1

Привел медведя в интернат егерь Степаков, отец первоклассника Степакова Веньки.

Был тогда медведь совсем небольшой, держал его Венькин отец на тонкой верёвочке, но когда их обступили и кто-то из ребятишек протянул к медвежонку руку, тот дёрнулся на поводке навстречу и сердито заворчал.

— Он теперь за меня заступаться будет, вот что, — сказал тогда Венька. — Попробуй кто до меня дотронься — знаешь как гыркнет!..

Один из Венькиных дружков тут же передвинул ему кепку с затылка на нос, а другой влепил около уха звонкий щелчок, но медведь ничего, не кинулся…

— Это он видит же, что вы понарошке, — объяснил Венька. — А вот если серьёзно кто…

— Ну, будет, будет, — перебил Веньку его отец. — Заработаешь — так и серьёзно получишь… Так что на Мишку ты не надейся, а дружи с ребятами — так оно всегда лучше!

— Дядя, а как вы тигру поймали? Расскажите! — попросил кто-то из ребятишек.

И егерь Степаков рассмеялся.

— Да ну! Какие ж тут тигры — в нашей-то Кузнецкой тайге? — Он нагнулся к медвежонку, который жался к его ногам, и почесал ему шею. — Здесь вот кто хозяин — самый большой наш зверь!

И медвежонок вытянул голову над рукой у егеря Степакова и три раза ею мотнул, будто согласился.

— А Венька рассказывал, что вы и тигру поймали, — снова сказал тот же мальчишка.

— Ох, Венька!.. Ох, Венька! — покачал головой егерь Степаков. — Когда ж это ты бахвалиться перестанешь?.. Смо-о-три у меня, Венька!..

Потом егерь Степаков ушёл, а медвежонок остался в интернате.

Несколько дней держали его в гараже, а за это время монтажники, которые шефствовали над школой, выкопали и забетонировали большую ямку, потом накрыли её сосновыми плахами, а сверху поставили сваренную из металлических прутьев просторную клетку.

В ней медвежонок и стал жить.

Когда он немножко пообвык, его стали выпускать из клетки поиграть, и он бегал за консервной банкой, которую тащили перед ним на верёвочке, боролся со старшими ребятами и очень бывал доволен, прямо-таки урчал от радости, когда ему удавалось одолеть их.

Любил медвежонок валяться на траве с собакой Жучком, но тут каждому из них — и Мишке, и Жучку тоже — хотелось, чтобы это его катали по земле и тормошили да лапами или мордочкой щекотали, и оба они, лентяи, ложились тогда рядком кверху брюхом и только в бок друг друга поталкивали: нет, ты, мол, давай — нет, ты!..

Зато медвежонок страшно боялся большого сибирского кота Афоньку, который бесстрашно подходил к нему и начинал, выгибаясь, фукать прямо в его чёрный нос… Растерянно отклоняясь всё дальше, Мишка сначала садился, а потом смешно падал на бок и удирал. Обычно он забирался на небольшую берёзку, которая росла рядом с клеткой, но Афонька карабкался вслед за ним, шипел и фукал и всё пытался достать медведя когтями уже на самой вершине, и только тогда, держась за ствол одной верхней лапой, тот свешивался вниз и, закрыв глаза, другой лапой начинал отчаянно махать до тех пор, пока не сбивал кота…

Афонька тогда дугою бросался вниз и убегал домой к себе в сторожку, а медвежонок быстро спускался с берёзки и тут же прятался в клетку.

Так продолжалось месяц или два, и за это время медвежонок заметно окреп и так хорошо научился бороться, что ребятишкам уже не надо было ему поддаваться, а если кому вдруг и удавалось свалить его, дав подножку, он тут же вскакивал и снова бросался на своего противника, да так быстро, что тот не успевал и опомниться, как уже лежал на земле.

Кот Афонька боялся теперь и близко подходить к медвежонку.

А однажды медвежонок довольно крепко цапнул за палец интернатского шофёра Конона.

Дело в том, что Конон был знаменитый в посёлке охотник, который убил уже не одного медведя, и при каждом удобном случае он очень любил этим похвастать…

Как только выпустят Мишку из клетки — Конон тут как тут. Возьмёт медвежонка за загривок, мордочкой к себе повернёт и грозно так ему говорит:

— Что, зверь, небось боишься меня?.. Знаю, что боишься! Ты хоть пока и маленький, а уже небось слыхал по тайге: с Кононом Виктором Михалычем вашему брату лучше не встречаться! Лучше его стороной обойти. Слышал, а?..

Медвежонок, бедный, глаза таращит, пытается голову повернуть, а вырваться не может: против взрослого человека, даже такого хлипкого, как шофёр Конон, был он пока, конечно, слабоват…

В этот раз Конон тоже подошёл сзади, когда медвежонок с ребятишками играл, взял его за загривок, стянул кожу так, что у того на глазёнках слёзы…

И опять за своё:

— Чего, зверина, боишься?.. Правильно, ты Конона Виктора Михалыча бойся…

Тут его Конон хотел, видно, щёлкнуть по чёрному носу, а Мишка его ка-ак цапнет!

Шофёр Мишку выпустил и за палец схватился. А в это время и подошёл Пётр Васильич, директор интерната. Увидал кровь и головой покачал…

— Да-а, скоро нашему Мишке прогулки придётся запретить…

— А чего он его дразнил? — крикнул кто-то из ребятишек.

— Конечно — пристаёт к нему!..

— Послушайте, хлопцы, — заговорил Пётр Васильич. — А может быть, мы его, Мишку, выпустим?.. Отвезём подальше в тайгу да там и оставим. Пусть, пока ещё не поздно, идёт себе берлогу искать, а то ведь зимушка уже близко… Может, выпустим — чего ему жить в неволе?

Но тут ребята, стоявшие рядом с ним, закричали так громко, что Пётр Васильич даже уши прикрыл: всё равно, мол, не слышу…

Медведя оставили, только выпускать из клетки вскорости совсем перестали…

Кормили его хорошо, дежурные три раза в день приносили ему из столовой почти по полному ведру остатков, да ещё многие из ребятишек припрятывали для него в кармане то кусок хлеба, то осколочек сахару, и медвежонок рос быстро. Уже через год его и совсем было не узнать, а через два он превратился в громадного и страшного на вид зверя…

Целыми днями ходил он по своей клетке, а так как теперь она была для него мала, то медведь делал всего три шага, потом, привставая на двух лапах, начиная вроде бы приподниматься, всем телом перекидывался обратно. Делал три шага в другую сторону и снова начинал привставать… Так он перекатывался туда-сюда, словно громадный живой маятник.

А то вдруг Мишка вставал посреди клетки во весь рост на задних лапах, смешно мотал громадной своей головой и тоже туда-сюда покачивался. Похоже было на то, будто он хотел начать какой-то танец, да только почему-то никак не решался, и всё делал только первый да первый шаг. В эти минуты он широко таращил маленькие свои карие глазки и то и дело приоткрывал красную с белыми мокрыми зубами пасть, а слегка приподнятые лапы с чёрными когтями, длинными и слегка изогнутыми, висели у него, свободно покачиваясь, около груди…

Сейчас хорошо было видно, какого Мишка громадного роста — на целую голову небось выше длинного заведующего районо Виталия Сергеевича, который приходил в интернат историю преподавать… Да только уж больно неповоротливым он казался, и вид у него был совсем мирный, даже как будто придурковатый — чего вот рот раскрыл, стоит и покачивается?..

И только когда медведь, опускаясь на передние лапы, очень быстро и сноровисто изгибался переваливаясь на бок, вдруг становилось понятно, что это и есть тот самый ловкий и сильный зверь, который отлично лазает на высокие кедры, переплывает горные речки и догоняет даже самую быструю лошадь…

2

К тому времени, с которого я хочу начать свой рассказ, в интернате медведь прожил уже почти три года…

Ну, что тут скажешь — как ему за это время жилось?

Некоторые считали, что жилось медведю здесь прямо-таки очень хорошо. Ни уроков тебе учить не надо, ни класс подметать… К доске, уж и само собой, никто не вызовет… И скучно никогда не бывает, потому что все вертятся вокруг: «Миша!.. Миша!..» И конфеты носят карманами: сиди, мол, себе и жуй.

Что касается конфет, то тут надо откровенно сказать: перепадало их Мишке и в самом деле немало. А всё потому, что интернат находился в посёлке строителей, и хоть стал теперь этот посёлок уже очень большой, пойти с экскурсией было здесь особенно некуда, а значит, и детсадовских малышей, и первоклашек из других школ сюда приводили: «Вот, дети, перед вами медведь!..»

Стоят дети и смотрят.

А те, у кого есть в кармане конфета, подходят потихоньку поближе и просовывают её через сетку, которой давно уже огородили клетку из прутьев, чтобы медведю не бросали ничего лишнего, да чтобы он, если вдруг ты зазеваешься, не мог до тебя дотянуться…

А так просунут ему конфету, медведь ляжет на брюхо, вытянет лапу, подвинет её к себе и съест потом вместе с бумажкой.

Приходили посмотреть на медведя и ребята постарше, и совсем взрослые — с малышами и без малышей, — и все они тоже кормили Мишку сахарком да конфетами.

Из окна, в котором занимался третий «А», клетку хорошо было видно, и, глядя, как Мишке опять дают сладкое, Венька Степаков только тяжело вздыхал… Он и так любил на уроке ворон считать, а тут подопрёт щёку ладошкой, рот приоткроет — натурально слюнки текут!..

А как только прозвенит звонок, Венька — к медведю. И начинает ребятишек учить:

— Эй вы, малышня!.. Не так бросаете. Не видите, что ли, что он сердится? А ну-ка, дай покажу!.. Да давай, давай, не бойся! И ты давай…

Соберёт у ребятишек все конфеты, одну, редко две потом бросит в клетку, а остальные — в карман.

— Ладно, ладно, — говорит, — а то у него, у медведя, от конфет от ваших все зубы повыпадают!..

На самом же деле этот Венька считал, что медведю и так, без конфет, слишком сладко живётся: сиди себе, таращи глаза, ничего не делай…

Но многие ребята в интернате о том, как медведю живётся, думали немножко иначе.

Чего хорошего, в самом деле, если на тебя целыми днями глазеют, если всякий, кого ты в первый раз видишь, уже кричит тебе:

— Эй, эй, Мишка, да ты сюда посмотри!..

Посмотришь, а он тебе покажет язык.

Прикроешь глаза, чтобы на минуту вздремнуть, а тебя уже кто-то другой окликает. Ты ещё не успел к нему обернуться, а ему уж не терпится, он уже достаёт из кармана гвоздь, или гайку, или ещё что и норовит попасть тебе прямо в нос.

В начале прошлой зимы хотел ведь медведь уснуть — да как же, уснёшь! Соберутся около клетки не только малыши, но и здоровые дурачки семиклассники и давай кричать:

— Ну, выйди, Миша, ну где ты!..

Их прогонят — они опять.

Стали бросать в берлогу, что под полом из плах, камни да всякие железки, а потом длинную проволоку притащили и давай ею ширять вниз… Заревел Мишка и поднялся.

Совет дружины поставил потом около клетки дежурных, а директор интерната Пётр Васильич приказал школьному сторожу Фомичу к медведю никого и близко не подпускать, да было, видно, уже поздно, так Мишка и не залёг, так на всю зиму и не уснул и потому шатался по клетке целыми днями сонный и злой…

Повариха тётя Ульяна, которая часто сама приносила Мишке еду, подолгу глядела, как жадно он ест, покачивала головой и жалостно говорила:

— Посмотрите, люди добрые, да разве ж это медведь?.. Вот когда я ещё в тайге жила… По малину, бывало, пойдёшь, стоишь себе, куст обираешь. Где-нибудь рядом хрустнет сучок, а ты — ноль внимания: а, думаешь, соседка… А ему-то, Мишке, малина — если спелая да хорошая — почитай, слаще мёда. Один рясный кусток, да второй — так забудется, что носом к носу с тобой столкнётся… С перепугу крикнешь, и ты — в одну сторону, он — в другую… А однажды я телёнка искала. На опушку вышла — трава высокая… Гляжу — прямо под ногами лежит. А я уже долго искала — и разозлилась… А ну-ка, кричу, в стайку бегом!.. Да ногой в бок!.. А он ка-ак рявкнет, медведь!.. Убегать кинулся, думала, с ног собьёт… Много я их тогда видала, медведей, так то ведь какие были медведи: гладкие, да чистые, да красавцы — шерсть, ну так тебе и лоснится… Сказано оно — воля!.. Где его ветерком обдует, бока расчешет, а где и дождичком… На солнышке на горячем поспит, на травке на свежей поваляется, вот он и зверь как зверь… А тут? Чем тебе не хрюшка — и помои лопает, и грязный такой же. Только и всего, что пятачка на носу нету…

3

В самом конце августа из окрестных деревень стали возвращаться интернатские ребята…

Лето простояло в тайге погожее, ягодное да грибное, мальчишки хорошенько набегались, и теперь только и разговоров было о том, кто какого поймал тайменя, да кто на какой кедр лазал за шишками, и выходило так, что таймень был у каждого самый большой, а кедр, конечно, — самый высокий… Если кого сено грести или ту же малину собирать отцу-матери заставлять приходилось чуть ли не с боем, тот теперь вспоминал об этом в охотку, и все без удержу хвастали… Один уверял, что нырять научился не хуже любого водолаза, другой божился, что плавать теперь умеет не только с одной рукой, но и вовсе без рук, и все задирали рубахи, показывая загар, и давали руку пощупать мускулы.

Кто-то вспомнил о медведе, и все гурьбой отправились посмотреть на Мишку и с ним поздороваться.

Подошли, а около клетки уже стоит Егорка Полунин из пятого класса.

— Сейчас он его попросит кивнуть нам, — заговорили мальчишки.

— Ага, пусть покивает!..

— А может, за лето медведь-то уже и забыл Егорку?

Егорка Полунин был один из тех, кому Пётр Васильич разрешал и кормить медведя, и чистить клетку. Когда входил Егорка, бывало, за загородку из сетки, ребятишки снаружи облепляли сетку, как мухи.

«Пускай он ухо тебе даст!» — кричали Егорке.

И Егорка протягивал руку к железным прутьям и негромко говорил:

«Миша, Мишаня, давай за ухом тебе почешу!..»

Медведь боком приваливался к железным прутьям, подставлял громадную свою голову, и, пока Егорка тихонько трепал его за ухо, зверь дружелюбно косил на мальчишку маленьким своим карим глазом…

«Пусть теперь скажет спасибо!» — просили мальчишки.

«Ну, Мишанька, скажи спасибо!» — говорил Егорка и первый кивал.

И тут медведь начинал с силой мотать головой — будто усердно кланялся.

— Что он, узнал тебя? — спрашивали у Егорки ребята.

— Пусть покивает, а?..

— Делать ему больше нечего, что ли, — сказал Егорка насмешливо. — Вон смотри какой он, бедняга, стал…

Мальчишки облепили клетку.

Медведь сидел на полу, спиной привалясь к прутьям, и тяжело и часто дышал. Красная пасть его была приоткрыта, наполовину высунутый язык подёргивался и дрожал, точно у собаки в жару.

За лето зверь здорово вылинял, и брюхо у него стало почти голое, подмышки вытерлись, а на задних ногах — на «штанах» — шерсть хоть и оставалась густой, зато свалялась от грязи. На морде у медведя виднелись следы засохших помоев, худые бока тоже были измазаны, и маленькие карие глаза, которые исподлобья глядели сейчас на ребят, были очень печальны.

— Это он без нас, бедный, соскучился, — сказал Венька Степаков.

— Ну да, как же! — усмехнулся Егорка. — Ждёт он тебя небось не дождётся — давно конфеты никто не отбирал!

А ребята переговаривались, приглядываясь к медведю:

— Его и не купали, наверное, летом…

— Конечно, шланга вон и близко не видно.

— А ел он чего?

— Ну да, нас же не было, столовая не работала…

— А Конон ему из лагеря возил…

— Как же, привезёт он тебе — жди!

— Сам не привезёт, так Пётр Васильич заставит. Скажешь, не заставит?

А один мальчишка предложил:

— Давайте ему чего-нибудь вкусненького принесём — что из дома?

И все разбежались по спальням, а потом тут же вернулись к медведю, и кто ему творожную ватрушку принёс, которую мама испекла на дорогу, кто — пирожок с груздями, кто — шанежку со сладкой черёмухой, а одна девчонка принесла даже баночку черничного варенья…

У Веньки Степакова глаза забегали — всё бы небось поотбирал, если бы это малыши принесли, а не ребята постарше!

В сетке была небольшая дыра, и через неё Егорка Полунин побросал всё, что медведю принесли, и даже баночка с вареньем пролетела, не задев за прутья клетки. Правда, там она опрокинулась, но ребята ведь так и решили: пусть опрокидывается, ладно, Мишка всё языком слижет.

— Ну, поешь, Миша, поешь, — уговаривали теперь мальчишки.

— Ага, знаешь, ватрушка вкусная!..

— Попробуй, Миша!

Да только медведь и не шелохнулся, сидел себе в углу, дышал тяжело и даже и не глядел ни на ватрушку, ни на пирожок с груздями, ни на шанежку со сладкой черёмухой.

Совсем рядом с ним лужицей растеклось варенье из черники, и это, наверное, было очень вкусное варенье — до ребят долетал его густой и душистый запах, — но Мишка на него и глазом не повёл.

Видно, хотелось Мишке чего-то совсем другого.

К ребятам подошёл Пётр Васильич, посмотрел на медведя и тоже пожалел:

— Жарко ему!..

А Егорка Полунин вдруг сказал:

— Пётр Васильич!.. А может, давайте мы его выпустим?.. Отвезём на машине в тайгу…

— Вот как? — удивился директор. — А помнится мне, когда я раньше предлагал выпустить, кто-то тут кричал больше всех…

— Я тогда, наверное, ещё маленький был, — признался Егорка Полунин. — Думал, ему хорошо у нас будет… весело!

— Нигде не может быть зверю лучше, чем на вольной волюшке, — сказал Пётр Васильич. — Как бы человек ни старался — всё равно воля лучше… Да только как же мы теперь его выпустим?.. Он себя сам в тайге теперь небось и не прокормит — привык, что тётя Ульяна ему ведро принесёт, и все заботы. Он теперь и на воле так: пойдёт себе в деревню, чтобы люди его накормили. А там его охотники только увидят…

— Конечно, лучше мы его сами потом убьём — чего там! — перебил шофёр Конон, который тоже подошёл к клетке и стоял теперь рядом с Петром Васильевичем, ветошкой вытирая масло на руках. — Шкуру его у вас в кабинете постелим… А жиром медвежьим буду я свою золотуху лечить, а то совсем меня эта золотуха заела!

— Ух вы — убить! — возмутились ребята.

— Такого медведя!..

А шофёр Конон надвинул кепку с затылка на нос, стал, упершись локтем в металлическую сетку, сказал, снова хвастая:

— Я этих медведей перебил на своём веку — не сосчитать!.. Щёлкнул его — и готов. Для хорошего охотника медведь — зверь не страшный. Пусть он меня боится, а не я его, верно?.. Пусть он только услышит: Конон, мол, Виктор Михалыч, идёт — и уже в штаны…

— А у него и штанов нет! — продолжали спорить ребята.

— И не жалко?

А Пётр Васильич строго спросил:

— Машина уже готова, Виктор Михалыч?..

— Давно готова…

— Подождите меня, пожалуйста, около неё, — не то попросил, не то потребовал директор. — И впредь прошу вас не перебивать меня, когда я беседую с ребятами, вам ясно?..

Конон что-то такое непонятное пробормотал, пожал плечами и пошёл к гаражу. А Пётр Васильич повернулся к школьному саду и показал на маленький кирпичный домик, который построили здесь за время каникул.

— Видите вон тот сараюшек?.. Видите. А знаете, что это такое? Это новый зверинец. В нём Мишка наш жить будет со всеми удобствами. Вот закончим его на днях и Мишку туда и переселим.

— Смотрите! — громко сказал Венька Степаков. — Поднялся Мишан — тоже на дом свой смотрит!..

Ребята обернулись к медведю.

Он стоял теперь, передними лапами взявшись за прутья.

— Миха, Миха! — ласково позвал Егорка. — Ты узнал меня, а, Мишанька?..

И медведь, глядя на друга своего Егорку, замотал большой головой.

— Узнал! — обрадовались ребята. — Точно, узнал!..

— Ага, кивает, Егору привет передаёт…

— А как вы его туда будете переселять? — спросил у Петра Васильича Венька Степаков, кивая на новый зверинец. — Он же вырвется да ещё убежит?..

И все разом заговорили: и в самом деле — а как?

— А это вы скоро увидите, — пообещал Пётр Васильич. — Мы тут с нашими шефами одну такую штуку придумали…

И тут Венька Степаков, который, как всегда, уже не слушал, а по сторонам глядел, громко сказал:

— Гля, какой старикан идёт!..

И все обернулись и увидели в самом деле очень странного человека. Он был худой и высокий, с бородкою и в пенсне, и на нём была высокая чёрная шляпа и узкое чёрное пальто с маленьким бархатным воротничком, и в правой руке он держал длинную трость, а в левой — большой потёртый портфель…

Странный этот человек остановился напротив Петра Васильича, внимательно посмотрел на него, вытянув шею, и тоненьким голосом спросил:

— Насколько я понимаю, вы — директор интерната?..

— Совершенно верно, — подтвердил Пётр Васильич.

Тогда человек сначала переложил трость в левую руку, потом правой приподнял шляпу и снова очень тоненьким голосом сказал:

— Антон Симеонович Бочкарёв-Мелекесов, старший научный сотрудник краеведческого музея…

И Пётр Васильич тоже слегка поклонился:

— Чем, как говорится, могу?..

Старик ткнул тростью в землю, повёл набалдашником вперёд, словно рычаг какой передвинул, и бородку задрал так, будто обращался к кому-то, сидевшему на берёзе рядом с клеткой.

— Надеюсь, вы читали в газете э-н-наше объявление о том, что для экспозиции в диораме нам требуется э-м-мед-ведь?..

Пётр Васильич удивился:

— Он же вам всю диораму разломает, наш Мишка!

Старик захихикал так смешно, словно кого-то передразнивал, и бородку опять задрал так, словно тот, кого он передразнивал, сидел-таки на берёзе — Венька Степаков, тот даже на берёзу посмотрел: может, там и правда кто есть?..

— Вы меня насмешили, — сказал потом странный старик. — Конечно же, перед тем как э-п-поставить экспонат в диораму, над ним ещё поработает э-т-таксидермист!..

— Ах, вот оно что! — протянул Пётр Васильич. — Вы хотите из нашего Мишки чучело сделать?..

И старик снова тоненько рассмеялся, тряся бородкой и всё словно поглядывая вверх, а потом поднял указательный палец и значительно сказал:

— Э-именно!..

И ребята так и застыли с открытыми ртами…

4

Осень была тёплая и сухая, с лёгким морозцем да туманами по утрам, а голубым днём — с ясным солнышком, но всё равно скоро или холодным дождям пойти, или упасть да тут же растаять первому снегу — а тогда уж до пасеки на Узунцах доберись попробуй… Вот тогда ещё насидится Егорка Полунин в интернате — до тех пор, пока не проедут к отцу на санях из соседней деревни или не пробьют к нему тропу охотники из города да из посёлка.

А пока Егорка ездит домой каждую субботу. После обеда доберётся на электричке до тоннеля в тайге, там попросится на машину, которая идёт на угольный карьер за рабочими, а на повороте в Медвежий лог спрыгнет, пойдёт пешком…

На разлом легко подняться, если попетлять между взлобками, да только у Егорки — своя дорога. Ударится прямиком по старой просеке и выйдет наверх около высокущего маяка, который давно ещё поставили здесь геодезисты.

Снимет Егорка совсем отощавший за неделю свой рюкзачишко — это он потом будет полный, когда мама всего насуёт туда в обратную дорогу, — бросит его внизу, а сам по деревянным перекладинам полезет на маяк, заберётся на самую верхнюю его площадку…

Внизу — тишина и теплынь, пахнет ещё не успевшим подпреть гретым листом да привядшими травами, а на площадке — сразу потянет острым холодком, под куртку тебе тут же колючий ветер-верховик заберётся…

В какую сторону ни погляди с маяка — всюду лес, всюду тайга.

Ели да пихты стали к осени будто ещё зеленей да гуще, топорщатся внизу непроглядным сплошняком, а между ними то порыжелые островки берёз, то уже подгоревшие колки осинника; сразу за разломом, поближе к Узунцам, — там больше желтизны да багрянца на длинных изволоках, а между ними пестрят зубчатые курешки пихтача да курчавые купы рослых кедров… Красива ярко краплённая осенью просторная тайга, то светлая до жара — под солнцем, то прохладная и тёмная — под синими тенями облаков… Еле заметная дымка уже собирается ближе к вечеру между увалами, сгущается над ними на горизонте в плотную синь, но там, дальше, над синью этой, ярким серебром горят снежные вершины гольцов…

Красива осенью раздольная тайга, и сколько бродит в ней всякого зверья, сколько живёт всякой птицы!

Там, за Узунцами, в низинке, мочаги сплошь истоптаны лосями, которые стадами приходят к роднику пить солоноватую и как будто чуток притухлую воду. Среди развала лосиных следов то здесь, то там увидишь и копыто поменьше и совсем крошечное копытце — приводя за собой росомах, идут сюда и маралы, и дикие козы…

Если пойдёшь на мочаги, то, прежде чем дойти до них, по пихтачам около калинничков молодого рябка распугаешь — не один выводок… С отавы поднимешь матёрого глухаря, который тяжело ударит крыльями, обламывая сухую траву, и залотошит над опушкой, уходя низом… Кругом по тайге белки и бурундуки растаскивают сейчас по дуплам да по норам уже упавшую шишку, медведь нагуливает перед спячкой последний жирок…

И каждому зверю да каждой птахе живётся здесь, может быть, не всегда легко, да зато вольно, и каждый в тайге — за себя ответчик, и каждый — себе хозяин, а всем хозяин — медведь…

А всего за три каких-нибудь десятка километров отсюда на стройке, в интернате, этот «хозяин» — Миха — сидит в железной клетке, и глаза у него такие грустные, что приглядишься хорошенько — и самому плакать хочется, и на морде у него — заеды от помоев, и обидеть его может всякий, кто только захочет.

Никогда раньше Егорка об этом не задумывался, а теперь вот думает всякий раз, как только попадёт в осеннюю тайгу… Или это красота вокруг наводит его на такие мысли? Потому что от красоты этой сам становишься заметно добрей, и тебе невольно жаль всякого, кто не может её увидеть…

Эх, а как хорошо привезти бы Мишана в клетке к этому вот старому маяку, а тут бы выпустить да позвать за собой наверх — лазает-то Мишан, наверное, будь здоров!.. А сверху показать бы ему всю тайгу вокруг: смотри-ка, мол, Мишан лучше… Где тебе больше нравится? Где нравится — туда и ступай!..

И спустился бы Мишан, в последний раз покивал бы Егорке, в последний раз подставил бы ему лохматую свою большую башку, чтобы тот почесал ему за ухом, а потом и пошёл бы на все четыре стороны…

И шёл бы он себе, шёл… Где захотел, сорвал с куста сладкой черёмухи; где захотел, водички бы попил родниковой; где захотел, повалялся бы на сухой травке под последним осенним солнышком…

И пусть бы тут ему встретились хоть шофёр Конон, хоть тот чёрный старик из краеведческого музея…

Егорка очень хорошо представлял себе, как где-нибудь на небольшой полянке носом к носу сталкиваются вдруг Мишан и этот старик, и старик перекладывает тросточку из правой руки в левую, приподнимает шляпу и тоненьким голосом говорит:

«Надеюсь, вы знаете, что вы нам э-н-ну просто необходимы для экспозиции э-в диораме?.. Правда, вид у вас пока, прямо скажем, неважный, шкура вон э-м-местами совсем голая, но это ничего, мы подождём, пока вы перелиняете — так что пока ещё э-п-погуляйте!..»

Этот старик примерно так и говорил Петру Васильичу, рассматривая медведя: нам, мол, всё равно ждать, пока у него новый мех вырастет, а вы за это время ещё раз хорошенько подумаете…

И Пётр Васильич сказал: ладно, мол, подумаем хорошенько ещё раз… Неужели всё-таки отдаст?

Эх, знать бы — почему, когда два года назад Пётр Васильич предложил Мишку выпустить, он, Егорка, закричал первым: «Нет-ка!.. Пусть в интернате поживёт!..»

Не знал тогда, конечно, Егорка, что тут будет у медведя за жизнь…

В начале недели как-то вечером всей школой работали в интернатском саду… Пётр Васильич да Евгений Константиныч, преподаватель по труду, да ещё несколько учителей подрезали малину, а ребята ходили между рядков, подбирали обрезанные стебли, стаскивали их в одну кучу на краю сада.

В это время они и услышали, как за школой медведь заревел — сначала вроде негромко, а потом всё сильней да сильней.

Пётр Васильич приподнялся между рядками малины, сказал:

— А ну-ка, Егор, беги… Неужели опять кто дразнит?

Егорка и побежал.

Как только выскочил из-за угла школы, увидал около клетки шофёра Конона с дружками. Эти его дружки чуть не каждый вечер приходили в интернат с оттопыренными карманами. Они подмигивали Конону, щёлкали пальцем по горлу, и Конон тут же загонял машину в гараж, впускал туда своих дружков да там с ними и запирался…

А часа через два они выходили оттуда, громко разговаривая, топтались около двери, помогая Конону задвинуть тугой засов, а потом шли к Мишке, и у каждого в руках были объедки: у одного помидор гнилой, у другого шкурки от колбасы, у третьего хлебная корочка…

Они подходили к клетке и объедки эти начинали бросать медведю, прежде его поддразнивая, а он к ночи, наверное, уже успевал проголодаться, потому что каждый раз злился и ревел…

Теперь дружки Конона стояли, ткнувшись лицами в металлическую сетку, а сам он протягивал через дыру большую чашку, доверху наполненную хорошо выгрызенными арбузными корками.

— Ну, ты, тайга, хошь арбузика? — спрашивал Конон, помахивая чашкой. — Скажи-ка нам — хошь?..

— И чего ревёт-то в сам деле? — нарочно удивлялись дружки.

— А ну-ка, достань, достань! — И Конон поставил чашку на пол поодаль от клетки.

Медведь проворно лёг боком, до плеча просовывая лапу между прутьями, поцарапал чёрными когтями около чашки пол, но до неё не достал… Ловко перевернулся на другой бок и сунул другую лапу.

— Он думает, левая у него длиньше!..

— Вот ума, а?..

— Нет, ты гляди, ты гляди — опять понял: не хватает!..

А медведь ощерился, глухо рыча, шерсть на загривке у него поднялась дыбом, и вдруг он вскинул голову, рывками открывая пасть, словно позёвывая, и тяжело, с накатом заревел. Глаза его теперь яростно горели, мокрые зубы блестели, а красная раскрытая пасть всё подрагивала судорожно, и из неё, как стон, рвался тяжело булькающий хрип — теперь он как будто захлёбывался от злости…

— Ты понял, как «МАЗ» ревёт!..

— Ага, с пробуксовкой…

А Егорка чуть не заплакал от жалости и от обиды за Мишку…

Прошмыгнул он под рукой у Конона, схватил чашку и веером швырнул корки на улицу…

— Ты что делаешь, что делаешь? — заорал Конон. — Я зверю хочу, а он!..

Егорка поставил пустую чашку на траву.

— Нужны ему ваши объедки!

А дружки Конона заудивлялись:

— Нет, ты понял?.. Что ж его, шницелями из ресторана?..

— Что это ты больно много воображать стал, а? — спросил Конон. — А что, если я отцу дневник отвезу?..

Егорка тоже разозлился:

— Ну и везите!.. Что я его, сам дома не показываю?.. У меня там оценки хорошие…

— Хорошие не хорошие, а сказать пару слов всегда можно…

Один из дружков Конона вдруг прищурился:

— Постой-ка!.. Да это же тот пацан, что лампочку вот эту разбил, что около медведя. Где его, думаю, видел?.. А это он…

— Твоя, выходит, работа? — спросил Конон, показывая на металлическую тарелку фонаря с пустым патроном, висевшую на деревянном столбе над клеткой.

Егорка увидал, как из-за угла школы вышел Пётр Васильич, и только вздохнул.

— Хулиганов, понимаешь, ростим! — сказал тот, который узнал Егорку. — Вот ты, Виктор Михалыч, директору всё и расскажи сейчас, как он лампочку эту… А я гляжу, метится стоит, а потом — др-рынь!..

— А чего там директору! — сказал Конон. — Я вот на этой неделе к отцу его поеду на пасеку, Пётр Васильич медку на интернат выписал… Вот там и скажу. — И покачал головой: — Молодёжь!..

Петру Васильичу он, и верно, ничего тогда про лампочку не сказал, а вот наябедничал ли отцу?.. Ездить-то он на Узунцы ездил, вон даже гостинец от мамы Егору привёз — большой пирог из щуки, наверное, попала в отцовскую мордушку под корягой…

Хорошо, если не наябедничал: за что, за что, а за поведение в интернате спрашивает отец по всей строгости… И как ему объяснишь, что затем Егор и разбил эту лампочку, чтобы Конон не подходил к медведю, когда идёт с дружками из гаража поздно вечером, не дразнил его своими кусками…

Обо всём этом думал Егорка Полунин, когда с тощим своим рюкзачком, в котором лежал только дневник да ещё кое-что по мелочи, шёл он по осеннему лесу на пасеку в Узунцы…

5

Сначала мама хорошенько покормила Егорку, а потом он вышел во двор.

Здесь недалеко от сараев под большим чаном, в котором клокотало жёлтое варево, горел костёр, плотно подрагивал над ним нагретый воздух, горячо пахло смольём и топлёным воском.

Рядом отец закладывал старую вощину во второй чан.

— Помочь тебе, па? — спросил у него Егорка.

Снизу, от ручья, потянул ветерок, костёр затрещал, на отца понесло дымком, и он только покачал головой, прищуриваясь, потом оставил вощину, достал из кармана куртки папиросы, поднял от костра головешку и прикурил.

— А у нас тут без тебя гости были, — сказал отец, попыхивая около Егора папиросой.

— Тётя Маня с дедушкой?

Отец улыбнулся:

— Да не-ет, тут другие гости… Немцы из Западной Германии, вот кто!

— Заблудились? — удивился Егорка.

И отец рассмеялся:

— Как это — заблудились?.. Не-ет. У вас там на заводе оборудование ихнее в каком-то цехе, да что-то там не пошло, вот они поправлять и приехали… А сами охотники. Один даже в Африке на львов, говорит, охотился… Ну, попросились тайгу посмотреть, вот их ко мне на «козлике» и привезли…

— Убили чего?..

— Да по рябку взяли…

— А тайга им понравилась?

— Понравилась!.. И тайга, и пасека наша понравилась. Я им тут старой медовушки, а мама — пареной калинки с медком, да творожку со сметаной, да молочка парного… Они: «Карош, говорят, русский пасек!..»

Егорка головой покачал:

— Аж из Западной Германии…

А отец уже о другом:

— Не забыть, пока вспомнил. Ты мне вот что скажи… Касатки уже улетели из города?..

— А я в городе не был…

— Из посёлка из вашего — всё едино…

Егорка пожал плечами:

— Не знаю…

— Эх, ты! — насмешливо укорил отец. — Чай, не городской цветок, таёжный житель — все примечать должен. У нас-то пока — смотри…

Егорка посмотрел, куда показал отец, и там на сарае увидел сидящих рядышком на коньке ласточек… Здесь, внизу, уже легли холодные вечерние тени, а на конёк всё ещё падали последние лучи уходящего за островерхие пихты раскалённого солнца, и маленькие крутые грудки у птах ярко белели, и тёмно-синим отсвечивали тугие крылышки, но сидели они как будто прижукнув, как будто зябли.

Егорка вспомнил: в конце лета у ласточек появился второй выводок. Отец тогда ещё удивлялся, говорил, что это, наверное, к хорошей осени — к погожей и долгой…

— Это молодые?

— Ага, — подтвердил отец, — меньшенькие… Вот мне что и узнать: или только у нас они, или и в городе есть?

— Я теперь присмотрюсь, — пообещал Егорка.

Отец попросил, как равного:

— Присмотрись… Будет им с кем улететь-то или уже и не с кем?.. А то я их ночью выловлю да в избу — не пропадать же! Вон какие красавцы…

Егорка снова глянул на касаток.

По замшелой деревянной крыше сарая всё ближе подбиралась к ним холодная тень, а солнышко словно торопилось потеплее согреть их напоследок, лилось на конёк щедро, и белые грудки у ласточек казались теперь розоватыми от света.

— Красивые, — согласился Егорка.

Отец покачал головой — будто сам заранее удивлялся тому, о чём сказать хочет:

— А в городе — ровно глаз нету, до того народ нелюбопытный да неприметливый… Вот и Виктор Михалыч-то ваш приезжал на машине… Спрашиваю у него: есть, нету ли?.. Не-а, говорит, не видал. Да как же? Ты же охотник!..

На пороге мама показалась, за ней бабушка вывела трёхлетнего братишку Егорки, и тот сразу у порога уже что-то нашёл на земле, сразу нагнулся, а мама, проходя мимо, одёрнула ему на спине пальтишко, потом бабушка следом за ней тоже дёрнула, и обе они подошли к костру, стали рядом с отцом да с Егоркой.

А бабушка, видно, слышала, что отец про Конона говорит, сказала ворчливо:

— Охотник мёд трескать да медовушку пить…

Мама посмотрела на бабушку с укором: нельзя, мол, при Егорке-то!..

— Уж этого не заметить! — не унимался отец.

А бабушка снова заговорила ворчливо:

— Сказывали, медведя-то твоего, Егор, на чучело извести решили?..

— Так его и отдаст Пётр Васильич!..

— Ужели не грех?..

— Они, видишь, мам, как хитро, — заговорил отец. — В интернате, мол, только ребятишки его и видят, а в музее — для всего города…

— С подходом, — сказала мама.

— А что тут-то, у детишек, он живой, а там-то одна кожа будет?..

Егорка всё поглядывал то на отца, то на маму с бабушкой, угадать пытался: наябедничал на него Конон или нет?..

Наверное, всё-таки нет — вон как хорошо да мирно все с ним, с Егоркой, разговаривают.

Отец снова покачал головой, удивляясь:

— Тоже вот охотник-то, Виктор Михалыч… Шкуру, говорит, в музей, а салом лечиться Мишкиным стану. А подумать: какое в том сале будет лечение, если медведь лесу-то, почитай, и не видел, если он всю жизнь — на обыкновенных столовских харчах?.. Вот ты, Егорша, таёжный житель, ты и скажи: будет польза от такого сала или не будет?..

Егорка плечами пожал:

— Наверно, не будет.

— Не наверно, — поправил отец, — а точно.

Тут надо, пожалуй, объяснить, почему медвежье сало ценится пуще другого лекарства…

Чем, скажите, медведь питается?..

А питается он кедровой шишкой да ягодой, корешками питается да травами, не всякими тебе — а на выбор, а выбирает всё то, что и нам идёт на снадобье — будь здоров… Вот так оно и выходит: то, что мы с вами в аптеке берём, то медведь без всякого тебе рецепта в тайге собирает, и то, что нам на хрупких медицинских весах по миллиграммам отвешивают или из пипетки дома потом по капле дают — Вите Сергееву по два-три раза в день, а Серёже Викторову по четыре — утром и вечером, — то медведь большой своей лапой с куста гребёт — и в рот, и в рот!..

Вот почему он такой здоровый да крепкий, вот почему он в тайге хозяин… Вот отчего, если вдруг погибнет медведь от охотничьей пули, вольная его сила да таёжное здоровье будут потом долго ещё жить в тех, кто в них очень нуждался. Спасибо за это медведю!..

А если бы целебный жир копился от колбасы, от сладких булочек да шоколадных конфет — пришлось бы тогда его занимать у одного моего знакомого второклассника, который вынимает конфету изо рта только по дороге к школьной доске…

Спать Егорка в этот вечер лёг рано.

Ходьба его намаяла, а потом он собирался встать завтра пораньше, чтобы на зорьке побродить по лесу, поманить на свистульку рябчика…

Он уже засыпать начал, когда мама присела на краешек постели, наклонилась над ним, тихонько зашептала:

— Виктор-то Михалыч говорит, баловаться ты стал, а, Егорка? Старших, говорит, не слушает… Лампочку там какую-то разбил… «Я, говорит, зайду иной раз дневник у него проверить, а он, говорит, словно грубиян какой…»

Вот Конон — никогда ведь не заходил!

Егорка зашевелился, пробуя привстать, а мама легонько придавила его рукой:

— Ты лежи, лежи… Ну, отец-то не очень: Виктор Михалыч после медовушки-то… Но на той неделе решил собраться да съездить, так что ты уж смотри!.. Ты уж там и на уроках хорошо, и со старшими повежливее да с лаской.

Егорка снова зашевелился, а мама своё:

— Лежи-лежи, спи… Спокойной ночи!

Ушла, а Егор вздохнул: всё-таки наябедничал!

Вот он всегда так: и ничего не знает про Егорку, а делает вид, что всё знает, иногда и не видит его сколько, а говорит — захожу, посматриваю… Это он всегда, чтобы отец ему и тут медовушки подливал, и с собой — фляжку, и мёду — бидончик.

И тут Егорка с благодарностью об отце подумал: хорошо, что папка Конону не очень-то верит, что наговоры на Егорку не очень слушает. Он-то, папка, вообще Конона за хвастовство недолюбливает, это точно…

Егорка припомнил, как прошлой зимой Пётр Васильич купил лицензию на лося и вместе с Кононом да ещё с одним охотником из посёлка приехали они в Узунцы на неделю — почти на все зимние каникулы…

И вот однажды вечером вернулись уже из тайги и отец с Петром Васильичем, и третий охотник, а Конона всё нету и нету…

А потом вдруг вбегает он в избу, глаза у него горят, весь трясётся:

— Айда, — кричит, — за мной: ухайдакал!..

Пётр Васильич и тот, третий, засуетились, а отец спокойно так говорит:

— Ты хоть бы ухо принёс, что ли… Чтоб веселее шлось.

А Конон бьёт себя в грудь, петухом кричит:

— Мне не веришь?

Отец плечами пожал, говорит:

— Ну, пошли…

И Егорка тоже на лыжи встал, побежал следом.

По изволоку поднялись они на некрутой разлом — тут, недалечко, — и там Конон прибавил ходу. Подбежал потом к глубоченным лосиным следам, кричит:

— Видишь, какой был бычина?..

Отец говорит:

— Почему — был?.. — а сам вроде смеётся.

Конон хмыкнул: ну, погоди, мол…

Пошли по следам дальше, он всё первым бежит, потом оборачивается, кричит, довольный:

— Ну, теперь понятно, почему — был… Смотри!

И Егорка тоже увидал на белом снегу и большое кровавое пятно, и красные брызги поменьше, и дальше по следам капли…

Пётр Васильич удивился:

— Смотри-ка: попал!

Конон снова ударил себя в грудь:

— А вы думали?..

— А почему ты за ним дальше не пошёл? — спросил отец. — Дальше-то твоего следа не видно…

Конон вроде бы даже возмутился:

— А что я его — дотащу один?.. Я за подмогой сразу…

Отец усмехнулся и спрашивает:

— Так ты откуда стрелял?

— Во-он от сухой берёзки. — Конон показывает. — А бык стоял тут, около калины…

— Да-а, — смеётся отец. — Тут-то и промахнуться негде… Мог бы, конечно, и попасть.

Обиделся Конон:

— Что ты хочешь сказать, Андреич?..

Отец говорит:

— А то хочу сказать, что не дал ты зверю хорошенько поужинать… Он вот стоял себе у куста, калинку мороженую пожёвывал. Набрал полон рот, а тут Виктор Михалыч Конон — ба-бах!.. Зверь думает: связываться — у него ружьё. Ещё случайно застрелит… Убегу-ка, думает, от греха. Калинку-то выплюнул — и тягу!

— Да ты что, Андреич?

Снял отец варежку, сгрёб со снега в ладошку красные сгустки, потом протягивает: пожалуйста!

Егорка тоже к ладони подался, а на ней — жёваная калина: и красная мякоть, и шелушки, и семечки…

Было-то потом смеху!

Вечером, когда медовушки выпил да обижаться на шутки уже перестал, Конон сказал:

— Конечно, поторопился я — не прицелился… Да тут меня знаешь как затрясло, когда увидал: лось же!..

А отец наклонился к нему, тихонечко спрашивает:

— А если медведь?

«А если и правда медведь?» — думает теперь, засыпая, Егорка…

И ему уже другое видится: как бредёт по тайге отпущенный на вольную волю Миха… Как на маленькой поляночке носом к носу сталкивается он с Кононом, а тот вроде бы берёт его за загривок и спокойно так говорит: «Что, боишься меня, тайга?.. Ты Виктора Михалыча Конона бойся!..»

6

Рано утром в интернат приехали шефы — трое молодых монтажников, одетых в зелёные брезентовые куртки с эмблемой на рукаве. На эмблеме в жёлтом кругу чёрным была нарисована маленькая домна, а над нею — стрела крана с большим, похожим на вопросительный знак крюком…

Сначала один из монтажников спиной подходил к клетке, обеими руками поманивая за собой машину, которая медленно шла в узком проходе между железобетонными плитами и уже привезённой с берега на зиму длинной металлической лодкой. Потом машина развернулась, подалась к клетке задним бортом и стала. И двое других монтажников открыли борт и сбросили на землю большую бухту толстого стального троса, пару кусков троса потоньше и несколько мотков бечевы, а потом вниз полетели широкий монтажный пояс, какие-то металлические пруты и крючья, а под конец — перетянутая шпагатом стопка новых брезентовых рукавиц…

— А чего это вы, дядя, будете делать? — спросил у одного монтажника Венька Степаков.

И тот как будто бы удивился:

— Как — чего?.. Будем вашего Потапа переводить в новый дом…

— А как вы его будете переводить?..

— А вот увидишь…

— Не, дядь, правда, а как?

Но тут прозвенел звонок, а из-за угла школы показался Пётр Васильич, и ребята нехотя пошли в класс…

На перемене, конечно, все снова бросились к Михе и увидели, что монтажники сидят на мотках бечёвки и покуривают, а между клеткой и новым зверинцем по земле туго натянут стальной трос.

Около троса, сунув руки в карманы, уже стоял Венька Степаков, и, когда ребята подбежали, он будто бы равнодушно сказал:

— А я знаю, как его поведут…

Веньку окружили.

— Расскажи, Вень!..

— А ты чего, всё время тут был?

— Он с пол-урока…

— Ага, он бритвочкой нарочно дренчал, его Лиля Иванна и выгнала…

— Ну, расскажи — как?

Венька помолчал, повоображал ещё немножко, потом сплюнул на трос и снова равнодушно — чего ж, мол, тут особенного? — сказал:

— Да как?.. Вот так и поведут. Пояс на него монтажный наденут — вот как…

— На медведя?

— Да брось ты, Венька!

А Венька спокойно продолжал:

— От пояса тросик пойдёт, а на конце — кольцо, а кольцо это наденут на этот вот большой трос…

— Как Бобик на цепи будет?

— Это чтобы он не убежал, если чего, — объяснил Венька. — А ещё к поясу верёвку привяжут — вот там на поясе тоже кольца специально для них приделали… И за верёвку потащат…

— Да как же на медведя-то пояс, Степак?

— Да уж наденем, будь спокоен, — пообещал Венька.

Видно, бренчать лезвием он собирался и на следующем уроке…

В пятом классе «В» была история, и Виталий Сергеевич сказал, что спрашивать он не будет, будет только рассказывать, но слушали его невнимательно, многие посматривали в окно, из которого был виден новый зверинец — не ведут ли уже Мишана?..

Егорка Полунин от окна сидел далеко, а потому посматривал на своих друзей Олега и Володьку… у них по лицам всегда видно, — если в интернате во дворе что-нибудь такое интересное происходит… Но у Олега лицо было совсем скучное, а у Володьки даже расстроенное, и Егорка подумал, что Володька оттого и расстраивается, оттого и злится, что ему нечего пока сказать всем тем, кто, как и Егорка, смотрит на него, новостей ожидает…

А новостей не было — видно, на медведя никак не могли надеть монтажный пояс.

Да и как его, в самом деле, наденешь?..

Егорка даже позавидовал сейчас Степакову Веньке: того небось давно уже выгнали, стоит он себе около монтажников и смотрит, что они делают…

Может быть, бритвочкой побренчать?.. Или попроситься выйти?

Но тут Егорка вспомнил, как мама, наклонившись над ним, говорила: «На той неделе решил собраться отец да съездить…» Отец, правда, пока не приезжал, всё с пчёлами перед зимой, видно, никак не может управиться, но управится — всё равно приедет…

Но дело даже не в этом, просто Егорка вообще-то и представить себе не мог, как это он сидел бы вот так за партой и с глупой ухмылкой на лице бренчал бы бритвочкой: что ж у него — не все дома?..

И снова на перемене ребятишки окружили клетку…

Теперь все увидели, что один монтажник стоит над дырой на крыше и на двух тонких верёвочках держит высоко над полом раскрытый широкий пояс. Выберет этот монтажник момент, когда Миха перестанет ходить из угла в угол, и опускает пояс ему на спину, а двое других, которые за металлической сеткой с разных сторон стоят напротив самой клетки, — эти двое длинными крючками тут же пытаются этот пояс на Михе застегнуть.

Да что ж Миха — ждать будет?.. Приподнимется он тут же, и пояс с него соскользнёт, а медведь опять начнёт шагать по клетке, переваливаться то на одну, то на другую сторону…

Пётр Васильич снова бросит Михе бумажный шарик побольше, тот приостановится, начнёт его громко обнюхивать да катать когтистой своей лапой, пытаясь развернуть, — а тут монтажник, что наверху, снова тихонечко опускает свой пояс. Ложится он Мишке на спину, и двое других тут же просовывают в клетку свои крючки.

Около клетки, упираясь ладонями в колени, горбится Конон, приседает, шею вытягивает, командует:

— Так-так!.. Пряжку чуть-чуть левей, так… Теперь тот конец… эх!

Один монтажник обернулся и говорит Конону:

— Между прочим, друг, нас на зрение каждый год проверяют…

И Конон вроде бы удивляется:

— А-а-а…

— Как, как ты сказал? — спрашивает второй монтажник.

— «А-а-а» сказал, — повторяет Конон.

— Смотри-ка, а он умные вещи говорит, — с серьёзным видом говорит первый монтажник и удивляется: — Ты, Вань, достань записную книжку да запиши, а то позабудем…

И ребятишки вокруг смеются.

Конечно, монтажникам этим палец в рот не клади… Егоркин дядя тоже монтажник, да ещё бригадир, так он что говорит: монтажника проверяют почти так же, как космонавта. Посадят в специальное такое кресло, ремень затянут, потом нажали кнопку, и пошло это кресло вертеться быстрей и быстрей — как медогонка на пасеке.

Остановят потом его, а врач монтажнику тут же: «Идите ко мне!» И тот должен ровненько пройти и быстро.

Нет-нет, монтажники — молодцы ребята, куда с ними Конону-то с его золотухой тягаться, куда спорить!..

Пётр Васильич снова бросил медведю бумажный шарик.

— А чего вы ему пустую бумажку, Пётр Васильич? — спросил кто-то из ребятишек.

— Ага, может, ему сахарку завернуть?..

— Ладно-ладно, хлопцы, тут как-нибудь без вас, — сказал Пётр Васильич. — Нельзя пока Мишку кормить, вам ясно?

А тот снова остановился, обнюхивая бумажный шарик, и монтажник, который наверху, снова начал тихонечко заводить пояс.

Потом внизу один говорит:

— Зацепили вроде!..

Пётр Васильич стал им помогать третьим крючком, дело пошло на лад, а тут снова этот звонок… Директор говорит:

— А ну-ка, хлопцы, давайте-ка, давайте по классам!.. И имейте в виду, что у тёти Ульяны работы на кухне много, Степаков Веня может со всей посудой один не справиться!..

Вот чего Веньки-то не было видно — Пётр Васильич поймал его тут да и отправил в столовую судки да кастрюли драить!.. Добренчался Венька!

Ох и долго тянулся следующий урок…

Конечно, там уже почти всё небось сделали, уже и верёвки с тросиком медведю к поясу привязали, а ты сиди себе слушай тут про тычинки да пестики!

На перемене подлетают ребята к клетке, а Миха спокойно похаживает себе в ней без пояса — пояс у самого потолка висит, привязанный. А монтажники опять сидят на мотках бечёвки да покуривают, и вид у них вроде бы расстроенный…

Один говорит:

— Ну, ничего-ничего… Домну, понимаешь, построили, а неужели этого Потапа не застропим?.. Застропи-им, сделаем!

И вот наконец занятия в первой смене закончились, а тут уже и медведь ходит по клетке в монтажном поясе — красота!

Широкий пояс на нём туго затянут, а через плечи за шеей — цепь, ну точно как у монтажников. Это страховка, говорит Пётр Васильич, для того, чтобы Миха не смог спустить бы пояс через задние лапы… Ребята шумят, интересуются:

— А если через передние спустит?

— Не должен бы… Его верёвками назад будут оттягивать…

— Ну да — одними верёвками вперёд, другими — назад, вот он и будет держаться…

Медведь приподнялся и одной лапой будто нарочно взялся за цепь и туда-сюда заходил — и правда, чисто монтажник!

— Со смеху помрёшь! — кричит Конон. — Вот бы он так сбежал, в этом поясе бы да с цепью!.. Там бы в тайге его сразу бы самым главным назначили…

Монтажники тоже смеются:

— Нет, он бы там по снабжению пошёл… Сразу бы стал крупный специалист по кедровым шишкам.

— Конечно, наверх забрался, цепью пристегнулся и спокойненько себе обрывай — о технике безопасности не думай!

— А может, вы его к себе на работу возьмёте? — Пётр Васильич спрашивает. — Лазает он хорошо…

— А сила есть — ума не надо! — орёт Конон, и от смеха чуть не приседает около клетки.

Но вот к поясу медведю уже и трос прицепили и привязали верёвки, а в клетке подпилили и приподняли вверх несколько прутьев, чтобы Миха мог вылезть.

— Ну, Мишанька, теперь давай, — говорит Пётр Васильич. — Новая квартира у тебя хорошая, просторная, с тёплой берлогой… Так что давай, Мишан, с богом, как говорится!.. Взялись, ребята!

Все стали потягивать за верёвки, понукая Мишку, а он только топчется на одном месте.

— А ну, поднажми!..

Потянули сильней — и трое монтажников с Петром Васильичем, и Конон, а тут и Евгений Константиныч следом за Петром Васильичем стал, а за Кононом сторож дядя Семён — тянут-потянут, словно репку из сказки…

— А н-ну, ещё поднажми!..

Заворчал Мишка, по полу заскрёб громадными своими чёрными когтями, завертел шеей — никак приподняться не хочет.

Да куда денешься: он-то — один, а за верёвку уцепилось уже вон сколько!

— Пошёл, Миша, пошёл!

И Миха, всё ещё пытаясь упереться то одной лапой, то другой потихоньку вылез.

— Потянули сразу, опомниться ему не давайте! — Пётр Васильич командует.

Все дружно рванули, и Мишка сначала заскользил по влажной земле, заелозил, а потом побежал быстрей да быстрей…

Монтажники заторопились впереди медведя, а те, кто стоял чуть позади, верёвками оттягивая назад Мишкин пояс, те побежали следом, и Конон припустил сильнее всех и ногой Мишке вслед дрыгнул — как будто хотел ему дать пинка…

— Па-ш-шёл, тайга!..

А Миха вдруг встал как вкопанный — задние чуть на него не налетели. Повертел головой да ка-ак заревёт!

А потом приподнялся и медленно пошёл обратно.

Теперь и монтажники пытаются получше упереться, и Пётр Васильич, откидываясь назад, чуть не ложится на спину, и Конон с Евгением Константинычем тянут, и сторож, а Мишка идёт себе да идёт, коротко рычит, как будто покряхтывает, и всех за собой тащит и тащит…

Пётр Васильич — на ребятишек:

— А ну-ка, хлопцы, отойдите подальше!.. А ну, отходи!

А ребятишек сколько теперь собралось — и свои и чужие. На железобетонных плитах стоят, на перевёрнутой лодке, а некоторые уже и на клетку забрались, а другие — и на берёзу рядом. Один даже пробует залезть на железобетонный столб, который стоит немножко поодаль… Конечно, оттуда хорошо было бы видно, вон столб какой высоченный, а электричество туда ещё не подвели, за железный кронштейн можно держаться, да только залезть на него не так-то просто… Поднимется пацан метра на три, ноги сплетёт, чтобы не соскользнуть, потом повисит-повисит да и съедет.

И взрослых собралось уже сколько — услышали, наверное, что в интернате медведя в новый зверинец переводят, пришли посмотреть…

Кое-кто бросился помогать Петру Васильичу с монтажниками, другие стали ребятишек отпугивать — а ну, мол, сдай назад, сдай, мало ли что может случиться! — а третьи рты пораскрывали не хуже ребят, лезут, куда повыше, чтоб лучше видно…

А Миху уже остановили. Конечно, не трактор ведь, а медведь. Вон уже сколько народу вцепилось в верёвки! И в самом деле как репку тянут — только Жучки да кошки с мышкой и не хватает…

— Попробуем потихонечку, не рвите! — командует Пётр Васильич. — Смотрите там, пояс держите, пояс!

Упирается Мишка, но потихоньку идёт. Ребятишки его подбадривают издали:

— Иди, Миша, там хорошо!

— Что там тебе, хуже будет, что ли?

Егорке показалось, что Венька Степаков рядом кричит, глянул вбок — наверное, сбежал Венька от кастрюль… Глянул, а неподалёку стоит чёрный старик из музея, вытягивает шею и тоненько кричит:

— Да-авай, Миша!..

Шляпа у старика сбита набок, глаза поблёскивают из-под пенсне — увлёкся!

Это он ещё раз, наверное, пришёл спросить, этот старик, не передумал ли Пётр Васильич…

А Мишка снова упёрся, дерёт лапами, и след за ним — хоть картошку сажай, такой глубокий.

Верёвки ослабили, и тут он как-то ловко вдруг повернулся, привстал на задние лапы, смотрит на старую свою клетку и не рычит уже, а как будто скулит, да так жалобно…

«Эх, — думает Егорка, — ведь он же не знает, Мишка, куда его ведут, вот и упирается, что есть мочи».

— Смотрите, как бы он ремень случайно не расстегнул! — крикнул один монтажник.

— Ага, вон кончик из пряжки выбился…

— Стоп, ребята, поправить надо, а то он нам даст!

— Виктор! — крикнул Конону Пётр Васильич. — А ну-ка, возьми крючок да поправь!

Медведь всё стоял на задних лапах, слегка наклонясь в сторону клетки.

Конон взял длинный металлический прут с маленьким крючком на конце и стал медленно подходить к Мишке.

— Чего ты там сбоку топчешься! — закричал Пётр Васильич. — Спереди подходи — и давай смело…

— Рванёт ещё, — негромко сказал Конон.

— Куда рванёт — десять мужиков держат!

Конон сделал ещё шажок-другой и протянул прут к медведю.

Рука у Конона заметно подрагивала.

— Чего ты его щекочешь? — крикнул тот монтажник, который раньше стоял на крыше. — Ты дело делай, а не щекочи!..

Но Конон уже зацепил крючком краешек ремешка и пробовал теперь просунуть его в пряжку.

Миха всё посматривал то на Конона, то на ремень у себя на животе, а потом вдруг рявкнул и кинул обе лапы вперёд, как будто хотел обнять Конона.

До Конона было ещё добрых полтора метра, а то и больше, но он откинулся назад, а медведь, потянувшись лапами, рявкнул снова, и Конон опять отшатнулся, торопливо задёргал крючком и рванул им сперва слегка, потом посильней. И вдруг ребята увидели, как и монтажники, и Пётр Васильич со сторожем, и те, кто им помогал медведя удерживать, — все валятся спиной в кучу малу, а медведь стоит уже без пояса на брюхе и смотрит на Конона…

Вокруг стало так тихо, как и на самом тихом уроке не бывает…

Медведь коротко зарычал, и Конон отбросил в сторону железный свой прут — быстро, как по команде.

Медведь зарычал снова, и Конон тоже, словно по команде, повернулся не очень ловко и пошёл от него, сгорбившись, — сначала медленно, а потом всё быстрей и быстрей, и тут Миха опустился на все четыре лапы и, взбрыкнув, прыгнул вслед за Кононом, потом приподнялся, глядя ему вслед, да ка-ак рявкнет!..

Конон бросился бежать, налетел на железобетонный столб, подпрыгнул и пополз вверх, перебирая руками и ногами так ловко, будто всю жизнь тем и занимался, что по таким столбам лазил… Прошли считанные секунды, а он уже долез до самого верха и замер там, вцепившись в кронштейн.

А медведь опустился на все четыре лапы, постоял немного, вытянув морду к земле, а потом сел, развалившись, и стал спокойно почёсываться…

Что тут началось вокруг медведя — сперва ничего нельзя было разобрать!

Взрослые стали на всякий случай отгонять подальше детишек, да только кто же это, интересно, подальше отойдёт, если вот он, во дворе, сидит Миха, и никто ещё не знает, что будет дальше…

Мальчишек становилось всё больше и больше, и взрослых уже собралось, как болельщиков вокруг футбольного поля, никак не меньше…

Стояли шум и суета, и одни говорили, что кто-то уже побежал за милицией, другие — что Пётр Васильич кого-то послал за ружьём, а третьи громко кричали:

— Ну и беги теперь в тайгу, Миша!.. Чего сидишь, дурачок…

А сверху слабым голосом просил Конон:

— К столбу его не подпускайте…

Снизу ему охотно отвечали:

— Ты б уже слез давно!

А Конон говорит таким голосом, как будто вот-вот заплачет:

— Не могу!..

— Да он тебя не тронет — это ты ж его отпустил…

А медведь сидел себе, почёсывался, по сторонам поглядывал. Вот интересно: в клетке, бывало, ни минуты не посидит, всё ходит и ходит, а тут выбрался на волю — и сел…

— Эй, Потап, ты в тайгу шпарь, пока тебя не заарестовали!

Егорка увидел, что к Петру Васильичу, рукой придерживая кобуру, пробираются через толпу два милиционера.

— Конечно, пристрелить его, чтобы беды не наделал!

И Егорка заработал локтями, пробираясь к Петру Васильичу.

Пробравшись, он увидел около директора чёрного старика из музея.

— Послушайте, э-п-послушайте! — тонким голосом говорил старик и пытался взять Петра Васильича за пуговицу.

А Пётр Васильич чуть не кричал:

— Поймите, мне некогда!.. Да поймите же наконец!

Вдруг Егорка услышал рядом очень странную речь:

— Ви ест господин директор эта школа?..

Напротив Петра Васильича стоял невысокий белобрысый человек в вельветовой куртке и в тёмных очках, а рядом с ним улыбался Петру Васильичу и слегка кланялся низенький краснолицый толстяк, лысый и почти безбровый, отчего полное лицо его походило на блин.

— Разрешит представляйт вам западногермански специалист господин Вилли Функ, — сказал человек в тёмных очках.

— Очень приятно, — сказал Пётр Васильич и слегка поморщился. — Правда, не очень вовремя…

Этот, в тёмных очках, заговорил по-немецки, и краснолицый толстяк заговорил тоже, засмеялся и замахал руками, похлопал дружески Петра Васильича по плечу, а потом указал пальцем на медведя и вдруг быстрым движением сделал руки так, словно держал в них ружьё.

— Господин Вилли Функ отлично понимайт ваш трудный забот с этот ужасни звер, — сказал белобрысый. — Но он будет помогать вам как друг. Господин Вилли Функ ест известии специалист металлургия, но господин Функ ест знаменитый егер… как это… охотник! В Африке он имел стреляйт много лев!

«Так вот это кто! — понял Егорка. — Это те самые немцы, которые были на пасеке у отца — „карош русский пасек!..“».

— Ничего-ничего, не беспокойтесь, мы сами управимся, — сказал Пётр Васильич.

И белобрысый снова заговорил по-немецки, и опять быстро залопотал, улыбаясь, краснолицый толстяк.

— Господин Вилли Функ ценит ваш… как это… скромност! Но он всегда иметь закон чести — всегда помогайт беда… Сейчас он будет избавляйт несчастий дети унд все люди этот дикий сибирски звер!

Пётр Васильич открыл было рот, но толстяк снова похлопал его по плечу, а тут кто-то подал ему сбоку уже собранное ружьё с чёрными длинными стволами, и оно заблестело в руках толстяка белым, будто никелированным замком…

А белобрысый сказал:

— Господин Вилли Функ просит ждать одна минута… Унзер второй один друг имеет приносить камера для фото… Это будет печатайт газеты весь мир: немецки специалист избавляйт сибирски народ этот варварски звер медвед, который днём имеет приходить русски город… Его шкура господин Вилли Функ положить свой кабинет…

— Да не приходит он в город, подождите! — взмолился Пётр Васильич. — Что-то я ничего не понимаю… Детей от него избавить!.. Да тут надо около Мишки с ружьём стоять, чтобы они его не…

— Что вы сказаль? — спросил белобрысый. — Пожалуйста, повторяйт конец!

— Это можно не переводить! — махнул рукой Пётр Васильич. — Здесь в другом, погодите…

— Э-в-вы не имеете права! — услышал Егорка тонкий голос. — Этот э-м-медведь принадлежит краеведческому э-м-музею!.. Шкуру этот господин должен отдать нам!

Портфель у чёрного старика был под мышкой, одной рукой он держал теперь за пуговицу белобрысого, а набалдашником трости показывал на толстяка с ружьём.

Белобрысый заговорил по-немецки, и толстяк засмеялся и похлопал по плечу теперь уже чёрного старика.

— Господин Вилли Функ будет подарить вам фотография для ваш музеум!

— Э-н-нет! — тоненько закричал старик. — Это я пришлю господину Функу фотографию э-н-нашей диорамы!.. Пусть он повесит её у себя в кабинете!

Белобрысый сказал:

— Одна минут, господин Вилли Функ имеет стреляйт…

Егорка глянул на толстяка.

Тот стоял, сжимая в руках никелированное своё ружьё с чёрными стволами, смотрел на Миху очень внимательно, и глаза у него были теперь недобрые.

Вдруг краснолицый толстяк мгновенно вскинул ружьё к плечу, и чёрный старик из музея быстренько сунул портфель с тросточкой под мышку и ладонями закрыл оба уха.

Но толстяк, оказывается, только прицеливался.

А Егорка представил себе, как он вот так же вскинет ружьё и нажмёт на оба крючка сразу, грохнет дуплетом выстрел, и Миха опрокинется, коротко рявкнув, и забьётся, и на рыжую осеннюю траву брызнет кровь… Бедный Миха!

Теперь Егорка и сам не понимал, что он делает…

Он бросился к Михе, и Миха приподнял голову, потянулся мордой к Егорке и рыкнул негромко — совсем тихонечко и дружелюбно, словно телок…

— Миха, Мишанька, ну, убегай, Миха! — заговорил горячо Егорка. — Чего ж ты сидишь, убегай… На гору вот, а там лес, и никто тебя не поймает!

— Егорка!.. Полунин! — громко закричал Пётр Васильич. — А ну-ка, вернись!

А Егорка потрепал Мишку за одно ухо и за другое, потом потянул к себе, пытаясь приподнять:

— Ну, беги!.. Беги, а то тебя застрелят тут! Ну!.. А там — тайга, Мишка!

Медведь снова тихонечко рявкнул, высунул длинный розовый язык и лизнул Егорку в нос и в щёку… А потом посмотрел на сопку, покрытую уже облетевшими берёзами да островками пихтача, посмотрел так, словно понял, о чём ему говорил Егорка… А потом на Егорку глянул, и глаза у него отчего-то были очень печальные…

Вдруг кто-то сзади крепко цапнул Егорку за воротник и силой потащил от медведя — Егорка не успевал даже ногами перебирать.

— Ты чего, малец, с ума сошёл? — услышал он над собой хриплый голос.

Егорка обернулся и увидел милиционера. Рука его, которая всё ещё держала воротник, теперь заметно вздрагивала, а на лбу блестели капельки пота…

— Ты чего, малец?.. Нельзя так!

— Он же его застрелит, дяденька!

— Ты, малец, не бойся, не застрелит, — сказал милиционер, через силу улыбнувшись, и легонько шлёпнул Егорку пониже спины.

Егорка вдруг увидел, что к толстяку подходит повариха тётя Ульяна, и лицо у неё такое, какое бывает, когда она здорово рассердится на ребят.

Тётя Ульяна протянула руку, схватилась за ружьё и слегка дёрнула его, отбирая у толстяка.

— Ты брось мне тут, битте-дритте! — сказала она громко, погрозив толстяку пальцем. — Чего ты будешь бухать да детишек пугать?.. Ишь ты — нашёл зверя!.. Ты в тайге поищи, там увидишь — и бухай, если успеешь, а он — тут!.. Мы его поили, кормили, а он бухать будет!

Белобрысый стал объясняться с толстяком, а тот стоял, обиженно моргая, и красное лицо его побагровело ещё сильней.

Тётя Ульяна ловко переломила ружьё, вынула из стволов оба патрона и положила себе в карман фартука, а потом снова щёлкнула замком и протянула двустволку своей внучке — третьекласснице, которая стояла рядом:

— А ну, Клашка, отнеси-ка его ко мне в кладовку да положи аккуратненько — потом отдадим…

— Ульяна Семёновна! — сказал, разводя руками, Пётр Васильич. — Разве так можно!

— Да ну его! — махнула рукой тётя Ульяна. — Ума нема — ещё в самом деле стрелять начнёт…

— Что вы ещё сказаль? — спросил белобрысый.

— Это тоже можно не переводить, — улыбнулся Пётр Васильич.

Тётя Ульяна тронула его за рукав:

— Ну, так что — покормить Мишку надо?..

— Неси, неси давай, Ульяна Семёновна! — попросил Пётр Васильич.

К белобрысому подошёл милиционер, который оттаскивал Егорку от медведя, и, приложив руку к козырьку нелегка наклонившись, будто новость какую сообщал, чётко сказал:

— Передайте гражданину иностранному специалисту, что охота в пределах зелёной зоны городов и других населённых пунктов категорически воспрещается!..

Белобрысый стал переводить, а толстяк всё бычился, уткнувшись в грудь двойным подбородком, и всё багровел и багровел — прямо удивительно, каким багровым мог он, оказывается, стать…

— Ой, не могу больше, ой, не могу-у-у! — заголосил сверху Конон, и все поглядели вверх. — Помоги-ите слезть, ну снимите!

Снизу стали давать советы:

— Ну и слезай…

— У тебя чего, рук нету?

— Товарищ директор! — всхлипнул Конон. — Пётр Васильич!.. Я заявление напишу!.. На расчёт!

— Ты меня ещё попугай! — рассердился Пётр Васильич. — Что ж мы, всё бросим и начнём тут тебя ссаживать?.. Я ещё поговорю с тобой — погоди-ка!

А записные остряки стали снизу подшучивать:

— Эй, ребята, у кого ручка есть?..

— И листок бумажки?..

— Надо товарищу наверх передать — он заявление напишет!

Тут Егорка увидал, что из-за угла школы вышла тётя Ульяна с тем самым ведром, в котором она носит еду для Мишки.

— Я ещё с вечера припасла, — сказала, проходя мимо Петра Васильича. — Тут как раз всё такое, что он любит…

— Давай-ка мне ведро, Ульяна Семёновна!

Но тётя Ульяна отстраняет Петра Васильича свободной рукой.

— Меня-то он небось не хуже знает — кто ж его кормит?..

Тётя Ульяна неторопливой походкой идёт к медведю с ведром.

И тут вокруг снова становится очень тихо.

А тётя Ульяна издали ещё говорит Мишке жалостно:

— Ты ить с вечера ещё не евши, дурашка, да не пивши… А ну-ка, пойдём, пойдём, я тебя покормлю хорошенько!.. Эх ты, зверь лесной, скотина домашняя!

Поднесла она ведро своё к Мишке, а тот уже на ногах, уже тянется к нему мордой.

— Ну, пошли, пошли, дурачок!.. В новом доме-то своём и поешь — вот и будет у тебя новоселье!

Тётя Ульяна идёт к зверинцу и всё говорит и говорит — спокойно и жалостно, Миха бежит за ней, пробует ткнуться мордой в ведро, взбрыкивает, а она меняет руку, и Мишка тут же забегает с другой стороны — ну, ровно малый телок, а не дикий зверь…

Вот уже и новый зверинец, и медведь приостановился, словно для того, чтобы пропустить первой тётю Ульяну, а потом тут же за ней кинулся, и она закричала сердито:

— Ух, ты, с ног собьёшь — потерпеть чуток не потерпишь!

Оставила она ведро в зверинце, а сама тут же обратно. И дверь на засов щёлк!..

И все закричали, и бросились к зверинцу — не пробиться.

— Вон как бурду-то хлещет!..

— Голодный был, что ты хочешь…

— Сопит, да ест!..

А Егорка стоял чуток поодаль, и ему почему-то было обидно за медведя: поманили — и сразу пошёл, эх ты, хозяин тайги, эх, Миха, Миха!..

Конечно, ведь он, наверное, и не знает, что есть другая жизнь — свободная жизнь в бескрайней, вольной тайге… Не знает её Миха, не помнит. Только иногда, когда ходит он по клетке да тоскливо ревёт, слышатся ему незнакомые запахи, чудятся дальние звуки, мучает его что-то непонятное, что-то неведомое зовёт, а что — не знает Миха, не может понять и так, может быть, никогда и не поймёт…

А все кругом теперь то посмеивались, то головами качали, заново переживая то, что только произошло…

И вдруг сверху снова раздался жалостный такой крик:

— Ульяна Семёновна-а-а!.. Тёть Ульяна-а-а! — Это Конон со своего столба канючил: — Ну, скажи им, чтобы меня сняли!..

Снизу какой-то весельчак поинтересовался:

— С работы, что ли?

— Со столба-а-а! — слабо откликнулся Конон.

Пётр Васильич рассмеялся:

— Видишь, Ульяна Семёновна, он уже к тебе как к главному человеку здесь обращается! Спасибо тебе, так нам помогла!..

А со столба опять:

— Тётя Уля-а-а!..

Тут тётя Ульяна подбоченилась и кричит:

— Ну, что тебе, леший ты золотушный!.. Уже скоро дружки твои с пол-литрой придут, так подавать тебе высоко, что ли?

Пётр Васильич сказал:

— Евгений Константиныч!.. Беги позвони, скажи, чтобы электромонтажники машину с вышкой прислали — ну, эту, с которой они нам помогали иллюминацию на Май вешать… Скажи, мол, человек со страху залез на столб, да так вцепился, что и отцепиться теперь не может…

И Евгений Константиныч зашагал в учительскую.

Но о том, как приехала машина с выдвижной вышкой, как двое дюжих электромонтажников отдирали от столба знаменитого охотника Конона — грозу сибирских медведей, — об этом я рассказывать не стану.

Ведь мой рассказ о другом — о медведе Михе, который жил в интернате на большой стройке, о его настоящих друзьях, о том, что впервые начал понимать в эту погожую осень Егорка Полунин, о том, как Мишка получил новую квартиру и не очень хотел в неё переходить…