Не только Николая Спиридоновича и меня интересовали ярцевские аккумуляторы, но и Сандро, бывший танкист, именно из-за этих аккумуляторов переменил военную профессию и стал хорошим электриком. Он работал у Ярцева в лаборатории и настолько увлекся экспериментами с необычными аккумуляторами, что даже не представлял себе, как можно расстаться с их изобретателем.
Да и я не хотел этого. Мне казалось, что инженер Ярцев и техник Беридзе как нельзя лучше подойдут для нашей подмосковной лаборатории. Там у них будут все условия, чтобы по-настоящему заняться изобретательством, тем более что здешнее танковое училище реорганизуется и перед ним ставятся совсем иные задачи.
Об этом я узнал от Николая Спиридоновича, который высоко оценивал технические знания Ярцева и Беридзе, так как они помогали ему при монтаже аппаратуры на ионосферной станции. Что же касается моральных и волевых качеств моих новых друзей, то в них я сам убедился, путешествуя вместе в горящей тайге.
Хотите верьте, хотите нет, но в самые трагические минуты нашего путешествия, когда танк остановился и мы уже почти задыхались в своих масках без кислорода, у меня нет-нет да и мелькала мысль: неужели эти замечательные ребята не смогут работать в нашем институте?
Мне было жаль и Николая Спиридоновича, и Валю с ее наивным и мужественным упрямством, которое мне все больше и больше нравилось. Ведь не для себя же она хотела сохранить метеорит и даже не для собственной диссертации.
Я совершенно отчетливо представлял себе, какая участь ждет моих друзей, но всячески гнал мысль, что и мне уготована их судьба. Видимо, это делалось ради самосохранения. Я не надеялся на свою психику, боялся, что она подведет и тогда, сбросив бесполезную маску, я буду истерично кричать и визжать либо в отчаянии брошусь в огонь.
Однако, как это ни странно, ничего подобного не произошло, и, несмотря на то что каждая минута пребывания в танке напоминала мне, что скоро придет мой конец, я довольно спокойно вертел ручки приемника, надеясь услышать, что помощь близка. Не могут же про нас забыть! Теперь трудно восстановить подробности последовавших за этим событий. Запомнились только отдельные моменты.
Холодильная установка перестала работать. Для нее также не хватало энергии. Трубки, которые до этого были покрыты инеем, стали горячими, как и все металлические части в танке. Маска прилипала к лицу. Мокрые костюмы нагрелись, и от них шел пар. Мы обливались потом, словно в жестокой лихорадке.
- Я больше всего этого боялся, - хрипло проговорил Андрей, наклонившись ко мне. - Мои аккумуляторы разряжаются через несколько часов, все равно, работают они или нет… Думал, успеем. Если бы хоть на десять минут продлить их жизнь!
- Аккумуляторы, вероятно, разрядились от жары?
Андрей задыхался, но я не мог предложить ему маску - в баллоне кислорода почти не осталось. Да и сам Андрей ни за что не взял бы у меня последние глотки.
- От жары? - переспросил он и заговорил торопливо, чтобы успеть высказаться между учащенными вздохами. - Они хорошо изолированы… от огня… Но все равно они активнее работают… при высокой температуре… Стой! - Он крепко схватил меня за руку. - Надо содрать… с них обшивку… Пусть кипят…
Рассчитывая каждое движение, чтобы сохранить силы, мы вспарывали ножом воздушные подушки, которыми были обшиты аккумуляторы.
Андрей бессильно опустился на пол.
- Сандро, пробуй… включай!…
Танк качнулся, дернулся и пошел. Он полз, еле переставляя гусеницы. Кипевшие аккумуляторы отдавали последние частицы энергии. Успеем ли дойти?
Впереди опять загремели взрывы. Может быть, удастся принять передачу с самолета?
В репродукторе послышался голос радиста из танкового училища, который сейчас вызывал не остров, а нас:
- Следите за передачей с воздуха. Самолеты ищут вас.
Он несколько раз повторил номер волны, на которую я должен настроиться, и стал вызывать самолет:
- «Ландыш», «Ландыш»… Я «Фиалка». Я «Фиалка». Нашли или нет? Сообщите номер квадрата.
Сейчас я уже не помню, но кажется, что потом с самолета передал бортрадист, чтобы мы следовали в том направлении, где слышны бомбовые разрывы.
- Не беспокойтесь, вас заметили.
Все это давало некоторую надежду, но как можно «следовать», если в аккумуляторах уже почти не осталось энергии!…
Дальнейшее мне представляется совсем смутно. Помню, что в смотровом окне видел тлеющие деревья, раскиданные огнетушительными бомбами. Внутри танка еле-еле светилась лампочка: видно, даже для нее не хватало энергии.
Стало так трудно дышать, что я, вероятно, был в каком-то полуобморочном состоянии. Мне представлялось, будто слышу грохот танков, идущих в наступление. Будто лежу я в придорожной канаве и не могу крикнуть. А танки идут, всё идут мимо…
Загрохотал люк, и над головой в клубах дыма, как в облаках, показалось лицо в маске. Это был водитель буксирного танка. Он ждал нас на перекрестке дорог.
Так пришло спасение.
Когда мы вдоволь надышались кислородом из доставленных танком тяжелых баллонов, водитель рассказал, что подполковник послал навстречу нам несколько танков.
И действительно, через минуту со всех сторон почти одновременно появились силуэты боевых машин со светящимися фарами. Казалось, что они ожидали за деревьями сигнала к наступлению.
Сандро вылез из люка и, стоя на броне, что-то выкрикивал, указывая на собравшиеся машины. Я поднялся к нему.
- Знаешь, дорогой, - закричал он мне на ухо, - я извиняюсь, конечно, но если бы они были с электромоторами, как у нас, то повел бы их обратно в тайгу!
- Зачем? Там же никого не осталось! - удивился я.
- Как зачем? Там огонь остался! - Сандро притопнул от возбуждения и погрозил в тайгу кулаком. - Страшный огонь! Его фугасами надо рвать, бомбами бить, огнетушителями… Танковый десант посылать.
- Я в этом деле ничего не понимаю, но думаю, что с ярцевскими аккумуляторами можно построить несгораемые пожарные машины для лесов, степей, торфяных болот… А этот пожар и так скоро потушат.
Уже совсем стемнело. Пятнистый, опаленный танк устало тащился на буксире. А за танком, подпрыгивая на неровностях дороги, как гигантский мяч, катился остывающий шар. На его темно-вишневой поверхности то вспыхивали, то гасли золотые искры.
* * *
Поздним вечером подполковник пригласил нас к себе. Он жил недалеко от танкового училища, на берегу реки.
Я приехал несколько раньше и в ожидании друзей вышел на веранду. Оранжевый абажур мягко снял над столом, накрытым к ужину, ночные бабочки летали под лампой.
Стояла необыкновенная тишина, столь радостная и прозрачная, что, казалось, ничто не могло ее нарушить. Все отдыхало: поля, березы, ленивая, уставшая река.
Легкая прохлада вечернего воздуха заставляла приятно ежиться. Я чувствовал свежесть вечерней росы, вкус мяты во рту, ощущал капельки воды на волосах и всем знакомую легкую усталость освеженного после купания тела.
Сидя в затемненном углу, куда не падал свет лампы, я смотрел на еле заметный среди клумб и кустов темно-красный остывающий шар. Казалось, и он отдыхает.
Никогда я не ощущал радости тишины так глубоко, как сегодня, после грохота танка и завывания огня.
На столе тоненько звякнули рюмки. Вошел Андрей и незнакомая мне девушка. Неужели это Валя? Так вот она какая без маски!
В белом платье, перетянутом золотистым пояском, с легким шарфом того же золотистого цвета она ничем не напоминала упрямую пассажирку несгораемого танка. Светлые волосы, смеющиеся глаза и губы, мягкие движения - все это невольно располагало к ней.
Не заметив меня, она по-дружески взяла Андрея под руку и подвела к перилам веранды:
- К утру шар совсем остынет. Подполковник сказал, что представители Академии наук прилетят только завтра… Я всю ночь не усну. А вдруг это действительно вестник с другой планеты?
- Пожалуй, я догадываюсь, откуда идут эти фантастические предположения, сказал Андрей, и в голосе его послышалась ласковая усмешка. - Вы не обидитесь?
- Говорите, - разрешила Валя. - Надеюсь, что не услышу от вас дерзостей.
- Не знаю, как это вам покажется. Но я все-таки скажу. В детстве вам дарили шоколадную бомбочку с сюрпризом. Вы слушали, как гремит в ней «что-то», и жгучее любопытство заставляло вас раздавить шоколадный шарик, чтобы вынуть оттуда игрушечные часики пли колечко. Так и сейчас: вы готовы расколоть этот шар, чтобы заглянуть внутрь…
Мне было неудобно прислушиваться к чужому разговору, я поднялся и вышел на свет.
Валя удивленно посмотрела на меня, и улыбающийся Андрей поспешил нас познакомить:
- Но это так, для проформы… Вы же знаете друг друга, потому что немногие часы, проведенные вместе в танке, стоят многих лет знакомства.
Мы обменялись рукопожатием. Валя бесцеремонно рассматривала меня и вдруг весело рассмеялась. Признаться, я даже смутился.
Но Валя извинилась и объяснила свою веселость тем, что вспомнила, какими мы были уродами в масках и как ей сейчас радостно, что она не ошиблась, представляя мою внешность именно такой, как видит ее сейчас.
Мне это показалось не совсем убедительным, но Андрей вступился за Валю:
- Избавим ее от необходимости оправдываться… Ведь сегодня такой вечер!
Да, этот вечер останется в памяти на всю жизнь. Ведь, в конце концов, и Ярцев, и Сандро, и в какой-то мере я сделали все, чтобы вырвать людей из огня. Об этом мы избегали говорить, и не потому, что скромничали, а просто боялись пышных слов «героизм», «самоотверженность». Вдруг у Вали или Николая Спиридоновича они вырвутся невзначай! Неловко - глаз не поднимешь. И если рассуждать по справедливости, то неизвестно, у кого было больше мужества - у нас или у людей на островке.
К нашему счастью, разговор больше всего касался загадочного метеорита, отражения радиоволн и ярцевских аккумуляторов.
Пришли подполковник Степанов и сияющий Николай Спиридонович.
Профессор успел связаться с соседней ионосферной станцией, которая подтвердила правильность гипотезы Чернихова насчет какого-то там отражения. Видимо, его наблюдения оказались очень ценными.
- Представьте себе, - возбужденно заговорил он, поправляя спадающее пенсне, - у них записаны на ленте все мои передачи. Завтра поеду на остров и возьму журнал наблюдений. Дьявольски интересная штука!
Меня же интересовали аккумуляторы. Я тоже завтра собирался посмотреть ярцевский журнал лабораторных наблюдений. Но самое главное - что практические испытания аккумуляторов в самых необыкновенных условиях, в огне, убедили меня, что это изумительное изобретение. Кто знает, пришел бы я к этому выводу, если бы прочитал только протоколы лабораторных испытаний?
- Ведь они работали в страшнейшей жаре, - восхищался я. - Да и прочность у них необыкновенная.
- Еще бы, ведь танк падал в овраг, и тем не менее с ним ничего не случилось… - вставил Николай Спиридонович, невольно потирая затылок.
На пороге показался Сандро в ослепительно белом кителе с серебряными погонами. Аккуратная складка тщательно выутюженных брюк упиралась в носки до блеска начищенных ботинок.
Я вспомнил черные полосы копоти на его асбестовом комбинезоне и не мог сдержать улыбки.
Вообще нам всем было весело, и мы смеялись подчас беспричинно. Однако Сандро еще не успел заразиться нашим настроением, удивленно осмотрел свой костюм и, не найдя в нем никаких дефектов, подошел к Егору Петровичу:
- Товарищ подполковник! Лейтенант Беридзе прибыл по вашему приказанию. Разрешите утром отправиться на тушение пожара. Аккумуляторы уже поставлены на зарядку.
Егор Петрович с улыбкой придвинул ему стул.
- Во-первых, я тебе ничего не приказывал, а просил зайти ко мне в гости. А во-вторых, огонь погашен уже час назад. Опоздал, Сандро… К столу прошу, товарищи… Друзья мои, - сказал он, когда все уселись, - давно уже прозвучал последний салют, возвещающий миру об окончании войны, и, может быть, кое-кому из вас, молодых, показалось, что вместе с ней исчезла героика, что сейчас не время для подвигов. Но жизнь наша ярка и многообразна. И не только в таких исключительных обстоятельствах, с которыми вы встретились сегодня, можно совершить подвиг… Для того чтобы овладеть тайнами природы и заставить ее служить человеку, также необходимы герои…
Мне захотелось поддержать Егора Петровича. Я поднял бокал за радость творческих исканий и пожелал успеха изобретению Ярцева.
Андрей говорил о боевой дружбе в нашей мирной жизни. Его лицо светилось внутренним светом такой страстной, утверждающей силы, что я невольно им залюбовался.
На Валю я старался не смотреть, думая, что Андрею это будет не очень приятно. Ведь я вместе с Валей вернусь в Москву, а он останется здесь. Кто знает, как могут сложиться обстоятельства - не все девушки постоянны, - и к тому же Валя ни словом, ни взглядом не выказывала своих чувств к Андрею.
Самая обыкновенная дружба, и ничего больше.
Мне понравилось, что Валя осталась верна себе и опять заговорила о метеорите:
- Тут уже Егор Петрович упоминал о тайнах природы. На земле еще столько неразрешенных загадок, но природа не ждет, пока мы их все разгадаем, и посылает загадки с неба. - Она по-детски зажмурилась от удовольствия и спросила: - Егор Петрович, а когда прилетят ваши ученые? Утром или только к вечеру? Никак не дождусь!
- Шоколадная бомбочка, - усмехнувшись, напомнил Андрей.
Валя чуть было не рассердилась, и я, чтобы предотвратить возможную ссору, спросил у нес, когда она кончает институт.
- Хочу перейти на заочный. Устраиваюсь на работу.
- Куда?
К моему изумлению и тайной радости. Валя назвала исследовательский институт, где я работал. Возможно, ее назначат лаборанткой в нашу лабораторию.
Мы спорили, перебивали друг друга и вдруг сразу же умолкли.
Из сада послышалось какое-то странное клокотанье, затем пронзительный треск, точно в двух шагах от нас разрывали материю, и все озарилось ослепительным фиолетовым пламенем.
Вскочив из-за стола, мы бросились к перилам. Из небольшого отверстия в шаре вырывался лиловый огонь.
Шар сорвался с места, покатился по песчаной дорожке, перепрыгнул через клумбу и, сломав проволочную ограду, со свистом выкатился на теннисную площадку.