Кипящее в кастрюле лечо пузырилось, чмокало, обжигающе плевалось. Творогова помешивала варево и одновременно читала толстую книгу. Один раскаленный плевок попал на сгиб голого локтя, на самое нежное место. У Твороговой искривилось от боли лицо, выступили слезы, она затрясла рукой. Приложила холодную жестяную крышку для закатывания.

Она читала роман об Иване Грозном, как казнили в то время бояр, их юных красивых жен и младенцев. Как варили их в котлах, подвешенных на цепях: медленно опускали в кипящее масло (и младенцев!!?): сначала ступни, которые сами собой отдергивались и поджимались до последней возможности, потом все остальное…

Представив это, она совсем бросила ложку и дала волю слезам. Из спальни вышел сонный недовольный Серега: Творогова разбудила его своими басовитыми рыданиями.

– Ну, чего опять?

Она ему объяснила: капелька кипящего лечо причинила ей непереносимую боль, а там… Людей опускали в котлы целиком! Сережа, представляешь: медленно! Со смаком! И младенцев!!

Серега выключил газ. Посадил большую Творогову на тощие длинные колени. Долго качал, утешал, как ребенка. Под конец сказал:

– Ты мечтунья. Не мечтательница, а именно – мечтунья. И такие садистские книжки тебе читать вредно.

В квартире Твороговой Серега появился недавно. Первый раз она увидела его в магазине бытовой химии. Худощавый интеллигентный мужчина брал три бутылки стеклоочистителя «Композиция» и шесть флаконов одеколона «Русский лес».

Творогова сказала как бы про себя, но довольно громко:

– Естественный отбор – это продуманная политика государства. Продавая спиртосодержащие жидкости, общество очищается от социально неадаптированных элементов…

– Чего, чего? Повтори, какой я элемент?

Творогова благоразумно отошла. Продавец ей шепотом сказала:

– Не связывайтесь вы с алкашами.

Она была заодно с государством, потому что алкаши делали ей выручку.

В другой раз Творогова с гайморитом пошла в поликлинику. Заняла очередь, присела на порванный дерматиновый диванчик. Рядом, уронив голову, сидел мужчина.

– Молодой человек, вам плохо?

Выпрямилась:

– Товарищи, человеку плохо. Врача!

Парень мигом очнулся и зло и совершенно трезво прошипел:

– Дура, чего привязалась?!

Она узнала любителя «Композиции» и «Русского леса». Алкаш вскочил и быстро зашагал прочь. Из дверей кабинетов выглядывали головы в белых шапочках и говорили вслед:

– Совсем бомжи обнаглели. Намерзнутся на улице – и набиваются в поликлиники греться. Вшей напускают, лишайный грибок. Чесотку.

Едва она вышла, из тьмы выступила долговязая фигура. Потащила струсившую Творогову в светлый круг под фонарем:

– Да не бойся ты, дура набитая, сейчас я тебе все объясню.

– Я закричу, не приставайте ко мне, ай…

Он тыкал ей в лицо синей корочкой:

– Я журналист, корреспондент. Пишу очерк о жизни бомжа. Блин, месяц в образ вживаюсь, и везде ты под ногами путаешься.

Творогова, чувствуя себя виноватой, пригласила журналиста – его звали Серега – к себе домой погреться, попить чаю. Наутро Серега переволок к ней тяжелый старый чемодан: больше половины его занимали кипы бумаги.

Когда Творогова стирала его свитер и джинсы, Серега расхаживал в ее стареньком просторном халате.

Она и не подозревала, что журналисты так мало получают. Серега называл себя ушедшим на вольные хлеба и кричал, что ни за какие коврижки не пойдет в рабство тупым редакторам и цензуре.

Соседка отнеслась к новому жильцу подозрительно:

– Смотри, Творогова, не шпану ли привечаешь? Такие вот присмотрят одинокую бабу, вотрутся в доверие. Потом из квартиры всё дочиста выносят.

Серега редко вылезал из уютного халата Твороговой. Днем спал на софе, а ночами смотрел телевизор. Объяснял: «Творческий запор». Иногда на него находило вдохновение, он быстро-быстро исписывал кипы серой бумаги мелким крученым почерком. Потом откидывался на спинку стула, красиво откидывал длинные волосы, утомленно потирал глаза. Облачался в давно дожидающиеся его в шифоньере чистенькие свитер и джинсы – и исчезал.

– Бездари чертовы, – ругался он, возвращаясь без рукописи, но и без денег. – Завидуют. Сами как куры с обрезанными крыльями, и мне хотят обрезание сделать. Не выйдет. Серегу в золотую клетку не посадишь. Тупоголовые.

Из-за редакционных бездарей и завистников приходилось жить на одну зарплату Твороговой – школьной лаборантки. Серега брезгливо ковырялся в тарелке, раздраженно швырял вилку:

– Опять макароны? Сколько они тебе в твоей школе платят? Ско-олько? Сволочи.

Он был проинформирован о жизни «наверху» и ругал «небожителей» ужасными словами. Творогова пыталась разубедить его. Кричала из кухни:

– Сереж, включи новости! Сегодня еще одного высокопоставленного арестовали! Сказали: за взятку!

– Значит, мало дал, – вяло реагировал Серега. – Или не тому. Сволочи.

Нервы у него были явно расшатаны. Творогова кутала его нежную белую шею пуховой шалью и выводила погулять, подышать перед сном кислородом. Тогда она впервые услышала об Илоне. Вдруг Серега засмотрелся на черное зимнее небо, сплошь усыпанное звездами, и мечтательно сказал:

– Точно такое платье надевала перед своими выступлениями Илона. Коротенькое, бархатное, в алмазной крошке. Оно переливалась и сверкало в свете прожекторов. Будто было скроено из кусочка звездного неба.

– Илона?

– Воздушная акробатка из шапито. Она ходила по канату – без страховочных сеток, без лонжи, даже без шеста. Глаза ей крепко завязывали полоской такой же звездчатой ткани. Желающим давали убедиться, что сквозь нее ничего не видно. Она бесстрашно выделывала разные фигуры на канате, с такими и на земле сложно справиться. Но лицо у нее беспрестанно улыбалось, показывая милые, чуть выступающие зубки. Потому что уголки рта были подклеены скотчем телесного цвета – или как они там, скоты, закрепляют улыбки артистам…

– Да… – продолжал Серега. – Она в своем мерцающем платьице балансировала на двадцатиметровой верхотуре, и публике были хорошо видны веселые губки Илоны. Один я знал, что улыбающееся личико в это время обильно залито потом. Ее номер стоил в два раза дороже, чем у других канатоходцев. Публика платила на всякий случай, втайне надеясь на один не верный, случайный шаг в пустоту. Переплачивала за возможность стать свидетелями падения и смерти красивой девушки на арене.

– Откуда ты все это знаешь?

– Я писал о шапито, об эквилибристах. Там и познакомился с Илоной. Смотри, – он взял Творогову за толсто, добротно укутанные в пуховик плечи. Заставил задрать голову в бархатно-черное, мерцающее небо. – Вон она, прямо над нами. Те пять звезд – вздернутая головка. Вот эти три – приподнятая ножка. Эти четыре звезды – взмах рук. Созвездие Илоны.

Творогова хотела сказать, что перечисленные звезды уже давно классифицированы, пронумерованы и имеют названия: эти, кажется, относятся к хвосту Малой Медведицы или – попке толстенького Близнеца. Или составляют фрагмент морды какого-нибудь Гончего пса… Творогова слабо разбиралась в астрономии. Но посмотрела на Серегу – и раздумала.

А Серегу с того вечера будто прорвало. Он вспоминал, вспоминал, говорил, говорил и не мог наговориться о своей воздушной акробатке.

– Я не пропускал ни одного ее выступления. Она шла по канату, который снизу казался не толще блестящей нити… Ах, как она шла! Чуть покачиваясь, узко, как по жердочке над водой, страшась замочить ножки в своих блестящих туфельках. Боязливо, будто несла и очень боялась разбить хрупчайший, бесценный сосуд. Так и было: сосуд этот была она сама.

…– Я не могу вспомнить ее лицо, фигуру, голос… Что мне делать, Товорогова?! – отчаянно вскрикивал он. – Начинаю вспоминать – она бесплотно колеблется, тает и исчезает, как утренняя звездочка. – Она была доверчива и простодушна, как ребенок, не осознающий своей красоты. Не подозревающий, как смертельно опасно играть на краю двадцатиметровой высоты.

Глядя на переодевающуюся ко сну, расхаживающую по квартире в застиранной сорочке сожительницу, Серега с тоской говорил: – Ты, Творогова, хотя бы на диету села, что ли. Или на фитнес, на боди-билдинг записалась. Черт знает что, в самом деле.

В эту минуту она виновато думала, что абсолютно соответствует своей фамилии: представляет из себя комковатую, рыхлую творожистую массу. Не то что Илона.

– Сереж, ты же знаешь, я сидела на диете… Бесполезно.

…– Как-то я проснулся рано. Илона неслышно дышала рядом, приоткрыв ротик с милыми, чуть выступающими вперед зубками. Приподнявшись на локте, я разглядывал ее спящее лицо. Я так боготворил, так обожал ее, что почувствовал: еще немного, и я зарыдаю, сойду с ума от любви к ней!

Осторожно, чтобы не разбудить ее, я выбрался из постели. Пошел в ванну и понюхал первое, что попалось под руку из ее вещей: зубную щетку. Я надеялся, что в щетинках застряли крошки еды, и они могут дурно пахнут, и это вызовет во мне хотя бы капельку отвращения к Илоне. Но от щетки слабо пахло свежестью, каким-то цветком.

Творогова, я только тебе признаюсь: я рылся в ее грязном белье! Я старался найти какую-нибудь пропотевшую маечку, запачканные, может быть, трусики – с той же кретинской целью: вызвать брезгливость, чуть-чуть разбавить любовь к девушке, спящей сейчас в моей постели. Я боялся, что еще немного, и эта любовь раздавит меня или, наоборот, разорвет на кусочки изнутри, как бомба.

Серёгино тело крупно вздрагивало, он спрятал лицо в ладонях, беззвучно рыдая с сухими глазами. Творогова хотела его обнять – он с омерзением вскочил и отбежал на другой конец комнаты.

Как-то она, заранее страшась ответа, спросила: «Но почему ты всё время говоришь о ней в прошедшем времени? Илона… С ней что-то случилось?»

– Однажды она отступилась, – подозрительно-равнодушно объяснил он. – Публика, наконец, получила то, за что она переплачивала столько времени. Даже падала она грациозно: не комком, а планировала, как подбитая бабочка, долго… невыносимо долго. Она лежала на арене с расплывающимся под головой черным блестящим пятном. А надежно зафиксированный скотчем – или чем там они там, скоты, фиксируют артистам улыбки – ротик продолжал беспечно улыбаться, обнажая розовые от кровавой пенки зубки… Вместе с ней разбился и умер я. То, что ты, Творогова, видишь перед собой – это давно не Серега.

… Между тем в школах стали задерживать зарплату. Творогова продала мамино золото: цепочку, сережки и колечко. Одна она могла перебиться кефиром и жареной картошкой, но в доме жил мужчина, который каждый день должен был питаться мясом. Мамино золото было быстро проедено.

Однажды, придя с работы, Творогова не увидела в прихожей на привычном месте старого чемодана. Было тихо из-за выключенного телевизора. Софа была по-солдатски идеально заправлена. Ключи от английского замка лежали на столе.

Серега ушел, не удостоив Творогову хотя бы придавленной ключами запиской. Творогова не раздеваясь прошла в комнату, положила голову на пустой стол и завыла. По ночам она плакала, уткнувшись в Серегину подушку, жадно обоняя его запах – она нарочно не стирала черноватую наволочку.

…Часы показывали половину третьего. Творогова подтащила табурет к стене, к крюку, поддерживающему отопительную трубу. Принялась неторопливо прилаживать к нему поясок от халата, сохраняющего слабый запах Сереги.

В эту минуту зазвенел телефон. В половину третьего ночи ей мог позвонить один человек на свете – Серега! Она кубарем скатилась с табурета, чтобы крикнуть в трубку, как его здесь любят, как ждут его возвращения. Чрезвычайно взволнованный, почти отчаянный, точно речь шла о жизни и смерти, голос в трубке спросил:

– Алё, у тебя горячая вода есть?!

Творогова прошаркала в ванну и обратно:

– Есть…

– Ну дак иди подмойся и ложись спать!!! – На том конце провода довольно заржали, захрюкали, завыли – и брякнули трубку, чтобы будить следующую жертву. Творогова долго сидела с пикающей трубкой на коленях. Потом рухнула на кровать – и спала как убитая до звонка будильника.

Утром она напекла целый пакет пирожков и поехала в редакцию «Молодежки». Секретарь перенаправила ее в отдел, с которым сотрудничал внештатный корреспондент С. Терещенко. В отделе выяснилось, что С. Терещенко жив-здоров и даже на днях успел закатить грандиозный скандал по поводу очередного отвергнутого материала. Творогова оставила адресованное Серёге письмо на тридцати листах. Уже на пороге спросила:

– Вы случайно не знаете: циркачка Илона что, похоронена на нашем кладбище? Или её увезли на родину?

– Не поняли. Какая Илона?

– Ну, эквилибристка из шапито. Серёжа про неё писал по заданию редакции…

– Илона? – еще раз переспросили её, наморщив лоб. – Знаем Серегу как облупленного: никакой его приятельницы-эквилибристки Илоны не припомним. Заезжает в наше захолустье цирк, сами знаете, раз в сто лет. Канатоходцев в программе у них с роду не бывало. Тем более выступлений с летальным исходом – это же ЧП на всю страну! Вы что-то путаете.

Вечером к Твороговой заглянула соседка.

– Присосался твой Серёга к очередной дуре, – зудела она. – Объедает ее, обпивает. Пудрит мозги. Вешает лапшу на уши.

Творогова, чтобы не слушать соседку, ушла на балкон. Глаза привычно отыскали в чёрном небе отчетливые звездные очертания маленькой гордой головки, боязливо приподнятой ножки. Четыре звездочки: руки во взмахе.

Над балконом, над городом, над всей Землей – победно ярко, неугасимо, в полнеба пылало, переливалось, грозило поглотить прочие созвездия и выплеснуться за пределы Галактик и Миров Созвездие Илоны.