Вера Иосифовна опять заболела. Это случалось с ней в последнее время всё чаще. По сочувственным словам учителей и наших родителей, она «тянула с грехом пополам год до пенсии». По понедельникам после уроков, когда в добропорядочных соседних классах шли воспитательные часы, наш четвёртый «А» с лавиноподобным шумом несся по коридорам, жизнерадостно стуча башмаками. У дверей учительской топот инстинктивно приглушался, зато на первом этаж опять интенсивно нарастал.
Когда Вера Иосифовна бюллетенила, мы сначала радовались. А потом чувствовали себя немножко заброшенными, в чем-то ущемлёнными. Иногда нас водили по понедельникам на воспитательные часы в параллельные классы. Чужой учитель приостанавливал свой доклад, оглядывал наши беспризорные лица, трогал за дужку очки и раздумывал, куда бы нас пристроить. Приносили стулья из холла, мы садились, слушали… И все равно чувствовали себя беспризорными.
Так вот, Вера Иосифовна опять заболела. К нам явилась завуч и, оглядывая строго наши макушки, сказала, что у Веры Иосифовны давление и что сейчас к нам придет замена. И чтоб мы не галдели на весь коридор, потому что мы ведь уже взрослые люди и все отлично понимаем, не так ли? И мы, разумеется, восторженно в один голос закричали: «Так!»
Завуч ушла. И мы вправду не шумели, и никто, даже Сашка Вихарев, не пытался нарушить тишину. Было нам очень приятно сознавать, что вот мы сидим одни, сидим совсем как «взрослые люди», солидно занимаясь каждый своим делом. И очень в этот момент хотелось, чтобы заглянул кто-нибудь, например, директор, и похвалил. Сказал что-нибудь вроде: «Молодцы. Тишина – будто в классе никого нет».
Но вошел не кто-нибудь, а «замена» Веры Иосифовны. Эту молодую учительницу в модных квадратных очках, надвинутых на кончик носика, мы мало знали. Знали лишь, что она выпускница нашего городского пединститута. Что зовут её Нина Алексеевна, преподает географию у старшеклассников и пока не является ничьей классной руководительницей.
Никакого предубеждения против неё у нас, разумеется, не могло быть и не было. Но всё началось именно с той незначительной ошибки, которую, войдя в класс, она допустила. Она не догадалась похвалить нас за тишину и порядок, хотя мы как раз на эту самую похвалу были настроены.
Нина Алексеевна приняла это как должное. Бойко поздоровалась, уверенно бросила модную сумку на стул и сказала тоном, не терпящим возражений, что литература ввиду известных нам обстоятельств отменяется (так и сказала: «ввиду известных обстоятельств» – и это было еще одной из ошибок). И что вместо этого она проведёт у нас «что-то вроде введения в предмет «география».
– Нечестно, мы географию ещё не учим! – запротестовал кто-то. «Нам ещё рано. Мы маленькие!» – потешно пропищал Сашка Вихарев. Но Нина Алексеевна не сочла нужным отвечать на эти протесты – и напрасно. Не удостоенные её внимания, мы сию минуту надулись и стали размышлять о том, что милее и лучше нашей старенькой, седенькой Веры Иосифовны нет никого на свете, и что нам не нужна никакая молодая бойкая учительница в квадратных очках.
А Нина Алексеевна спокойно начала урок. То, что она рассказывала, наверное, было интересно, но нас это уже мало касалось. Мы демонстративно заскучали и стали переговариваться друг с другом – сначала тихо, потом всё громче и громче.
Учительница повысила голос – наши голоса ровно на столько же тонов повысились. Она постучала кончиком ручки о стол – никакого результата. Она прервала рассказ и стала прислушиваться, и все потихоньку смолкло. Она продолжала рассказ удовлетворённым голосом, но мы снова зашумели. И всё началось сначала.
Нина Алексеевна, видимо, смирилась. Решила что сдерживать шум в рамках приличия сорок минут она уж как-нибудь сможет. Поэтому, посмотрев на часики и вздохнув, заговорила равнодушно и быстро, стараясь по мере возможности не глядеть на класс.
Так бы и кончился этот урок, прошедший натужно и нехорошо, если бы не Сашка Вихарев. Он вёл себя уж совсем нахально. Разговаривал почти вслух, да так непринужденно, что Инна Алексеевна остановилась на полуслове и, высоко подняв брови, стала изумленно на него смотреть. Она всё смотрела на него, только на него одного, а он говорил и говорил что-то соседу, между прочим скашивая глаза на учительницу – как она реагирует на его нахальство.
Это её взорвало.
– Ишь, ка-кой! – негодующе, возмущённо сказала она. – Выйди. Выйди из класса. Ты что, меня не понял?
Сашка насупился и уставился в парту. Учительница подошла ближе, сразу побледневшая, прижимая к груди учебник.
– Выйди из класса, слышишь?! Ах, мальчишка дерзкий!
Она схватила его за руку, стараясь приподнять с места. А Сашка, как ни в чем ни бывало, продолжал сидеть. Класс, молча и со всей серьезностью (с передних парт ребята обернулись, чтобы лучше видеть, а с задних вытянули шеи и привстали с мест) смотрел на этот поединок.
Это действительно был поединок, в котором Нина Алексеевна, махнув рукой на рушившийся бесповоротно педагогический престиж, желала только одного: вытянуть, вытащить, вытряхнуть из-за парты этого маленького гадёныша. Легче репей было вытащить из собачьей шерсти. Хитрый Вихарев спас себя тем, что вдруг… заревел.
Тогда она, со съехавшими на кончик носа огромными очками, бросила Вихарева. Прошла к столу, начала быстро собирать свои книжки и тетради. Но руки у нее тряслись, и она никак не могла совладать с ними. Бросила всё, подошла к окну и стала смотреть за стекло, скорее всего ничего за ним в эту минуту не видя. Вихарев непрерывно, как по обязанности, басом ревел. Нина Алексеевна крикнула ему с досадой:
– Замолчи сейчас же!
У нее самой задрожали острые плечики под жакетом. Она потянула узкие длинные ладони к глазам. И, конечно, в эту самую минуту раздался звонок. Она быстрым движением, стараясь, чтобы это было незаметно, вытерла платочком за очками. Сказала равнодушно и устало:
– Вы свободны, ребята. – И вышла из класса.
Мы думали, что теперь-то Нина Алексеевна добьётся в директорской, чтобы эта первая встреча с четвёртым «А» стала для нее и последней. Но на следующий день она снова пришла к нам заменять Веру Иосифовну.
И, как будто ничего такого вчера не произошло, воскликнула с порога весело и загадочно:
– А познакомлю-ка я вас со сказочной страной – Австралией!
И начала рассказывать такие удивительные, увлекательные вещи, что тишина все сорок пять минут стояла мёртвая. И, когда прозвучал звонок, мы страшно неохотно покидали этот чудесный, фантастический материк. И медленно исчезали перед нашими глазами видения розовых и оранжевых коралловых рифов, омываемых прозрачной тёплой водой; густые леса, где ползали по стволам добродушные, симпатичные ленивцы.
А когда в класс вошла строгая «англичанка» и поздоровалась по-английски, перед нами в последний раз мелькнули и растаяли грациозные тени боязливых австралийских кенгуру…
Мудрено ли, что на следующий урок географии мы все явились с толстыми географическими атласами, энциклопедиями и справочниками. Многие принесли поющие ракушки и морские камни, привезенные родителями с юга, засушенных морских звезд и даже одну вонючую мёртвую студенистую медузу в стеклянной банке.
После урока, на перемене, наш класс окружил Нину Алексеевну. Решили (тут же составили список желающих) в летние каникулы отправиться в Австралию, предварительно, конечно, согласовав эту затею с директором школы. Который потом позвонит министру иностранных дел, напишет в посольство, разузнает насчёт билетов в Аэрофлоте. Кто-то крикнул:
– Можно по обмену! Австралийские школьники поживут в наших семьях, а мы у них! Мои мама и папа точно не будут против!
Нина Алексеевна, улыбаясь, слушала нас, не говоря нашим затеям ни «да», ни «нет».
А потом, отложив до лета великолепные планы, в одно сухое октябрьское воскресенье мы пошли за город на костёр. Поели картошки, попели, вдоволь надышались прозрачным осенним воздухом. В конце концов, мальчишки придумали игру в «разбойников» и «мирных жителей». Нина Алексеевна стала настоящей разбойницей в своем малиновом свитере и джинсах, в туго накрученной на голову косынке.
Она, махнув рукою своей шайке, точно гибкая кошка, карабкалась на дерево и выискивала из-под ладони свирепым взглядом поезд «мирных жителей». Потом, издав лихой атаманский свист, спрыгивала с «разбойниками» на дорогу и преграждала путь. «Мирные жители» вопили и спасали свой «скарб», но всё равно были безжалостно взяты в плен, хотя обещали баснословный выкуп: полбанки свиной тушёнки и горсть «школьных» конфет.
Когда мы шагали домой, то уже все были от Нины Алексеевны без ума. Она шла и мечтательно рассказывала, как в деревне у бабушки обожала мыть полы.
– Представляете, такой тазик с родниковой водой, прозрачной-прозрачной. Рядом в миске песок речной. Берешь его, этот песочек, и веником-голиком по полу: ширк-ширк! ширк-ширк! Потом воду плеснешь и тряпкой ручьи ловишь… Половицы получаются – как яичные, такие светленькие, желтенькие. Босиком пройдешь – чудо!
Вихарев шел рядом, нес её рюкзачок и влюблено смотрел на Нину Алексеевну.
Расставаясь, договорились, что завтра с апельсинами пойдем к Вере Иосифовне.
Нину Алексеевну мы вталкивали в переполненный трамвай всем классом, а она смеялась и махала нам рукой.
В понедельник перед приходом Нины Алексеевны мы сидели, как на иголках. Староста Ленка Соловьёва трясла коробкой с деньгами и кричала, чтобы мы не канителились и сдавали деньги на апельсины:
– Ведь сейчас Нина Алексеевна придет!
Дежурные спешно вытирали доску и подбирали с полу бумажки:
– Ведь сейчас Нина Алексеевна придет!
Но самым главным сюрпризом для неё должна была быть идея мальчишек, как заработать деньги на путешествие в Австралию.
До лета вон ещё сколько времени. Если взяться всем дружно, можно огромную кучу металлолома собрать. А Вихарев знает местечко, где валяются тяжеленные старые трубы. Что там самолет – целых два получится в подарок Аэрофлоту, и тогда о бесплатных билетах до Канберры и обратно и беспокоиться не стоит.
Прозвенел звонок. Мы бросились по местам и ждали, переглядываясь и улыбаясь. Но Нина Алексеевна что-то задерживалась, хотя с начала урока прошло уже минут семь. Кто-то из нас видел, что она зашла на переменке в бухгалтерию школы. Мы хотели сначала отправить к ней дежурных, чтобы напомнить о нас. Но пошли почему-то всем классом. («Ишь какой хитрый! Сам оставайся, если хочешь!» – говорили мы друг другу).
На первый этаж спускались гуськом, старясь не скрипнуть половицей – «а то Нину Алексеевну подведем».
Дверь в бухгалтерию была открыта. Мы сразу увидели Нину Алексеевну – она стояла к нам спиной и говорила громко и с досадой бухгалтерше:
– Слушайте, Галя, я вам сотый раз повторяю: вы ошиблись с начислением. Мне недоплатили ровно четыреста рублей… Ну как же нет? Сверимся еще раз. Во вторник двадцатого я провела по расписанию четыре, в среду три урока, так? («Так», – отвечала она сама себе). Затем: в четверг два первых в восьмом «В» и в параллельном. Потом «окно», в которое я заменяла Веру Иосифовну в этом неуправляемом четвёртом «А». По-видимому, бюллетень надолго, раз Алексей Петрович предложил классное руководство. Поверьте мне: те ещё деточки. Но я через «не могу и не хочу» уже провела внеплановое мероприятие: сходила с детьми в лес… Сегодня собираемся навестить больную учительницу – тоже приплюсуйте в зачёт по внеклассной работе. Но о надбавке за классное руководство в ведомости ни слова. Как же так, Галя?
Галя ей что-то ответила. И тут Нина Алексеевна рассердилась не на шутку:
– Четыреста рублей я должна получить. Даром вместо Веры Иосифовны в её распущенном четвёртом «А» я заниматься не намерена!
Тут она, видимо, вспомнила про этот самый злосчастный четвёртый «А». Затолкала в сумочку исписанные бумажки, повернулась к двери. И вы думаете, увидела нас и осеклась? Нет, нас уже не было в коридоре. Мы возвращались обратно, тихие и поскучневшие.
– Зачем только мы пошли в канцелярию? – вздохнула Соловьева.
Наверно, все так думали: зачем? Возможно, Нина Алексеевна была права. Возможно, бухгалтер Галя, задёрганная телефонными звонками, что-то напутала в ведомости. Но все равно: зачем? Зачем она, такая хорошая, такая молодая и весёлая, зачем она так? Выходит, и вчерашняя прогулка, где она шалила как маленькая, и забавно передразнивала свою деревенскую бабушку, – выходит, эта прогулка для неё только «мероприятие»? Только малюсенькая галочка, за которую она получит, как руководитель, сто иди двести рублей?
Нина Алексеевна вошла, поздоровалась довольно весело («что-то вы кислые сегодня, друзья»). И начала урок, как ни в чем не бывало. А мы сидели и думали: вот ведёт она урок, рассказывает об аборигене с бумерангом, о кенгуру – и ей заплатят и за урок, и за Австралию, и за аборигена с бумерангом заплатят. И даже за кенгуру с крохотным кенгурёнком в сумке. Рассказывая о кенгурёнке, она слегка улыбнулась. Интересно, за улыбку ей тоже платят или она бесплатная?
… Ни в какой Австралии мы, конечно, не были. И, возвращаясь в этот день из школы, Сашка Вихарев, покрутив пальцем у виска, зло сказал:
– Что мы, дебилы, что ли, в такую чепуху верить?!