И вот наконец почтальон дядя Коля остановил свой велосипед у Колькиного дома и сказал магические слова:
— Вам заказное…
И мальчишки уже бросают вверх кепки и тюбетейки и рвут друг у друга из рук письмо из далекой Австралии.
А через пять минут, погрустневшие, они сидят около Колькиной калитки и молчат.
Что тут скажешь?
Этот Джим Олден, кроме всего прочего, написал, что есть у него своя собственная корова, у которой странное имя — Процветания. И дает эта Процветания ни много ни мало по тридцать литров молока в день.
«Как зовут Вашу корову, мистер Богатырев, — спрашивает в своем письме Джим, — и сколько молока получаете Вы от нее в лучший сезон?»
Как зовут Колькину корову, на это, конечно, можно ответить хоть сейчас. Это не проблема. А вот что касается молока, тут дело посложней.
— Сколько, а? — спрашивает Писаренок.
И Колька молчит. Откуда ему, собственно, знать? Разве удел полководца — возиться с коровами?
— Надо спросить у бабушки, Коль, — предложил Писаренок.
И армия идет к бабушке Сергеевне.
Она сидит на маленькой скамеечке в тени за домом и легонько мешает ложкой варенье в большом медном тазу. Таз стоит на закопченных кирпичах, и под ними пляшет веселый сухой огонек. Теплый запах дымка и меда дрожит в воздухе. Варенье давно уже кипит, клокочет, и на нем собирается по краям нежно-розовая пенка. Бабушка Сергеевна ложкой собирает ее в большую расписную тарелку, которая стоит рядом на табуретке.
Армия и вертится с утра у Колькиного дома из-за этой пенки.
Командир незаметно для бабки провел пальцем по краю тарелки и сунул его в рот. Вкусная штука эта пенка!
— Ба, — спросил Колька, — сколько ты вчера надоила молока?
— Две цибарки вчера Зорька дала, — ответила бабушка. — Одна полная будет, а вторая без четверти…
— Сколько, ба, литров?..
— Да кто же его точно знает, — спокойно рассуждает Сергеевна. — Может, двадцать, а может, и все двадцать два…
— И не больше ни на сколько? — заволновался Колька.
— Больше двадцати двух редко бывает…
— Мало! — вздохнул командир.
А бабка сказала весело:
— Чевой-то тебе мало? Пей хоть сколько, да только куда тебе поправляться?
Ребята смеются, но Кольке сейчас не до шуток.
— Я не себе, — сказал он. — Вообще говорю — мало!..
— Продавать, что ли, вздумал? На кино не хватает, что ль?
Колька снова поморщился. А Писаренок объяснил:
— Нам, бабушка, один австралийский пацан написал про свою корову. Процветанией зовут… Так она тридцать литров дает — во как!
— Процветания… Имя какое чудно́е дали, — удивилась бабушка. — Если за нашей хорошо смотреть, может, и она бы дала столько. Это не край… Да мне уж куда — травы сорвать трудно…
Глаза у Кольки загорелись.
— А дала бы?
— И-и, больше бы дала! — уверенно сказала Сергеевна. — Такая корова, как наша, сто сот стоит.
— Тогда, значит, даст! — твердо решил Колька.
Он снова незаметно макнул палец в пенку, облизал его, и армия скрылась за домом. Мальчишки сели на солнышке и загалдели.
Мальчишки совещались…
На следующий день чуть свет армия собралась во дворе у Кольки. Сабли были наточены еще с вечера, и теперь оставалось одно: сидеть и ждать, когда Сергеевна подоит корову.
Вот она вышла с подойником из дома, перекрестилась на восход и поздоровалась с ребятами. Колька встал и за бабкой пошел в стойло.
Мальчишки сидели на низкой глиняной завалинке, отсыревшей за ночь, и слушали, как просыпается станица. Во дворе через улицу тоненько скрипел колодезный журавель, скрипел по-осеннему жалобно и звонко. На заборе у Сашки Лопушка захлопал крыльями и загорланил красногрудый петух Киндер, названный так в честь учителя немецкого языка. Где-то на краю станицы глухо запел пастуший рожок. Это самая первая песня трудового человека летним утром, и сегодня мальчишки слышали ее, потому что день им предстоял трудовой.
Колька выскочил из-за сарая с подойником в руках.
— Эй, пацаны! — закричал он и, поставив ведро, бросился в сенцы.
Мальчишки вскочили с завалинки и обступили цибарку, закрытую марлей.
Командир принес из дома большое эмалированное ведро, скамеечку и полулитровую стеклянную банку. Поставил банку на скамейку, снял с ведра марлю и стал лить молоко в банку.
— Давай, пацаны!..
Витька Орех вылил молоко из банки в пустое ведро и снова поставил ее на скамейку. Писаренок открыл свою амбарную книгу.
Он примостился на краешке скамейки и написал на чистом листке большими печатными буквами: «Утро». Потом поставил напротив жирную птичку — пол-литра молока есть!
Витька Орех снова вылил молоко в эмалированное ведро, и на листке появилась вторая птичка. Амбарной книге — боевому журналу Колькиной армии, в котором хранились только страшные военные тайны, — отныне суждено было стать мирной бухгалтерской книгой.
Наконец Колька поставил на место пустое ведро и вытер потный лоб — это ведь была непривычная для полководца работа.
— Сколько? — спросил он у Писаренка и поправил на боку мешавшую саблю.
— Шестнадцать птичек — восемь литров, — бодро отрапортовал Писаренок.
Рожок пастуха пел уже совсем близко, и Колькина бабка выгнала Зорьку на улицу. Зорька успела ухватить по дороге листок с яблони и теперь равнодушно жевала, поджидая стадо.
Потом Зорька пристала к стаду, и мальчишки пошли за коровами рядом с пастухом. Это был маленький сухой старик с седыми бровями. С плеча его свисал и длинной змеей волочился по земле тугой ременный кнут. Старик чуть прихрамывал, но шел бодро и весело, и его рожок гудел теперь тоненько и стройно.
Мальчишки шли за ним гурьбой до самого моста, а когда коровы уже ступили на деревянный настил, Колька забежал сбоку и, заглядывая в лицо пастуху, сказал:
— Дедушка, а наша корова сегодня пастись отдельно будет. Бабушка велела…
— А что так? — Дед сунул рожок в карман старого плаща.
— Не знаю, — удивился Колька. — Велела — и все, мое дело маленькое…
— Может, больная она? — спросил дед, отыскивая корову глазами. — Вон она, твоя Зорька… Так здоровая с виду…
— Нет, и в самом деле больная, вспомнил… — обрадовался Колька.
— Не может того быть, — наставительно сказал дед. — Смотри, как хвост держит-то… А у больной скотины он поленом висел бы!
Но Колька уже ухватился за ту спасительную мысль, что Зорька болеет, и был готов теперь доказывать это любыми путями и назвать какую угодно болезнь, вплоть до коклюша или свинки. Мало ли что бывает с коровами, верно?
— Это она храбрится, — сказал поэтому Колька. — Виду не подает… А так она больная-пребольная… Придет домой, повалится у яслей и ревет страшным голосом…
— Ну? — Дед так удивился, что его седые брови изогнулись маленькими дугами. Он цокнул языком и протянул с сожалением: — Дела-а, брат!..
Вся армия прислушивалась к разговору, и теперь Писаренок решил, что самая пора вставить слово. Он посмотрел на деда, в глазах у Вовки была такая жалость, словно он вот-вот готов расплакаться.
— Точно… Сам видел… Катается…
Мост уже кончился. Дальше дорога за выгон круто шла в гору… Пора было действовать.
— Жалко ее! — еще раз вздохнул Колька и бросился отбивать свою корову от стада.
Если бы старик не ушел вслед за стадом сразу за гору, а постоял и посмотрел бы вниз, он бы увидел, как Зорька бежала по каменистой дороге, подгоняемая всей армией. Крутые бока ее тяжело тряслись. Зорька мотала головой, но мальчишки гикали и махали саблями, и бедное животное, которое теперь прочили в рекордистки, неслось по дороге к лесу.
Там, по единодушному мнению всей армии, росла трава самая высокая и самая густая в станице, и мальчишки спешили — к обеду Зорька должна была вернуться к реке.
Пастух запомнил рассказ Кольки о странном поведении Зорьки и поэтому в обед, когда коровы спустились к реке, посчитал своим долгом подойти к бабушке Сергеевне, чтобы хоть как-то разделить с ней ее горе.
Сергеевна уже подоила Зорьку и обвязывала марлей подойник, когда к ней подошел пастух. Они поздоровались, и дед достал из кармана старый замусоленный кисет. Он тяжело присел рядом с ведром, кивнул на реку, где стояла корова, и участливо спросил:
— Болеет?
Мальчишки, сидевшие неподалеку, все видели и слышали и все замерли в ожидании, но Сергеевна вдруг всплеснула руками.
— Так я и знала! — сказала она горько. — Болеет, Митрофаныч, видно. Обычно в полдень семь литров приносила, а нынче вот на́ тебе — и трех, гляди, нет!..
Старик покосился на Зорьку и закурил. Стряхнул со штанов на колене табачные крошки, встал с корточек.
— Задумчивая, гляди ты, стала… Все, вишь, бодрые такие, а она… Печаль какая-то, видно, завелась…
Сергеевна тоже смотрела на Зорьку. Корова стояла, как-то странно свесив голову набок, и дышала тяжело и часто, и бока ее раздувались, как кузнечные мехи…
— Ты уж посоветуй, Митрофаныч, — попросила бабка.
— Дома-то у нее — покой? Не заморили?
— Да откуда же? — снова всплеснула руками бабушка.
— Заморенная она, — уверял Митрофаныч. — И похудшало ей, утром бодрей казалась…
Мальчишки, как один, встали и, не оглядываясь, тихонько пошли от берега. Армия отступала.
— «Замо-о-ренная»! — передразнил пастуха Писаренок.
Будешь тут заморенный! Кто ж знал, что все получится не так, как предполагали ребята!..
Армии не повезло. Как только утром мальчишки с Зорькой вошли в лес, на полянке показался лесничий.
— Потравщики! — закричал он, снимая с плеча ружье. — Управы на вас нет! А ну, давай корову!
Черные усы у него топорщились под большим угреватым носом, глаза сверлили мальчишек.
И армия дрогнула.
Колька схватился за веревку, которую он привязал к рогам Зорьки, чтобы легче ее было переводить туда, где трава погуще, и потащил корову сквозь кусты. Все кинулись за ним. Выбиваясь из сил, спасали мальчишки Зорьку и скрывались сами. Они пересекали многочисленные лесные овраги, и корова тяжело спускалась вниз, а потом нехотя взбиралась наверх вслед за Колькой. Они переходили болота и ручейки, и под ногами у Зорьки чавкала жирная грязь. Они саблями прокладывали путь сквозь кусты и потом мчались через поляны, и Зорька неслась впереди, как добрая скаковая лошадь.
Лесничий был без лошади, и только поэтому армия сумела улизнуть от него. Но пастись Зорьке, конечно, было уже некогда. Пока помыли ее в холодном ручейке на краю леса, солнце встало в зените, и надо было гнать Зорьку на речку. Какое уж там молоко, если бедной Зорьке удалось, наверное, всего пару раз щипнуть пыльную тимофеевку, что растет обочь дороги.
Потому и заморенная.
Конечно, сегодня даже не стоит считать, сколько надоит вечером Колькина бабушка.
Мальчишки переживали неудачу, и на военном совете, который состоялся в тот же день, было решено изменить тактику.
— Покой нужен! — Эти слова старика Митрофаныча были приняты как закон.
На следующий день мальчишки снова тщательно измерили утренний надой и снова вслед за Зорькой вышли со двора. Но теперь они не отбивали ее от стада, а вместе с Митрофанычем пошли на гору.
Коровы, взбивая тяжелую, влажную с утра пыль, взобрались на холм, покрытый плотным ковриком серебристо-зеленого чебреца.
Митрофаныч, кряхтя, нагнулся, сорвал пучок росной травы и поднес ее к лицу. Вся армия, как один человек, проделала то же самое, и Колька тоже уткнул нос в пучок. От него пахло летним дождем и теплым степным ветром, пахло земляникой и всеми травами, какие только были вокруг.
— Солнышко-то, солнышко! — тихо сказал Митрофаныч, и ребята посмотрели на солнце.
Краснощекое, как сам Колька, оно приподнялось над светло-зеленым гребнем дальней горы. Оно еще держалось тоненькими серебряными лучиками за землю. Лучики удлинялись, растягивались. Вот-вот они оборвутся, лопнут, и тогда яркое солнышко медленно поплывет вверх — все выше и выше.
— Ну, теперь и закусить не грех…
Это сказал Митрофаныч. Он снял свой брезентовый плащ и разложил его на траве, сиял с плеча холщовую сумку.
А мальчишки все еще стояли и смотрели на солнце, на степь вокруг.
Налево с холма спускалась узкая дорога. Дальше она петляла, вилась книзу, как брошенная в траву веревка, и терялась в рыжих хлебах. Пшеница уже золотилась под первыми лучами, а за ней вдалеке в утренней дымке мешались и путались цвета и краски. Цвел сиренью шалфей, желтели подсолнухи, блестели, как разлитое в траве молоко, островки жабрея, и вся степь как будто тоже радовалась хорошему утру и румяному солнышку.
До вечерней зари толкалась армия около стада. Мальчишки саблями срезали самую сочную траву и таскали ее Зорьке. Но Зорька почему-то лишь ворошила лениво охапки зелени и шла дальше за стадом. Мальчишки вслед за ней покорно переносили траву с места на место, снова и снова подсовывали ее будущей рекордистке, но Зорька, видно, никак не хотела понять, что на нее возложено такое важное дело.
— Чего таскаете, она уж завяла совсем, — ворчал Митрофаныч. — И траву топчете, есть скотина не станет… Посидели бы на одном месте!
Колька был талантливым полководцем. Он смело шел на любые военные хитрости, и, конечно, только это помогло армии и сейчас принять одно из самых достойных решений.
— Надо, — сказал Колька, — проследить, какую траву охотнее других едят эти бестолковые коровы. Надо, — сказал Колька, — срывать потом и приносить Зорьке только такую траву.
Полководец остался следить за Зорькой. Остальные мальчишки разбежались по степи, и каждый выбрал для наблюдения самую толстую и самую большую корову. Полчаса все заглядывали в рот Пеструшкам и Звездочкам, Буренкам и Красавкам. Коровы косили на мальчишек ничего не понимающими глазами и недовольно фыркали.
Через полчаса Витька Орех донес Кольке, что больше всего Зорьке должна понравиться заячья капуста. Шурка Меринок уверял, что для настоящей коровы нет ничего вкуснее сурепки.
Последним вернулся с задания Писаренок и заявил, что самая питательная трава — это, конечно, молочай.
Губы у Писаренка были зелеными, он что-то жевал, а на грязной ладони у него еще лежал очищенный огрызок мясистого стебля. Он объяснил, что за то время, пока он следил за подопечной коровой, она успела съесть около двадцати кустиков молочая — больше, чем он сам. Больше, конечно, лишь потому, что она сразу отправляла в рот стебли, а Писаренку приходилось очищать их, катать между ладонями и приговаривать: «Чай-чай-молочай, пойди брата покачай», — для того чтобы стекло со стебля горькое молоко.
Итак, мнения разделились, и все мальчишки так горячо отстаивали свою точку зрения, что Колька вынужден был решить: пусть каждый срывает ту траву, которую считает наиболее подходящей.
Этому решению нельзя было отказать в мудрости, однако и оно не принесло Кольке покоя. Зорька так неохотно ела траву, которую ей подносили, что до самого вечера ребята так и не выяснили, кто же из них в конце концов прав.
А тут еще вечером случилось несчастье.
Мальчишки валились с ног от усталости, но ведь надо было обязательно узнать, сколько Зорька дала молока в этот тоже не очень удачный день. И Колька отмеривал уже третью банку. Писаренок со своим гроссбухом пристроился на краешке табуретки, на которой стояло ведро только что надоенного молока.
Было уже темно, и Шурка Меринок держал в руках большой картонный фонарь, внутри которого чадил огарок толстой стеариновой свечки. Бледные зеленоватые мошки вились вокруг фонаря и ползали по закопченному стеклу.
От молока шел теплый и такой домашним запах, что у Писаренка невольно слипались глаза. Он заглянул в ведро, потом наперед поставил в книжке три жирные птички и опустил голову на руки.
Писаренок потом уверял, будто ему приснился страшный сон. Верь не верь, но что случилось — не поправишь.
Этот Писаренок вдруг привстал на коленки и боднул головой ведро с молоком. Оно и без того стояло на самом краешке, а тут подвинулось еще на сантиметр-другой, медленно наклонилось и грохнулось на землю.
— Свети! — закричал Колька, и Шурка Меринок опустил фонарь до самой земли.
Ведро лежало на боку, и рядом с ним блестела в пыли молочная лужица.
Лужицу срочно забросали землей, и бабушка Сергеевна так и не догадалась ни о чем, но зато, заглянув в ведро, снова сказала:
— Эхе-хе-хе!.. Бывало, на ночь-то я побольше доила!..
— Коль, может, сначала книжки прочитать какие-нибудь? — робко спросил у Богатырева Писаренок на следующее утро.
— Какие еще книжки? — не понял Колька.
— Ну про коров…
И армия отправилась в библиотеку. Надо же в конце концов ответить Джиму Олдену.
Весь отряд на цыпочках стоял в библиотеке, задрав подбородки на высокую стойку со стопочками книжек.
Седая библиотекарша подозрительно глянула на хитрую мордочку Писаренка, но все-таки решила записать всех до единого.
— Что бы вы хотели, мальчики, почитать? — спросила седая библиотекарша.
— Нам надо что-нибудь про коров, — сказал Колька. — Почему там они много дают молока, как за ними ухаживать и все такое дальше…
Библиотекарша сняла очки и как-то чересчур внимательно посмотрела на Кольку, потом на комиссара, на Писаренка. Колька уловил в ее взгляде уважение и потому сказал как бы между прочим:
— Пера заняться делом, так же?
— Очень хорошие слова!.. — улыбнулась библиотекарша. — Но дать домой вам всех книжек я не могу. Почитайте в зале. А я подберу вам кое-какую литературу, чтобы вы могли взять ее с собой…
Колька сказал, что ладно, почитают, и она принесла нм высокую стопку книжек и брошюр.
В маленьком зале с только что вымытыми полами было прохладно и тихо. Посреди зала стоял длинный стол, покрытый зеленой скатертью. В дальнем конце сидел за столом старик в очках. В руках он держал журнал, но глаза его были закрыты. Старик дремал.
Армия с шумом задвигала стульями. Старик проснулся, мотнул головой и недовольно посмотрел на ребят.
Они уселись за стол и уткнулись в книжки. Перед каждым лежал листок чистой бумаги и огрызок карандаша — надо ведь записать все, что касается аппетита этих коров.
Писаренок взглянул на старика. Тот уже опять спал, уронив подбородок на грудь.
Писаренок фыркнул и локтем подтолкнул Кольку. Стул под Писаренком громко скрипнул, и старик вскинул голову.
Колька нахмурился, и Володька мигом уткнулся в книжку.
Но через минуту он снова искоса взглянул на старичка, которому так хотелось спать. Скрипнул стул. Что поделаешь, если в этой библиотеке такие скрипучие стулья!
Этот номер повторялся еще и еще раз, и каждый раз лысый старичок смешно вздрагивал и просыпался.
— Не мешайте читать, молодой человек! — сердито сказал он Володьке, и только тогда тот взял карандаш и принялся писать что-то на листке.
Колькина голова упрямо торчала над книжкой. Полководец хмурился и шевелил губами.
Через полчаса Богатырев заметил, что Лопушок преспокойно спит, уронив голову на стол. Остальные зевали, поглядывая по сторонам. Это уже было слишком!
Колька встал, собрал книжки и повел армию из читального зала.
Когда он на улице у всех потребовал листки, у большинства мальчишек они оказались чистыми.
На листке у Писаренка была нарисована страшная коровья морда. Правда, догадаться, что это была корова, а, предположим, не свинья, можно было лишь потому, что вверху было написано «му-у», а внизу стояла подпись: «Процветания».
Да, не так-то просто от бесконечных войн перейти к сельскохозяйственному производству.
Время шло, а Колька Богатырев до сих пор не мог написать ответ Джиму Олдену. Разве можно допустить, чтобы эта несчастная Процветания так и осталась рекордсменкой?!
Оставалась еще одна надежда. Богатырев решил сходить к дяде Степану Карпенко, который жил в конце улицы Щорса.
Дядя Степан Карпенко работал заведующим молочной фермой и, как теперь вспомнил Колька, не раз бывал в гостях у школьников и рассказывал им о коровах очень занятные вещи.
День был воскресный, и дядю Степана удалось застать дома. Он сел с ребятишками на крыльце, потрепал Кольку по затылку.
— Ну, выкладывайте, орлы, в чем дело?
Дядя Степан внимательно слушал Кольку, и его глаза смеялись. Но он был серьезный человек, дядя Степан.
— Тридцать литров — штука нехитрая, — сказал он. — На моей ферме некоторые по тридцать пять дают ежедневно.
Армия вздохнула облегченно. Мальчишки зашевелились, плотнее придвинулись к этому счастливому человеку.
— Но у меня ведь ферма, — продолжал дядя Степан. — Механизация, рацион и все такое прочее. А вам, право, не знаю, что и посоветовать…
— Лишь бы как-нибудь тридцать литров! — жалобно попросил Писаренок.
— А почему именно тридцать?
— Так, для одного дела, — сказал Колька. — Только вы уж нам самое главное расскажите, ладно?
— Так чем же вы ее хоть кормите, расскажите, — попросил дядя Степан.
— Тимофеевкой, — сказал Колька.
— Заячьей капустой! — сообщил Витька Орех.
— Сурепкой! — вставил Меринок.
А Писаренок заговорил убежденно:
— Больше всего ей, конечно, нравится молочай!..
Дядя Степан рассмеялся. У него было доброе скуластое лицо, большой черный чуб и такие же черные живые глаза, в которых плясали сейчас веселые огоньки.
— Уморили! — рассмеялся он. — Хорош рацион — одна трава!..
Колька спросил, что такое рацион, и дядя Степан снова рассмеялся.
— Вот ты рассуди, Николай, — начал говорить он, и Колька не без гордости отметил, что дядя Степан знает его, Колькино, имя. — Рассуди сам. Что ты ел сегодня утром?
— Вареники с творогом, — сказал Колька. — Молоко пил…
— А в обед?
— Баранину с картошкой. Лук, помидоры, огурцы. — Колька загибал грязные пальцы. — Еще персиков сегодня бабушка купила. Мед ел…
— А вечером что будешь есть?
— Яичницу, наверное, — закончил Колька.
— Ну вот видишь, — заговорил зоотехник. — Столько вкусных вещей, да еще небось яблоки жуешь целый день, да крыжовник лопаешь, да горох. Так ведь?
Колька кивнул, а дядя Степан продолжал:
— Потому мы с тобой и здоровые, что так едим, понял? А ты представь себе такое: утром бабушка дает тебе картошку в мундире, в обед — жареную, а вечером — толченую. Ты бы небось таким толстым не был, верно?..
— Жирный он! — по-свойски подмигнул дяде Степану Писаренок. — Мы его так и зовем иногда…
Тот снова рассмеялся.
— Вот-вот. Сами вы, значит, вкусненькое едите, а корову свою травой набиваете… Разве это порядок? Откуда ж тут взяться молоку? Разнообразие нужно, понимаете? Рацион, одним словом…
Писаренок тщательно записал, какие вкусные вещи должны входить в этот самый рацион, о котором только что говорил зоотехник, и они ушли.
— Если что не так — заходите на ферму, — говорил, прощаясь, дядя Степан. — У меня там тридцать литров даже середнячки дают…
Теперь, когда верный путь был наконец найден, нельзя было терять ни минуты…
Всю следующую неделю армия находилась во власти таинственного и не очень понятного слова — рацион.
Мальчишки перестали холить со стадом и целые дни проводили теперь в поисках продуктов, которые входили в это самое «разнообразие».
На всей улице Щорса поросята остались без помоев, потому что их теперь отдавали Зорьке. К вечеру мальчишки уходили на сушку. Они не задерживаясь проходили мимо мастерской бондаря дяди Лени. Они спешили к овощному складу. Разгрузишь там одну-две машины с кочанами — получай три большие корзины капустных листьев и кочерыжек. Кочерыжки армия по дороге съедала сама, а капустные листья ожидали Зорьку в яслях, когда она поздно вечером возвращалась с пастбища.
Зорька поправилась и подобрела. Она косила на ребят выпуклыми стеклянными глазами, мотала иногда одобрительно головой и беспрерывно жевала.
Из дома ребята тащили для будущей рекордистки хлеб и сахар. Зорьку поили домашним квасом, и Писаренок даже принес ей однажды баночку компота и три пшеничных блина.
Но Зорька не проявляла особой благодарности. Она равнодушно жевала все подряд, и приходилось только удивляться, почему она так много ест и так мало прибавляет молока.
Армия сбилась с ног. Она забросила все остальные дела. Утки по три дня не видели воды — их некому было отогнать на речку. Некогда было искупаться самим. Теперь, полив грядки у Астаховых, ребята не сидели на скамейке рядом с дядей Иваном, а тут же торопились со двора. Сам Колька, до этого человек свободный как птица, начинал чувствовать себя рабом этой ненасытной коровы.
Шло время, а писать Джиму Олдену было по-прежнему нечего…
И Колька решился на последний шаг: надо идти на ферму и хорошенько посмотреть, как там ухаживают за коровами.
Надо незаметно подкрасться к ферме, день пролежать в траве, понаблюдать. И пусть Писаренок запишет все, что они увидят.
Путь на ферму лежал чуть в стороне от Казачьей балки, и даже совсем не в стороне, если ехать по шоссейной дороге, а не идти напрямик. И в другое время ребята обязательно бы наведались на то место, где они нашли медь. Может быть, там уже начали строить рудник — кто знает?
Но сегодня мальчишкам было некогда.
За мостом они свернули с шоссе и по рыжей стерне, которую еще не успели тронуть дожди, пошли в степь.
Шли они быстро, без разговоров, и скоро впереди показались красные черепичные крыши. Колька повернул направо и повел армию в обход. Но вот крыши остались в стороне, и мальчишки вошли в редкий лесок. Впервые в истории армии они дошли до цели без приключений. Ведь приключений, к сожалению, случается мало, если не ищешь их сам.
Впереди сквозь зелень проглянул новенький плетень, и идти дальше, не скрываясь, было опасно. Мальчишки поползли.
Колька первым добрался до цели, приник к щелястой и шершавой поверхности плетня и тихонько свистнул — двор был пуст. Эти разнесчастные коровы уже успели уйти!
— Коль, а где ж коровы? — прошептал Писаренок.
— Стоят в сараях, тебя дожидаются, — буркнул Колька. — Спать надо меньше!..
И Писаренок надулся, потому что он первым сегодня пришел к Колькиному двору, и Колька отлично знает это. Разве он виноват, что армии так не везет в последнее время?
Шурка Меринок и Юрка Левин спали сегодня дольше всех. Они, наверное, и виноваты. Никогда не придут вовремя. Тоже солдаты называется!
— Коль, послушай, — обиженно заговорил Вовка, но Колька повернулся к нему и ткнул пальцем в сторону домика с голубыми ставнями.
— Слепой, да?
Писаренок приник к плетню.
От домика к сараям шел высокий мальчишка-очкарик. На нем была белая рубашка и синяя тюбетейка, он размахивал длинными руками и что-то мурлыкал себе под нос.
— Талмутик!..
— А то кто же, — сказал Колька и подмигнул Володьке. — Теперь дело в шляпе. Писарь!..
Если этот Петька Козополянский вертится на ферме, значит, он тут наверняка уже в курсе всех секретов. На то он и Талмутик, чтобы все знать. А если он знает, то…
— В плен? — просиял Писаренок.
— В плен! — решительно прошептал Колька. — На этот раз сбежать ему не удастся…
И посмотрел на Шурку Меринка.
— Перелезет через плетень, и тут его — р-раз! — обрадованно сказал Писаренок.
Но Талмутик почему-то вовсе не собирался лезть через плетень. Он поддал ногой спичечный коробок, который попался ему по дороге, и, смешно подпрыгивая, погнал его к двери крайнего коровника.
Писаренок вопросительно посмотрел на полководца, но тот подмигнул ему — «будь спок!» — и показал на коровник. «Там накроем», — понял Писаренок.
В коровнике было не очень светло, и Колька напряженно всматривался, стараясь увидеть белую рубашку Талмутика.
— Идет, идет! — громко зашептал вдруг Юрка Левин.
— Кто идет? — коротко спросил Колька.
— Талмутик! — Юрка показал рукой на улицу.
— Пока мы сюда, он из той двери вышел. — Он кивком указал на противоположный конец коровника. — Что теперь?
— А, ничего! — Колька презрительно посмотрел вслед Талмутику. — Куда он денется?
— Все равно поймаем, — бодро поддержал Писаренок. — Теперь он наш…
Сверху в щели лилось щедрое солнце, и тонкие голубоватые лучи прожекторами сверлили сумеречный свет. Один лучик падал на небольшую чугунную посудину, укрепленную в стойле. Мальчишки подошли и остановились около нее.
— Что за штукенция? — спросил Писаренок.
— А ты приглядись получше! — посоветовал Колька.
Писаренок пригнулся к посудине, но тут командир надавил пальцем на маленький металлический язычок, и Писаренку в лицо брызнула холодная вода. Володька откинулся назад и утер лицо.
— «Автопоилка» это называется! — сказал Колька. — Понимать надо!.. — И продолжал со вздохом: — Вот ты. Писарь, совсем олух и лентяй, и ничего ты в науке не знаешь.
Писарь виновато посмотрел на Кольку, хотел было что-то возразить, но пускаться в рассуждения было не время. Над автопоилкой, толкая друг друга, склонилась вся армия.
— Коль, брызни еще!
— Брызни, Коля!
Колька безнадежно махнул рукой, потом вдруг сделал «пятки вместе, носки врозь» и не очень громко крикнул:
— Становись!
Мальчишки нехотя оторвались от автопоилки и выстроились по росту в проходе между стойлами.
— Ладно, — сказал Колька снисходительно. — Вот так и подходите по одному, а то устроили базар… Орехов, выходи!
Колька еще раз картинно вздохнул: что поделаешь с этими пацанами? — и принялся нажимать на металлический язычок.
Когда все умылись — и комиссар, и Шурка Меринок, и Юрка Левин, и еще раз Писаренок, — Колька вытолкал наконец армию из стойла, и она по проходу пошла дальше.
В самом конце коровника кто-то вдруг тяжело вздохнул, и ребята в ужасе остановились. Как можно забывать об осторожности, если находишься на выполнении боевого задания!
Мальчишки застыли на месте, но Колька рассмеялся.
— Это же корова!
Они подошли поближе.
Большая черная корова тяжело повернулась в стойле и уставилась на армию выпученными глазами. Она жевала, и Колька понял, что здесь-то наверняка можно узнать, чем кормят скот на этой ферме.
Высоко под потолком висели лампочки, и он поискал глазами выключатель.
— Зажечь свет, что ли… — сказал Колька и саблей надавил на рычажок.
В коровнике вспыхнул яркий свет. Колька на секунду закрыл глаза, а когда открыл их, изумился.
Черная корова, громадная, как три Зорьки вместе, стояла, широко расставив ноги и низко опустив лобастую голову. Рога у нее были совсем небольшие, но крепкие, глаза сверкали. Она смотрела на армию с такой жесткостью, что командир почувствовал неладное.
— Коровка, коровка… — любезно сказал Писаренок и храбро шагнул ей навстречу.
Корова еще ниже нагнула голову и захрипела так, что у всех до единого в Колькином войске сердце ушло в пятки.
Мальчишки узнали племенного быка Норда, от которого им уже пришлось этим летом спасаться в степи из-за красной футболки Писаренка.
— Майку, майку сними! — закричал теперь Колька.
Писаренок уже на бегу рванул с себя футболку.
Армия, подгоняемая страхом, неслась к выходу. Сашка Лопушок, бежавший первым, споткнулся у порога и упал перед захлопнутыми дверями коровника, на него повалился Писаренок.
Бык еще раз грозно всхрапнул позади, и Колька, который мчался последним, увидел, как отворились скрипучие двери и на пороге показался дядя Степан.
Он изумленно смотрел на мальчишек, а рядом с ним, придерживая пальцем на переносице очки, стоял Талмутик и тоже удивленно глядел на Колькино войско.
— Что за куча мала? — спросил дядя Степан у Кольки, который все еще стоял позади, поглядывая то на зоотехника, то в глубь коровника, где тяжело посапывал Норд. — Играете? — снова спросил дядя Степан.
— Н-нет, — раздался откуда-то снизу голос Писаренка. — Мы… мы за опытом, дядя Степа…
Дядя Степан улыбнулся и покачал головой, а Талмутик пожал плечами и, еще раз поправив очки, протиснулся мимо поднимающихся ребят и пошел в коровник.
— Хорошо, что за опытом, — сказал дядя Степан. — Тут все и посмотрите…
Он говорил еще что-то, но мальчишки его уже не слышали.
Во все глаза они смотрели теперь в глубь коровника.
Там Талмутик подошел к страшенному Норду, наклонился и проскользнул в стойло. Заглянул в большой таз, стоявший перед быком, потом похлопал Норда по шее и пошел обратно.
— Ну вот, Степан Петрович, уже хорошо поел, — весело сказал он зоотехнику. — Немножко изменили рацион, и такой результат…
— Болеет у нас Норд, — объяснил дядя Степан ребятам. — Есть совсем было перестал. А Петя его подкармливает…
Колька искоса взглянул на Талмутика, потом на мальчишек. Те смотрели на Петьку Козополянского чуть-чуть виновато и уважительно, и даже Писаренок, который больше всех обычно издевался над Талмутиком в разговорах, улыбался теперь Петьке и почему-то подмигивал.
За плетнем послышались крики, с присвистом захлопал бич. В ворота фермы медленно двинулись коровы. Дядя Степан посмотрел на часы и пошел к «газикам» с желтыми цистернами на месте кузова, которые стояли у домика.
Талмутик все еще стоял с ребятами, и Лопушок теперь придвинулся к нему поближе.
— Он тебя знает, да? — спросил он у Талмутика, поглядывая на коровник.
— Кто? — не понял Петька.
— Ну, Норд…
— Знает, конечно, — сказал Талмутик.
— А ты… не боишься?
— А чего бояться?
Ребята переглядывались. Колька молчал.
— А мы тоже это… не боимся, — сказал Писаренок, шмыгнув носом, и показал Талмутику свою футболку, которую он все еще держал в руке. — Я вот хотел футболку ему показать, чтобы он тут не скучал. А Шурка говорит: дай я покажу… Чуть не подрались прямо…
— Красное — нельзя, — сказал Талмутик. — Он не любит…
— А-а… — протянул Писаренок. — А мы думали — любит…
Рядом снова послышалось хлопанье бича.
Коровы заполняли двор, и их было так много, что Колька даже не мог себе представить, как их успевают подоить девчата в белых халатах. Ведь девчат совсем мало.
Они несли с собой какие-то резиновые шланги, на концах которых были прикреплены блестящие металлические штуки, похожие на патроны для электрических лампочек.
Талмутик, между прочим, объяснил ребятам, что это электродоильные аппараты, и Колька не сводил глаз с этих шлангов и трубочек, которые выдаивали из коров молоко. Колька тут же решил, что надо будет обязательно — где бы то ни было! — раздобыть такую штуку. Недаром же здесь надаивают столько молока!
Писаренок стоял рядом с Талмутиком и замечал на себе косые Колькины взгляды: что, мол, уже успел подружиться?..
И сейчас, улучив минуту, когда Богатырев отвернулся, Писаренок наклонился к Талмутику.
— Слушай, Петь, ты можешь нам помочь?..
— Кому? — переспросил Талмутик.
— Ну мне, Кольке, всем нашим пацанам…
— Могу, вернее, постараюсь, — сказал Петька почему-то радостно. — А что надо сделать?..
— Нам надо, чтобы одна корова — Колькина Зорька, может, знаешь? — дала тридцать литров, — зашептал Писаренок. — Ну хоть бы раз — тридцать литров! Для рекорда.
— Для рекорда? — еще больше удивился Талмутик. — Во-первых, готова ли ваша — как ты говоришь, Зорька? — к такому рекорду? А во-вторых, для хорошей коровы это вовсе не рекорд. Вчерашний день! Можно больше. А зачем тебе тридцать литров? Поспорил с кем?..
— Зачем, да? — нерешительно спросил Писаренок. И виновато улыбнулся Кольке. — Петька вот спрашивает, зачем нам тридцать литров. Я скажу, Коль, а?..
Колька пожал плечами.
— Помнишь письмо, которое мы… Ну, да вот ты помогал нам писать, помнишь?..
— Письмо? — не понял Талмутик. — Какое?..
— Когда хотели, чтобы ты… диктант…
И Писаренок принялся рассказывать Петьке о Джиме Олдене. А дядя Степан посмотрел на часы.
— Между прочим, кто на футбол — со мной. У меня места хватит. — И он подтолкнул мальчишек к маленькому «газику» с открытым верхом, который стоял неподалеку.
Мальчишки, как воробьи, облепили машину, и дядя Степан нажал на стартер.
Мотор тоненько завыл, потом затарахтел, «газик» дернулся и покатил к воротам. За воротами дядя Степан обернулся и поглядел на Кольку, который выше всех сидел на откинутом брезенте.
— Крепко держишься?
У Кольки все еще не прошло плохое настроение, и он только кивнул головой.
Дорога впереди была ровная, и дядя Степан еще раз обернулся и подмигнул Кольке.
— Будешь писать ответ — приходи. Кое-что могу посоветовать…
Колька снова только кивнул в ответ, зато Талмутик, который сидел рядом с дядей Степаном, обернулся к ребятам.
— Да, да, — сказал Талмутик, — этого так оставить нельзя…
— Ну что, с ветерком? — Дядя Степан переключил скорость, и машина понеслась по степи.
Ветер свистел у Кольки в ушах, пузырем надувал рубашку. Тугой и горячий, он обжигал лицо, мешал дышать. Навстречу плыл по степи кориандровый запах, сухой и сладкий.
Толстоногие подсолнухи с широкими серыми шляпами набегали на машину, и один из них тяжело стукнулся головой о ветровое стекло. Колька видел, как на пыльный капот посыпались крупные полосатые семечки.
«Газик», подвывая, пошел в гору, и над мальчишками опрокинулось голубое теплое небо. Потом оно выровнялось, и машина юркнула вниз.
«Где-то здесь Казачья балка», — подумал Колька.
Он приподнялся с брезента и поглядел в степь. Здесь у дороги подсолнухи резко отлетали назад, а там, вдалеке, длинные ряды их медленно поворачивались и так застывали, смешиваясь и пропадая за другими рядами.
Далеко за подсолнухами белели силосные башни, похожие на новенькую, только что построенную крепость, а чуть впереди них совсем рядом с дорогой…
— Стойте! — закричал Колька. — Остановите машину!..
Дядя Степан резко затормозил, и Колька сверху плюхнулся на мальчишек.
— Ты чего? — беспокойно спросил дядя Степан. — Разве так можно кричать?
— Я сейчас, сейчас… — торопливо говорил Колька, барахтаясь среди мальчишек. — Сейчас я слезу…
Он снова стал на брезент и неловко, боком спрыгнул на землю.
— Сейчас я, — еще раз сказал он, когда уже стоял на земле, и через подсолнухи бросился в степь.
Затрещали высохшие бодылки, закивали головами подсолнухи.
— Вы уезжайте! — крикнул Колька уже издалека.
Дядя Степан пожал плечами и посмотрел на мальчишек.
— Странно, — сказал Талмутик, — очень странно…
Писаренок приподнялся и, прикрыв ладонью от солнца глаза, посмотрел вслед Кольке. И вдруг тоже заторопился, несколько раз толкнул дверцу, потом перевалился через борт и кинулся вслед за командиром.
— Медь! — закричал он уже на бегу. — Медь, что же вы сидите?!
Машина мигом опустела. Мальчишки неслись, ломая подсолнухи.
— Наверное, я знаю, в чем дело, — сказал Талмутик дяде Степану. — Пойдемте посмотрим…
Дядя Степан заглушил мотор, и они тоже вышли из машины. Еще издали в просвет, оставленный армией Кольки, были видны палатки, автомашины, а за ними какое-то сооружение, похожее на высоковольтную мачту. И Талмутик не выдержал. Он тоже со всех ног бросился вперед.
Когда дядя Степан подошел к палаткам, мальчишки стояли вокруг грубо сколоченного стола, за которым сидел загорелый парнишка в белой майке. На столе, придавленные кусками руды, лежали карты, схемы, чертежи.
А вокруг был разбит настоящий рабочий лагерь. В стороне особняком стояли маленькие палатки, рядом с ними, покрытые серым брезентом, застыли какие-то не совсем обычные автомобили.
Дядя Степан поздоровался и, когда парнишка в белой манке что-то ответил ему, не отрываясь от карт, спросил:
— Так что это тут у вас?
Парнишка взял с карты кусок руды и протянул дяде Степану.
— Понимаете в этом что-нибудь? — Парнишка стукнул каблуком по земле. — Вот здесь медь. «Колькино месторождение»…
Мальчишки замерли с раскрытыми ртами. Талмутик сорвал очки и застыл так с ними в руках. Колька хотел было что-то спросить, но только судорожно глотнул. Во рту у него было так сухо, будто бы он не пил дня три.
Зато дядя Степан спокойно спросил:
— Какое, вы сказали, месторождение?
— Не понимаете? — снова оторвался парнишка от карты. — «Колькино месторождение». Коль-ки-но! В Главке тоже не понимают. Что это? К чему?
— Название-то? — уточнил дядя Степан.
— Ведь можно было назвать по-человечески, верно? — спросил парнишка. — Так нет же! Рублев уперся, и все тут. А Рублева не переспоришь. И вот посмотрите…
Он ткнул карандашом в стол, и все склонились над картой.
Рядом с голубой извилиной стоял черный кружок — Отрадная. А чуть сбоку по пестрому коричневато-зеленому полю шла мелкая надпись: «Колькино месторождение».
Армия смотрела на надпись, все еще не веря в такое чудо.
— Дядя Костя Рублев? — спросил наконец Колька и вытер рукой потный лоб.
— Кому дядя Костя, а кому — доктор наук и крупнейший специалист. Понял? — Парнишка снова посерьезнел. — Ну, ну, не мешайте работать…
Он бросил на карту какой-то чертеж, сел за стол и сжал голову руками.
— Ну что, хлопцы, пошли? — сказал дядя Степан.
Мальчишки, оглядываясь, медленно побрели обратно.
— Так мы и на футбол опоздаем, — заговорил дядя Степан.
— Вы все поезжайте, — сказал Колька, — я пешком пойду.
— Правильно, пешком, — поддержал Писаренок.
— Да, да, конечно, — неожиданно сказал и Талмутик. — Пешком интереснее, правда?
Машина дяди Степана укатила, стрельнув сипим дымком.
Мальчишки шли по степи.
Сначала они ступали осторожно, подминая стерню голыми ступнями, потом Колька повернул к реке, и по густой траве армия заскользила вниз.
— Здорово! — сказал Талмутик. — Надо же. Такое дело — медь!
Колька улыбнулся и тут же присел на корточки и взялся за палец на левой ноге. Он ждал, пока армия пройдет мимо. Колька не хотел, чтобы ребята видели, как он улыбается. Подумают еще, что рад до смерти.
«Колькино месторождение», — повторил про себя полководец и улыбнулся.
Ребята, переговариваясь, спешили к реке. Слева ее не было видно — она под самыми ногами у мальчишек бежала из-за рыжей скалы и спокойно текла дальше, извиваясь между зеленых островков.
Мелкой рябью были подернуты перекаты, белое солнце зайчиком купалось в открытых заводях.
Высоко над речкой кружились щуры. Эти птицы, наверное, щурами называются потому, что так они кричат: «Щур! Щур!»
