"Блоха" быстро добралась до бара байкеров, где ребята забрали зеркало и пересели на свои джетбайки. Дирк перезарядил пулемёты на байке и усадил сзади Таю. Решено было лететь на двух джетбайках, чтобы не сильно привлекать внимание прилипал, у которых все ещё продолжался брачный сезон. Риана забралась к Вике на заднее седло.
Дорога всем, кроме новой спутницы, была известна, и включала остановку на одном из мелких островов. Костёр развели быстро, Дирк достал флейту, чтобы сыграть девушкам весёлую мелодию - это и правда взбодрило их. Тая взяла с собой почти полную бутылку настойки, так что компания достаточно быстро захмелела.
- Расскажи о своём плане по захвату трона, - попросила Вика у Дирка.
- Есть несколько адмиралов, которые поддержат меня, - ответил тот, - я должен связаться с ними и устроить собрание, чтобы решить, когда и где мы нанесём свой удар. Ада точно не ввяжется в драку сразу. Она будет руководить всем из дворца, поэтому нам нужно будет высадиться прямо на Норгот и захватить её силой.
- Революция? - поняла Тая.
- Что-то вроде этого, - кисло улыбнулся Дирк, - мне это слово не нравится. Революция всегда мне казалась бунтом людей из низших слоёв. Отбирают власть силой, а потом не знают, что со всем этим делать.
- То, что хочешь сделать ты - это скорее военный переворот, - сказала Вика, - моментальный рывок к власти с поддержкой части армии. Революция же процесс долгий и обычно ведёт к полной смене режима. У тебя же, по факту, останется империя, просто поменяются лица.
- Да, так и есть. Обычный человек вряд ли заметит какие-то изменения в своей жизни, хотя я буду стремиться к этому, - Дирк подмигнул Тае, показывая тем самым, что она также пример участие в этом непростом деле, - Вика, ты, кстати, уже решилась стать моим адмиралом флота?
- Ты делишь шкуру не то что не убитого змеелёта, но даже ещё не пойманного. Если у нас все удастся, то я подумаю над твоим предложением, - спокойно ответила та, - однако, ты говорил, что займёшься внутренней политикой и империи будет не до войн. Зачем я тебе в таком случае? Золотой клинок не должен ржаветь в ножнах.
- Ты живёшь действием и духом приключений?
- Скажем так, я не люблю киснуть на службе. Может быть, когда мне будет лет сорок, а твоя империя будет атакована неведомым врагом, тогда я стану твоим адмиралом, но вести твои крейсеры против других стран просто ради того, что тебе так захотелось - извини, мне эта идея не по нраву.
- Спасибо, это был честный ответ, - серьёзно ответил Дирк, - я ценю твою прямоту. Из тебя будет тяжело сделать безгранично верного солдата.
- Я думаю, что невозможно. Дэн уже показал твоему деду, что происходит с золотым клинком, когда его обманывают.
- Если честно, я тоже не знал всех подробностей. Ни дед, ни отец не посвящали меня в свои дела. Даже не знаю, как я бы повёл себя, узнав, что мои родственники хотят уничтожить весь Гелион, поэтому я прекрасно понимаю мастера Дэна - он поступил как настоящий золотой клинок.
- Проблема в том, что если бы не его чувства к Вике, то вряд ли бы он смог пойти против императора, - возразила ему Тая.
- Это верно, - подтвердила сама Вика, - он был ослеплён своим собственным могуществом и совершенно не был готов к тому, что я ему сказала. Надеюсь, что ты, Дирк, не пойдёшь по его стопам. Власть часто кружит голову, а полная вседозволенность приводит к настоящим трагедиям.
- Я понимаю, о чем ты говоришь, - мягко ответил Дирк, - давайте спать, завтра мы уже будем у нашего трёхрукого друга.
А в это время в дворце Норгота императрица Ада встречала особых гостей.
- "Игла" села в нашем секретном порту, - сообщил ей советник Ган, - они скоро будут здесь. В каком зале вы хотите их встретить?
- Давайте проведём встречу в зале Сомнений. Там прекрасная звукоизоляция, не так ли? - величественно спросила бывшая баронесса.
- Да, ваше величество, так и есть. Весьма разумный выбор. Гости будут приглашены туда через полчаса. Вы готовы с ними встретиться?
- Конечно, Ган, не каждый день императрица Чёрного Солнца готова обратиться к самым лучшим охотникам Гелиона, - Ада встала с трона и отправилась в зал Сомнений.
Это место обладало дурной славой. Обычно там собирались, чтобы обсудить какие-то тайные замыслы. Именно в этом зале назначались тайные встречи заговорщиков и именно здесь плелись коварные планы. Императрица вошла в сопровождении своего советника, села в широкое кожаное кресло с деревянными подлокотниками и нервно закусила губу. Новость о том, что Дирк сбежал из Фаландина, просто взбесила. Она обещала этой выскочке Итиэль любые деньги и уступки, лишь бы та убила Дирка немедленно и выслала ей его голову, но та высокомерно отказалась. Слово Ады ничего не значило для Даарркинцев. Конечно, можно было отправить гонца с определенным ультиматумом, но это ничего бы не изменило. Высшие остаются непреклонными в своих решениях. Да, Ада знала, что Дирк приходится ей неродным племянником, но это не имело никакого значения. У Итиэль был другой, личный интерес к Дирку, о чём Ада могла только догадываться.
- Ваше величество, охотники прибыли, - объявил Ган, - но они категорически отказываются сдать оружие.
- Неудивительно, болван! - грубо ответил ему Ада, - пусть входят так. Если они хотят меня убить, то сделают это и без оружия! Вы же сами советовали мне их как настоящих профессионалов!
- Слушаюсь, - Ган махнул рукой и двое стражников распахнули широкие двери зала, впуская долгожданных гостей.
Перед глазами императрицы предстала разношёрстная компания. Первым шёл огромный огрид в тяжёлой декстеритовой броне красного цвета. Он был закован в неё с головы до ног. За его спиной покачивалось какое-то орудие впечатляющих размеров - многоствольный пулемёт, совмещённый с огнемётом и гранатомётом одновременно. На поясе огрида висел широкий топор, а в левой руке он держал большой щит со смотровой щелью для глаз.
За огридом следовал мужчина средних лет в кожаной куртке необычного кроя. На его левом боку была сложная портупея с двумя длинными сабли. На самой куртке ремешками крепились многочисленные метательные ножи, а на поясе висели несколько гранат с разноцветной маркировкой. Рядом с ним шла высшая из Фарруна. Невысокая девушка с ярко зелёными глазами и длинными белыми волосами, очень худая. В правой руке она держала посох с большим красным кристаллом. Ада сразу поняла, что эта девушка обладает магией огня. Замыкал их маленький отряд парень с феноменальным количеством пистолетов - высокий человек с огромной широкополой шляпой на голове, весь обвешанный патронташами. За спиной у него болталась снайперская винтовка с оптическим прицелом.
Вся компания с интересом осмотрела зал и, убедившись в собственной безопасности, села за стол.
- Я приветствую вас, великие охотники, - сказал Ган, - сама императрица Ада очень рада видеть вас в своём дворце. Как вы добрались до Норгота? Не было ли у вас проблем с нашими военными патрулями?
- Спасибо, добрались мы хорошо, - ответил мужчина с мечами, видимо, он и был главным.
- Представьтесь, - попросила Ада.
- Меня зовут Шон, я мастер мечей, одновременно с этим я считаюсь капитаном "Иглы". Этот вот бронированный огрид - Боргин, он мастер выдерживать шквальный огонь противника и прикрывать нас в критической ситуации. Лирра - наша волшебница. Она специализируется на магии огня.
- Как высшая с Фарруна могла присоединиться к охотникам за головами? - прямо спросила Ада и посмотрела на высшую. Лирра спокойно выдержала её пристальный взгляд.
- Хат освободил меня из рабства, я обязана ему своей жизнью. Пока долг не будет равноценно отплачен, я не вернусь на Аркадию, - ответила та с присущей всем высшим холодностью в голосе.
- Понятно, все вполне в вашем духе, - заключила Ада.
- А это Хат, - Шон указал на парня в большой шляпе, - он у нас стрелок на все руки. Как видите, компания, заточенная на выполнение практически любых боевых задач.
- Ган говорит, что вы хорошо себя зарекомендовали при прошлом императоре, не так ли?
- Мы выполнили все поставленные им задачи, получили награду и разошлись как в небе корабли, - Шон достал огромную сигару и закурил.
- Однако вы отказались выполнять миссию, которая была связана с нападением на аркадийский крейсер, не так ли?
- Да, ваше величество. Мы охотники за головами, но никак не самоубийцы, - Шон улыбнулся, - мы имеем полное право отказывать даже таким великим особам как вы, хотя бы потому что мы не ваши подданные. Если задача кажется нам идиотской или очень сложной в исполнении - мы откажемся.
- Вы смеете дерзить мне? - негодующе спросила Ада.
- А кому тут нужны наши услуги? - Шон самодовольно усмехнулся, и остальные охотники улыбнулись тоже, - вы можете немедленно приказать нам уйти. Мы уйдём, а своё задание поручите своему спецназу или пошлите десяток крейсеров, в чем проблема то?
- Проблема тут в том, господа, - примиряюще сказал Ган, - что императрица не может доверить столь сложную задачу своим войскам. Поэтому она хочет обратиться к вам. Необходим очень тонкий подход к жертве и тут нельзя отправлять крейсера, как вы уже высказались.
- Голова или нужен живым? - сразу спросил Шон.
- Голова! - воскликнула Ада, - мне нужна голова Дирка!
- Ха! - усмехнулся Шон, - вы так эмоциональны! Дайте нам его личное дело и все, что вам известно о его местонахождении.
- Он почти что чёрный клинок, и владеет магией! - сказал Ган.
- Ценник вдвое, - твердо сказала Лирра.
- С ним ещё путешествуют золотой стрелок и золотой клинок, а с недавнего времени и девушка, беглец из Фаландина, тоже волшебница.
- Какие сочные подробности, - улыбнулся Шон и потряс сигарой в воздухе, чтобы сбросить пепел на дорогой ковёр, - хрен с этими клинками, мы не один раз убедились, что они слабы. Почти каждый третий заказ приходит на золотой клинок. Но ваша конкретная задача непроста. Биться с магами противника всегда сложно. Поэтому мы хотим миллион кредитов, предоплата пятьдесят процентов.
- Это грабёж! - снова воскликнула Ада.
- Хорошо, посылайте спецназ, - парировал Шон, - нам же проще.
- Ваше величество, - Ган пригласил Аду отойти в коридор, где они быстро переговорили о цене. Когда они вернулись то застали компанию уже стоящей на ногах.
- Вы собирались уйти не так ли? - деловито поинтересовалась Ада.
- Именно, - ответил Шон, - неужели вы передумали?
- Я согласна на эту цену. Ган выдаст вам аванс, но если вы не выполните свою миссию, я потребую вернуть деньги!
- Как скажете, госпожа, - Шон нагло усмехнулся. Охотники пошли на выход из зала и, получив свои часть денег, отправились к кораблю.
- Дешёвка, - заключил Хат, устраиваясь в кресло рядом со своим капитаном, - империя прогнила...
- Да, ты прав, - ответил ему Шон, - эта тупая сука совершенно не понимает, с кем она связывается.
- Что мы будем делать с Дирком и его командой? - спросила Лирра, - ты не думал, что он может оказаться более щедрым императором, когда займёт престол? Может быть, имеет смысл поговорить с ними?
- Проверим их боем, а после уже будем решать. Если они слабы, то пусть лучше умрут, империя не переживёт ещё одного размазню, - ответил Шон, включая двигатели корабля, - золотой клинок оставьте мне. Обожаю сражаться с ними один на один.
- Ада не договаривает, - Хат поправил свою шляпу, - я собрал досье на всех его спутников. Боюсь, что в бою против этого золотого клинка ты можешь и не выстоять.
- Да? - Шон удивлённо посмотрел на своего напарника, - неужели это воскресший мастер меча Дэн, или хвастливый идиот Рид? Или это сам древний мастер клинков - Алем? А может быть, это сам осквернённый клинок Дисс?
- Это Вика, героиня Аркадии, - ответил Хат.
- Да ты шутишь, брат, - Шону стало весело, - всем известно, что эта девчушка померла в самоубийственной атаке на "Мантикор".
- Значит, она воскресла, - с упорством гнул стрелок, - слухи и база досье не врут. Недавно она поранила самого Филера, он назначил за её доставку высокую цену.
- Сколько? - оживился Боргин, - Филер платит много денег - мы брать Вику.
- Пока триста тысяч. Белый череп обещает за её голову сотню, - Хат крутил в руках свиток из кожи.
- А эта девица умеет наживать себе влиятельных врагов, - заметила Лирра, - продать её два раза не получится.
- Жалкие триста тысяч, - Шон убрал со лба прядь каштановых волос, - я спускал и побольше в былые времена.
- Хорошая прибавка, - прорычал огрид, - берём Вику, отдаём Филеру, убиваем Дирка - отдаём голову Аде. Все просто.
- Не просто, - Хат прокрутил свиток дальше, - с ними золотой стрелок.
- Надеюсь, ты возьмёшь его на себя, - Шон подмигнул ему.
- Её. Недавно выпустилась из Академии. Зовут Тая. Очень хорошие показатели по стрельбе.
- Шмальни в неё из винтовки, делов-то, - Шон вёл корабль мимо двух огромных крейсеров империи.
- Это я все к тому, друзья мои, что добыча очень опасная, - Хат окинул взглядом всех в кабине, - как бы мы не продешевили с этим заказом.
- Боргин так не думать! - проревел огрид, - я хотеть деньги! Я хочу пить пиво! Есть мясо!
- А ещё ты постоянно хочешь в туалет, после всего этого, - напомнил ему Шон, - не продолжай, прошу тебя. Хат, ты знаешь сектор, в котором нам нужно искать их корабль? Что кстати у них за посудина?
- "Блоха". Древний абордажный штурмовик даймонов.
- Ааа, - протянул Шон, - херня на лапках. Помню, помню, видел такие пару раз. Коллекционный аппарат. Я даже знаю, кому можно продать подобный корабль за пару сотен тысяч.
- Я думаю, что твоя излишняя самоуверенность приведёт нас к беде, - сказала Лирра, - ты всегда был таким, но в этот раз, как мне кажется, ты переходишь грань.
- Волшебница права, - согласился Хат, - нельзя недооценивать эту добычу. Искать их нужно на свалке. Последний раз их видели на Андарбе. Они якшаются с байкерами из банды "Ангелы бездны", так уверяет мой источник.
- Думаешь наведаться к ним и устроить там допрос? - спросила высшая.
- Не вижу смысла убивать толпу немытых громил на байках, - сказал Шон, - они простые парни и, если ты, Лирра, прикинешься подругой Вики, а это вполне реально, они сами тебе все расскажут. Ты же высшая с Аркадии. Прикинься преподавателем из Академии. Форма у тебя есть. Наш корабль внешне очень похож на аркадийский…
- Боргин хочет убивать! - проревел огрид, - крушить! Взрыв! Огонь!
- Отлично! Если эти байкеры тебе не поверят, - Шон улыбнулся, - мы натравим на них Боргина. Он в одиночку разнесёт весь бар и их мусорные байки. Сначала дипломатия и хитрость, потом война. Вы, высшие, обычно страдаете косноязычием и очень плохо врёте, либо не врёте вообще. Я тоже пойду с тобой, у меня есть форма Академии.
- Осталась после выпуска? - улыбнулась Лирра.
- Да, шла в придачу к двум золотым клинкам в виде бонуса.
Вилли встретил путников в очень радостном настроении. Старый даймон был очень рад видеть Вику.
- Значит, у вас все получилось, - простонал он, - ох, ох, значит опять я должен вызвать сюда своих собратьев. Зеркало у вас? Я могу на него взглянуть?
- Извини, но оно принадлежит Виргилу. Уверен, он не будет рад, если ты к нему прикоснёшься, - ответил Дирк.
- И то верно, но вы присаживайтесь. Свита Виргила скоро прибудет. Расскажите мне о своих приключениях, я буду записывать.
Компания села на предложенные им стулья и Тая начала свой рассказ. Остальные постоянно дополняли её повествование и Вилли приходилось нередко осаживать бурную беседу.
- Ох, вам пора идти, - сказал он, - я чувствую, что за вами уже пришли. Сейчас я опять открою свою потайную стену. Только давайте не как в прошлый раз, хорошо? Я устал потом убираться. Кровью было заляпано абсолютно все вокруг - даже потолок.
В этот раз в комнате их ждало всего несколько даймонов, один уродливей другого. Они жестами пригласили следовать за собой. В целом путь Таи и Дирка повторился, за тем лишь исключением, что они не сидели в клетке, а Виргил ждал их не в тронном зале, а в комнате с большим бассейном. Великий лорд бездны принимал ванну. Увидев вошедших гостей, он ничуть не смутился и даже не покинул своего бассейна.
- Приветствую вас, - громко сказал он и поднял свою правую руку, - я вижу, что вы не совсем вовремя, как видите, я занят. Но я понимаю всю ценность вашей миссии, поэтому прощаю вас.
Вся компания поклонилась ему. Вика была в лёгком шоке от увиденного. Виргил заметил это и улыбнулся.
- Вика своей собственной персоной. Героиня Аркадии и империи Чёрного Солнца одновременно. Я рад нашей встрече. Я вижу, что вы удивлены? Поражены размахом моего бассейна?
- Скорее вашего корабля, милорд, - ответил она, - "Мантикор" был меньше.
- Уверяю вас, вы не видели и десятой части этого корабля. Когда-то он был прекрасен. Все было отделано драгоценными камнями, пол, на котором вы стоите был сделан из розового мрамора. Это был мой великолепный "Алый монарх"! Увы, время и войны не пощадили его. Теперь он называется "Ржавым призраком", одним из многих моих кораблей, но все его орудия до сих пор работают, а "Блохи" только ждут своего часа, чтобы разобрать десяток другой крейсеров противника.
- Да уж, - коротко ответила Вика. - Я правильно понимаю, что вы принесли мне зеркало? - Виргил посмотрел на Дирка, который держал его в руках.
- Конечно, милорд, вот оно.
- Подайте мне его! - воскликнул правитель и несколько мелких даймонов бросились к Дирку. Они мигом выхватили зеркало из его рук и потащили его к Виргилу. Тот взял его и внимательно всмотрелся. На его лице появилась широкая улыбка. Владыка бездны был счастлив. На мгновение его лицо стало серьёзным, и он отложил зеркало.
- Много проблем доставила вам Каруми? - спросил он.
- Нет, милорд, - ответила Тая, - она умерла быстро и не причинила нам никаких неприятностей.
- Как она умерла?
- Я расстреляла её из пистолетов, - Тая напряглась, потому что не знала какой будет реакция Виргила.
- Что же, - задумчиво ответил даймон, - она была стара, зеркало могло лишь поддерживать её жизнь, но не придавать сил. Я не виню вас в её смерти. Все произошло так, как и должно было быть. Итак, зеркало у меня. Давайте разберёмся с вашим вознаграждением. Для начала я сдержу своё слово и скажу ещё раз: никаких походов и атак на ваш мир не будет. Бездна продолжит мирное сосуществование с Гелионом. А теперь о личных наградах. Тая получила свою награду - Вика снова рядом с ней. Самой Вике я ничего не обещал и ни о чем с ней не договаривался. Ваша зубастая подружка тоже ни на что претендовать не может. Остаёшься только ты, Дирк, почти чёрный клинок, почти император. Ты получил женщину, которую ты любишь, но это не моя заслуга определённо.
- Милорд, я… - начал Дирк.
- Не продолжай, я понял, - глаза Виргила блеснули золотым светом, - я знаю, о чем ты попросишь. Конечно, это неслыханная дерзость! Я должен немедленно сбросить тебя в Бездну за такую просьбу, но тогда я нарушу условия нашей сделки. Я догадывался о твоей просьбе, когда ты стоял передо мной в зале, но тогда ты не смел и просить об этом. Сейчас, конечно, другое дело не так ли? Ты так считаешь?
- Да, милорд, - решительно ответил Дирк, - нам нужна ваша помощь.
- И ты не боишься моего гнева? Не боишься, что я прямо сейчас могу наказать тебя за такую наглость?
- Не боюсь! - воскликнул тот, - если это моя судьба - пусть будет так.
- Хитрый лжец, - голос Виргила смягчился, - ты же смотрел в зеркало. Ты же видел своё будущее! Оно явно закончится не твоим падением в бездну, не так ли? Дирк, ты станешь императором с моей помощью или без неё, поэтому я отвечу тебе следующим образом. Я не буду вмешиваться в ваши дела, только если не вмешаются высшие. Вы сами должны уговорить адмиралов, организовать переворот и столкнуться лицом к лицу со всеми трудностями. Знаешь, чем император Даарркина отличается от меня? Он всегда пытается изменить судьбу. Он всегда пытается пойти наперекор собственному провидению. Это привело его к тому, что он проиграл. Проиграл людям. Я виню всех вас в том, что случилось с Гелионом. Будь Айлин и её муж хоть чуть-чуть разумнее - война бы приняла бы другой оборот и, возможно, Гелион бы остался целым.
- Даарркин хочет помочь Аде? - спросила Тая.
- Итиэль придёт за тобой, Дирк. Ты слишком важен для неё. А может быть, не придёт. Эта вероятностная линия слишком размыта для меня. Поэтому не могу сказать, помогу я тебе или нет, Дирк. Я не хочу вмешиваться в дела империи. Но если Даарркин сунется в ваши дела, вас никто не спасёт, кроме меня. Вот и весь мой ответ. Надеюсь, он тебя устроит, полукровка.
- Более чем, милорд, - Дирк поклонился, - я благодарен вам.
- Ну, все, хватит с меня пророчеств на сегодня. Можете уходить, но я буду не я, если напоследок не предупрежу вас об опасности.
- Нет, милорд, - категорично ответила ему Тая, - один раз вы нас уже предупредили и Сэт был обречён. Мы не хотим больше испытывать судьбу, подобно ему. Иногда неведение лучше беспокойного ожидания.
- Вот как? - Виргил улыбнулся, - хорошо, пусть будет, по-вашему. Вы можете идти. Я вас больше не держу. Вы прекрасно выполнили свою задачу и получили награду. Спасибо вам ещё раз, все свободны!