Где-то за стенами закрутились гигантские механизмы. Невидимые нам цепи лопнули. Раздался ошеломляющий грохот, и земля задрожала под ногами. Гул шумящей уходящей воды превратился в настоящий рев. Я никогда в жизни не слышал такого звука. Все вокруг закачалось, и я четко увидел, как реальность игры стала искажаться. Часть текстур исчезла с каменных стен, обнажая убогую серую подложку. Пропали все факелы. Мир стал таять на глазах. Красивые витражи рассыпались горой разноцветных пикселей и исчезали, даже не долетая до пола.

– Что же происходит снаружи? – спросил Юлик.

– Логово паука встает из-под воды, – ответила Еххи, – давайте глянем сами.

Мы осторожно покинули потайной храм через появившуюся в зале дверь и, оказавшись снаружи, удивленно уставились на гигантский замок, который, казалось, поднялся до самых небес. Он продолжал расти и увеличиваться. Потоки воды стекали с его каменных стен, покрытых ракушками и зеленым налетом водорослей.

– Надо и себе потом замутить нечто подобное, – оценила работу Сантьяго Женя, – мне нравится.

Озеро продолжало бурлить. Вода уходила, образовавшийся ров был полон мертвой рыбы и гигантских крокодилов. Все они сварились – от озера поднимался густой горячий пар.

– Это самая большая уха, что я видел во всех мирах, – гоготнул я.

– И самая экзотическая, – подмигнула мне Алена.

– Надеюсь, Сантьяго и всех его пауков ошпарило тоже. – Еххи была довольна результатом. – Я умею готовить супы, но сегодня превзошла саму себя.

– Осталось только придумать, как мы попадем внутрь, – отрезвила всех Ирина.

Мы спустились с горы и поняли, что немного усложнили себе задачу. Вода продолжала кипеть. Запах стоял… непередаваемый.

– Вряд ли можно спустить воду ниже этого уровня, – вслух подумал я, – а прыгать по вареным трупам крокодилов – то еще удовольствие.

– Если станешь волком, то легко переберешься с фазовым ускорением, – Еххи закусила губу, – я поеду на тебе верхом.

– Еще чего, – скривился я, – на этот раз я повезу Алену!

– Остальные возьмут лодку, – продолжала Еххи, не слушая мои возражения, – давайте вернемся к причалу и посмотрим, что осталось на месте. Ира, ты точно вытаскивала лодки на берег?

– Да. Я пока еще в своем уме и твердой памяти.

Мы неторопливо пошли к лодочной станции. Рядом с домиком рыбака прошла огромная трещина, две лодки рухнули прямо в нее, и их расплющило огромным камнями. Камни были без текстур, как и сама лодка.

– Вы все видите, что они стали серыми? – спросил я.

– Да, – ответила Ирина, – но что это значит?

– Ничего хорошего, моя тупенькая, – шмыгнула носом Еххи. – Сантьяго отзывает свой свет. Сначала часть предметов потеряет оболочки и окрас, потом характеристики, а после исчезнет совсем. Включая наше оружие и шмотки. Обозначатся стены лабиринта, и Сантьяго устроит паучью жатву, чтобы бросить нам финальный вызов. Мы должны добраться до него быстрее, чем он схлопнет лабиринт, иначе получим такого паука в логове, что его не победит никто.

– Сколько у нас есть времени? – нахмурился я.

– Без понятия. Часа два-три, не больше. Затем он отправит жнецов за человеческим светом, так как им тоже нужна подпитка.

– Жнецы? – не поняла Ирина.

– Да, гигантские твари, похожие на пауков-сенокосцев, только вместо передних лапок у них огромные серповидные клешни. Поверь, никакие «Серебряные соколы» не справятся с атакой даже двух таких монстров, а их могут быть десятки!

Я поежился от одной этой мысли. Новости одна хуже другой.

– Я нашел лодку, – крикнул Юлик, – она уцелела, только весло треснуло.

– Полезайте и отправляйтесь, – скомандовала Еххи, – лодка маленькая, все мы точно не поместимся.

– Отвези Еххи, – попросила меня Алена, – не стоит ссориться из-за мелочей. Я переживу как-нибудь, иначе просто зря время потеряем в бессмысленном скандале.

Ирина, как самая сильная в команде, взяла весло, и они вдвоем с Юликом столкнули лодку в кипящую воду.

– Не бойтесь воды и пара – не сваримся, – сказала Алена, – я создам защитное поле.

И точно, она свела ладони вместе, и вокруг лодки появился призрачный голубой пузырь. Еххи же, бросив шляпу на землю, расстегивала платье.

– Плавать собралась? – усмехнулся я и в одно мгновение обернулся волком.

– Нет. Эти тряпки только сковывают мое тело. Ведьмы во все времена творили свои обряды нагими, да и о хребет твой потереться охота.

– Фу, какая же ты извращенка. – Я лег на землю, и голая ведьма взобралась на меня верхом.

– Анника ведь постоянно так делала, да? Тебе нравилось? Обещаю, я не нарушу этой традиции, – мысленно сказала мне Еххи.

– Ого, но ты же не моя хозяйка! – воскликнул я. Она не хочет, чтобы нас слышали сопартийцы.

– И что? Я ведьма, а тут мы все умеем так общаться – было бы желание. Как думаешь, справишься с этим рвом?

– Как два пальца обоссать, ваше величество, – с сарказмом подумал я и ринулся вперед. Раздутых сваренных тел было немало – крокодилы, огромные змеи, хищные черепахи, белые акулы. Это озеро заселили хищниками всех мастей. Все это спрайты, в реальности они бы все уже сожрали друг друга, а здесь поедали только игроков, рискнувших поплавать в Лазурном озере смерти. Длинными прыжками я помчался по этим телам, ускорился и в одно мгновение обогнал лодку с нашими друзьями. Еще несколько движений, и преодолена половина рва. Впереди маячила высокая крепостная стена.

– Заберись на нее, откроем ворота, чтобы ребята смогли войти внутрь.

Делов-то. Я сделал еще четыре прыжка, и мы оказались под стеной. Она была скользкой и теплой, но когти впивались в нее без труда.

– Ты существо не из этого мира, Сергей, – шептала мне мысленно ведьма, крепко держась за гриву, – этих препятствий для тебя не существует. Обладай ты большей осознанностью и умей дружить со своим волком, ты бы спокойно прошел сквозь нее.

– Ты сказала «дружить»? – уточнил я.

– Да. Настоящий симбионт не подчиняет себе вторую половинку, он входит с нею в «сговор». Они помогают друг другу и обучаются одновременно. Ты же пока достаешь техники из коробочки. Вот почему Сантьяго так опасен и не считает тебя ровней.

– Но как можно договориться с волком?

– Без понятия. Вероятно, ты должен почувствовать его. Показать, что не просто подчиняешь его своей воле, как сейчас, с помощью специального амулета, а являешься его другом. Настоящий симбиоз всегда добровольный. Неужели Анника не говорила тебе об этом?

– Нет. Мы провели вместе мало времени. Она быстро ушла.

– Жалеешь?

– Не знаю, – честно признался я.

– Зря она это все затеяла, конечно, но это ее выбор. Погнали!

Я перемахнул через стену и спрыгнул во внутренний двор. Он весь был завален трупами каких-то рыболюдей, вооруженных костяными пилами и копьями. Воняли они омерзительно.

– Да, тут уха получилась не очень, – ликовала довольная собой Еххи, – не стоит ее пробовать. Дуй к воротам.

Огромное колесо никак не хотело поддаваться, но я навалился на него всей своей тушей, и оно сдвинулось. Лишь целиком повиснув на нем, я смог сдвинуть его, а потом поступил умнее. Просто отошел в сторону, выпустил щупальца и начал пятиться. Так дело пошло быстрее. Ведьма стояла рядом и с усмешкой следила за моими стараниями. Ладно, хоть не лезет со своими советами. Я и без нее справлюсь. Ворота с грохотом раскрылись, и через них вошла вся наша оставшаяся команда.

– Ну и вонь, – Алена натянула шарфик на нос.

– Ты бы хоть сиськи свои прикрыла, – неодобрительно заметила Ирина, проходя мимо Еххи.

– Скоро твои доспехи и оружие исчезнут. Как ты будешь сражаться против наших врагов? Проснись, пока есть возможность. Твой свет слаб, – спокойно ответила Женя, – тебе никогда не стать настоящим воином.

– Ты это уже говорила. Придумай что-нибудь новенькое, – отмахнулась танкуша.

Мы пересекли двор и направились к главному входу в местный дворец. Двери были закрыты, но пирамидка вновь пришла на помощь. Ключ подошел. Мы потянули на себя одну из створок и еле успели увернуться от хлынувшей волны кипятка.

Магия Еххи добралась и сюда. Наваристый суп из разнообразных существ вылился во двор. Мы осторожно вошли и обратили внимание, что в огромном зале виднелись многочисленные проемы коридоров, запечатанные волшебными полями. Очередной лабиринт!

– Будет очень хорошо, если кроме Кости мы найдем еще и устройство для оповещения игроков. Мы должны предупредить всех, чтобы они успели выйти из игры.

Под ногами раздался очередной толчок, и несколько люстр, висевших на потолке, исчезли. Просто растворились. Легкая рябь поползла по стенам, они стали терять свой цвет. Началось! Защитные поля исчезли, и из коридоров появилась целая толпа корявых рыболюдей, буквально разваливающихся на части. Они бледнели, у них отваливались плавники, затем отпадали конечности, и от бедолаг оставались лишь горстки пикселей, которые исчезали тоже. Создатель мира забирает свой свет обратно и готовится к финальной битве.

Однако не всех мобов ждала эта участь. Самые опасные, огромные люди-акулы, вооруженные шипастыми дубинками, все-таки добрались до нас. Они отбрасывали осыпающихся собратьев и приближались. Ирина сняла щит, меч в ее руке загорелся огнем. Юлик достал ножи, которые мне сейчас казались совершенно бесполезными, Еххи привычным движением материализовала пистолеты. Я же расставил все щупальца в стороны и приготовился к схватке. Алена что-то зашептала, и вокруг нас появилось легкое сияние. Она оторвалась от земли, и с ее руки сорвался ослепительно-яркий шар чистого света. Он ударил прямо перед первыми рядами нападавших, ослепив их. Я с диким рычанием бросился в атаку, впиваясь зубами в шею одного из мобов. Отбросил его в сторону и хвостом подсек нескольких ослепленных врагов. Беретты лупили без остановки, оставляя в телах нападавших зияющие дыры. Это обычные монстры, их не нужно выбивать, поэтому ведьма может себе позволить пользоваться пистолетами как простым оружием. Юлик даже не стал кидать ножи. Он просто замер в ожидании подходящего момента. Ирина разогналась и ударом щита отбросила сразу двоих гигантов. Они махали дубинами, но попадали только по своим же рядом стоящим товарищам. «Бей, руби, стреляй!» – вот наш лозунг. Скоро с этими тупорылыми врагами было покончено, я получил сразу два уровня, но даже не стал распределять очки. Зачем они мне теперь? Тут пошла уже совсем другая игра.

– Вперед! – мысленно крикнул я друзьям и понесся по коридору. Меня словно влекла какая-то волшебная сила. Я сменил зрение на волчье и теперь ясно видел, как линии света от убитых мобов ведут куда-то в другой зал. Я ворвался туда как ураган и чуть ли не нос к носу столкнулся с Евой. Увидев меня, она зло блеснула глазами, метнула зеленую молнию, промахнулась и кинулась наутек по лестнице на другой этаж. Она была в человеческой форме, длинное белое платье развевалось на бегу. Ирина бросилась за мной следом. Оказавшись на втором этаже, я замер в нерешительности. Ева больше никуда не бежала. Наоборот! Она остановилась и развернулась к нам.

Зал стал раздвигаться и увеличиваться. По части трансформации Ева и Гриня настоящие мастера. Огромная лестница исчезла, и мы оказались отрезаны от основной части команды. Густая пелена тумана поползла по невидимой границе, я успел лишь заметить, как внизу в центральном зале появляется Сантьяго. Ссут, суки такие! Хотят нас разделить!

– Зря вы сюда пришли, – сказала Ева, – Сергей, ты сделал большую ошибку, не приняв наше предложение.

– Тебе еще не поздно выйти из игры, – сказал я ей, надеясь, что хульдра испугается, – вернись к себе домой, иначе погибнешь!

– Ты просто не представляешь, с кем связался. Неужели ты думаешь, что я буду биться с тобой одна? Мои братья всегда придут ко мне на помощь! Свальг! Борин!

Вокруг нас заклубился густой туман, и из него вышли две здоровенные фигуры. Ну, так нечестно! Я так не играю. Могучие создания, похожие на каменных троллей, были одеты в оленьи и волчьи шкуры, а в руках держали здоровенные каменные биты. Лица морщинистые, угрюмые и заросшие мхом по самые глаза, в длинных волосах торчали мухоморы. Кожа темно-зеленая, как у болотных жаб. Ирина приняла защитную стойку. Снизу раздался довольный хохот Сантьяго, ему вторила пистолетная стрельба. Надо действовать, иначе я не успею добраться до него.

Я метнулся в сторону Евы, но огромная бита настигла меня быстрее. Удар был не болезненным, но ощутимым. Меня отбросило к стене, Ирина ринулась в атаку. Каменное орудие опустилось на ее щит, и я отчетливо услышал мерзкий хруст.

Костяные щупальца взметнулись и схватили ближайшего тролля за ноги. Свальг? Борин? Какая, в жопу, разница. Увы, подсечь его таким способом не удалось. Ева довольно рассмеялась. Сама она в бой вступать не торопилась, видимо, ждала чего-то. Снизу неслась отборная матерщина. Это Еххи за меня старается. А говорят, что ведьмы не любят мат. Даже боюсь представить, что там сейчас творится.

Я резко убрал щупальца и бросился к троллю. Он неуклюже махнул битой еще раз, но я ускорился и вцепился челюстями ему в руку.

– Свальг! – крикнула хульдра, заметив, как исказилось от боли лицо ее брата.

– Вы все умрете, – пообещал я им, но вряд ли они меня услышали. Тролль отбросил дубинку и попытался схватить меня свободной рукой за шкирку, но щупальца с крючьями уже обвили его за шею и руку и стали душить. Никакой ты не каменный. Обычный! Он захрипел, заметался, пытаясь сбросить меня с себя, но это было не так-то просто. Костяной язык впился в его в предплечье, и я почувствовал, как необычайно сильный свет наполняет меня мощью. Все-таки мне повезло с этой фишкой. Встроенное иссушение. Будь я таким вот троллем, только и мог бы, что дубинкой махать.

Ирина получила очередной удар, и ее щит развалился на куски. Сама она успела пару раз рубануть тролля мечом, но ему было пофигу – раны моментально затягивались на его теле. Регенерация! Только против меня этот фокус не работает.

Ева поняла, что ее брату сейчас придет окончательный кирдык. Он сильно потускнел и стал прозрачным, а я уже был размером почти с него самого. С криком она обратилась в уже знакомую мне мерзкую хульдру и бросилась на помощь. Поздно! Я убрал язык, и призрак тролля упал на пол. Нет, он не иссушен насмерть, но драться больше не сможет. Обессилен полностью. Жаль, что я не умею перенимать его навыки. Регенерация бы мне пригодилась.

Мне в челюсть прилетел мощный удар, но я даже не рыкнул. Каменная бита огрела по спине, но я лишь откатился в сторону, а не отлетел, как раньше. Теперь я сам стал размером с быка, и прежде грозные противники не казались уже такими опасными. Однако не стоит расслабляться. Борин бросился мне под ноги и, как настоящий борец, сжал в объятиях. С такими габаритами я теряю маневренность и скорость, никогда раньше не пробовал нажираться светом до упора. Интересно, что со мной будет? Проверять это сейчас, конечно, нет никакого смысла.

– Ты покойник! – завизжала Ева и схватила меня руками за челюсти, с силой раздвигая их в разные стороны. Черт! Она же мне пасть порвет!

Ирина с криком подскочила к ней и стала лупить Еву мечом, но та лишь смеялась.

– Ах ты ж, надоедливая вошь! Держи его крепче, Борин! Он ответит за нашего брата!

Хульдра отпустила меня и набросилась на Ирину. Увы, тут все было предсказуемо. Обычный человек ничего не может противопоставить таким существам. Иссушать Ева не умела, зато просто убивать – запросто. Поэтому одним ударом выбила меч из рук Ирины, а затем схватила ее за голову.

– Ты очнешься у точки сохранения, а потом тебя пожрут жнецы, – довольно усмехнулась она и одним движением сломала Ирине шею. С хохотом отбросила ее тело и вернулась ко мне.

– Продолжим ломать нашего волчонка!

Я пытался вырваться из каменной хватки Борина, но это было бессмысленно. Он стоял в нижней стойке, где я его не доставал. Мои когти царапали его тело, но раны сразу зарастали. Язык использовать нельзя – оторвут мигом. Крючья щупалец вцепились ему в спину, но тролль лишь пыхтел от усилий. Здоровенный, сволочь. Вообще без понятия, что с ним делать. Умирать мне сейчас нельзя. Я защелкал челюстями, пытаясь поймать Еву, но она оказалась ловчее.

– На чем мы остановились? – Ее могучие руки вновь схватили меня за челюсти, и вот теперь я почувствовал боль. Пасть уже была раскрыта до предела и начала трещать. У меня нет иного выхода! Придется прибегнуть к самому волшебному артефакту, что у меня есть!

Я представил, как игла бодхи появляется на конце моего языка.

– Это еще что такое? – удивилась хульдра, увидев в глубине волчьей пасти яркий свет.

– Отправляйся в погасший мир, к моим братьям, в угольный лес, тварь! – мысленно прокричал я, и язык вонзился точно Еве в лицо. Резкая вспышка – и хульдра с диким криком исчезла. На ее месте был только портал, оставшийся открытым. Тролль от удивления ослабил хватку, и я вырвался из его объятий.

– И ты хреначь туда же, образина! – Я ускорился и толкнул его лбом в грудь. Он успел схватить меня за гриву, и мы вместе провалились в портал.

Легкая дрожь пробрала меня до костей. Зеленая луна висела в небе. Серый и черный песок тускло блестел среди обугленных деревьев. Давно я тут не был!

– Что это за место, черт тебя подери? – воскликнула Ева.

– Место окончательной регистрации для таких граждан, как ты, – ответил я и завыл, призывая стаю.

– Надо уходить, – коротко и мудро заметил тролль, – это плохое место.

– Не хуже того, что создали вы и назвали игрой, – ответил я. Тролль попытался отбросить меня, но теперь уже я держал его как следует. В этом мире я ощущал какую-то особенную силу. Хульдра настороженно оглядывалась, а потом до нее наконец дошло. Лес ожил. За каждым деревом зажиглись мириады зеленых глаз. Ага. По шесть на каждого собрата. Ответный вой раздался где-то совсем рядом, и я его узнал. Это был седой вожак. Старый друг. Теперь я их ждал как спасения!

– Отпусти его, скотина! – закричала Ева и схватила меня за гриву в попытке стянуть со своего брата. Ну уж фигушки!

– Беги, сестра, – спокойно сказал тролль.

– Нет! Я не брошу тебя! Если нам суждено погибнуть тут, то вместе!

В ярости она принялась колотить меня кулаками, но я не чувствовал боли. Знакомый шорох многочисленных лап – и вокруг появились полчища подобных мне волков, только размером они были гораздо меньше. Неудивительно, я-то уже нажрался, а они голодают. Непорядок. Надо срочно исправить, помочь своим братишкам!

Они замерли в некоторой нерешительности, глядя на мои габариты, и я увидел вожака. Ну правильно, сейчас по размерам ничуть не уступаю ему.

– Я принес добычу, – с уважением мысленно обратился к нему я, и тут же вся стая набросилась на гостей. Я даже не успел понять, как меня освободили от тролля. Брат с сестрой исчезли под массой черных тел. Стояли визг, рев и довольное урчание.

– Подойди ко мне, – потребовал вожак, и я прыгнул к нему.

– Это хорошая добыча, – сказал он.

– Я знаю место, где ее гораздо больше. Портал все еще действует. Все живые существа и даже мертвые там сотканы из света, – пообещал я.

– Искусственный мир? – с пониманием спросил вожак, и камень на его лбу ярко загорелся.

– Полностью, – подтвердил я его мысли.

– Для нас это будет обычным сном. Очень много лун наша стая не пировала в чужих мирах.

– Там может быть опасно, – предупредил я.

– Ничего страшного. Мы можем пожирать целые миры. Веди нас, и тебя ждет великая награда!

Вот так да! Отличный квест. Черт, как бы они не пожрали и моих друзей.

– Просто представь их образы, и стая пощадит их, – успокоил меня вожак.

– Хорошо, – я сделал длинный прыжок и замер перед порталом на мгновение. А что, если это ошибка? Я же не предупредил других игроков! Это может быть смертельно опасной затеей! Будто есть другой выход… У Сантьяго пауки, а у меня будут волки! Я мысленно представил образы Кости, Алены, Юлика, Ирины и Жени. «Это друзья. Их не трогать. Всех остальных можно». Голодные волки уже столпились вокруг меня. Они буквально тряслись перед прыжком, но не могли сделать рывок без моего приглашения. Разберемся на месте. Погнали!

Я прыгнул в портал первым. С диким воем вся стая последовала за мной. Еда! Мир, полный еды! Никаких правил! Жри до отвала!

Я оказался в зале возле мертвого тела Ирины, но это была уже не она, конечно. Первый же волк жадно впился в тело, и я отвернулся. За мной выпрыгивали все новые и новые создания погасшего мира. Пелена тумана исчезла, и я увидел, что бой в главном зале продолжается. Зрелище было неописуемое. Я заметил мертвое тело Юлика, лежащее в углу зала. Еххи летала под потолком и стреляла в гигантского паука, который кружился над обездвиженной Аленой.

– Что за херня! – воскликнул я. В зале было еще несколько пауков. Все они пытались попасть в ведьму сгустками паутины, которую почему-то выстреливали из пастей, а не из задниц, как обычно. Продвинутые какие-то.

– Жрите всех, у кого ног больше двух! – приказал я стае и рванул вниз. Мы сошли как лавина с гор. Нас не ожидали увидеть. Волки без страха и удивления накинулись на здоровенных темных пауков. Да, они выглядят помощнее, но их было меньше. На одного паука получилось по несколько моих собратьев. Пожирая свет, они становились крупнее. Костяные языки отскакивали от покрытых хитином головогрудей, но волки быстро поняли, что пауки уязвимы снизу, поэтому цепляли их за лапы и заваливали на бок. Дальше начиналось пиршество.

Еххи с ужасом опустилась на пол. Я понял – она обессилена. В зале появилось еще два десятка мобов-акул, но они сразу пошли на корм стае. Я пришел вовремя. Еще бы чуть-чуть, и ведьме конец.

– Они тебя не тронут.

– Да я уже поняла. Юлика просто убили. Он очнется у святилища. Я сказала ему сразу выйти из игры.

Стражи и пауки сгрудились вокруг своего главного босса, не подпуская к нему волков.

– Что с Аленой? – спросил я.

– Он спеленал ее. Это его паутина. Она отключает сознание, гасит, но оставляет в сохранности. Считай, что она спит внутри сна. Мы должны ее спасти, Сергей!

– Твоя самка? – спросил подошедший ко мне вожак.

– Типа того, – ответил я, – у вас их нет?

– Были когда-то, но их сожрали в первую очередь, как бесполезных, – совершенно серьезно ответил он. – У вас, я так понимаю, все немного иначе.

– Да, иначе.

Волки атаковали с особой яростью, и ряды паучьих стражей дрогнули. Многие из стаи уже досыта нажрались и увеличились в размерах. Один из них уже был больше меня. Я сразу обратил на него внимание – он вцепился в очередного моба, иссушил его и стал распухать на глазах. С ужасом я смотрел, как он надувается. Все его тело искорежилось, а потом он лопнул прямо на моих глазах, и вместо него появилось два волка, но обычного размера.

– Твою же мать, Сережа, – прошептала Еххи, – я никогда не видела ничего подобного.

Новые волки тут же бросились в атаку.

– Теперь ты понимаешь, почему нам не нужны самки, – сказал вожак.

Сантьяго, видимо, тоже обратил на это внимание. Огромный паук исчез. Наш враг принял свой человеческий образ. Пауки более не могли сдерживать наш натиск. Из коридора сбоку появились жнецы, мерзкие длинноногие твари, но стая радостно кинулась на них. Да, волки погибали от ударов могучих серпов, путались в паутине, но это их не останавливало. Нас было слишком много. Сантьяго поднял тело Алены, завернутое в паутину, и создал портал.

– Быстрее! – я бросился прямо к нему, но Женя не последовала за мной. Она повалилась на пол. Великая ведьма иссякла. Она в одиночку выдерживала атаки Сантьяго и его пауков все это время.

– Спаси ее, Сергей, во мне больше нет сил, – попросила она, – я буду ждать тебя здесь.

За мной кинулся еще десяток волков, включая вожака, и мы успели проскочить в портал за секунду до того, как он закрылся. Нас окутала непроглядная тьма, а потом мы оказались в большом просторном зале. Все было совершенно серым и лишенным текстур. Сантьяго не ожидал того, что мы окажемся здесь.

– Такой вот минус у порталов, – сказал я и стал человеком. – Все кончено. Сдавайся.

– Нет, Сергей, – ответил он, – это только начало. Сдаваться никто не будет. Проигранное сражение – это еще не проигранная война.

Волки стали медленно обходить его со всех сторон, но не атаковали. Вожак не давал им сигнала.

– Осади своих псов. Драки не будет, – устало сказал Сантьяго, – это только наш с тобой разговор, но если вы дернетесь, я моментально убью ее. Она опутана моей нитью, и ее сознание будет утрачено навсегда. Проснувшись, ты получишь тупую куклу, а не ведьму.

Александр положил Алену на пол и поставил на нее ногу.

– Ты уже не раз нарушал правила игры, – заметил я, – сделки не будет.

– А я ее и не предлагаю, болван! Эта девушка – моя заложница.

Волки отошли в сторону и сели возле вожака. Сам он абсолютно равнодушно слушал наш разговор.

– Что вы сделали с Евой? – грозно спросил Сантьяго.

– Твоей жены больше нет, – ответил я, – стая пожрала и ее, и Борина.

– Понятно, – ответил он, – я бы с радостью прямо сейчас забрал жизнь Алены в счет твоего преступления, но, увы, это невозможно. Ты со своими псами моментально набросишься на меня.

– И проиграешь, – сказал вожак стаи, – хорошо, что ты осознаешь это.

– Иномирцы, – брезгливо поджал губы Сантьяго, – как же я вас ненавижу.

– Настоящий воин не должен испытывать ненависть, – напомнил я, и Саша побледнел.

– Не тебе судить о моей роли в этой игре! – Он взял в себя руки. Колоссальная у него выдержка, конечно. Даже не вздрогнул, когда узнал, что я убил его жену. Я бы так не смог. Маги – не люди, да?

– Ты привел чуму в мой мир. Давай закончим игру прямо сейчас. Только ты и я. Один на один.

– Не считай меня идиотом, – ответил я, – ты прекрасно знаешь, что этого не будет. Я не готов.

– Значит, у нас патовая ситуация. Еще чуть-чуть, и я бы убил Еххи. Все было бы кончено. Убил бы вас всех, но ты смешал карты. Изменил правила. Я допустил ошибку.

– Ты просто не просчитал все варианты.

– Да. Хотя обычно у меня это хорошо получается. – Сантьяго хмыкнул. – Если я убью тебя прямо сейчас, то волки все равно нападут.

– И тогда тебе конец, – подтвердил его мысли вожак.

– Хорошо! – Сантьяго поднял руку. – Мы взрослые, умные маги. В любой ситуации есть выход. Мы оба ослеплены гневом, хотя и пытаемся сдерживать свои чувства. У нас есть шанс договориться.

Ситуация и правда дерьмовая. Я ничего не могу ему сделать. Он мне тоже. Волки и Алена уравновешивают нас.

– Ты отпускаешь Алену и уходишь, – сказал я.

– Нет. Так дело не пойдет, – покачал головой Сантьяго, – я тоже не верю тебе. Получив ее, ты сможешь выследить меня со своей стаей и добить. Она останется моей заложницей. Пока она жива, жив и я. Тебе придется придумать что-то совсем иное, чтобы убить меня, не причинив ей вреда. Я заберу Алену и уйду, а ты получишь Костю. Твои волки могут дожрать этот мир. Он все равно простоит какое-то время. Я обещаю его не схлопывать. Можешь поверить на слово, потому что в одиночку я уже не могу сделать это. Мои сокреаторы мертвы.

– Но ты же пытался это сделать!

– Да, но в итоге забрал часть силы из того, что делал сам. Тех же акул делала Ева. Усекаешь, почему они остались?

– Да. – Я все понял. Теперь он не блефует.

– Это мои условия. – Сантьяго протянул руку, и на его ладони появился знак, похожий на руну. – Черт, ты даже не знаешь, что это такое.

– Клятва? – подозрительно спросил я.

– Типа того. Магическая. Если кто-то из нас нарушит условия перемирия, то будет моментально иссушен.

– Что с Аленой?

– Она просто впадет в кому, как обычно, – усмехнулся Сантьяго, – я свалю в Питер. Игра будет закрыта. Ты вернул своих друзей. Что тебе еще надо? Конечно, ты можешь пожертвовать ею прямо сейчас, и я погибну тоже, но готов ли ты заплатить такую цену?

– А что тебе помешает убить Алену, когда я отпущу тебя?

– Тот факт, что ты меня из-под земли достанешь. Она оказалась слишком важной фигурой на нашем поле, поэтому будет жить. Мне не имеет никакого смысла убивать ее. Но поверь, как только ты попробуешь меня атаковать, я тут же порешу твою подругу безо всякой жалости. Ну так что, по рукам?

– Я бы его сожрал, – заметил вожак, и волки довольно завыли, – самок много, найдешь другую. Та голая, что осталась в зале, – тоже самка. Какая разница? Возьми ее.

– Если бы все было так просто, – вздохнул я.

– Это все твои чувства, Серега, – улыбнулся негодяй Сантьяго. – Когда ты станешь настоящим магом, то еще десять раз пожалеешь, что не убил меня прямо сейчас.

– Пока я еще человек и постараюсь оставаться им максимально долго, – ответил я.

– Ну и дурак! Ведьмы не дадут тебе остаться собой! Они преобразят тебя, как делали это со всеми. Ты связался не с той стороной. Вот увидишь! Я тоже подписываю себе смертный приговор, оставляя тебя в живых, но это вынужденная отсрочка. Я не отступлюсь от своих целей! По рукам?

– Я уже голоден, – заявил вожак, – решай с ним, и пойдем пировать. Этот мир должен быть сожран до основания, иначе зачем мы здесь?

– Я не вижу иного выхода. – Я шагнул к Сантьяго и пожал его горячую ладонь. Знак перешел и на мою руку.

– Это был твой выбор, – сказал вожак. Александр открыл новый портал, и волки покинули зал.

– И он был правильный для человека, – постарался подбодрить мой враг, – маг бы не стал долго мучиться. Он бы убил меня, несмотря ни на что.

– В этом и вся разница между нами, – заключил я. – Ты сейчас уйдешь?

– Да, конечно. Ох. Ты хочешь, наверное, попрощаться с моей заложницей? Это же так по-человечески. Ну, сказать там последние слова. Любовь, вся херня? А?

Как же я ненавижу этого мудака!

– Я дам тебе этот шанс. Не благодари, только не думай, что меня это разжалобит. – Он убрал ногу с кокона и с легкостью поставил его вертикально. Часть паутины исчезла, и я увидел лицо своей возлюбленной. Она спала. Сантьяго провел ладонью у нее над головой, и она открыла глаза.

– Я все слышала, Сережа, – грустно ответила она.

– Прости меня. Я должен был быть рядом. Я не…

– Прекрати. Ты сделал все, что мог. Я уверена в этом. Мы достигли главной цели. Твои друзья будут свободны.

Сантьяго покрутил пальцем в воздухе. Закругляйтесь.

– Я… – Но Алена не дала мне сказать.

– Я знаю. Я тоже тебя люблю, но это сейчас неважно. У меня есть для тебя очень важный подарок. Подойди поближе.

– О, это уже интересно, – разлюбопытствовался Сантьяго, – давай, жги.

– Заткнись ты, – резко ответил я.

– Сережа, – спокойно сказала Алена, – ты больше не мой фамильяр. Я дарю тебе свободу и…

– Ого! – прошептал Сантьяго и рассмеялся.

– Иммунитет, – закончила девушка. – Ты теперь настоящий маг. Сам по себе. Перед тобой множество путей…

– Достаточно. Время вышло, – Александр щелкнул пальцами, и Алена уснула.

На моих глазах появились слезы. Эмоции били через край, но я держал себя в руках.

– Вот же будет охрененный подарок для Еххи. Хотел бы я видеть ее рожу, когда она попытается тебя привязать. – Сантьяго взял кокон на руки. – Давай вали уже в портал. Костя, кстати, в третьем коридоре, в отдельном зале. Ты его легко найдешь. Ну и «великий рупор» находится на третьем этаже. Все, что ты скажешь в него, услышат все игроки.

– Зачем ты помогаешь мне? – удивился я.

– Я с честью мага принимаю поражение в этой битве. Мне более нет дела до этой игры. Ты достиг своих целей. Не вижу смысла дальше тебе препятствовать. Это ничего толком не изменит. До встречи, Сергей. Подкачайся там, надеюсь сразиться с тобой один на один, без всяких стай вонючих псов. Если я убью тебя быстро, буду сильно разочарован. Ну и когда тебе будет скучно, можешь мне звонить. Я номер менять не буду. Как там у нас, дримеров, принято? Ясных снов и частых осознанок, да?

Сантьяго создал еще один портал и исчез. Я же, стиснув кулаки, ушел в первый. Все было кончено. Я потерял свою любовь и хозяйку, как и предсказывала Анника. Как предсказывал Ицхак. Я никого не послушал. На что надеялся? Неужели судьба существует на самом деле? Не хочу думать сейчас об этом. Моя миссия еще не окончена.

В зале уже не было волков. Они разбрелись по всему замку.

Еххи стояла у окна и курила сигарету. Увидев меня, она побледнела.

– Где Айра? – спросила она.

– Паук забрал. Я не смог спасти ее. Там не было выбора. Она жива, но находится в его коконе.

– Вот же хитрый ублюдок! – Еххи бросила сигарету на пол. – Мы не должны были потерять ее, Сергей! Не должны!

– Но вышло именно так. Я не виню тебя. Я уверен, ты сражалась на полную катушку, просто враг был гораздо сильнее. Он недооценил меня, а ты его. За свои ошибки мы заплатили жизнями своих друзей. Мы потеряли Степана, Ларису, Алену. В игре погибли Ирина и Юлик. Сантьяго потерял Серика и Еву с ее братьями. Там была та еще мясорубка. Я победил только чудом.

– Волки пожирают все на своем пути. Сейчас они доедают падаль во дворе, но потом пойдут дальше. Их становится все больше, – сказала Еххи, – я наблюдала за ними в окно. Они уничтожат этот мир.

– И хрен с ним, – я махнул рукой, – мне эта игра и так и так не нравилась. Я должен найти Костю и освободить его.

– Да, только тогда наш договор будет исполнен. – Ведьма приободрилась, но я не стал ее разочаровывать прямо сейчас. – Мы обязательно спасем Алену. Ты станешь моим фамильяром, я обучу тебя, и мы вместе вытащим ее из цепких лап Сантьяго.

«Обязательно», подумал я, но ничего не сказал. Мы прошли в коридор, указанный Александром, и быстро нашли камеру, в которой сидел Костя. Вид у него был так себе. Кто-то нацепил ему мешок на голову, да забыл снять. Услышав наши шаги, он стал вертеть головой и мычать.

– Тише, старый друг, – успокаивающе сказал я, но Костя замычал еще громче. Ага, радуется, только мне сейчас не до этого. Я снял мешок и освободил его рот от кляпа.

– Серега! Это ты! Черт побери! Ты смог!

– Я уже не охотник на читеров, а кризис-менеджер. Ты свободен.

– Слушай…

– Тише. Не надо слов, просто сожри капсулу, а затем выходи из игры. Поговорим, когда ты проснешься, хорошо? – как можно спокойнее сказал я. Да, я был рад его видеть, но горечь от утраты Алены гораздо сильнее.

– Да не буду я ее жрать. Мне тебе так много надо сказать.

– Жри давай, – Еххи приставила хромированную беретту к его голове, – иначе я нажму на спуск, и тебя выбьет.

– Что происходит? – не понял он и вытаращил глаза. Но мой вид был настолько печален и равнодушен, что ему хватило ума не задавать больше вопросов. Послышался знакомый до боли хруст, и его тело, обмякнув, повалилось на пол. Ушел. Молодец. Спасибо хоть на этом. Я не настроен сейчас на долгие разговоры. Стая пожирает мир. Нужно спасать игроков.

– Что дальше? – спросила ведьма.

– Нам на третий этаж. «Рупор бога» ждет нас.

– Ты обиделся на него, да?

– На Костю? Да. Есть немного.

– А мне кажется, что сильно. Это ведь он виноват в том, что не послушался тебя и встрял во все это дерьмо!

– Не лезь не в свое дело, Еххи, – огрызнулся я, – ты вообще должна быть ему благодарна. Его поступки привели меня к тебе. Ты же этого хотела?

– Ты не понимаешь. Твое появление было предсказано Анникой задолго до всех этих игр! Она сказала, что появится великий охотник, который станет олицетворением седой Луны. Он будет самым могущественным воином среди существовавших до этого в ковене.

– Дерьмо какое-то. Она ошиблась, – отмахнулся я, – я не верю в пророчества.

– Вернее, не хочешь.

– Пусть так. Может быть, ты тоже сожрешь капсулу, а? Хватит за мной хвостом ходить!

– Не дерзи мне, Сережа.

Мы поднялись на третий этаж и начали искать зал с «Рупором». Стоял он на маленьком балкончике и был похож на огромный рог древнего чудовища. Сейчас бы из такого выпить чего-нибудь покрепче, да вряд ли поможет. Я собрался с мыслями, быстро продумал речь, набрал полные легкие и как можно более нейтральным голосом стал громко говорить.

– Уважаемые игроки. В данный момент начинается проведение профилактических работ. Приносим свои извинения за доставленные неудобства. Всем игрокам необходимо немедленно выйти из игры самостоятельно. Все, кто ослушается, могут потерять свой опыт и имеющиеся предметы. Возможно полное удаление профиля и сохраненного прогресса! Повторяю, возможно полное удаление профиля! Убедительная просьба срочно покинуть игру! Ведутся профилактические работы!

Все, я сделал что мог. Игра окончена. Уставший, я сел прямо на пол возле рога и совершенно беззвучно заплакал. Последний раз в своей жизни.