку. Даже сквозь плотную ткань двух перчаток проникла её нежность. Мэсс почувствовал себя отпетым мерзавцем, но промолчал и теперь. Если земляне не отпустили его на все четыре стороны, они будут сами виноваты в грядущих последствиях. Ношу надо брать на плечи по силам, а то спина сломается.

На крыльце продолжалось представление. Опять выступил вперёд Иррих. Его слова падали в толпу, пробуждая в ней сдержанный, но отчётливый отклик.

— Если ты не собираешься что-то делать, то я уже видел то, что хотел! — сказал Мэсс Антею.

— Да, именно этот парень попался мне тогда в отеле на Аммаге, — задумчиво произнёс агент господина Ковальского. — Он повёл себя странно, я ещё тогда не понял, почему. Похоже, ты не врёшь.

Мэсс ощутил почти неодолимое желание рассмеяться. Земляне доведут до икоты, если не до смерти. Тут кругом и так весело, да ещё они рядом.

— Ладно, уходим отсюда, — сказал Антей. — Объект я видел, теперь надо подумать, как к нему грамотно подобраться.

— Ты хочешь его убить? — спросила Каролина.

Её ладонь опять сжала пальцы Мэсса. Стирворт хмуро покосился на это безобразие.

— Насколько я понимаю, действовать надо хитрее, иначе смысла не будет.

Антей развернулся, чтобы уйти и Мэсс машинально шагнул следом, но тут дорогу им преградили. Невысокий парень в форме, естественно, властно воздел ладонь.

— Лейтенант, ваше подразделение уже грузится в машины. Поторопитесь!

— Но у нас особое задание! — попробовал возразить Стирворт.

— Всё отменено! Разве вы не слышали? Срочно в машину и на позицию.

Выказывать неповиновение в такой ситуации было бы безумием. Мэсс понимал, что попались, заигравшись с армией. Антей не сможет объяснить суть своего, якобы, задания, назвать имя командира. Подготовиться-то они подготовились, но, увы, для одиночного выхода. Агент господина Ковальского, видимо, понимал сложность момента. Он послушно вытянулся и пошёл к машине. Его малочисленный отряд поспешил следом.

Внутри транспорта уже рассаживались, оживлённо болтая, новобранцы. Мэсс сразу понял, почему их причислили конкретно к этому стаду. Те части лица, что виднелись из-под шлемов, были гораздо бледнее, чем принято на Орлете. Отряд Стирворта попался на глаза офицеру иностранного легиона. Судя по оттенкам загара, а так же по акцентам компания подобралась весьма пёстрая. Двое землян и лакитиец вписывались в неё почти безупречно.

Мэсс решил, что дела складываются не так и плохо: вряд ли дядя будет искать его на войне.

— Придётся поехать с ними, — негромко сказал Антей. В царящем вокруг гвалте Мэсс едва расслышал его слова. — Удерём потом с позиции.

Каролина сидела с другой стороны, и Мэсс ощущал тепло её тела даже через боевую броню.

Военный транспорт медленно двинулся сквозь редеющую толпу. Вокруг грузились другие, такие же. Площадь осталась за спиной. Мэсс успел заметить, что помпезное крыльцо резиденции наместника опустело.

Мелькали незнакомые улицы. Жители иногда махали военным, девушки слали воздушные поцелуи. Мэсс думал, что высадят их на окраине города, но поехали дальше. Дорога оставляла желать много лучшего. Вокруг неё сомкнулись диковинные растения. Мэсс с любопытством разглядывал этот гротескный лес. Иногда среди деревьев мелькали разные твари, но от машин они держались в стороне. Наверняка транспорты были снабжены специальными средствами отпугивания.

Присматриваясь к миру Орлеты, Мэсс всё более отдавал себе отчёт в том, что выжить в этих доисторических джунглях не так и легко. Попробуй, отбейся от дорог и машин — тут же тобой займутся обитатели душных зарослей. Вряд ли местные едоки особенно разборчивы и побрезгуют лакитийским аристократом и парой непородистых землян. План Стирворта удрать с позиции всё больше выглядел несбыточной мечтой. Антей, видимо, и сам понимал, что дела их идут неважно. Он мрачно молчал.

Солдаты внутри транспорта обвыклись с новизной своего положения и теперь присматривались друг к другу. Кто-то заметил, что Каролина тесно прижимается к Мэссу и отпустил шуточку, его поддержали. Землянка ничуть не растерялась, ответила что-то задорное. Надо сказать, она была не единственной женщиной в подразделении. Мэсс заметил ещё несколько девушек, хотя не так просто было отличить их от мужчин под пластинами брони. Стирворт хмуро оглядывался.

Затем лес расступился, и открылась вырубка, страшная в своей безжалостной пустоте. Гигантские машины ворочали толстые стволы так легко, что они казались прутиками. Помимо рабочих, занятых делом, тут и там мелькали фигуры солдат. Периметр стерегли наспех сооружённые вышки. Мэсс думал, что их присоединят к охране рабочего пространства, но машина проехала мимо, а скоро и лес закончился, пошли пологие каменистые холмы. Здесь дул слабый ветерок, но и он дышал зноем. Очередная гроза уже рокотала, приближаясь.

Остановились задолго до темноты здесь же, в холмах. На удивление кто-то озаботился заранее разбить лагерь. Рядами стояли низкие армейские шатры, почти незаметные на пёстром фоне, пахло едой.

Стирворт, пользуясь присвоенным себе офицерским званием, занял отдельную палатку. Оставив Каролину выгонять из неё возможных претендентов, Антей отправился вместе с Мэссом за едой и сменными аккумуляторами. Климатизатор и мышечные усилители костюма работали от солнца, но при недостатке этой энергии им требовались батареи.

Все трое так устали от некомфортного путешествия и неизвестности, что ели молча. Антей думал о чём-то, напряжённо морща лоб. Мэсс поглядывал на него иногда, но скорее всего агент господина Ковальского оставил опасную идею бегства через пустые пространства плоскогорий и насыщенных водой джунглей.

Мэсс так же надеялся, что он не прикидывает на разумность другую: связаться с Ковальским, получить приказ, и избавиться от обузы. Проделать всё это здесь труда не составит, а вытащить своих людей Ковальский найдёт способ.

Не успели доесть, как по крыше палатки застучал дождь, сопровождаемый громом и молнией. Мэсс подумал, что уже сыт этой экзотикой и с радостью вернулся бы на холодный Аммагелласт. Влажность на Орлете была такая, что хотелось отрастить жабры.

Стирворт прикончил свою порцию еды и охотно вытянулся на складной походной кровати.

— Пытался вспомнить всё, что я знаю про военное дело, — сказал он. — Оказалось — мало. Я думал, что нас отвезут на окраину города, где мы займём оборону. У меня и в мыслях не было, что затащат в глубины пустых территорий. Мэсс, ты знаешь что-нибудь об этих местах или хотя бы о туземной стратегии?

Мэсс тоже лёг. Не было нужды разглядывать собеседника в полумраке.

— Не берусь судить, но, по-моему, нас везут в сторону другого города, на Орлете их не так и много, похоже именно там оплот врага, то есть оппозиции.

— И ты считаешь, что вместо того, чтобы сидеть в окопах и отражать атаки мы поведём наступательную войну?

— Звучит безумно, я знаю, но оборонять лесозаготовки? Проще их свернуть, хотя… Изделия из этой древесины весьма важный компонент местного экспорта.

— Если мы завоюем какой-нибудь город, удрать там будет легче, — пробормотала Каролина.

Она уже засыпала, и Мэсс подумал, что разумно будет последовать её примеру. Шум в лагере стихал, гроза уходила, и скоро в мире воцарилась почти полная тишина.

Была, наверное, почти середина ночи, когда с неба обрушился огонь.

Мэсс проснулся от неясного беспокойства. Костюм он не снял (климатизатор обеспечивал хоть какой-то комфорт) и чувствовал себя достаточно защищённым. Он сел на койке, пытаясь понять, что так встревожило. Нос ещё не приспособился к особенностям здешней атмосферы и запахи различал плохо, кроме того вонь близких болот всё равно перебила бы любую постороннюю волну.

— Ты что? — спросил Антей. Он тоже проснулся.

— Не знаю. Страшно почему-то.

— Могу назвать десяток причин. Давай спать, до утра ещё далеко.

— Нет, Мэсс прав, — вмешалась Каролина. — Я тоже ощущаю близкую угрозу. Здесь есть военная авиация?

— Наверное, почему бы ей не быть?

— А летают они бесшумно? Тот аппарат, что мы видели в порту, было слышно.

Мэсс хотел бы ответить на вопрос, но в военном деле он понимал ещё меньше землян. Как бы не летали там, наверху, здесь на поверхности надо держать средства обнаружения, иначе не стоило и затевать такую явную глупость как война.

Высказать эту здравую мысль он не успел. Почва под ними качнулась, и над палатками словно пролетел вздох великана. В дальнем конце лагеря встало пламя, и сразу же оттуда донеслись крики ужаса и боли.

— Рота, подъём! — взревел Стирворт, едва не пробив шлемом брезент.

Мэсс поспешно схватил оружие и выскочил наружу следом за командиром. В нём сработали некие рефлексы, о наличии которых он и не подозревал.

Пламя стояло гигантским костром, плевалось и растекалось отдельными струями. На оранжевом фоне огня мелькали тёмные фигуры людей. Сверху взирали на это звёзды, по местному крупные и мерцающие.

— Бежим? — предложил Мэсс.

Стирворт выругался. Вокруг появлялось всё больше людей. Испуганные, ничего не понимающие со сна, они бестолково метались возле своих палаток. Немного дальше кто-то командовал, надрывая голос, а здесь царил хаос.

— Я не могу их бросить! — простонал Стирворт. — Я ведь офицер!

Приняв решение, он сразу стал холоден и деловит. Пошли распоряжения. Его властная собранность повлияла на волонтёров, и беспорядка вокруг стало меньше, а потом над лагерем прокатился новый шипящий вздох, и ещё один, и ещё. Метнулись в небо новые столбы огня. Палатки вспыхивали, лопались как пузыри, запылал транспорт. Брызги горючего вещества настигали и мечущихся людей. Большую часть броня отражала, но если пылающие капли попадали внутрь костюма, человек начинал метаться, истошно вопя.

— Уроды! Они даже не научили ребят пользоваться гасителем! — прорычал Стирворт.

Мэсс подумал, что Антей тоже урод, потому что не показал им с Каролиной, как работает эта система, но устраивать разборки не стал. Мэсс был аристократом, и его воспитывали с детства, поэтому среди страха, огня и других элементов ада он уверенно сохранил нужную долю хладнокровия. Люди бездумно старались сгрудиться вокруг хоть как-то владеющего собой человека, а Стирворт пытался увести их в сторону от лагеря, рассредоточить.

Новые порции огня рушились с неба или хрен его знает откуда и накрывали они лагерь, и оставаться в нём было безумием. Мэсс помогал Антею как мог. Его интонации столичного уроженца действовали, как ни странно, ещё лучше, чем слепленные сплошь из брани команды Стирворта. Каролину Мэсс потерял из виду, но был уверен, что она тоже делает всё возможное и уводит из под огня растерявшихся новобранцев.

На холмах стало светло как днём. Оранжевые языки лизали небо, валил жирный чернее космоса дым. Стирворт отвёл собранный им отряд в ложбинку и велел залечь. Здесь в относительной тени солдаты были менее заметны, чем возле палаток. Мэсс поглядывал в небо, прислушивался. Антей наверняка опасался, что оттуда хлынет уже ливень пуль, но в загаженном дымными клубами пространстве ничего не появлялось. Было довольно тихо, лишь пламя шипело, да кричали люди, но вопли постепенно затихали: кто успокоился, кто умер.

Огонь жадно терзал остатки лагеря ещё несколько минут, а потом начал гаснуть, истончаться, и сразу же со всех сторон подступила устрашившаяся, было, тьма. Что-то ещё тлело угольно во мгле, словно открылись зеницы ада, но душная ночь прихлопнула разгромленное подразделение как крышка гроба.

Стирворт продолжал неустанно трудиться. Он подбадривал павших духом и собирал командный костяк из тех, кто сумел преодолеть страх. Мэсс держался рядом и тревожно выискивал во тьме стройную даже в броне фигуру Каролины. Инфракрасные локаторы шлема были сейчас бесполезны — слишком много вокруг оставалось ещё жареного и горячего.

Каролина нашла его сама, и как только узнала во мраке? Она прижалась к нему и коротко вздохнула возле уха. Мэсс обнял её и почувствовал себя сильным, гораздо более могучим, чем ещё минуту назад. Стирворт сердито засопел, но промолчал. Мэсс приник носом к тому месту, где заканчивался воротник и втянул в себя запах Каролины, стараясь отделить его от едкой вони, пропитавшей всё вокруг. Какой же дурак придумал войны, когда в мире существует вот это? Сладкое тепло живого человека, его кружащая разум нежность.

Каролина забрыкалась шутливо:

— Прекрати! От меня сейчас ужасно пахнет! Я вся провоняла этим жидким огнём и тем, что он сжёг!

— Это всё пустое, и его отметает разум, а ты так прекрасна, что нет в мире силы, способной сделать тебя непривлекательной.

— Я всё слышу! — сухо сказал Стирворт.

— Отстегни браслет, и ты меня больше не услышишь. Никогда.

— И меня тоже! — сказала Каролина.

Она попыталась поцеловать Мэсса, но шлем не давал. Стирворт отправился с обходом своего войска. Должно быть, милое воркование влюблённых бесило его чрезвычайно. В какой-то момент Мэсс почувствовал, как серый ободок знакомо сжимает запястье, но почти сразу давление пропало. Прикинуть расстояние в темноте было непросто, но Мэсс постарался. Метров пятьдесят. Видимо, Антей всё же ослабил поводок с учётом царившей вокруг суматохи.

Остаток ночи прошёл относительно мирно, хотя и беспокойно. Офицеры выясняли размеры потерь и пытались хоть как-то организовать распуганную огнём дружину. Стирворт, сумевший сплотить вокруг себя изрядное количество новобранцев, а многих и спасти от верной гибели, сразу привлёк внимание командира отряда. Мэсс про себя называл его полковником, но на местном наречии воинские звания звучали гораздо пышнее. Стирворта тут же повысили и, хотя выглядел он мрачнее тучи, Мэсс готов был поклясться, что столь быстрый карьерный рост доставил агенту господина Ковальского известное удовольствие.

Постов выставили побольше — на случай нового нападения, но огненные снаряды больше не прилетали, живая сила противника тоже не появилась. Впрочем, уже первая атака своё дело сделала: продвижение отряда было остановлено.

Рассвет озарил каменистые холмы, осквернённые копотью ночного огня. Гроза, вопреки обыкновению, так и не собралась. Набежавшие к утру облака разошлись, и засияло солнце. Какого-либо вражеского присутствия посланная полковником разведка не обнаружила. Отряд остался без транспорта, почти без продовольствия, а главное — без связи. Ради секретности или из других соображений в подразделении имелось всего одно связующее устройство. Оно, естественно, вышло из строя, а переговорники в шлемах работали лишь на близком расстоянии.

Как только закончились грустные подсчёты, Стирворта пригласили на совещание, Мэсс поневоле потащился следом. Он пытался понять, вызвана ночная атака военными соображениями или добираются конкретно до него, и это этап частной разборки. По его мнению, противник должен был развивать успех и постараться перебить весь отряд до последнего солдата.

Военный совет собрался в ложбинке за плоской скалой. Прикинув расстояние, Мэсс остановился метрах в пятидесяти от господ офицеров. Стирворт оглянулся на него, но ничего не сказал. Несколько солдат разбирали остатки продовольственного склада. Палатка сгорела, часть контейнеров пришла в негодность, но ящики, оказавшиеся в середине штабеля, уцелели. Мэсс присоединился к этой группе и начал помогать. От запаха обугленной пищи подташнивало, есть не хотелось совершенно. Мэсс заметил, что иные из его новых товарищей стараются держаться подальше от центра событий. Стандартные пайки, упакованные в пластик, выглядели так, что аппетит казался утраченным навечно.

Нижние упаковки пострадали меньше. Мэсс бережно извлекал их и передавал назад. Солдаты принимали коробки и относили на чистое место. Мэссу помогал невысокий новобранец в полной форме и с опущенным забралом шлема. Скорее всего — девушка. На Орлете, в отличие от чопорной метрополии, никто не считал, что женщинам заказано служить в армии. Особенно когда не хватало для этого дела мужчин. Воевать здесь любили, и не хватало почти всегда.

Вдвоём бережно освобождали контейнеры от остатков полностью испорченных упаковок, затем Мэсс извлекал добычу из руин склада. Мышечный усилитель костюма он отключил, энергию теперь следовало беречь, но и так справлялся. Раны ещё побаливали, но, как и ожидал, выздоравливал он быстро.

Работа в ограниченном пространстве создавала иллюзию уединения, но Мэсс почти не обращал внимания на свою напарницу. Худенькая, невысокая, ручки изящные — где только нашли такого размера боевые перчатки? Мелькнувший из-под забрала шлема кусочек щеки показался очень уж белым, но Мэсс и сам не блистал румянцем, разве что покраснел немного от здешнего солнца, ему ли судить других? Их пальцы сталкивались, но он сосредоточился на работе, такой нужной для выживания всех, и волнения не ощущал. Потом, когда расчистили подходы, и следующий слой пошёл живее, девушка вдруг взглянула на него сквозь тёмное забрало шлема, и он ощутил, как зарождается внутри тревога. Это обыкновение поворачивать голову и смотреть, чуть склоняя её к плечу, было ему определённо знакомо. Бледная кожа, хрупкое сложение, манеры скорее ребёнка, чем женщины — всё это он видел совсем недавно и хорошо помнил.

Мэсс продолжал работать так же чётко и осторожно, но целый вихрь мыслей сразу закружился в голове. Ещё не веря себе, он жадно вгляделся в девушку, отмечая каждый жест, вслушался в звуки дыхания, попробовал различить знакомый аромат, но какой запах может быть на пожарище? Горькая вонь мёртвого огня забила и нос, и горло.

Если она заметила его внимание, то не подала виду. Мэсс подумал: нет ведь ничего подозрительно в том, что парень интересуется девушкой, нормальная жизненная ситуация. Он уже передавал последний ящик, когда напарница опять посмотрела на него сквозь тёмное стекло, и Мэсс ощутил энергию этого взгляда. Теперь не осталось сомнений. Перед ним Боана, начинающая убийца с Но-Ло-Реана, её брату он всадил в горло кинжал. Он защищался, спасал свою жизнь, но кого это волнует, когда речь идёт о единственном родном тебе существе?

Совещание закончилось, и Стирворт стоял неподалёку, нетерпеливо притопывая ногой. Мэсс развернулся и подошёл к нему. Спина показалась такой беззащитной, что он удивился, тотчас не обнаружив в ней ножа или пули. Ну, да, на виду такие дела не делаются. Тут нужна интимность, покров темноты. Мэсс подумал, что его попытались бы прикончить уже этой ночью, но огненные снаряды прилетели первыми.

Каролина поджидала их, вяло отмахиваясь от парней, так же лениво пытавшихся с ней заигрывать.

— Что там? — спросила она нетерпеливо.

Мэсс оглянулся, но разве найдёшь среди такого количества одинаково одетых людей одного конкретно нужного. Говорить Антею, или деликатно промолчать?

Стирворт выглядел озабоченным. Он теперь всегда был таким, но Мэсс уже научился различать оттенки.

— Сейчас выступаем! — сказал Антей. Он говорил вполголоса, только для своих. — Разгорелся спор. Одни предлагали возвращаться на лесозаготовки и реквизировать новый транспорт, другие пешком продолжать марш-бросок к соседнему городу. Тринилир он называется.

Стирворт выговорил слово с трудом.

— А тот город, куда мы прилетели? — непонятно зачем полюбопытствовала Каролина.

— Порт-Тартос, — ответил Мэсс.

— Как они это выговаривают?

— Здесь жарко, языки гибкие. Аммаг вначале, по слухам, назывался Амагеластом, но холодно там и губы начали дрожать, а здесь тепло и первоначальное Орллетта постепенно сократилось.

Рассказывая эту седой древности байку, Мэсс поглядывал по сторонам, но девушка с Но-Ло-Реана в поле зрения не попадалась. Про название этой планеты тоже сочинили историю: мол, испугались так, что забыли алфавит и не знали, с чего начать, но её Мэсс вспоминать не стал. Он спросил у Антея:

— Так какой вариант из этих двух приняли к действию?

— Как всегда — третий. Разделиться. Часть отряда возвращается за подмогой, остальные идут вперёд.

— И куда посылают нас?

Стирворт вздохнул.

— Я думаю, ты мог бы не спрашивать.

— Значит, мы возвращаемся?

Мэсс ощутил, что появилась надежда. Наверняка Антей возьмёт с собой кого-либо из тех, кто сплотился вокруг него ночью. Боаны среди них не было, значит, она уйдёт с основной группой к мятежному Тринилиру, да и не возьмёт агент господина Ковальского ещё одну девчонку. Вот и отлично. Можно не затрагивать этот вопрос. Не собирается ведь Стирворт возвращаться потом к отряду. От лесозаготовок до Порта сравнительно близко, можно будет спокойно дезертировать.

Стирворт был сдержан. Он включил в отряд только Мэсса и Каролину, хотя обронил нехотя, что ему настойчиво предлагали усилить группу. Отговорился он тем, что втроём обеспечат куда более высокий темп продвижения. Еды с собой не взяли, надеясь разжиться ей на разработках. Всё, что удалось спасти, забрал с собой основной отряд. Не прошло и десяти минут, как группа выступила в путь. Их провожали лишь взглядами, редко кто махал рукой или ронял слово-другое, но чувствовалась в этой сдержанности почти сумасшедшая надежда. Мало к чему пригодное почти разбитое подразделение отправлялось в горнило никому не нужной бестолковой войны, и эта эфемерная субстанция оказалась нужнее энергии и пищи.

Стирворт взял довольно высокий темп. Мышечные усилители костюмов не включали. Солнце, конечно, жарило с небес, но следовало подзарядить аккумуляторы и беречь энергию. Люди пока ещё не выдохлись. Мэсс не ожидал, что погонят так быстро, но тренированное тело приспособилось. Дышать этим воздухом он уже привык, недаром учился ещё на корабле. Каролина, чувствуя его уверенность, тоже держалась бодро. Стирворт рвался вперёд как танк, и хотелось включить ему реверсный тормоз, чтобы не слишком разгонялся под горку. Шли по камням. Твёрдая опора позволяла шагать без усилий. Зверьё почти не попадалось. Изредка пролетали гигантские насекомые, но по своим делам — людьми они не интересовались. Мэсс каждый раз провожал стрекоз опасливым взглядом. Безусловно, он видел фауну Орлеты в многочисленных столичных музеях, но наблюдать её вживую оказалось испытанием для нервов.

— В лесу будет ещё больше всего, — виновато сказала Каролина.

Она наверняка хотела успокоить. Мэсс ответил, через силу улыбнувшись:

— Я знаю. В теории этот мир выглядел как-то не так пугающе.

— Дыхание берегите! — сухо выговорил Стирворт. — Нам нужно спешить.

Мэсс не понимал, куда нужно так спешить, если от войны они благополучно отвертелись.

Почва пошла под уклон, начали попадаться мутные лужи, карликовые болотца. Среди зелёной и коричневой травы копошилась наземная живность, но Мэсс старательно отводил глаза, и уговаривал себя ничего вокруг не замечать.

— Дай патроны, мне они могут пригодиться для самозащиты, — в очередной раз попросил он Стирворта.

Землянин упрямо мотнул головой.

— Перебьёшься! Мы с Керри тебя защитим.

Каролина, однако, поддержала Мэсса.

— Мы давно уже не враги, Антей. Почему ты упорствуешь? Не думаешь ведь ты, что Мэсс убьёт нас и уйдёт один?

— Вот этого как раз не думаю! — усмехнулся Стирворт. — Мы ему нужны. Кто же защитит от стрекоз и тараканов? Их здесь так много, что никаких патронов не хватит.

— Они полметра длиной на ваши деньги! — хмуро сказал Мэсс. — Метр!

— Ну, таких крупных я что-то не вижу. Хотя если посмотреть вон на тех!

Мэсс поспешно отвернулся, его затошнило. Казалось, жуткие твари уже скребут лапками кожу.

— Они неопасные! — попробовала утешить Каролина. — Питаются…

— Давай не будем уточнять! — остановил её Мэсс. — Я знаю, что они безобидны, не верю только, что для меня.

— А ну тихо! — сказал Стирворт.

Он прервал свой безостановочный бег к цели и повернулся. Взгляд беспокойно обшарил горизонт. Мэсс задержал дыхание и тоже прислушался. От сгоревшего лагеря успели отойти километра на три не более, только перестал есть лёгкие мерзкий запах спёкшегося пластика. Почти сразу Мэсс уловил идущий с той стороны едва слышный звук, словно тоненькое пение насекомого. Пролетевшая мимо стрекоза заглушила бы его, но их как раз не случилось рядом.

— Что это? — спросил Мэсс.

Стирворт погрозил ему кулаком. В отсутствии посторонних забрала шлемов все трое подняли, и сейчас Мэсс хорошо видел, как озабочено лицо командира. Разъяснений не потребовалось. Мэсс увидел над краем холма две летающие машины, вроде той, что кружила возле отеля в порту. Они шли низко и, скорее всего, порождали тот тонкий звук, от которого сразу заныли зубы, и скрутило болью живот.

Склон холма скрывал от троих разведчиков лагерь и людей, но сверху их прекрасно видели. Машины зависли, и докатился с той стороны треск выстрелов и коротких взрывов.

Стирворт сердито топнул ногой в неподатливый камень. Мэсс с удивлением осознал, что землянин рвётся туда обратно, где сейчас идёт бой и гибнут люди. Вот чудеса: он что, считает их своими?

— Они не беззащитны, — быстро сказала Каролина. Она тоже заметила безумный порыв коллеги. — Оружия сохранилось много, гораздо больше, чем еды.

Мэсс прислушивался, но не понимал: расстреливают там отряд, или он действительно даёт врагам отпор.

— А ну всем залечь! — страшно крикнул Стирворт. — Рассредоточились! Кто выдаст позицию — самолично убью!

Он первый заметил, что одна из машин начала прибавлять в размерах, а значит, летела сюда. От толчка Мэсс полетел кувырком, но упал ловко, спружинив всем телом, и не ушибся. Он машинально откатился под защиту каменистого гребня и неожиданно для себя (не смотрел ведь по сторонам!) ткнулся носом в жижу болота. Толстая многоножка лениво оттекла от брызнувшей в неё грязи и остановилась, словно разглядывая незваного пришельца. Холодный ужас стянул кожу. Мэссу показалось, что тело его так съёжилось, что способно вывалиться из костюма в любую самую маленькую щель. Он с таким трудом удержал себя от порыва вскочить и бежать прочь ни о чём не помня, и ничего не соображая, что голову кольцом охватила боль, словно и на неё проклятый землянин надел свой мерзкий браслет.

— Задействовать камуфляж! — вполголоса рявкнул Стирворт.

Мэсс, как ни был он зол и напуган, сразу повиновался. Выносящий мозг вой чужой машины нарастал, хотя иногда казалось, что это гудит под черепом, а не снаружи. Мэсс знал, что мимикрия костюма сработана мастерски и вполне способна обмануть сканер воздушного аппарата. Выдать могли только тень и движение. Солнце ещё поднималось в местное с фиолетовым отливом небо и тени давало качественные. Высокая трава могла спасти от всевидящего ока сверху, и Мэсс теснее прижался к чавкающей закраине трясины. В нос ударила прелая вонь. Многоножка задумчиво рассматривала свалившуюся в её владение добычу. Прикидывала, наверное, достаточно ли сгнило это полено. Мэсс закрыл глаза.

Гул наверху заполнил сознание, и тварь из болота перестала казаться такой мерзкой как прежде. Почему он боялся стрекоз, когда в том же воздухе летают люди? Аппарат завис наверху, казалось над самой головой. Звук тоже застыл на одной ноте. Мэсс физически ощутил, как жадные щупальца сканеров обшаривают камень и неровные кляксы болота, и следом за их всевидящим взглядом кивают обрешёченные стволы пулемётов.

Многоножка решила, должно быть, исследовать новый предмет. Мэсс не слышал шороха её лапок, но ощутил их прикосновения на лице, крошечные иголки коготков. Минуту назад он бы, наверное, не выдержал, но страх навязанный сверху преодолел всё. Любопытные усики исследовали его лицо, а он радовался: ведь безмятежность этой твари, наверняка рассмотренной сверху, подтверждала, что здесь никого нет, просто живущее своей жизнью болото.

Наверху выжидали, потом тон двигателей сменился. Мэсс уже поверил, что всё позади, их не заметили, и сейчас улетят прочь, когда сверху ударила очередь, и пули визгливо застучали по камням, зашипели в болотной жиже.