Моя история началась тогда, когда я сбежала из дома и стала жить в небольшой деревушке Дерв. Местные с радостью приняли меня. Даже отдали пустовавшую на окраине хижину лесника. Местные травили байки, что за лесом бродят мертвые. Но все то россказни. Мертвые на то и мертвые, что оживать не могут, а тем более ходить.

У меня был целительский дар. Слабенький, но вполне хватало. Чем не помогала магия, долечивали травы и лекарства.

Одиночество меня вполне устраивало. Не годная для священного воинства, я могла стать прекрасной женой и рожать во славу Империи детей. Только я была против.

Мать всегда говорила, что и фигура у меня ладная, и лицо милое, и русые волосы густые — красота. Многие мужчины заглядывались, а ведь я совсем ребенком была. Лет четырнадцать. Какое замуж? Еще играть с друзьями хотелось и по деревьям лазить. А вот после того, как мне представили очередного рыцаря, который намеревался стать моим мужем, я сбежала.

Все было спокойно до поры до времени. Но однажды я заметила, что птицы в моем курятнике пропадают, беспокоятся и плохо несутся.

Хм, лиса, что ли, повадилась? Их в округе полно.

Под вечер решила проследить, кто без спросу лазит. Капкан было жалко использовать. Расставив силки, затаилась между клетками в углу. Сидела долго, ноги затекли, накатила сонливость, и я подумала, что пора бы уходить.

Скребущий звук раздался возле стены напротив меня.

Я увидела, как оттуда вылезли белые щупальца, а затем и небольшое тельце. Удивительно, но в темноте я отчетливо видела это нечто. И не могла пошевелиться — стало страшно. И мифы про ходячих мертвецов уже не казались выдумками.

Существо выглядело, как огромный белый паук, покрытый темными пятнами, только вместо восьми лап у него было четыре, оканчивающиеся острыми когтями, а от морды в разные стороны росли небольшие щупальца.

Оно принюхалось и в один момент схватило ближайшую курицу.

Я, не теряя времени, бросилась на этот белый комок наглости. Руки увязли в чем-то жидком, а существо взвизгнуло. Куры проснулись, закудахтали. Петух высунулся, кукарекнул уныло и захлопал крыльями.

Щупальца, нервно дернувшись, отпустили курицу. Та в панике убежала и тут же попала в силки.

Острые когти впились в кожу, когда существо в моих руках развернулось, но я не отпустила воришку. Хищная морда уставилась на меня. Наши взгляды встретились.

Я смотрела в черные глаза с красными всполохами, не в силах отвести взгляд. Демон. Хватка ослабла, и когти отпустили мою руку, раны тут же закровоточили. Зараза, глубоко всадил.

Оно уже успокоилось, но я продолжала его крепко держать. Мне казалось, что так и надо. Правда, пальцы не могла разогнуть от страха. Мы смотрели друг на друга в полнейшем недоумении, пока не раздался громкий бурлящий звук — малыш был голоден.

Щупальце выпрямилось и потянулось ко мне. Я прогнулась в спине, но оно коснулось моего лба.

«Голодный. Покорми».

Я, конечно, всего ожидала, но что демон попросит еды — определенно нет. Особенно после того, как он расцарапал мои руки и чуть не утащил моих куриц! Это ж ни стыда, ни совести!

— Ты ранен? — только и смогла спросить.

«Да», — его голос прозвучал в моей голове.

Значит, мы можем общаться через щупальца. Забавно. Возьмите меня в секту одержимых демонами! Они тоже слышат их голоса.

Но сердце чуть кровью не обливалось, от мысли, что кто-то навредил малышу. Это все демонский гипноз. Должна бороться. Я же целительница с даром от Всевышнего! А в моих руках зло, демон, тварь, которая в любой момент может меня убить. Правда, он маленький и сил у него только кур воровать, но все равно!

Я пошла в дом с полной уверенностью, чуть хочу его накормить и исцелить.

Пока еда подогревалась, демон барахтался в кадке, смывая кровь. Воды там было наполовину, но он все равно умудрился половину выплеснуть на пол.

Я глянула на свои руки, покрытые мелкими ранками. Яркий свет прошел сквозь пальцы, излечивая руки. Даже рубцов не осталось.

Осмотрела демоненка. Рана на спине все еще кровоточила. Зашила ее, а затем приложила целебные травы.

— Шрам останется, — покачала головой.

Использовать божественную силу на демоне бессмысленно. Наверное. О, Всевышний, я должна его выбросить из дома, а не кормить и лечить.

«Шрамы, доставшиеся в бою, украшают воина!».

Такой маленький и такой боевой. Появилось резкое желание уничтожить того, кто его ранил. Найти и помучить, устроить кровавые пытки…

Помотала головой. Говорила мама не общаться с инквизиторами, а я не слушалась. Теперь вспоминались их рассказы, как правильно пользоваться пыточными инструментами. «И все ради демона», — мысленно пнула себя.

— Ну и кто ты? — спросила, разглядывая его.

Демонологию изучала. Я догадывалась, кто он. Но хотелось, чтобы сам озвучил. Может, я ошиблась, и он всего лишь мелкий имп? Они безопасны. Только путаться под ногами могут. Да, я практически ничего не знала о демонах. Нас всегда учили, что они зло — и точка. А я уже поддалась влиянию. Слабачка.

«Тиамат».

Я отпрыгнула от него в тот же момент. Мысленно застонала. Везучая до невозможности. Из всех самых опасных и непредсказуемых демонов мне попался тиамат. В книжке по демонологии о них написано совсем немного. И лишь одно предупреждение — опасны, при встрече с ними вам не выжить.

Как только он уйдет, я сбегу. Только бы ночь продержаться.

И подставлю всю деревню, если он вздумает вернуться. Сердце билось о грудную клетку. Я лихорадочно осматривала комнату в поисках оружия. Нельзя показывать свой страх, иначе догадается, что я хочу от него избавиться.

Тиамат вылез из кадки, придерживаясь за края щупальцами и лапами. Он медленно приближался ко мне, слегка трясясь при каждом шаге, но ощущалось нечто хищное в его движении. Маленькие лапы оставляли мокрые следы на деревянном полу, покрытом мелкими трещинами. Я с места боялась сдвинуться, чтоб не спровоцировать его на атаку. Всевышний, помоги мне пережить этот день!

«Хозяйка, чего ты боишься?», — гладкое щупальце, похожее на змею с копьевидной головой, чуть толще двух пальцев, коснулось моего лба, заставив дернуться.

Хозяйка? А, ну да, это мой дом, я тут хозяйка.

— Ничего. Просто ты демон, а если кто сюда придет из деревенских и увидит…

«Врешь, — слово полоснуло больнее, чем его когти. — Но я прощаю. Я у местных уже давно еду таскаю. И никто не поймал. Я остаюсь здесь. У тебя дом к лесу ближе».

Ближе к лесу, незаметней, если меня убьют. Ничего, местные через месяцок-второй заметят, что я давно не появлялась. Может, могилку выроют и надгробие поставят? Мне бы было приятно после смерти.

«Да не буду я тебя убивать! — возмутился демон. А я поняла, что все это время разговаривала с ним мысленно. Отлично, можно и вслух ничего не говорить, он все услышит».

— Услышу».

— Как твое имя? — прошептала, не отводя взгляд, и пытаясь избавиться от всех мыслей в голове.

«У меня нет имени».

Мое сердце может перестать болеть хоть на секунду?

— Эверлин. Эвери, — отозвалась я хриплым голосом.

Странное чувство по отношению к демону. Нежность и желание защитить. Это все демонская сущность так влияла на меня.

Демон убрал щупальце. И вновь бурлящий звук. Бедный демон, вон какой худой. Кожа да кости.

Я направилась на кухню, а тиамат следом, смешно перебирая лапами. Накормила малыша от души. Наевшись, он смачно срыгнул, завалился на бок и уснул. Размером всего с небольшую собаку, но чем его кормить, когда он вырастет?

Вырастет? Я задумываюсь настолько далеко?

Даже если ко мне слетятся все ангелы небес, последнее, что сделаю — сдам моего тиамата.

* * *

Так и прожили несколько лет.

А потом он пропал. Ушел в лес и не вернулся.

Успокаивала себя, как могла. Он же тиамат! Сильнейший демон ада! Что с ним будет-то? Тут, скорее, надо жалеть тех, кто ему на пути попадется. И вообще, ему просто в лесу надоело, и я скучный собеседник. Вот о чем со мной разговаривать? О том, как мох растет на деревьях или какая трава годится для неспокойного желудка?

В лесу раздался громкий треск, разнесшийся по всей округе. Испугавшись, что там Тэйм — так я назвала тиамата, — рванула туда.

Добежав, застала следующую картину: несколько деревьев повалены в разные стороны, а посреди лежал мужчина.

Его руки и ноги вывернуты в неестественной позе.

Подойдя поближе, я рассмотрела его: светлые короткие волосы, точеные скулы, ровный и слегка округлый нос и пухлые губы, словно созданные для поцелуев. Он ранен, а я тут о поцелуях с ним думаю. Свалился мне ангел с неба.

Впрочем, вопросов появилась куча, но ответить на них мужчина все равно пока не сможет, потому надо спасать свалившееся счастье. Ангел огромен: под два метра ростом, широк в плечах и мускулист. Дотащить бы до дома, а то сбежится зверье и добьет его, а ведь он еще дышит. А моих сил хоть и не хватит надолго, но я должна помочь.

И Тэйма нет, когда он нужен. Хотя ангел может убить тиамата, если увидит.

Самой тащить будет тяжело, но Тэйма не позовешь, а с деревни никто и не пойдет в лес. Местные боятся ходить так далеко. Меня демон защищает. Я до сих пор удивляюсь, почему жива. Нас всегда обучали, что демоны пагубно влияют на людей и не преминут возможностью сделать нечто плохое. И уж точно не будут защищать.

Склонилась к ангелу, подняв руки над его телом. Яркий свет полился из них, вправляя сломанные конечности. Кости и связки срослись, но ангел не проснулся. Странно.

Ну, была не была, потащила я мужика в свою пещеру. Пара шагов — и поняла: устала, не могу.

Соберись, Эвери. Это ангел! Вот не зря он на голову свалился. Резерв увеличит, в священное воинство примут. Так и шла, тянув его за ногу. Ой, ударила головой о кочку, но ничего он и так без сознания. Подумаешь, соберет спиной опилки и земляные комки.

Делала кучу остановок, но к вечеру добралась до дома. А то уже в кустах рычали, намекая на желание поужинать ангелом.

Крыльцо. Бам, бам, бам. Надеюсь, ангела потом не будут мучить головные боли. Затащив ангела в дом, поняла, что все, сил моих больше нет. Думаю, красавчик не обидится, если поспит на полу?

Я не знала, что с ним, но чувствовала — нужны зелья и травки, чтоб разбудить. Первоначальную миссию выполнила.

Улегшись на кровать, посмотрела на красивого мужчину, лежавшего у порога. Многие бы позавидовали. Мускулистое тело, это лицо, губы…

И чего я боялась выйти замуж? Вспомнила последнего «жениха», что приходил. А ведь статный был. Видать, я уже подросла, возмужала и готова к серьезным отношениям. Даже к браку. И рожать во славу Империи.

«Эвери, а это кто?», — в полудреме услышала голос Тэйма.

Я резко подскочила на кровати, сбросив щупальце со лба, и взглянула на тиамата, сидевшего на полу передо мной. Его щупальца шевелились, будто четыре змеи, а черные глаза с красными всполохами смотрели на меня, не моргая.

— Тэйм, ты где был? — глянула на ангела, но тот спал. — Уходи отсюда, он нас обоих прикончит, — прошипела на своего любимца.

Тэйм стал больше с того момента, как ушел. Заметно. Он подполз к ангелу, провел щупальцем по его лицу, принюхался. Я боялась, что он навредит ему. Когти опасно блеснули в свете камина.

«Он проклят».

— В смысле? — удивилась. — А разбудить можно?

«Можно и даже нужно. Нам не нужны проблемы, а ты его сюда притащила, оставив следы по всему лесу».

Точно. Подставилась.

— А откуда ты знаешь, что проклят?

Тиамат закатил глаза.

— Ой, ну все-все, поняла — ты это чувствуешь. Да, хочу помочь этому… Э-э… мужику. Его наверняка искать будут.

«Пошли, женщина, покажу», — хмыкнул Тэйм.

Не любила, когда он меня женщиной называл — я еще девушка, а уж женщиной буду, когда троих детей рожу.

На улице ночь, но это не мешало тиамату ориентироваться в темноте. А вот я ничего не видела, так что пришлось положиться на демона.

Побродив по лесу до утра и насобирав нужных ингредиентов, мы вернулись домой.

Ангела перетащили на кровать.

Тэйм убежал в лес на охоту, заверив, что расскажет, почему его так долго не было, когда вернется.

Ох, звереныш мой любимый, заботится обо мне. У нас, кроме друг друга, никого и нет.

А я вновь залюбовалась мужчиной на моей кровати. Красивый он, как и все ангелы.

У меня даже дикая фантазия была, в которой ангел меня ласкал своими крыльями. Ммм.

С этими мыслями я варила зелье. Густая зеленая жижа приготовилась быстро.

Я напоила спящего красавца, вливая в его рот зеленую жидкость. Сжала пальцами его скулы, заставляя проглотить.

Фух, умаялась с ним. Усталость брала свое, и я легла рядом с сильнейшим созданием империи, защитником веры и так далее…

* * *

Открыв глаза, я встретилась с взглядом обворожительных глаз голубого цвета. Ярче, чем у меня.

Не говоря ни слова, ангел наклонился и нежно поцеловал мои губы, вторгаясь внутрь языком. Я слегка приоткрыла рот, и наши языки сплелись в поцелуе. Кружились в диком танце, смаковали друг друга. Это было так хорошо. Он лег сверху, опираясь на локти, но не давя. Возбуждение нарастало, я чувствовала себя возбужденной до предела. Хотелось большего.

Не успела я опомниться, как он сорвал с меня платье и стал покрывать поцелуями мою шею, спускаясь все ниже и ниже. Я горела, плавилась под ним.

Но нехотя отстранилась. Мы же не знакомы!

А он посмотрел на меня диким возбужденным взглядом. Похоть так и читалась в его глазах. Вот-вот — и он сорвется. Как и я. Это же ангел — они добрые и чуткие создания. Он не сделает мне зла. И я доверилась, лишившись невинности с посланником света.

И вдруг все перевернулось, я почувствовала холодный пол.

Подняв глаза на мужчину, увидела сверкающие молнии на кончиках его пальцев. Боевой ангел! Тэйм вернулся? Опустив взгляд на свои руки, я увидела длинные, словно у чудовища, когти вместо своих пальцев. Что за?..

Разряды молнии достигли меня. Было больно. Чувствовала, как мои органы превращались в кашу, как плавилась кожа. Почему? Почему он так со мной? Во рту появился металлический привкус, а тонкая струйка крови вытекала из рта.

Дверь в хижину распахнулась, тиамат прыгнул на ангела, тут же вырубившемся, когда тукнулся головой о стол.

Я извивалась в судорогах от боли. Теряла сознание и вновь возвращалась. Лечение не действовало.

«Держись, Эвери. Этот пернатый петух больше не причинит тебе боль».

Демон, мой демон. И вновь темнота.

«Нет, не сейчас, не сейчас, хозяйка», — испуганный голос. Ему то что? Я всего лишь слабый человек. И мне больно. Хочу умереть. Только бы это прекратилось. Меня будто лишило зрения, я не видела, что происходило вокруг.

«Мы в лабиринте. Прошу, еще немного. Слабые людские тела. Не выдерживают боль. Скоро будем у ведьмы, она тебя вылечит», — Тэйм говорил со мной, не позволяя уснуть. Моя сила бесполезна. Я не могла сконцентрироваться. Чувствовала себя обузой для него. Зачем демону меня спасать? Я бесполезна для людей, и тем более для демонов.

«Нужно пройти совсем немного, чтобы выйти в нижний город. Прошу тебя, держись».

Слабо улыбнулась. А ведь Тэйму я нужна.

Меня затащили в ад.

* * *

Тиамат в одиночку добежал бы очень быстро, но с таким грузом, как девушка, это займет больше времени. Силы покидали ее. Она истекала кровью. Все ее тело испещрено отметинами так, будто по нему водили вилами. Не было ни одного живого места, которое не отзывалось бы болью. Тэйм понимал, что вряд ли она дотянет до ведьмы, потому придется принять решение. Хотя он уже давно его принял. Она его хозяйка, а он глупо понадеялся, что среди людей ей ничего не угрожает. Их связь опасна для них обоих. Он хотел забрать ее в ад. Даже скрыть среди ведьм, но гребаный ангел спутал все планы.

Забравшись в одно из углублений, тиамат приставил щупальце ко лбу девушки:

— Ты жить хочешь?

— Мне больно, Тэйм, очень больно, — простонала она.

— Ты готова отказаться от дара, чтобы спасти себе жизнь? Решай сейчас, времени не осталось.

Прошу, согласись. Когтями он впился в и без того агонизирующее тело. Да, ей больно, но для его задумки так надо.

— Я, — глаза угасали. Жизнь покидала хрупкое тело, но из последних сил Эвери прошептала, — согласна…