Давно, в юности, когда я только начинал осознаваться, моей главной мишенью были наручные часы. Отец подарил мне «Электронику 5» с коричневой рамкой. Жили мы весьма бедно, поэтому ни о каких «Касио» или модных в ту пору «Монтанах» речи быть не могло. Я не читал умных книжек – до нашей провинции они не добирались. Всё приходило в мою голову самостоятельно. В осознанных и обычных сновидениях я заметил, что часы ведут себя совершенно ненормально. Механические со стрелками просто показывали другое время, а вот посмотреть на электронных, который час, становилось нереально. Цифры начинали прыгать, вместо них появлялись буквы. Так я понимал, что сплю. В итоге моим первым талисманом для осознания стали именно эти старые советские часы. Они служили мне верой и правдой достаточно долго, а потом я повзрослел и просто забыл их на какой-то очередной попойке. Конечно, я потом позвонил приятелям, поспрашивал, но их никто не нашел. Наверное, утащил кто-нибудь, или завалились за диван. Я по привычке поднимал руку во сне, смотрел на нее и, не находя часов, опускал. Мало во сне увидеть свои руки, это вовсе не гарантирует, что ты осознаешься. Нужно чётко задать себе вопрос – «Сплю ли я? Не сон ли это?»

Сейчас я сидел на берегу бескрайнего озера и смотрел, как ругаются чайки. Это озеро я уже когда-то видел в своих снах. Даже наносил на карту. Поэтому, как только тут оказался, сразу понял – это сон. Посмотрел на свою руку с часами. Красный демон строил забавные рожицы. Вот как его можно подлавливать. Стрелки – ерунда, а физиономия чёрта постоянно меняется. Это можно использовать. Мой старый талисман вернулся, пусть и в таком измененном виде.

– Давно тут прохлаждаешься? – спросил меня появившийся прямо из воздуха Сантьяго, далеко не такой напыщенный как раньше. Видимо, смерть Серика его отрезвила. Теперь он был серьезен.

– Опять дубль? – спросил я, – как ты их делаешь?

– А ты до сих пор не умеешь, что ли? – Сантьяго улыбнулся мне как старому другу, – брось, не могу поверить, что ты победил Гриню, не обладая такой простой техникой.

– Я обладаю другими техниками, – многозначительно сказал я и сотворил щелчком пальцев банку пива.

– Ладно, мне не жалко. Один хрен на тренировку уйдет год-два, – Сантьяго прищурился, – сначала ты создаешь спрайт самого себя. Будь готов, что получится дерьмовый клон. Двойник будет беспомощным и тупым. Тебе придется учить его. Пройди сквозь него, представляя, что он часть тебя. Затем потрогай его конечности, думая что трогаешь свои собственные. Если ты трогаешь его левую кисть, то и твоя собственная должна отзываться на эти прикосновения, и так все органы подряд.

– Член тоже щупать? – улыбнулся я.

– Зависит от целей дубля. Идя к тебе, я свой не трогал. Извини, что разочаровал тебя. Так и думал, что ты из тех, кто любит подкачанных небритых парней.

Сукин сын. Подловил. В плане подколок он явно не уступает мне.

– Можно прислониться лбом ко лбу дубля и как бы передать ему свои знания. Дубли бывают разные, – продолжил Александр, – есть хорошие, полноценные симулякры, но чаще всего делают обычных марионеток. Этот простой, ничего толком не умеет. Только слышит тебя и передает то, что я говорю.

– То есть он не сможет сражаться?

– Нет. Ты запросто его одолеешь. Хотя если бы мы встретились с тобой в настоящем бою, ты бы умер очень быстро.

– Почему тебя и Евы не было в Маррогате? – спросил я, – мы хотели покончить с вами одним махом.

– Пойми меня правильно, Сергей, – Сантьяго тоже создал себе бутылку пива и с хлопком открыл ее, – Гриня и Ева мне не подчиняются. Ты не знаешь нашей иерархии. Владыка поручил нам разобраться с вами, но не сказал как и не назначил никого из нас главным. Гриня сам создал Маррогат и сделал его своей крепостью. Именно он поймал Костю и Иру и утащил их к себе. Честно, я хотел отпустить твоего друга, так как он совершенно бесполезен для нас. После осуществления моего плана его игру бы закрыли со скандалом. Никакое бы ФСБ не спасло. Ты сам знаешь, какие правила в нашей стране. Палец отрубают по локоть. И это не от тупости власти, Сережа, а от лени.

– А Гриня отказался отпускать их, да?

– Угу. Он болен, – Сантьяго сделал глоток пива, – был, по крайней мере, пока вы его не уничтожили. Дезинтегрировали. Отчасти в этом виноват я, потому что знал о твоем существовании. Случайно брякнул Грине, что за Костю вступятся ведьмы, а он и завелся. А может быть, и не случайно. У Грини был полный бзик по теме ведьм. Его мать умерла каким-то странным образом, и он считал, что её сглазила местная колдунья. Это давно было. В итоге он нашел и убил ту зверским образом, а потом провозгласил себя инквизитором и устроил свою собственную охоту на ведьм.

– Мне он показался настоящим маньяком, – заметил я.

– Да он им и был. Не знаю, зачем его вообще поставили к нам в команду, но приказы владык не обсуждаются. Узнав, что против нас выступает целый ковен и лучшие ведьмы Москвы, Гриня реально башкой поехал. Я не имел права его контролировать. Результат очевиден. Владыка верил в его силу!

– А ещё ошибку допустил и ты, – добавил я.

– Да, конечно, – он рассмеялся, – я честно сказал Грине, что ты слабак и рохля. Он долго обдумывал свой план расправы над вами. Достал свой ножичек фирменный. Отчитался перед всеми, заверил, что вам всем хана. Я предлагал помощь, но казах был непреклонен. «Сам разделаю», говорит. Кто мы такие, чтобы мешать своему коллеге получать удовольствие? Сказал, что в одиночку вывезет, и мы поверили. Как видишь, всё оказалось не так. Еххи он не боялся. Тебя недооценил, а большие мужики – это его комплекс. Сам не великан, вот и ненавидел их в первую очередь. Так допускаются ошибки, Сергей. Внутренние установки, комплексы, проблемы. Все это складывается, и в итоге даже такой стратег, как Гриня, допускает ошибку.

– Если бы ты сказал ему, что я представляю угрозу, он бы начал с меня, – сказал я.

– Но ты же её не представляешь. Вот честно! Ты даже не полноценный симбионт! Жалкая пародия! О какой силе может идти речь? Я не знаю, как ты их убил, но уверен, что это твоих рук дело. Камер наблюдения у меня там не было. Гриня хотел показать уже расчлененные тела. Я бы тогда встретил вас в Лимбе и добил поодиночке, но нет! Все пошло через жопу. Лучший убийца России уничтожен ведьмами! Это сокрушительный удар по нашей репутации. Владыка уже звонил мне, и его голос, мягко скажем, был недовольным. На мои уши совершенно незаслуженно вывалился вагон дерьма.

– Где Костя? – спросил я.

– Ну уж нет. Игра становится сложнее. Догадайся сам. Мы вынуждены менять правила.

– То есть твоему слову нельзя верить, да? – улыбнулся я и швырнул пустую банку прямо в дубль Сантьяго. Она с металлическим звуком отлетела от его головы. Точное попадание!

– Ты всегда такой идиот? – Сантьяго равнодушно продолжал пить пиво, – или прикидываешься?

– Просто интересно, как быстро твой дубль выйдет из себя.

– Ева тоже мне не подчиняется, пусть мы и супруги. Она заблокировала часть святилищ – я не имею к этому никакого отношения.

– Слушай, – я состроил наглую мину, – мне кажется, или ты оправдываешься? – «Серёга, я тут ни при чем – это всё мои раздолбаи-друзья!» Чего ты добиваешься, а? Чтобы я перестал принимать тебя всерьез? Подумал, что ты лох? Это уж вряд ли. Я видел твои паучьи лапы и знаю, кто ты такой. Я не стану считать тебя слабаком. Ты же астральный ткачик.

– А что ты знаешь о пауках? – внезапно спросил Сантьяго.

– Это очень древние арахниды. Миллионы лет эволюции. Самые совершенные хищники на планете. Это я в википедии прочитал, а не сам придумал.

– Спасибо за честность, – Сантьяго посмотрел на меня немигающим взглядом, – ты не понимаешь, но пауки это и есть высшая ступень эволюции. Человек считает себя королем мира, но он ошибается. Все его технологии и достижения меркнут перед тем, что умеют мои союзники. Ты бывал в паучьих мирах? Ты видел, на что они способны?

– Нет, конечно, – я сотворил сигару и закурил.

– Пойми, Серёга, Земля – это колыбель не только человечества, но и десятков других видов живых существ. Сечешь? Человек тут гость, как и дану, как гномы, как пауки, как псоглавцы и многие другие народы. Этот уровень кажется пригодным для обитания десятков других рас, но удержались тут пока только люди. Когда-то, многие миллионы лет назад, Землей правили пауки. Это была высокоразвитая раса гигантских арахнидов. Они умели общаться с помощью телепатии. Нет, они не строили космических кораблей и прочего бесполезного говна, потому что умели отключаться и погружаться в сон без внутреннего диалога! Они быстро поняли, что такое дорога сновидений. Среди них было множество пророков, которые предсказали конец света. Земля должна столкнуться с огромным осколком кометы. Пауки знали это и ушли. Остались только их тупые сородичи, ракоскорпионы, которые не поверили в приближающийся катаклизм – им просто нечем было. Результат ты знаешь. Пауки сейчас мелкие хищники, венцом творения считается человек, но ведь так было не всегда! К сожалению, из-за катаклизма на Земле изменилось количество содержания кислорода в воздухе, и мои союзники не могут вернуться обратно. Они просто не смогут здесь жить, иначе дни человечества были бы сочтены!

– Они бы просто разводили людей в резервациях и жрали их? – я внимательно посмотрел на Сантьяго и понял, что теряю нить сна. Все вокруг стало блекнуть, а затем темнеть. Заговорил меня этот мужик, сейчас выбьет в обычный сон.

– Да какая разница? Как будто сейчас этого не происходит? – подмигнул мне Сантьяго и схватил меня за руку, – это всё моё проклятье. Даже симбионты не выдерживают моего долгого присутствия. В общем, времени у вас остается мало. Никаких координат я давать не буду. Ищите сами – вы же великие маги! Одна ошибка, поворот не туда – и всё закончится. Дальше будем разбираться иначе, если вы не соскочите, конечно. А знаешь, я тут подумал, и меня удивляет факт того, что Еххи с тобой сюсюкается. С чего бы это, а? Ты же знаешь, какая она? Нет? Она любит казаться немного безумной. Такой вечной девочкой, взбалмошной и неадекватной. На то есть несколько причин, и самая главная в том, что у неё всегда всё было. Её избаловали, причем очень сильно. Другая – Женя ни разу не получала по щам от серьёзных противников. Данила всегда помогал ей и оберегал от любых атак, а потом она уже сама научилась. Не было ни одного случая, чтобы она проиграла бой. Но такое скоро случится, и тогда мы с тобой увидим сломанную, жалкую и беспомощную Еххи.

– Ты её победишь, что ли? – спросил я и выдернул руку. Это придало моему разуму немного ясности.

– Конечно. Я же не деградировал все эти годы, а готовился. Я стал гораздо сильнее и опаснее, чем она думает. Однако теперь я в нерешительности, Сергей. Вдруг ты окажешься мне не по зубам, а? Теперь я не могу сбрасывать тебя со счетов.

– И что ты будешь делать?

– Думать и плести паутинку. Что ещё может делать паук? Повторюсь, вы стали опасными, а значит, игра переходит на другой уровень. Мы все будем осторожнее. Ладно, давай спи дальше, дример. Если тебе повезет, скоро мы встретимся.

Я провалился в обычный сон, а затем воспользовался первой же попавшейся дверью. Привет, игра.

Оказавшись возле святилища Фрейи, мы сразу увидели могучую Ирину верхом на восьминогом коне. Она зашла в игру раньше и дожидалась нас. Как обычно, грозная воительница была мрачной.

– Что-то случилось? – сразу же спросил я.

– У тебя приложение «Дрангиля» на мобиле стоит?

– Да, я поставил.

– Новости смотрел вечерние?

– Нет, забыл и пропустил. Там что-то важное было?

– Ага, – усмехнулся Юлик, – там есть одна тема, доступная только тем, кто выше 40 уровня.

– И? – Еххи изобразила наигранную заинтересованность.

– Мы в розыске. Администрация игры вывесила наши описания и корявые портреты. За поимку и обездвиживание обещается награда в размере пяти тысяч золотых монет. Хорошие бабки, – Юлик достал уздечку из кармана, щелкнул ею в воздухе, и перед ним появился слейпнир, – нам нужно сменить внешность и шмотки. Конечно, имена нам поменять не дадут, но Еххи точно надо перекрасить волосы в другой цвет. Пока она среди нас самая яркая.

– Спасибо за комплимент, сопляк, – Женя недовольно фыркнула, – и где тут в интерфейсе подобные настройки?

– Увы, их там нет, – Юлик сделал вид, что не обиделся, – нам нужно добраться до Аркайга – это пристань на берегу Лазурного озера. «Серебряные соколы» уже послали за нами охотников, и другие сильные кланы тоже.

– Стоп, – не поняла Ирина, – но при чем тут озеро? Нам нужно на Лазурное побережье.

– И что ты там найдешь? – удивился Юлик, – там грань мира. Ничего нет. Лазурное озеро огромное, и, скорее всего, именно под толщей его вод находится тюрьма, в которой сидит Костя.

– Почему ты так уверен – Ирина задумалась.

– Да хотя бы потому, что там часто встречают странных восьмилапых созданий, которых нельзя убить игровым оружием. На встречи с ними иногда пишутся жалобы, но их быстро удаляют админы. Так что зацепка есть.

– Пауки Сантьяго, стражи его твердыни, – заключила Еххи, – да, это похоже на правду.

– Я знаю, где находится это озеро, – сказала Ирина, – но если мы ошибемся – это приведет к гибели Кости.

– Разделяться нам ни в коем случае нельзя, – сразу же заметил я, – поодиночке сдохнем.

– Подкинем монетку, – Еххи злобно улыбнулась, – орел – побережье, решка – озеро. Делов-то.

– Я думала, ты предложишь что-нибудь поумнее, королева ковена, – съязвила Ирина, – давай, наколдуй чего-нибудь. Анника умела предсказывать будущее, хотя я лично в это никогда не верила. Неужели в твоем загашнике нет ничего подходящего на такой случай?

– Есть, – тут же появилась «Беретта», и ведьма с кровожадной улыбкой направила ствол на Ирину, – это мигом решит нашу проблему.

– Прекрати! – воскликнула Алёна, – это не смешно. Нам нужно серьезно подумать. Что мы вообще знаем об этих локациях?

– Скорее всего, ваш вор прав, – Ирина потрепала коня по гриве, – Юлик – что за убогое имя? Юлий? Юлиан?

– Юлиан Маркович, – ответил паренек, – но я его не выбирал. Меня так при рождении назвали.

– Кончайте его стебать уже, – я тоже достал уздечку и стал забираться в седло, – как быстро нас догонят другие игроки? Какие будут препятствия на нашем пути к этому озеру?

– Здесь не так много высокоуровневых игроков, которые смогли бы в открытую выступить против нас, – Ирина развернула своего коня на восток, – по пути нам встретится одна таверна со святилищем, и её лучше всего избежать. Затем мы попадем в город Семи ветров. Он полузаброшен, но там нередко встречаются охотники за удачей.

– Обойти его нельзя, – добавил Юлик.

– Я не удивлена, – согласилась Еххи, – весь этот мир – сраный лабиринт. Конечно, тут нельзя обойти город. Просто мы пойдем по другому коридору. Я могу попробовать взломать нашу внешность, но не факт, что получится.

– Просто сними эту дурацкую шляпу и спрячь волосы, – посоветовал я, – так мы точно не спалимся сразу.

– «Серебряные соколы» знают, как мы выглядим. Это не поможет, – Юлик передумал и махнул рукой, – фиг с этой внешностью, не стоит тратить на это свой свет.

– Давайте просто вырежем всех, кого встретим, – предложила Женя, – вдруг они окажутся врагами?

– А потом они в ярости и из чувства мести будут нас искать от своей точки сохранения.

– Тогда давайте выбивать их, – Еххи достала пистолеты и стала играться с предохранителем, – теперь вместо нанесения огромного урона, они будут отправлять игроков в обычный сон. Конечно, можно и иссушать особенно упоротых врагов, но вы все тут такие позитивные, что меня аж подташнивает. Вам не нравится эта идея, да? И почему я не удивлена? Мы на финишной прямой – больше не имеет смысла париться насчет того, спалимся мы или нет. Давайте просто убивать всех подряд и крушить святилища!

– Звучит как план, – кровожадно улыбнулась Ирина.

– Вы сейчас серьезно? – спросил я.

– Более чем! – воскликнула Еххи, – на нас же объявили охоту, давайте веселиться по полной!

Ведьма подошла к святилищу и пристально посмотрела на него, но не успела ничего сделать. Рядом с ним появился воин в рыцарских доспехах. «Викторинокс – 40 уровень». Ага. Он увидел нас, замахнулся двуручником и бросился в атаку. Юлик оказался быстрее, он ринулся вперед и вонзил два кинжала в его шею. Пошла жара! Но урона не хватило. Рыцарь завопил от боли, махнул мечом наугад, никого не задев. Глухо пальнула «Беретта», и игрок упал на землю. Готов. С одного выстрела? Неужто у нас тут имба нарисовалась?

– Идиот, – заключила Ехха и вернулась к своему занятию, – так, тут все не просто. Интерфейс запутан, но, кажется, я понимаю, как деактивировать эту точку сохранения. Долбаные норвежцы. Язык грубый, как у орков. Так, уберем этот флажок… Вот же чёрт!

Ведьма побледнела и упала на колени. Я бросился к ней.

– Все нормально, Сергей, просто слишком сложная настройка. Забрала у меня почти половину сил. На будущее учтём. Нельзя предсказать, сколько у тебя возьмут света за подобный финт.

И то хорошо, теперь здесь никто не появится и не кинется за нами в погоню. Мы оседлали коней и ринулись на восток. Как ураган промчались сквозь какую-то замшелую деревеньку, где неизвестные нам игроки сражались с трехглавой химерой. Они даже не успели нас толком разглядеть. Повезло. Через час мы оказались рядом с таверной, и тут нас ждала засада. Конечно, мы заранее ожидали нечто подобное, но противники оказались не слишком умными. Мозгов у них хватило лишь на то, чтобы построить баррикаду из телег, брёвен и кроватей прямо на нашем пути да засесть вокруг с арбалетами и луками. Едва мы появились на дороге, в нас полетели стрелы. Причем многие даже не долетали! Болваны. Слишком рано открыли по нам огонь.

Айра создала защитный купол, и все снаряды растаяли в нём. Женя отправила в баррикаду огромный шар синего пламени. Он с гулом разрезал воздух и разнёс преграду в щепки. Несколько игроков кинулись к нам наперерез, но выстрелы из «Беретты» быстро охладили их пыл.

– Читеры! – стоял недовольный ор со всех сторон, – держи их!

Мы лихо миновали засаду, а за нами устремились игроки на слейпнирах. Я насчитал пятерых.

– Прицел постоянно скачет, – пожаловалась Еххи, – как люди вообще на скаку стреляют? Неудобно же!

– Это просто лошади такие – трясет жутко, – ответила Ирина, – у них много ног и нарушена физика. На обычных не так сильно ощущается тряска.

– Нужно разобраться с преследователями, – заметил я, – Еххи, давай примем бой, пока остальные скачут дальше.

– И как ты себе это представляешь… – но договорить ведьма не успела – я уже отправил коня в длинный прыжок, одновременно убирая уздечку в карман и становясь волком.

– Сергей! – завопила Еххи, хватаясь за мою мохнатую гриву, – ты с ума сошел, что ли?

Я приземлился и обернулся к преследователям. Ни шагу назад. Ведьма дважды выстрелила и попала. Два всадника упали на землю, а их лошади исчезли. Понеслась! Я раскрыл пасть и выпустил все свои щупальца, дополнительно увеличиваясь в размерах.

– Не трать свой свет на это! Толку-то! – крикнула ведьма, но я уже её не слушал, ускоряясь и идя на таран. Красная стрела впилась в бок, но я не обратил на неё внимания. Всадник на лошади попытался уклониться – безрезультатно. Я сшиб его, подхватил щупальцами и зашвырнул незадачливого охотника в чащу леса, а сам устремился к двум оставшимся преследователям. Однако те поняли, что пахнет жареным, и отступили. Трусы.

Мне пришлось ускориться, чтобы настичь своих друзей. Все-таки я перемещался гораздо быстрее слейпниров – жаль, что не смогу увезти всех сразу на себе. Правда, пришлось остановиться, чтобы выдернуть стрелу из задницы.

– Жаль, у нас больше нет таких крутых симбионтов, – сказала Женя, – так бы мы мигом прорвались куда надо.

– Не стоит задерживаться, – торопил нас Юлик, – впереди город, нам нужно проскочить и его, иначе застрянем.

Я решил больше коня не доставать. Бесполезен он сейчас. Пусть Женя едет верхом на мне.

Когда мы добрались до города Семи ветров, наш вор остановился и внимательно осмотрел руины в подзорную трубу.

– Плохо дело, – сказал он после минутной паузы.

– Что на этот раз? – уточнила Еххи.

– Создатели поменяли локацию. Я здесь никогда не был, но в описаниях на форуме сказано, что мы должны увидеть огромную башню и ров. Но, как сами видите, их нет.

– Может, мы не с той стороны подъехали? – предположил я.

– Нет. Нам нужно срочно сохраниться и выйти из игры.

– Это еще зачем? – удивилась Женя.

– Весь город мог стать одной большой ловушкой. Нельзя соваться в него без изучения форума. Исследователи каждый день выкладывают новые карты и описания локаций. Понимаете?

– Картографы, – кивнул я.

– Вот именно. Лучше немного обождать и прийти сюда подготовленными, чем лезть наобум и терять свой свет.

– В кои-то веки среди нас появился голос разума, – Женя слезла с меня, – тогда давайте найдем святилище, а завтра у нас проводы Степана. Всем быть на даче.

– И мы пойдем в лабиринт Бардо? – спросил я.

– Да, Серёжа, другого выхода у нас просто нет. Ты должен стать сильнее.