Джейн не сразу поняла тихо сказанные слова Сэнди. Она застыла на месте, не в силах вникнуть в их простой смысл. Наконец он вспышкой дошел до ее потрясенного сознания. Девушка присела, испугавшись, что задрожавшие ноги не выдержат веса своей хозяйки, и она просто упадет на каменистую почву. В голове пронесся вихрь невнятных мыслей, губы не слушались.
– Сэнди, – наконец прошептала она, – что… что ты сказала?
Глаза девочки были опущены, и она не заметила состояния Джейн.
– Все знают, что мой папа в раю. Моя… Мара вела машину, а потом произошла авария, и папа погиб. Тойки и Грант говорят, что он попал в рай. – Джейн увидела, как затряслись плечики ее маленькой подружки. – Я знаю, это ее вина, она часто ссорилась с папой, и Бог забрал его. Я была хорошей и ужасно любила его, так почему же Бог и меня наказал?
Расстроенная, девочка доверчиво взглянула на Джейн, та огромным усилием воли собралась с мыслями и нашла правильный ответ:
– Господь добр, Сэнди, никогда не забывай об этом. Должно быть, у него была причина, чтобы забрать твоего папу. Он не хотел причинять боли ни тебе, ни твоей маме. Я уверена, он не хотел наказывать ее. Просто Господу тоже был нужен твой папа.
Она замолчала, сильное душевное волнение мешало ей говорить.
– Я никогда не звала папу Джоном, но мама хочет, чтобы я называла ее Марой. – Маленький подбородок упрямо поднялся. – Я собираюсь спросить ее об аварии – была ли она нетрезвой и ссорилась ли с папой, когда все это случилось.
– Но кто мог сказать тебе такое? – быстро спросила Джейн, испытывая повторное потрясение.
– Никто. Я слышала у плетня, как Флип сказал одному человеку, что «мадам была под мухой, и поэтому случилась авария», а тот, второй, ответил: «Опять заложила за воротник и скандалила». Я поняла, что они говорили о… Маре. Ты знаешь, я лучше спрошу Гранта, потому что у нее я боюсь спрашивать. А потом, может быть, Флип врет. Пойдем к Гранту вместе, Джейн? У меня все внутри дрожит, но я хочу знать правду. Грант говорит, что люди должны быть честны друг с другом.
– Он совершенно прав, и я пойду вместе с тобой. – Джейн неожиданно вспомнила возвращение из Миссии, в первый раз, когда Грант честно объяснил, почему он, даже не посоветовавшись с ней, объявил Дэвиду о том, что она уже у него работает, и с уверенностью сказала: – Ты увидишь, все совсем не так, как ты себе представила. Но давай сделаем это не сегодня – мы все-таки в гостях у Девенпортов. Лучше отложим на завтра. После работы я буду в твоем полном распоряжении. – В голове Джейн промелькнула неприятная мысль о том, что, может быть, после сегодняшних столкновений ей откажут от работы, но она быстро отмахнулась от нее. – А сейчас пойдем, все уже нас, верно, заждались, а ведь мы еще должны дойти до дороги и встретить машину с припасами для пикника.
Ну вот ей и пришлось взять на себя тяжелую обязанность. Конечно, она сдержит обещание и будет рядом со своей маленькой подружкой, когда та решит обратиться к Гранту или к Маре с трагическим вопросом. Девушка горячо надеялась, что взрослые в состоянии развеять мучительные сомнения Сэнди. Грант как-то сказал Дэвиду, что причиной катастрофы послужила неисправность в какой-то системе автомобиля, а не что-то иное. Значит, этим иным была Мара, женщина, не умеющая хорошенько водить машину?
Они присоединились к остальным членам маленькой команды еще до того, как окончательно пришли в себя. Многое теперь выглядит в другом свете. Грант – не отец Сэнди.
Джулиус и Мара наконец-то догнали веселую компанию. Было заметно, прекрасная дама пребывает в ярости. Она уже не выглядит так безукоризненно, как раньше. Роскошные волосы неаккуратно зачесаны назад и завязаны в хвост кусочком лески, происхождением, очевидно, из кармана широких штанов Джулиуса. Светлая кожа обожжена ярким солнцем, искаженное гневом лицо осунулось от усталости. Коварный план Джулиуса, похоже, сработал, и Джейн даже почувствовала нечто вроде жалости к измученной непривычными испытаниями женщине.
В мыслях Джейн царил полный хаос, и чем больше она силилась в нем разобраться, тем сильнее запутывалась. Джейн механически переставляла ноги вслед за остальными, почти не видя перед собой дороги, и отвечала только на вопросы, обращенные прямо к ней.
Никто из родственников не возразил, когда она посчитала Гранта и Мару за родителей Сэнди. Пэт как-то упомянула о гибели Джона в аварии и сказала, что, когда Мара вернется, она настоит на своем, Барт описал ей Мару, Сэнди всегда называла Гранта по имени. Все принимали за должное, что Мара поедет вместе с Грантом в клуб на танцы, и он ни разу не оспорил их право на это. У Мары была своя комната в доме Сэксонов. Короче говоря, Мара считалась хозяйкой в доме, но не была замужем за владельцем Сэксон Эстейт.
Какое роковое непонимание! Значит, напрасно она болезненно воспринимала его знаки внимания, злилась, страдала!
Угрызения совести совсем замучили ее, ведь она постоянно оскорбляла ни в чем не провинившегося перед ней человека. О Господи, не удивительно, что Грант Сэксон, не получив ответа на просьбу объяснить оскорбительные замечания, рассердился, затем презирал ее, а потом и просто заскучал в ее обществе. И она сама, так беззаветно полюбившая этого человека, не использовала ни одного шанса на примирение, встретив его ухаживания в штыки. Надо же быть такой грубой! Она даже послала его к черту! Джейн уже познакомилась с некоторыми из его друзей и знакомых, многое поняла и услышала из их разговоров, но ей и в голову не приходило, что Мара – не его жена. Ну почему, почему никто не просветил ее об истинных отношениях между двумя Сэксонами?! Очевидно, они просто не догадывались, что Джейн неизвестно главное. Проклятье!
Должно быть, она выругалась вслух, так как Питер встрепенулся и заботливо спросил:
– Что случилось, Джейн?
– Ударилась коленкой, Питер, – беззастенчиво солгала она.
– По сей горной тропе вы путешествуете в сопровождении опытного врача, – просветил ее Питер, обрадовавшись возможности завязать разговор.
Она состроила гримасу и молча проследовала мимо.
– В жизни не видал такой надутой и раздражительной компании, честное слово! Просто-напросто какие-то засохшие крошки от вчерашнего праздничного пирога! – пробормотал Питер.
У дороги Джейн остановилась и оглянулась. Грант все еще шел возле Мары. Было что-то необычное и неправильное в этой ситуации. Конечно, Мара имела полное право жить в доме умершего мужа (и вдобавок еще с его братом!). Теперь, когда Джейн знала правду, она припомнила какие-то намеки и обрывки сплетен о том, что Мара точила когти на Гранта, что он любил кого-то, кто его впоследствии предал… Этим человеком могла быть только Мара, и он все еще любил эту женщину. Если ее догадка справедлива, то почему он не женился на ней? Со смерти ее мужа прошло уже много времени, и нет такого закона, который запрещал бы человеку взять в жены вдову брата.
Зачем же Грант так охотно ухаживал за ней, Джейн, и так нежно целовал ее прошлой ночью? Она видела, как лихо он флиртовал с Пэт… Неужели он и ее целовал только потому, что не мог обладать той, кого действительно желал?
Ее глаза непроизвольно остановились на человеке, служившем предметом мучительных размышлений. Почувствовав пристальный взгляд Джейн, он удивленно поднял темную бровь:
– Увидели привидение, мисс Уилер?
– Нет, мистер Сэксон. Просто меня посетили видения прошлого.
Джулиус окликнул ее, и Джейн поспешила уйти до того, как Грант успеет задать следующий вопрос.
Недалеко от обочины, в тени нависшей над дорогой скалы, стояла машина Девенпортов. Это был просторный пикап, с черным шофером за рулем. Джанет и Элизабет выкладывали на раздвижной столик необходимое для приятного чаепития.
Мара привлекла всеобщее внимание, начав громко считать вновь прибывших.
– Джанет, Элизабет, миссис Девенпорт и Барт, плюс шофер. Остается одно место, и назад я поеду в машине! Нет-нет, я решительно отказываюсь возвращаться пешком и больше не смейте приглашать меня на подобные прогулки! Они только для сельских пташек и…
– …И детей? – вкрадчиво спросил Джулиус, жмурясь в сладкой улыбке.
– А что до тебя, Джулиус Девенпорт… – Она резко взмахнула изящной рукой и повернулась к пожилой даме: – Ваш внук, миссис Ди – совершенный дикарь. Он обращался со мною, как… как с мешком кукурузы! Он – абсолютный медведь. И…И…
– Терпеливый, многостраждущий и крайне, просто крайне обаятельный, – услужливо завершил ее фразу жесткосердый внук, улыбаясь до ушей.
– Заткнись! – в гневе она не выбирала слова. – Можно, я поеду назад с вами, миссис Девенпорт?
– Ну конечно, дорогая, – ровным голосом произнесла добродушная леди.
– Трусиха! Трусиха! – заулюлюкал чуждый состраданию Джулиус, но не стал больше преследовать свою несчастную жертву.
– Видишь, Джейн, сегодня все просто сошли с ума, – прошептала Сэнди, и Джейн кивнула в знак полного согласия.
Да, девочка права, и в этой сумасшедшей компании она – самая безумная и самая несчастная!
На время застолья воцарились мир и спокойствие. Томимые жаждой путешественники с аппетитом поглощали домашнюю выпечку и запивали ее огромным количеством чая. Джейн была бы тоже не прочь вернуться на машине, но, вспомнив о насмешливых выкриках в ответ на заявление Мары, решила промолчать и не отрываться от молодежи. Да и что толку заговаривать об этом, если в пикапе не осталось свободных мест.
Обратная дорога не была такой же радостной и оживленной. Теперь они выбрали другой, более короткий, но и более крутой путь. Питер и оба брата Уилеры, единственные из всей компании, сохранили бодрость и, весело перекликаясь, неутомимо скакали по камням далеко впереди. Джейн устало шла рядом с Пэт и Сэнди, а замыкали шествие занятые мирной беседой Грант и Джулиус. Дорога требовала предельного внимания, чему Джейн была несказанно рада, так как это отвлекало ее от неотвязных мыслей о неожиданных признаниях Сэнди. Мара уже оправилась и к тому времени, когда группа утомленных путешественников достигла дома, снова выглядела свежо и безупречно. Заметив приближающихся любителей пеших прогулок, она сошла вниз к Гранту, державшему за руку полумертвую от усталости Сэнди, и заботливо склонилась над ней.
– Бедная девочка, да ты чуть жива! Я просто безмозглое животное, мне нужно было посадить тебя рядом с собой в машину! Мне кажется, нам пора домой, Грант.
«Поздновато прикидываться любящей мамашей, миссис Джон Сэксон», – угрюмо подумала девушка. Ей было стыдно признаться, но при виде красивой пары с ребенком она почувствовала уколы ревности. Как они подходили друг другу!
Солнце медленно клонилось к закату. И деревья уже отбрасывали длинные причудливые тени на лужайку, а гости жили довольно далеко от фермы Джулиуса. Поэтому все дружно решили, что пора разъезжаться по домам. Все, за исключением Мары, поблагодарили гостеприимного хозяина и радушную хозяйку. Мара же намеренно ограничилась только теплым прощанием с почтенной миссис Ди и полностью проигнорировала ее безжалостного внука, искоса бросив на него недовольный взгляд. Но несчастный нисколько не расстроился. Напротив, он безмятежно улыбался, глядя вслед красавице, шествующей к машине Гранта профессионально-подиумной походкой манекенщицы.
Грант коротко сказал Джейн:
– Завтра Том заедет за тобой в обычное время.
Она кивнула и устало проследовала за неугомонными братьями на заднее сиденье «комби».
* * *
Джейн лежала, заложив руку за голову, и невидяще глядела на звезды, дружелюбно подмигивающие ей из открытого окна спальни. Она все еще не опомнилась от сделанных сегодня открытий. Как отнестись к ним? Как она должна вести себя в новых обстоятельствах? Внутри у нее все дрожало, а разум пребывал в состоянии хаоса. Она глубоко вздохнула и протянула руку к ночнику, стоявшему на столике у кровати. Погасив свет, девушка подложила обе ладони под щеку, совсем уставший ребенок, и утомленно закрыла глаза. По телу пробежала теплая волна. Куда-то исчезло неотступно стоящее перед глазами сероглазое загорелое мужское лицо с твердо сжатыми губами… Джейн неожиданно успокоилась, и в ее измученную душу вошел мир. Завтра она опять встретится с Грантом, Марой, опять столкнется с неприятностями и проблемами, нарушающими ее обычную безмятежную жизнь, но то будет завтра… А сегодня ей нужно отдохнуть и набраться сил для следующего дня…
Милосердный сон улыбнулся, разгладил горестную морщинку на милом лице девушки и прикрыл ее своим легким плащом…
* * *
Наспех заколотый тугой узел русых волос дрогнул, когда Джейн гордо вздернула подбородок, войдя в кабинет Гранта Сэксона в понедельник утром. Он посмотрел на нее и рассеянно улыбнулся в знак приветствия.
– В субботу пришли отчеты о последней погрузке – проверь их и разложи по папкам. Мне нужно будет как-нибудь показать тебе упаковочные цеха, чтобы ты яснее себе представляла, чем мы занимаемся. – Его отсутствующий взгляд остановился на высоко вздернутом подбородке Джейн, и ей сразу же стало не по себе.
– Здравствуйте, э-э… мистер Сэксон… то есть Грант…
Заметив смущение девушки, он по своему обыкновению насмешливо улыбнулся:
– Я полагаю, что воскресные… э-э… приключения, хоть и сопровождались некоторыми неожиданностями, в целом закончились удачно? Никаких переломанных костей, горьких сожалений и мстительных замыслов?
Он забарабанил пальцами по бумагам и, не давая ей возможности ответить, коротко сказал:
– Хорошо! Тогда за работу, моя юная бунтарка, бегом на галеры!
– Есть, шеф, – с облегчением откликнулась Джейн.
Она была благодарна ему за шутливый тон, но все портила всепонимающая ироническая улыбка, игравшая на его губах. Девушка по привычке ощетинилась, и это помогло ей успокоить вихрь чувств, поднявшихся в душе и при виде спокойно сидящего здесь мужчины – серьезного, сурового и такого до слез далекого… Говоря о неожиданностях, прозрачно намекнул на неприятный для нее эпизод в загоне для свиней, говоря о горьких сожалениях, имел в виду свою попытку легкого флирта. Для него это было просто забавное приключение, о котором тут же забываешь. Если бы он знал, как много значила для нее воскресная поездка! Она выяснила, что он не женат, но – увы! – уже после того, как все испортила, выказав такое гневное презрение к его ухаживаниям, хотя никто в мире еще не привлекал ее так, как Грант… Как нервно и раздраженно держалась она в его присутствии! Естественно, он и думать перестал о любви, даже если и испытывал подобное чувство по отношению к ней, Джейн Уилер. А вспомнив о красавице Маре, девушка совсем приуныла…
Она оторвала задумчивый взгляд от склоненной темноволосой головы шефа и погрузилась в документы, лежавшие на столе.
Следующий час прошел в относительной тишине, прерываемый лишь шелестом бумаг. Джейн, в конце концов, заинтересовалась цифрами и, заметив ошибку в расчете общей суммы, неожиданно для себя хмыкнула. Грант тотчас же поднял глаза, и Джейн увидела его сосредоточенное лицо с нахмуренными бровями.
– Ну-ка, Джейн, давай посмотрим, в чем дело.
Она взяла неправильный расчет, подошла к нему и, положив на стол лист бумаги, встала рядом. Внимательно просмотрев документ, Грант сказал:
– Покажи, что и где.
Джейн наклонилась, непроизвольно опершись рукой о его плечо. Пальцем другой руки она показала шефу найденную ошибку. Ее ладонь закрыла часть цифр от взгляда Гранта, он быстро отвел ее руку и не отпускал, пока они оба складывали цифры в уме.
Именно этот момент и выбрала Мара, чтобы без стука войти в кабинет.
– Ах, как интересно! Моральная поддержка или, наоборот, нехватка морали?
От приторного голоса Мары они одновременно вздрогнули.
– Доброе утро, Джейн, дорогуша. Не буду отрывать тебя от… занятий с твоим шефом. Грант, Сэнди капризничает, требует, чтобы ей разрешили покататься на пони. Это не очень опасно? Сегодня я просто не в состоянии скакать с нею по полям.
В своем зеленом с рисунком утреннем костюме Мара была холодна и роскошна. Ее волосы придерживал зеленый ободок, и они спускались на плечи свободной, искусно уложенной волной. Лицо молочной белизны, казалось, светится, не обнаруживая никаких признаков утомления от вчерашнего похода.
Сравнивая себя с Марой, бедная девушка с горечью понимала, что внешне она очень похожа на свое имя. Просто Джейн – и ничего более. Перед ней стояла опытная женщина, умело использующая свою необыкновенную красоту и привлекательность. Как отлично умела она затушевывать недостатки и подчеркивать достоинства! Джейн отнюдь не была дурнушкой, ее кожа отливала естественным, здоровым блеском, ей не было нужды пользоваться косметикой, и сейчас она только подкрасила губы перламутровой помадой, а между тем по сравнению с Марой она выглядела слишком просто.
Грант пропустил колкости мимо ушей или отмахнулся от саркастического комментария Мары по поводу стоявшей рядом секретарши. Он с одобрением посмотрел на грациозную красавицу на пороге его кабинета и как будто не заметил злых огоньков, на мгновение вспыхнувших в ее глазах.
– С Сэнди абсолютно ничего не случится. Вместе с ней всегда ездит Лемми, и она не наделает никаких глупостей, даже если очень этого захочет. – Он улыбнулся невестке. – Честно говоря, не думаю, что ты сможешь хоть как-то ей помочь, если что-нибудь случится.
Мара в ответ улыбнулась. Ее движения были намеренно вызывающими.
– Ты так хорошо знаешь меня, милый. Да, я не гожусь в спасатели. Что ж, предоставим Сэнди судьбе. Могу ли я чем-нибудь помочь или твоя маленькая секретарша прекрасно справляется со всеми заданиями? – нежным голосом спросила Мара, не преминув ядовито поставить ударение на слове «всеми».
Джейн отошла от Гранта и, сев за свой стол, принялась усердно изучать документы. Она даже растянула рот в вежливой улыбке, но ее распирало жестокое, дикое желание схватить тяжелое пресс-папье и запустить им в Мару, чтобы сорвать с прекрасного лица маску полного, совершенного превосходства над всем и вся.
– Да уж, мне не на что жаловаться. Каждый может только мечтать о такой великолепной… секретарше. – Недобрая усмешка Гранта показала, что он превосходно понял злой намек Мары на ту сцену, свидетельницей которой она только что стала. – Спасибо за предложение, но пока мы отлично справляемся. Пойди, развлекись где-нибудь, мы чуть позже выйдем к чаю.
Без дальнейших разговоров он деловито склонился над принесенной Джейн страницей отчета, явно приглашая посетительницу покинуть кабинет. Мара состроила презрительную гримасу и, лениво покачивая бедрами, вышла.
«Молодец, босс!» – воскликнула Джейн про себя. Она настояла на том, чтобы ей принесли чай прямо сюда, заявив, что не желает отвлекаться от работы. На самом деле ей совсем не хотелось присутствовать при том, как эта проклятая колдунья обольщает жаждущую этого обольщения жертву. Грант не настаивал, не говорил, что ей следует выйти подышать свежим воздухом, как обычно. Это был очередной верный знак перемены, происшедшей в нем со времени приезда Мары. Уклад жизни в доме резко изменился, и даже Сэнди не появлялась в кабинете во время перерыва на чай – а ведь раньше она просто обожала болтать с подружкой во время этой небольшой паузы в работе.
Ленч прошел как обычно, если не считать того, что разговаривали в основном Мара и Грант. Сэнди и Джейн молчаливо слушали их спокойную беседу. А еще на прошлой неделе за порцией салата подружки так радостно и непринужденно обменивались маленькими признаниями и тайнами…
Потянулась длинная череда дней. Джейн все больше отдалялась от Гранта и уже не откликалась на все его усилия направить их взаимоотношения в прежнее естественное дружеское русло. Он быстро ощутил ее внутреннюю обособленность и постепенно стал вести себя, как сухой, деловой, прозаический начальник – только работа и никаких сантиментов. Мара находила множество предлогов для неожиданных визитов в кабинет или просто сидела под окном в тени деревьев, читая, полируя ногти или со скукой наблюдая за играми Сэнди. Она оживлялась только при появлении Гранта. К Джейн Мара относилась с полным равнодушием, как хозяйка к наемной работнице – она просто не замечала ее. Девушка мучилась, но умело прятала свои чувства и тихо, с полным самообладанием продолжала выполнять свои обязанности. Ее шефом был Грант Сэксон, а не Мара, и он хорошо платил… Конечно же, в душе она понимала, что остается здесь по одной-единственной причине – чтобы быть поближе к Гранту, ее сердце просто не желало отказываться от этой сладкой пытки. Не так уж и трудно было найти подходящую работу, не проиграв ни цента в зарплате. Она изо всех сил старалась убедить себя в том, что нужно покинуть Сэксон Эстейт и серьезно подумывать о поисках нового места… но… не принимала для этого никаких шагов.
Однажды вечером Том виновато попросил ее подождать, пока он заменит одну вышедшую из строя деталь. Джейн заверила его, что у нее нет причин особенно спешить домой, и пошла погулять по усаженной кустами дорожке к рощице ароматных деревьев. Воздух был полон жужжания – пчелы собирали свою сладкую дань с каждого цветка. Джейн улыбнулась – она считала камедный мед самым вкусным из всех сортов, какие ей доводилось пробовать. Вкус меда… Он был на ее губах в один незабываемый и такой недавний вечер… Но другой поцелуй был еще слаще… Как жаль, что он больше не повторится! И виновата в этом ее собственная глупость.
К ней подбежала Сэнди, и они пошли вместе в дружелюбном молчании.
– Джейн. – Сэнди потянула ее за руку, приглашая присесть на сучковатый пень. – Джейн, ты ведь знаешь, что мы так и не закончили мою книгу о природе. Скоро Рождество, а мне хочется завершить ее и подарить Гранту на праздник. Я уже собрала много крылышек бабочек, папоротников и диких цветов. Ты всегда так занята… – большие детские глаза умоляюще смотрели на нее. – Ты поможешь мне, правда? Я уже все разложила у себя в комнате, но не знаю, как наклеить на бумагу и надписать.
Джейн вспомнила о своем обещании девочке и захотела помочь ей, но сама мысль о вечере в доме Сэксонов приводила ее в неописуемый ужас. Конечно, ради малышки она могла бы взять себя в руки и посидеть после работы в ее комнате. Но возиться с Сэнди и с ее коллекцией крылышек в то время, как ее мамаша под той же крышей, и даже, возможно, в соседней комнате, отделенной от них одной стенкой, будет услаждать владельца Сэксон Эстейт на своей огромной мягкой кровати… Почему она не может помочь собственной дочери? Мара не делает ничего полезного по дому. Единственной своей работой она считает задачу оставаться красивой и всегда быть под рукой на тот случай, если хозяин выразит желание увидеть ее и развлечься в ее обществе. Джейн тряхнула головой, смущенная своими злыми мыслями. Казалось, они появлялись у нее помимо воли. С горечью Джейн осознала, что просто ревнует всех подряд к рыжеволосой манекенщице.
– Пойдем узнаем, сколько Том еще будет возиться с машиной, может быть, мы сможем начать сегодня, а закончим как-нибудь в другой раз.
Джейн взяла Сэнди за руку, и они быстрыми шагами проследовали обратно. Вдруг из-за угла дома появился Грант. Сэнди первая заметила его и замерла на месте, дернув за руку Джейн. Девушка остановилась.
– Джейн. – Сэнди слегка задыхалась от волнения. – Сейчас мы вместе. Кажется, я набралась духу, давай спросим его о папе!
Девочка крепче сжала ее руку, и сердце Джейн заныло.
– Нет! Не сейчас, Сэнди, ну, пожалуйста, не сейчас!
– Нет, Джейн! Ты же обещала, – звенел голосок Сэнди.
Грант повернул голову, увидел обеих, на мгновение остановился и, подумав, двинулся в их сторону.
Сэнди нервно переступила с ноги на ногу, а у Джейн сразу пересохло в горле. Каждая клеточка ее организма протестовала против того, что сейчас должно было произойти. Грант подошел поближе, остановился в двух ярдах от них, поглядел на нерешительные личики и зацепил пальцем карманы брюк.
– Ну, что случилось на этот раз?
Джейн с трудом разжала губы.
– Я… Я… ничего такого… ничего не случилось. Сэнди хочет…
Она не в силах была продолжать. Сэнди, заикаясь, произнесла:
– Я хочу тебя кое о чем спросить. У тебя есть время выслушать? И… и… давайте присядем, у меня ноги трясутся. – Она упала на траву, как будто ноги действительно не держали ее. – Это касается моего папы.
Пронзительный взгляд серых глаз спокойно переместился с Сэнди на застывшую на месте Джейн. Затем Грант посмотрел на дом. Казалось, он хотел проверить, может ли Мара увидеть или услышать их. Убедившись, что матери Сэнди поблизости нет, он опустился на корточки перед ребенком.
– Хорошо, куколка, но прежде чем ты спросишь, можно я открою тебе один секрет? Знаешь, мне очень хотелось поговорить с кем-нибудь, а больше всего с тобой, о смерти Джона, твоего папы, и я так рад, что ты сама, по собственной воле, решила сделать то же самое. Садись рядом, Джейн, ты уже все знаешь, и подозреваю, именно ты и подобрала ключик к этой дверце.
Джейн воздержалась от напоминания о том, что это он попросил ее узнать когда-то о причине страданий своей племянницы. Вместо этого она тоже молчаливо опустилась на мягкую траву. Девочка почувствовала смятение Джейн и инстинктивно встала на ее защиту.
– Грант, пожалуйста, не сердись, что Джейн сейчас вместе со мной. Без нее я бы никогда не набралась храбрости и так ни о чем бы тебя не спросила…
Грант заметил, как Джейн в смущении опустила длинные ресницы, и в уголках его глаз появились насмешливые морщинки.
– Ну хорошо, девочка, твой телохранитель рядом. Начинай.
Сандра бросила нервный взгляд на дом, затем снова с сомнением посмотрела на Гранта. Он не спускал с нее спокойных, пристальных глаз, и Сэнди, наконец, решилась. Джейн восхищалась его умением держать себя в руках. Она была готова руку отдать на отсечение, что он раньше и не подозревал о том, что плохое настроение и странные выходки девочки вызваны размышлениями о причинах гибели отца. Она увидела, как пепельно-серые глаза потемнели от жалости к ребенку. Загорелая рука медленно и привычно пригладила непокорную прядь. Джейн уже знала, что означает этот жест – Грант погрузился в глубокое раздумье.
Наконец он заговорил. Его голос был решителен и полон любви и жалости к племяннице.
– Сэнди, я просто осел. Мне надо было давно-давно догадаться, что ты, должно быть, случайно услышала одну из версий аварии, и тогда тебе бы не пришлось так долго набираться мужества, чтобы подойти ко мне с этим вопросом. Теперь я понимаю, до тебя дошла какая-то сплетня, сплошная ложь, которая распространилась еще до того, как стали известны настоящие факты.
Он остановился, взял дрожащую руку девочки и сжал ее в твердой ладони. После тяжелой паузы он медленно заговорил снова, тщательно подбирая слова:
– Твой отец погиб из-за неисправности в машине – что-то отказало в системе управления. Случилось так, что в это время за рулем сидела мама. Она ни в чем не виновата. Все остальное сплетни, сплетни… Машина перелетела через ограду моста и рухнула в реку. Маре повезло, а твой папа… Джон… он не мучился, родная, Господь сразу же забрал его. Ты понимаешь, куколка?
Глаза Сэнди заблестели от слез, но она не отрывала доверчивого взгляда от дяди.
– Да. Я знаю, ты не будешь мне лгать. Я очень рада, что папа не мучился. – Ее голосок дрогнул. – Я тоже рада, что мама не пострадала.
Они помолчали. Потом Грант вздохнул.
– Если бы моя куколка раньше спросила бы об этом меня или маму, то не было бы напрасных слез и страданий. Теперь скажи мне, родная, может быть, тебя еще что-нибудь беспокоит?
Грудь Джейн разрывалась при виде такой нежной, неподдельной серьезной заботы Гранта о дочери брата. Сэнди подняла голову и также серьезно ответила:
– Да, Грант. Я ужасно переживаю и стыжусь, что могла так плохо думать о…Маре.
Грант провел рукой по рыжим волосам девочки, утешая ее.
– Ну, теперь все позади, и ты вполне можешь исправить положение, показывая маме, как ты любишь ее. Начни прямо сейчас. Например, зови ее не Мара, а мама. Как ты думаешь, я прав?
Девочка доверчиво прижалась щекой к его руке.
– Джейн то же самое сказала на пикнике, но мама любит, когда я называю ее Марой, и, мне кажется, ей вряд ли понравится, если я буду обращаться к ней иначе. Грант, мне следует признаться, что я плохо о ней думала? Я, наверное, должна попросить у нее прощения?
Сама мысль об этом отозвалась дрожью в маленьком тельце, и Грант поспешил на помощь.
– Не надо, Сэнди. Ты же не виновата. Ты просто заблуждалась – отсюда и плохие мысли. А все эти глупейшие сплетни! Не говори маме, она опять расстроится и будет переживать. Называй ее, как и раньше, если она того хочет, и оставайся такой же жизнерадостной девочкой, какой ты всегда была. Я просто уверен, все будет хорошо! И твоя подружка думает то же самое. – Он поднял глаза на притихшую девушку, сидевшую сбоку от Сэнди. – Разве не так, Джейн?
Джейн молча аплодировала Гранту за то, как искусно он справился с непростой ситуацией. Он просто молодец, что не стал расспрашивать девочку о навете, который отравил ее существование. В глубине души она пожалела Гранта: почему ему, а не матери Сэнди пришлось вести такой тяжелый разговор? Девочка просто боялась обратиться к Маре за помощью… Вопрос Гранта застал Джейн врасплох, и она застыла, не в силах вымолвить ни слова.
Что-то вдруг отвлекло ее внимание, и она посмотрела на дом. С низких ступенек веранды заученной лениво-грациозной походкой спускалась Мара. Она, конечно же, заметила маленькое собрание на траве, но, естественно, не имела понятия ни о вызвавших его серьезных причинах, ни о принятых на нем не менее серьезных решениях. Джейн порывисто встала и отряхнула с юбки сухие стебельки. Смущение ушло, и она смогла сказать:
– Я тоже думаю – не следует больше ничего никому говорить. Как неприятно, что Сэнди не рассказала обо всем раньше! Так терзаться мыслями об этой трагедии – это просто ужасно!
Грант протянул руку девочке.
– Мы все временами терзаемся чем-нибудь, и у каждого из нас есть свой необитаемый остров. Сэнди храбро встретила бурю, и та не поглотила ее. У множества людей просто недостает мужества бороться со стихией.
Он говорил равнодушным тоном, не спуская глаз с идущей к ним женщине.
Джейн тоже следила за ее приближением, всей душой соглашаясь со словами Гранта. Вот и ее корабль потерпел крушение, и девушка оказалась на своем необитаемом острове. У нее нет смелости повернуться к буре лицом!.. Никто и никогда не утешит ее. Что ждет Джейн, если она решит бороться? Презрение окружающих, грубые насмешки над ее безрассудной надеждой добиться любви Гранта. «Ах, это та дурочка, которая пытается отбить Гранта Сэксона у Мары, его первой любви?» А может быть, и последней… Несчастная Джейн молчала.
Вот и сейчас Грант стоит рядом с ней, но их разделяет пропасть, и она сама тому виной. Остановись! Перестань обманывать себя, Джейн Уилер! Ты всего лишь маленький эпизод, забавное приключение, приятно разнообразившее томительное ожидание прекрасной Мары. Какое дело Гранту Сэксону до всех твоих открытий, до бессонных ночей и долгой череды наполненных отчаянием дней!