- Ты бы пила меньше, дорогая, - бабка в темных очках строго смотрела на меня снизу вверх.

- Что, простите? – не поняла я, - вы ко мне обращаетесь?

Я спускалась на эскалаторе в метро, и он очень сильно шумел. Голоса других людей казались размытыми и очень далекими, но замечание странной бабки было четким и громким, как гром среди ясного неба.

- А к кому же еще? Тут ведь никого нет кроме нас, - ответила старушка, и в действительности, шум голосов и самого эскалатора тут же исчез, остался только гул уходящих электропоездов.

- Вам не кажется, что это сон? – подозрительно спросила я.

- Нет, конечно. Ишь чего придумала. Сон, если бы я спала, то уж точно в своей кровати, а не в метро. Ты наркоманка, наверное? Лицо у тебя больно похожее. Ходишь по паркам и ключи ищешь, небось?

- Ну, знаете ли! – я нервно щелкнула пальцами, и в тот же миг оказалась внутри вагона метро.

Внезапно. Как это у меня получилось? Наверное, я просто умею телепортироваться. Прикольно! Состав замедлил свое движение и остановился, открылись двери выпуская народ. Какая же это станция? Ах да, моя следующая. Поезд тронулся, да с такой силой, что меня вдавило в кресло. Только теперь я поняла, что нахожусь не в обычном вагоне. Сиденья здесь были как в настоящем поезде и располагались совсем иначе. Вот это скорость! За окнами мелькали странные пейзажи – части старого города, поле с огромными ветряками, где-то вдали виднелся огромный металлический мост, затем появилась пустыня, какая-то выжженная земля с глубокими кратерами, а потом и высокие синие горы. Дальше поезд провалился в полную тьму, протяжно загудел паровозным свистком и остановился. Это еще что такое? За вагоном слышался шум, будто приближается стадо лошадей. Стальные двери вагона со скрипом открылись, а свет погас окончательно. Я почувствовала, как меня хватают многочисленные руки и бросают в какую-то кучу из тел. Ни о каком сопротивлении не могло быть и речи – меня тащили в полной темноте. Я пыталась вырваться, но цепкие короткие пальцы мертвой хваткой держали меня за руки, ноги, талию, волосы и шею. Многорукое и многоногое нечто тащило меня в темную бездну!

Что это и куда оно меня несет?

- Попалась! На кресло ее! – раздался из темноты довольный и знакомый голос. Ой, кажется, я влипла. Это же тот самый одноглазый недомерок! Неужели они меня раскусили? Значит, я снова во сне. Вот так попала, даже не заметила. Знакомое каменное кресло, тугие ремни. А что если это повторный сон? Бывают же такие? Точно помню, что да. Мне все это уже снилось. Настоящее дежавю.

- Это обычный сон! – громко сказала я, и вокруг вспыхнули факелы. За спиной снова раздался топот ног и многорукое нечто, испугавшись света, забилось в темный угол и замерло. Я видела его только боковым зрением, и мне показалось, что это просто сгусток тьмы с кучей человеческих рук и ног. Ну и мерзкая дрянь.

- Что, испугалась нашего хватайку? Правильно, его все боятся. Он мерзкий, особенно когда начинает тебя лапать за все подряд, но в одном ему не откажешь – если он тебя схватил, то ты уже не вырвешься. Он у нас вместо сторожевой собачки.

- Помнишь наши имена? – поинтересовался молодой, снимая с пояса увесистый каменный молоток.

- Не очень, - призналась я, - вы хоть знаете, кто я такая?

- Знаем. Волшебное зеркало Фрейи нам все уже показало. Ты не ведьма! Ты обманула нас, и все твои пустые угрозы нам больше не страшны! – довольно усмехнулся однорукий гном, - меня зовут Вит, а это мой ученик Нар. Вспомнила? Теперь ты будешь проводить с нами больше времени.

- Смутно, - призналась я, - как-то не привыкла запоминать имена стремных ребят, вроде вас!

- Ах ты еще дерзишь?! Тогда это освежит твою память! – прорычал Нар и с размаху ударил меня по левой кисти молотком. Боль была просто одуряющей. Я с ужасом смотрела на свои скрюченные пальцы и искореженную руку. Она начала меняться и снова вернулась в норму.

- Боль как настоящая, - выдавила я сквозь слезы, - но вы не можете сломать мне кости.

- Правильно, потому что тут их у тебя нет, - гоготнул Вит, - но вернемся к нашему сотрудничеству.

- О чем вы?

- Твоя прабабка задолжала нам пару артефактов.

- Четыре! – крикнул Нар, и его молоток снова опустился на мою кисть. Я заскрипела зубами от боли.

- Вот у нее и спрашивайте! Я-то здесь причем? – закричала я.

- Мы не можем найти ее уже много лет. Она исчезла даже из-под ока Фрейи! Ты должна найти и вернуть наши артефакты, иначе мы сгнобим тебя в нашей тюрьме или придумаем что похуже.

- А пока ты будешь отрабатывать свой долг в Лимбе! Что ты умеешь делать?

- Погляди на этот перстень, Вит! – молодой гном схватил меня за правую руку и попытался содрать украшение, но у него ничего не вышло. Он словно прирос к моему пальцу.

- Оставь его, - недовольно поморщился Вит, - это был наш подарок Елизавете. Мы не отбираем собственные подарки. Уверен, девочка даже не знает, как он действует.

- И как же? – спросила я.

- Он позволит тебе воспользоваться силой ключа, запрятанного в твоем теле. Как только ты откроешь потайную дверь, а это сможешь сделать только ты, клеймо исчезнет навсегда. Так что когда проснешься начинай искать дверку, иначе мы тут тебя замучаем. Ключ от сокровищницы, в которой должны быть наши артефакты!

- Я хочу проснуться прямо сейчас, - заявила я, но получила увесистую пощечину, и на моей шее появился малахитовый ошейник.

- Ишь чего захотела! – рассмеялись гномы, - ты даже не представляешь, дурочка, как мечтают попасть к нам в гости разные сноходцы, чтобы договориться с нами и заполучить наши артефакты, помогающие осознанию, а ты проснуться хочешь! Ну уж нет!

- Пока на тебе этот ошейник, ты не сможешь проснуться без нашего разрешения, - сказал Вит, - поэтому веди себя хорошо и делай все, что мы скажем.

- Я повторю свой вопрос, - Нар встал напротив меня и снова поднял молоток, - что ты умеешь делать?

- Я дизайнер, придумываю разное оформление для продуктов разных компаний.

- Херня какая-то, - Вит почесал крюком свою бороду, - бегать, прыгать умеешь? Давно осознаешься?

- Только начала.

- Раз придумывает картинки, значит, умная, - заметил Нар, - воображение должно быть.

- Не обязательно! Вспомни одного художника, который к нам приходил. Здесь тупой как пробка, а там рисует каких-то супергероев и очень популярный.

- Я сообразительная, отважная и хитрая, - быстро проговорила я.

- Проверим, ты идешь с нами.

Вит расстегнул ремни в кресле, и я смогла встать. Жуткое многорукое чудище последовало за нами и изредка пыталось ущипнуть меня за лодыжку. Каменные коридоры были невысокими и испещренными неизвестными мне рунами и символами. Масляные светильники и флюоресцирующие кристаллы освещали нам дорогу. Узкие лестницы, ведущие куда-то в бездну - сних можно запросто упасть и полететь кубарем вниз, так как никаких поручней не было предусмотрено. Так себе дизайн, конечно, но гномы были очень практичными. Это только в книгах и фильмах у них какие-то огромные постройки под землей и повсюду драгоценные камни. Эти же ребята оказались очень прижимистыми.

Минут через десять, когда я потеряла счет всем этим лестницам и коридорам, мы очутились в небольшом зале, похожем на гараж. Под кожаным чехлом стояло трехколесное нечто, гномы деловито стали его распаковывать и заводить. Конструкция сильно походила на здоровенный и брутальный мотоцикл с коляской. Он с шумом завелся, да так, что мне показалось, что из него сейчас гайки с болтами посыплются.

- Холодный, надо прогревать, - сказал Нар и сходил к одному из столов за компактным огнеметом. Яркое пламя обдало двигатель, и через пару минут он стал работать заметно тише.

- Прыгай в коляску, женщина, - скомандовал Вит, садясь в здоровенное седло и надевая огромные очки, как у сварщика.

- Мы едем развлекаться, а ты - работать! – Нар разместился за спиной товарища, и ужасный мотоцикл медленно покатился по гаражу. Перед нами раскрылись толстые металлические створки ворот, и холодный ветер тут же ударил мне в лицо.

- Это очень странный сон! - громко сказала я, - но как вы меня поймали с поездом? Я ведь даже не осозналась!

- Никогда не слышала про проекции? – усмехнулся Вит, - иногда тебе снятся сны, являющиеся отражением нижних уровней сна, понимаешь? Так можно много где побывать, а потом сидеть и книжки писать, например. Только вот из такой проекции мы умеем вытаскивать сновидцев к нам в гости, причем они не могут почувствовать самой границы перехода. Ясно? Мы так и сделали, у нас есть специальные артефакты для этого.

- А куда вы меня везете?

- В Вечный город – самое большое поселение в Лимбе. Там в одном из кварталов есть Аллея развлечений.

- И как это связано со мной?

- Увидишь, - усмехнулся Вит. Даже боюсь себе представить, что они для меня приготовили. Всю поездку я пыталась проснуться, но ошейник сильно сдавливал шею, и я в конце концов прекратила это бессмысленное занятие.

Трицикл нырнул в непонятное темное мессиво, поглотившее нас целиком, и выплюнувшее на улицу незнакомого мне города. Ну и архитектура - настоящая эклектика. Средневековые кварталы сменялись панельными многоэтажками, которые даже напоминали привычные хрущевки, но имели множество балконов разной формы и соединялись тонкими хлипкими мостиками. За ними вырастали готические соборы, и все это было пестрым и ярким. Районы плавно перетекали один в другой, будто они срастались постепенно.

- Что это было? То темное пятно, в которое мы попали? – спросила я.

- Гномий портал. Похож на темную лужу, мы их часто вместо ловушек используем, - пояснил Нар, - добро пожаловать в Вечный город. Он динамичный. Состоит из часто меняющихся кусков. Порой целые кварталы исчезают, и на их месте появляются другие. Чего тут только нет, но ты скоро сама все увидишь, после того как поиграешь.

- Во что?

- Ха. По правилам игры мы не можем рассказывать тебе об этом. Ты должна быть максимально растеряна, глупа и бестолкова, так что постарайся не разочаровать нас и мастеров! – рявкнул Вит.

- Эти игры проводят для развлечения иномирцев и магов. Ловят по проекциям таких новичков, как ты, и бросают в игру. Бедные людишки даже не догадываются, сколько смеха вызывают у нас их потуги.

- Они вообще думают, что это обычный сон, а ты, Нар, прекращай базарить, а то сболтнешь чего лишнего. Нам не нужны проблемы. Так, мы уже почти приехали.

Отличная перспектива вырисовывается! Я должна играть в какую-то игру без знания правил. И что делать? Хоть бы подсказали немножко. С другой стороны, мне же легче, у меня будут развязаны руки, делай что хочешь. Ладно, там разберусь что к чему. Я хмыкнула, и когда трицикл остановился в какой-то подворотне, легко выскочила из коляски. Подпрыгнула на месте, пытаясь взлететь, но меня тут же схватил Нар и ударил прямо по заднице. Я хотела было ответить на это хамство, но гном притянул меня за шиворот к себе так, что наши глаза оказались на одном уровне.

- Даже не думай, - прошипел он угрожающе, - ты примешь участие в игре! Летать в этом квартале нельзя!

- Лично я ничего вам не должна, - напомнила им, - ищите мою прабабку и с нее все выбивайте.

- Поздно! – меня толкнули в спину, и я оказалась возле большой железной двери, рядом с которой стоял здоровенный зеленокожий громила с каменной битой. Он сурово поглядел на меня из-под кустистых бровей, поросших поганками, но завидев гномов, осклабился и отошел в сторону, заодно открывая дверь.

- Вперед! – скомандовал Нар.

Внутри нас ожидал длинный коридор, а затем крутая лестница вниз. В большом зале толпилась куча народу, и кого тут только не было. Многорукие, многоглазые, похожие на насекомых и рептилий, летучих мышей – настоящий паноптикум, а не тусовка. Некоторые типы будто только что сошли с картин Босха. Все они яростно галдели и тянулись своими конечностями к светящемуся золотому жезлу в руках странного, похожего на глубоководную рыбину, существа, стоявшего посреди этой толпы.

- В сторону! – крикнул Нар, - мы поймали нового игрока! Я хочу подать заявку на ее участие!

На меня тут же уставилось не меньше сотни разных созданий.

- Она знает о наших правилах? – с подозрением спросил рыболюд.

- Нет, конечно! Так что, развлечемся! Слово гнома!

- Поэтому я и уточнил, - существо протянуло жезл к Нару, и тот прикоснулся к нему рукой. Яркая вспышка осветила его целиком, и гном побледнел. Интересно, что бы это значило?

- Игра начинается! – провозгласил рыболюд, - отведите человечишку в зал сферы!

Проводник грубо толкнул меня в бок, и я чуть не упала на светящийся стеклянный пол. Что это за комната? Отовсюду идет неяркий свет, а посередине вертится огромная сфера с сотнями кнопок разных цветов и размеров. И что здесь нужно делать? Рядом со мной стояли еще несколько человек, которых я никогда раньше не видела. Они растерянно смотрели друг на друга и на эту сферу. Кажется, они в действительности не понимают, что спят. В зале ходили два странных создания, похожие на вытянутых куриц, одетых в мешки, только вот вместо крыльев у них были цепкие лапы с когтями, в которых они держали длинные палки из голубого металла. Они начали подгонять нас ими, но не больно, к сфере.

Хорошо, проснуться я все равно не могу. Попробую понять, что тут вообще происходит.

- Игра началась! – крикнул рыболюд откуда-то сверху, а я даже голову не стала поднимать. Конечно, весь этот паноптикум теперь следит за нами и нашими действиями.

Я встала напротив сферы и коснулась ее рукой. Рядом со мной тут же загорелась красная кнопка. Я тыкнула в нее, и меня словно током ударило.

- Ай! – воскликнула я, чем вызвала бешеный смех у своих наблюдателей. Первая проверка на тупость пройдена. Отлично! Теперь передо мной засветилась зеленая, и я нажала на нее. Ничего не произошло, но кнопка не погасла. Дальше стали появляться синие и желтые цвета, но я ждала зеленого, и когда он появился коснулась его. Моментально вспыхнуло еще с десяток изумрудных кнопок, и я как очумелая принялась колотить по ним, чем привела публику в восторг. Пусть смеются. Я вообще не понимаю логики этой игры. Другие люди тоже пытались нажимать на все подряд, один вообще решил убежать, но получил палкой по голове и уже сидел на земле, потирая затылок. Интересно, он утром вообще вспомнит этот сон? Расскажет о нем кому-нибудь? Что ему скажут друзья? Приснится же чушь какая-то.

Я уже жала на желтые кнопки, потому что зеленых больше не выдавалось, и изредка тыкала в синие, а красные избегала. Один раз ими заполнилась вся сфера целиком и двое игроков получили такой удар током, что их отбросило к стене на потеху публике. Когда же закончится это бессмысленное тыканье? Хоть показали бы, какие комбинации нажимать. Это же какая-то головоломка. Вот разные цвета, кнопки, может быть тут все просто, как в какой-нибудь мобильной игре про сбор кристаллов по три в ряд? Попробую так. Я зажала одну синюю кнопку и переместила ее к ряду других таких же, и вуаля! Вокруг меня засветились потоки искр, и на панели появился еще один цвет – черный. Не буду в него тыкать, он, наверное, как и красный, бьется больно. Пока я продолжала перетаскивать кнопки по сфере и набивать очки, ну мне так казалось, хотя никакого табло я не видела, моего соседа оттащили от сферы, надавали палкой по рукам и вывели из зала. Наигрался.

- Люди очень тупые, - заключил мастер игры.

- Они просто не осознаны, - услышала я голос Нара.

- Поэтому ваша девчонка до сих пор справляется с кнопочками и ее еще не выбило, да? Она не веселит нас! Так и знал, что вы, сраные гномы, снова всех обманули!

Какой поднялся вопль! Сфера погасла, а где-то наверху завязалась яростная потасовка.

- Никаких осознанных в игре! Дисквалификация! - надрывался рыболюд.

Один из надзирателей повернулся и бросил в меня свое орудие.

Я увернулась от палки, летящей прямо в мою голову, и бросилась бегом на выход. Продраться через толпу негодующих существ было делом непростым, но на меня они, к счастью, внимания не обращали. Куда больше им хотелось навешать люлей моим горе-похитителям.

На выходе из этого злачного места я обернулась и увидела, что гномы яростно расчищают себе путь молотками. Мне не стоит их дожидаться. Я как пуля вылетела на улицу и побежала куда глаза глядят.

По широкому проспекту ходили люди и нелюди – размеренно и неторопливо. Они о чем-то тихо переговаривались между собой, и мне не хотелось нарушать их идиллию. Ошейник продолжал сдавливать мою шею, но чем дальше я убегала от гномов, тем слабее становилась его хватка. Через пару кварталов я остановилась и почувствовала, что меня начинает выбивать. Наконец-то! “Я хочу проснуться”, - твердила я себе, но сзади послышался рев мотора и появились мои преследователи верхом на трицикле. Я решила не задерживаться, побежала и свернула в первый попавшийся узкий переулок. По пути я сбила какую-то мусорку, и из нее вывалился грязный оборванец, который затейливо обложил меня матом. Извиняться и вступать с ним в дискуссию у меня не было времени.

- Сюда! Она тут! – кричал он во все горло, вот же подонок, - эта нарушительница порядка!

Переулок вывел меня на другую широкую улицу, но тут уже стоял Нар с молотком в руках. Он зло улыбался, и я поняла, что теперь мне будут ломать не только руку. Сзади пыхтел его учитель. Меня загнали в ловушку, но как? Может быть, гномы умеют телепортироваться? Довольную рожу Нара резко исказила гримаса боли, и он повалился на землю. Прямо над ним стоял Руслан, сжимающий в руках мотоциклетный шлем, однако его «Хаябусы» нигде не было видно.

- Опять ты! – я пробежала мимо него.

- Стой, Соня! Здесь нельзя так себя вести! – Руслан побежал за мной, а гномы уже за ним, но эта дурацкая гонка закончилась очень быстро. Передо мной появилось здоровенное облако пыли, которое быстро рассеялось, и из него выскочило трое ковбоев на лошадях, с огромными винтовками.

- Стоять на месте! – гаркнул высокий седой мужчина и направил прямо мне в лицо здоровенный карабин.

- Не сопротивляйся! – Руслан подбежал ко мне и замер, так как его тоже взяли на прицел. Ковбои не спешили слезать с лошадей. Они находились рядом с нами. Я оглянулась, но гномов и след простыл. Вот же трусливые сволочи.

- Вы нарушаете законы, - строго сказал седой стрелок, - на улицах Вечного города нельзя шуметь и устраивать драки. Запрещены любые боевые действия и тем более иссушение!

- Простите нас, мастер Бэт, моя девушка впервые в этом месте и уже подверглась нападению гномов.

- Это правда, - быстро сказала я и показала на свой ошейник, - они похитили меня и заставили принять участие в игре для спящих. Когда я вышла из нее, они кинулись на меня, но устроители обвинили их в мошенничестве, устроили драку, и мне удалось сбежать, а потом гномы бросились за мной в погоню!

Почти правду сказала, так и было, за некоторым исключением. Дьявол кроется в деталях.

Ковбой внимательно посмотрел на меня, нахмурился, подумал о чем-то, а затем повернулся к своим коллегам.

- Давайте проверим ту дыру, давненько мы туда не заглядывали. А вы, молодая леди, будьте осторожны и не поддавайтесь на провокации. Приятного вам дня.

Ковбои превратились в пыльное облако, стремительно удаляющееся по улице.

- Ничего себе! Это у них магия такая? – спросила я.

- Да, почти, - кивнул Руслан, - мастер Бэт и его друзья охраняют этот город от нарушителей спокойствия, и, как правило, разговор с ними выходит очень короткий. Если дернешься – пристрелят сразу. Соня, нам нужно поговорить, но не в этом месте.

- Извини, но нам не о чем разговаривать, - отрезала я, - после твоей выходки я не думаю, что ты заслуживаешь моего доверия и дальше.

- Я понимаю. Прости меня, просто то пятно, я узнал его и должен был все проверить.

- И что? – я недовольно посмотрела на него, - оно настолько испугало тебя, что ты сбежал, позабыв даже свою жилетку? Проверил? Что узнал?

- Этот символ наносят гномы на своих рабов.

- Да неужели? – с сарказмом в голосе спросила я.

- Почему ты мне сразу об этом не сказала? – так искренне удивился Руслан.

- Я знаю тебя без году неделю, и с какой это стати, я должна тебе отчитываться? Наверное, мои сны - это мое личное дело. А кто ты такой? Спас пару раз, и теперь я тебе по гроб жизни должна быть благодарна и кидаться в твои объятья по первому твоему зову? Уходи. Я хочу проснуться.

- Нет, не уйду, - настойчиво ответил парень и взял меня за руку.

- Вот как? Хорошо, оставайся тут, а я пошла, всего доброго, - я выдернула свою руку из его хватки и поспешила уйти.

- Подожди! Давай я помогу снять этот ошейник.

Я остановилась. Неплохо было бы избавиться от этой удавки. Я кивнула в знак согласия. Руслан приблизился и стал внимательно всматриваться в ошейник. Но я видела как начало меняться его выражение лица. Он с сожалением посмотрел на меня и тихо сказал.

- Боюсь, что у меня не получится. Тут нужен артефакт очень большой силы, чтобы освободить тебя от этих оков.

- Но ты же вроде как артефактор. Ничего годного в карманах не завалялось?

- Не издевайся надо мной, пожалуйста, Соня, - Руслан еще больше погрустнел, - я знаю, что виноват, но все еще можно исправить. Тебе стоит пойти со мной.

- Куда это еще?

- В тихое место, где мы сможем поговорить и все обсудить. Только ты и я, - пояснил он, крепко сжимая мою руку, блокируя все мои попытки вырваться.

- Я бы предпочла, чтобы мы поговорили в реальности, когда я проснусь.

- Обещаю, что мы увидимся сегодня же днем, - голос Руслана дрогнул, - ты идешь?

Мне не оставалось ничего другого, как только согласиться с этим неприятным для меня выходом из данной ситуации. Извиняться будет, не иначе. Интересное, но весьма обычное начало для романа.

Он махнул свободной рукой и создал большой портал, внутри которого я увидела берег голубого озера и далекий средневековый замок.

- Ладно, - тяжело вздохнула я, - Но это последний шанс, Руслан. Я хочу все знать о тебе и почему ты так себя ведешь, иначе ни о каком продолжении разговоров и речи быть не может. Про отношения я вообще промолчу. Ты же ведь тоже не дашь мне проснуться, так ведь? И как вы умудряетесь так делать?

- Формируем намерение и отвлекаем внимание на себя, чтобы другой дример даже и подумать не мог о пробуждении. Это целый набор техник и фишек, комбинируя которые можно затормозить во сне кого угодно, - поучительно, надо постараться это запомнить.

Мы сделали шаг внутрь портала, и Вечный город исчез. Легкая прохлада окутала нас. На небе светили яркие звезды. В новом сне была ночь. Странно. Я не могла вспомнить, снилась ли мне когда-нибудь ночь? Мы шли по каменной тропинке, ведущей в зеленый лабиринт из кустов и статуй незнакомых мне животных.

- Что это за место? – спросила я.

- Живой лабиринт. Здесь часто встречаются для разных бесед. В отличие от других лабиринтов, он не опасен. Тут не заблудишься, да и в целом это весьма спокойное место.

Замечательно! Успокоиться мне не помешало бы.

Мы блуждали по тропинкам внутри лабиринта минут десять, а потом вышли к радужному фонтану. Он был украшен лепниной и статуями существ, похожих на змей. Свет источала сама вода. Булькая и журча, она переливалась тысячью разноцветных огней.

- Красотища! - завороженно сказала я, - хорошо, я готова тебя выслушать.

- Просто подойди к воде, - попросил Руслан, - мне нужно собраться с мыслями.

Ну и нервничает он, конечно. Сам опростоволосился, а теперь не знает, что сказать. Ладно, даю ему последнюю попытку объясниться.

Я подошла к самому краю фонтана и посмотрела в воду, чтобы увидеть свое отражение. Зеркальная гладь воды хорошо отражала мое лицо, но внезапно оно начало меняться. У моего отражения отросли длинные волосы и стали темно-зеленого цвета. Глаза тоже поменяли цвет на изумрудный, да и сами черты лица изменились. Не поняла, это еще что за фигня такая? Отражение стало стремительно приближаться ко мне, и я в испуге стремительно отшатнулась от фонтана. Из воды медленно и грациозно вставала прекрасная и полностью обнаженная девушка. От удивления я раскрыла рот. Она внимательно смотрела на меня, и на ее губах играла зловещая ухмылка. Вылитая русалка!

- Позволь представить тебе Еххи, могущественную королеву Московского ковена, - раздался голос позади меня. Не может быть! Охотник! Что тут происходит? Откуда он здесь взялся? Опять ловушка? Я обернулась и увидела Сергея с катаной в руках, лезвие которой сияло слабым голубым светом. Он меланхолично жевал зеленую веточку, вероятно, сорвал ее прямо с клумбы. Руслан тоже никуда не делся. Ведьма с зелеными волосами не торопясь выходила из фонтана, и охотник подал ей руку.

- Руслан? – позвала я своего спутника, - что происходит? Они же твои враги!

- В этом мире все относительно, девочка, - спокойно ответила королева, приближаясь ко мне, - сегодня он твой друг, а завтра - враг, послезавтра уже все снова наоборот. Таков волшебный мир. Удивлена?

- Немножко! Но хотелось бы чуть-чуть прояснить ситуацию, - я выжидательно посмотрела на своего предателя.

- Прости меня, Соня, еще раз, - Руслан покачал головой, - это вынужденная сделка.

- О чем ты говоришь?

- А она еще и туповата, - ведьма рассмеялась.

Я с настороженностью посмотрела на королеву, чувство самосохранения требовало пропустить это оскорбление мимо ушей, будто его и вовсе не было, тем временем Еххи улыбнулась и, присев на краешек фонтана, продолжила:

- О тебе мы поговорим немного позже. Руслан, где кристалл созидания, который так сильно ищут агенты, что аж решили обратиться к нам за помощью в его поисках?

- Увы, его у меня больше нет, - пожал плечам парень, - прямо сейчас он летит бизнес-классом в Австралию.

- Какой же ты мудила, - королева разочарованно повела плечиками, - ты хоть знаешь, что с тобой сделают за это? Агенты пасли этот артефакт пару лет, а ты его мало того что украл, так еще и продал заграницу. Тебе не будет прощения. Твое сознание выпотрошат, а самого превратят в батарейку, хотя мне какое до этого дело?

- Какого хрена ты вообще тогда тут делаешь? Зачем ты устроил эту встречу? – Сергей нахмурился, и рядом с ним появился Рагни – фазовый волк. Охотник положил руку ему на голову, и тот смирно сел рядом.

- Мне нужно, чтобы вы меня прикрыли от агентов, - деловым тоном сказал Руслан, и Еххи прыснула со смеху.

- Сергей, этот паренек совсем потерял совесть. Мало того, что он повредил твою тачку, украл артефакт у наших приятелей, так теперь еще и просит нашей помощи. Давненько я не встречала такой откровенной наглости.

- Все в этом мире имеет свою цену, за ремонт машины я заплачу, - как ни в чем не бывало продолжил Руслан, - плевать на этот кристалл созидания. Не он первый, не он последний. Если вы меня прикроете, я отдам вам гораздо большее!

Я не совсем понимала о чем говорят эти люди, и не догадывалась, зачем мне присутствовать при их междусобойчике. Но слова Руслана заставили меня напрячься. Интуиция подсказывала, что ничего хорошего они мне не сулят, но также я отказывалась верить в свои слабенькие догадки. Надо продолжать не отсвечивать дальше, авось про меня забудут и мне удастся тихо смыться под шумок. Неужели он все-таки меня предал? Вот же подонок!

- Я правильно понимаю, что речь идет об этой девочке? И что же в ней есть такого, что должно меня заинтересовать? Давай, удиви меня, - Еххи внимательно посмотрела на Руслана.

Надежды зазвенели разбитым стеклом. Быть незаметной не получится. Но то, что произошло дальше, повергло меня в тихий шок, постепенно переходящий в дикий ужас.

Руслан начал быстро рассказывать обо мне все, что успел выведать. А знал он обо мне, как оказалось, очень много. Парень поведал и о моей прабабке, и о том, что я обладаю большим запасом света, а самое главное, что я имею клеймо гномов. Еххи достала длинный серебряный мундштук с черной сигаретой и закурила, закинув ногу на ногу. Сергей продолжал жевать веточку, и катана в его руках то опускалась к земле, то поднималась. Он легко покручивал ее в руке и заинтересованно смотрел мне прямо в глаза. Этот взгляд был мне очень неприятен, я сначала пыталась глядеть по сторонам, а потом и вовсе отвернулась. Но странный звук заставил обернуться в сторону охотника. Это его волк от скуки зевнул, обнажив ряд крокодильих зубов, а потом отошел в сторону и снова сел. Охотник улыбался мне и весело подмигивал, от чего мне стало не по себе, и я поежилась.

- Ты закончил? – Еххи зевнула, когда паренек закончил свою речь, и наигранно прикрыла изящный ротик ладонью, - это все, что ты хотел рассказать нам, Руслан?

- Да, - горячо ответил он, - вы только представьте, к каким сокровищам она может привести нас! Какие могучие артефакты окажутся в руках ковена! Да никакой кристалл созидания и рядом не валялся. Соня – настоящее сокровище!

О, это так мило с его стороны - назвать сокровищем и тем самым поднять мне цену, чтобы затем продать!

- Поэтому ты решил отдать его нам, да? – Сергей усмехнулся и вынул веточку изо рта, - как благородно. Боюсь представить, при каких условиях ты увидел клеймо на ее лобке. Вы любовники?

- Бог миловал! – сразу же ответила я.

- Просто трахаетесь?

- А давайте посмакуем мою интимную жизнь, она у меня такая увлекательная – с жаром ответила я, - вам, дяденька, предоставить письменный отчет или наглядно продемонстрировать?

- Я просто удовлетворяю свое любопытство, - ответил Сергей, - значит, Руслан, ты еще больший мерзавец, чем я мог себе представить.

- Почему? – уточнила Еххи и с любопытством посмотрела на ведьмака.

- Эта девушка влюблена в него и была готова отдаться ему, а он продает ее нам. Это один из самых низких поступков, что я встречал за все время, что я состою в ковене.

- И не говори, - королева рассмеялась, - вот видишь, Соня, что значит связаться не с теми людьми. Однако, давайте будем честными. Руслан, ты рассказал нам тут крутую побасенку, привел шокирующие доказательства, чем просто поразил меня до глубины моей черной души, и знаешь, что я хочу тебе сказать на все это?

- Что? – парень не на шутку напрягся.

- Дерьмо собачье, - ответила Еххи, довольная произведенным эффектом своих слов. У Руслана аж глаза на лоб полезли от удивления.

- Я чувствую, что ты привел ее к нам не по своей воле…

- Это его Ицхак надоумил, не иначе. Он у нас любитель таких кульбитов с переворотами, - перебил ее Сергей, - да и зачем ему влюбленный ученик? Артефактор должен уметь воровать и продавать все на этом свете. Не так ли? Артефакт или человек - это не имеет значения. Этому же тебя и учили, да? Соня – это очередное испытание для тебя и твоих навыков. Я угадал – смотрите, как он в лице изменился.

Я перевела взгляд на горе-продавца, и точно. Руслан сильно побледнел и его аж затрясло.

- Если бы эта девочка представляла из себя ценность, то верховный маг всея Руси – Ицхак - оставил бы ее себе, - продолжила королева, вытряхивая бычок из мундштука прямо в фонтан и доставая из воздуха новую сигарету, - так что ты нам пытаешься впарить бракованный мех с клеймом на лобке.

- Ну знаете ли, - возмутилась я. Да что они прицепились к моему лобку, будто там медом намазано! Свои пусть обсуждают. Зеленый лобок тоже весьма необычен и смотрится не хуже!

- Заткнись, пожалуйста, когда я говорю, - Еххи нахмурилась, - откуда в тебе столько гонору, девчонка? Ты хоть знаешь, с кем разговариваешь? Я могу убить тебя щелчком пальцев, и ты больше никогда не проснешься. Осознаешь ли ты это?

- Пф. Я внимательно изучила матчасть. Это всего лишь сон. А во сне нельзя причинить большой вред человеку, тем более убить. К тому же, меня уже “убивал”, - пальцами обозначила кавычки, - этот ваш охотник, и ничего, полдня голова поболела да прошла, - ответила я, и королева внимательно посмотрела на меня.

- Из нее могла бы получиться неплохая боевая ведьма, но такое самомнение и самоуверенность не приведут ее ни к чему хорошему. Нам хватило в свое время Руты, а теперь нам сношает мозги Герда. Еще одну такую амбициозную ведьму рядом с собой я не потерплю.

- Вы не понимаете, - вмешался Руслан, - Ицхак сказал, что Сергей с Рагни могут найти связь и саму дверь от сокровищницы. Им достаточно лишь изучить Соню, чтобы взять след.

- Изучить? – Сергей вскинул левую бровь, - я могу начать снизу, уверен, что ее главный секрет скрывается именно там.

Меня затрясло от негодования, это уже слишком! Я настолько разозлилась, что реальность сна вокруг меня задрожала - ощущение было, что вот-вот выбьет. Но ошейник гномов не давал мне проснуться, я только чувствовала, как колотится сердце.

- Прекрати паясничать, дорогой, - королева недовольно нахмурилась, - лучше скажи, что ты видишь, вместе со своим симбионтом на пару.

- Хорошо.

- От твоего ответа будет зависеть то, как мы поступим с этими дримерами, - важно заявила королева и закурила.

Сергей и Рагни пристально смотрели как бы сквозь меня несколько минут, а затем охотник потупил взгляд. Волк высунул шипастый язык и тяжело задышал.

- Я так и думала, - зло прошипела Еххи, - не знаю какую игру ты затеял, Руслан, но закончится она прямо сейчас! Ты сделал ставку и проиграл. Ты ошибся!

- Погодите, не может быть, - парень испуганно полез в карман мотокуртки, но фазовый волк уже был рядом с ним. В мгновение ока он схватил его щупальцами и одним рывком поставил на колени.

- Вы не посмеете! – из руки Руслана выпал предмет, похожий на маленькое деревянное колесико, и ведьма быстро подобрала его.

- Вот, значит, как ты все это время бегал от нас. Забавная вещица. Уверена, что она пригодится моему охотнику. Сергей, лови!

Тот ловко поймал свободной рукой брошенный артефакт и убрал его в карман штанов.

- Вы ошибаетесь! – хрипел Руслан. Мне стало по-настоящему страшно, и я стала отходить в сторону, но королева подошла ко мне вплотную и положила холодную и мокрую руку мне на лоб.

- Ошейник гномов мешает тебе не только проснуться, но и применять свои сновидческие способности. Ты тоже проиграла, но твоя участь будет не так печальна, как у этого предателя. Ты выживешь - пообещала она.

- Хотела бы сказать “спасибо и на том”, но как-то не говорится. Я не боюсь тебя. - я с вызовом посмотрела на ведьму, но мой голос предательски задрожал.

- А следовало бы, дуреха, - рука толкнула меня, и ноги подкосились сами собой. Я стояла на коленях перед королевой совершенно беззащитная, и никто уже не мог прийти ко мне на помощь. Собственно, помощи я и не ждала. Все равно это сон, и я наконец-то проснусь, и неважно, каким образом.

- Иссушить обоих, - властно приказала Еххи, - я устала от речей этого болвана и наглости этой бесполезной девчонки.

- Будет исполнено, ваше величество, - Сергей вежливо поклонился, и голубое лезвие в тот же миг вонзилось в грудь Руслана. Он коротко вскрикнул и начал бледнеть.

- А это тебе за машину, идиот, - охотник отпустил рукоять катаны и извлек кинжал из белой кости.

- Я не приказывала убивать! – Еххи уже заходила в фонтан, который, видимо, был ее порталом.

- Он будет жить, обещаю. Рагни, приподними-ка этого идиота!

Волк послушался и поднял тело артефактора в воздух. Сергей же вонзил кинжал прямо под коленку Руслану, и тот задергался.

- Когда за тобой придут агенты, ты не сможешь убежать, - охотник нанес еще один удар, но уже по второй ноге своей жертвы, - я бы мог, конечно, запихать этот артефакт тебе еще куда-нибудь, но я сегодня добрый.

- Да пошел ты, - отчетливо прошептал Руслан и побледнел настолько, что стал исчезать.

- Не забудь про девчонку, - напомнила королева, и фонтан поглотил ее целиком. Ушла, наконец-то, дрянь зеленоволосая.

- Не забуду, ваше блядское величество, - охотник довольно осклабился. Тело Руслана исчезло, катана упала и вонзилась в землю. Сергей взялся за рукоять, вытащил меч и подошел ко мне.

- Сковывающая техника - поэтому ты не можешь встать. Ну это наша королева мастерица, конечно.

Он присел на корточки напротив меня и воткнул катану рядом с собой. Достал сигарету и улыбнулся. Я настороженно наблюдала за его действиями. Чего мне ждать от этого человека? Он же сумасшедший!

- О чем ты сейчас думаешь? – внезапно спросил он.

- О чем я могу сейчас думать? Конечно же, о сказочных балах, принцах и феях, - усмехнулась я, - но в любой сказке есть мерзкие чудовища, очень напоминающие вашу компанию!

- И Рагни?

- А он тем более! Особенно эти крюки и язык, фу.

- Слышал, брат, ты мерзок! Я же тебе говорил, а ты мне не верил!

- Я прекрасен, а вы просто убогие двуногие уроды, - сказал волк, садясь рядом с охотником, - давай, вонзи в нее катану, или я иссушу ее сам.

- Не будем кидать монетку?

- Да иди ты со своей читерской монеткой! - возмутился волк.

- Обожрешься. Ты же сам видел, сколько в ней света, а потом лопнешь, и у меня будет два Рагни. Поверь, еще одного такого же я не выдержу. Ладно, пора заканчивать этот маскарад.

Сергей встал, подошел ко мне и, нежно погладив меня по голове, прикоснулся к ошейнику.

- Гномья недоделка, - фыркнул он, - не дергайся, девочка, и все будет хорошо! Ты обязательно проснешься.

Вот и настал этот долгожданный момент. Я зажмурилась в ожидании боли. Чего уж, голову мне еще никогда не рубили. Наверное, это ужасно. Буду собирать новые ощущения. Этот ОС я так и назову, когда буду записывать все, что со мной произошло. В меня уже стреляли, били молотком, так что пусть рубит. Нечего бояться.

Голубое лезвие с противным скрежетом опустилось на мою шею, и я почувствовала сильное облегчение. С удивлением открыла глаза и поняла, что все еще нахожусь в саду. Рядом со мной валялись обломки ошейника. Ко мне вернулись силы, и я просто села на землю. Устала я от этого сна.

- Испугалась, - констатировал Рагни, - думает, что мы конченые придурки.

- А на самом деле мы белые и пушистые рыцари! – Сергей протянул мне руку, чтобы помочь встать, но я не приняла ее, поднялась самостоятельно, но с трудом, - такая гордая, что писец. Давно я таких бабенок не встречал. Породистая дворянка попалась.

- Так вы меня будете иссушать, или чего вы там делаете? – прямо спросила я, пропустив все неприятные слова мимо ушей, но это не значит, что я ничего не слышала и не запомнила.

- Слушай, тебе что, неприятностей мало, да? – Сергей подошел ко мне вплотную, - ты хоть знаешь, что такое иссушение? Еххи говорила правду, ты не умрешь, но впадешь в кому на неделю. Проснешься похудевшей и в собственных нечистотах. Думаю, это надолго отобьет у тебя хотелку осознаваться. Ты этого желаешь, что ли?

- Значит, казнь отменяется? Это все какая-то игра? - с сомнением спросила я.

- Вот именно, - Сергей отошел от меня и стряхнул пепел, - видишь ли в чем дело, Соня, я неисправимый лгун, которому почему-то все верят. Конечно, я увидел, как с твоей помощью можно найти саму дверь, но королеве я дал понять, что нет. Позже ты поймешь почему. А пока могу сообщить тебе радостную новость - нас ждут потрясающие приключения!

- Да ты что?! Серьезно? Я же... я же... Блин, даже не знаю, как выразить свои чувства, я так счастлива, что моя мечта вырваться из рутины унылой жизни и испытать на себе этот будоражащий восторг приключений все же сбудется! - и изобразила щенячий восторг. Но как только на лице охотника показалось легкое удивление, я тут же посерьезнела и, проговаривая четко каждое слово, сказала:

- Я не собираюсь с тобой никуда идти!

- А придется! Времени у нас, сама понимаешь, в обрез. Завтра твоего неудавшегося любовника и предателя возьмут под белы рученьки агенты. Он сдаст им тебя, и тогда ты точно влипнешь в такую бяку, что тебя уже не вытащит никто! Ну кроме меня, само собой разумеется.

- Между прочим, предательство у него очень хорошо получилось. Я в полном восторге. Поэтому чувство доверия к вашему брату у меня, мягко сказать, чуть ниже нуля. И есть некая несостыковка в твоих словах.

- Какая же?

- Ты только что сказал мне, что иссушение грозит недельной комой. Но ты только что иссушил Руслана. Следовательно, никакие агенты мне не страшны как минимум неделю. И еще раз повторяю, отстаньте от меня, а по возможности, вообще забудьте о моем существовании.

- Не все так просто, подруга, так что хватит косить под дурочку, ты же ничего не знаешь о новых техниках отдела “М”. Мы должны завтра утром встретиться в реале. Давай мне свой адрес и номер телефона. Устроим быстрое свидание. Что тебе принести? Цветочки или бухлишко, томик Бродского?

- Ну раз цветочки, то запоминай: третья улица Строителей, дом 25, - быстро ответила я, - а телефон: 322-223-322 - многоканальный, звоните в любое время дня и ночи.

- Зря, - Сергей покачал головой, - зря ты так тупишь и артачишься. Я так и думал, что с тобой будет непросто. Рагни, почему современные девушки так себя ведут?

- Потому что ты наглый, самовлюбленный козел, - ответил волк и прерывисто залаял, как пес.

- Это он так смеется, но ты не обращай на него внимания. Сама знаешь – собака лает, караван идет. Ладно, мы с ним часто ругаемся. Он иномирец, я человек – у нас разные взгляды на одно и то же. Я бы мог тебя загипнотизировать, но, увы, я умею делать это только в реале и то фигово, а значит, мне не обойтись без помощи моей близкой подруги.

Я насторожилась, понимая, что все это время рядом с нами был кто-то еще.

- Дара, не прячься, выходи, - Сергей помахал рукой, и рядом с ним появилась еще одна женщина и тоже абсолютно голая. Каштановые волосы до плеч, серые глаза, приветливая улыбка, выдающаяся грудь.

- Здравствуй, Соня, - ласково сказала она и подошла ко мне, - не бойся, мы не сделаем тебе больно.

Да, да, конечно, верю на слово, только изыди. Господи, откуда они все берутся-то? Хочу уже прервать этот сон! Немедленно!

- Я видела, как вы поступили с Русланом, - я начала потихоньку пятиться, но уперлась попой в костяную морду, и костяные шупальца аккуратно обхватили меня за ноги.

- Руслан был магом, а не человеком, - пояснил Сергей, - а ты пока еще не одна из нас. Мы не трогаем людей, даже тех, кто сунулся в наши делишки. Тебе же все равно никто не поверит. Вот представь себе – ты просыпаешься утром, бежишь в ментовку и пишешь заявление. “Во сне на меня напали и изнасиловали Сергей и Даша! Вот описание, как они выглядят, я знаю, на какой машине он ездит в реальности!”. Как быстро господа полицейские вызовут медбратьев?

Он издевается? Я же прекрасно понимаю, что это сон, и со своей “шизой” я не смогу ни к кому обратиться даже за советом.

- Тише, успокойся, - Даша прижалась ко мне и обняла за талию, - мы просто сольемся с тобой. Ты ничего не почувствуешь, дорогая.

- Что ты делаешь? – тихо спросила, ощущая, как ее руки проходят сквозь мое тело.

- Становлюсь тобой, глупышка, - прошептала Дара мне на ушко и прильнула к моим губам. Перед глазами пронесся вихрь странных образов, которые я не успела осознать, а потом все начало меркнуть. Единственное, что я успела запомнить, так это улыбающееся лицо Сергея, смотревшего на нас. Он показал мне большой палец - мол, молодец, так держать. Засранец, прости господи. И меня выбило в обычный сон.