Проснулись мы тоже одновременно, как от одного толчка… Тела наши были переплетены, разомкнуться, казалось, не было никакой возможности, и мы не стали размыкаться вновь и вновь… пока не насытились друг другом снова и снова…
Инесса потянула меня к реке, мы долго плескались в стремнине и беспечно бежали к костру, будто он был нашей спальней…
Потом Инесса начала молчаливо одеваться, не упуская случая поцеловать меня и подставляя для поцелуя то, к чему она просто приказывала мне прикоснуться губами… Глядя на неё, уже одетую, стал одеваться и я… Но был в этом не прилежен, моя соблазнительница одевала меня, смеясь и шепча о том, что пора… Мы побежали к реке снова, зачерпнули котелком воды и подбросили в костер дров… Наконец-то стал ворочаться и переворачиваться с боку на бок сонный Михаэль… Его мать выглядела сейчас как его сестра, за ночь она помолодела, хоть это казалось просто невозможным… Но и я чувствовал, что сбросил за ночь лет двадцать…, голова кружилась от какой-то шалости и восхищения… Чтобы вернуться с облаков на землю, я пошел на поле брани и вернул свои стрелы, прошел к реке и смыл кровь с них и кинжала… Казалось, что события вчерашней схватки были далеко далеко…, в другой жизни…
И мы стали готовить завтрак из вяленной оленины, запасов моих спутников и четырех добытых с берега уток… Я их легко подстрелил, а принёс в зубах — старательный Дэв… За это мы отдали ему одну утку, быстро её ощипав…
Лучшие перья мы, разумеется, запихнули в сумку с лучными запасами для ремонта стрел… Ну, — лучники, — нас никто уже не исправит…
Инесса занялась готовкой уток, которые пригодятся при сплаве на плоту. Я и Михаэль взяли топоры, которых теперь у нас было в избытке, и повалили еще две сосны… дружно обрубили на них сучья, благо таких немного, и изготовили еще четыре сегмента плота из добротной части стволов… Вдвоем сподручнее было стаскивать бревна к воде… Раздевшись, мы прямо в воде стали вязать плот… Работа была знакома Михаэлю… и двигалась споро…
Плот был готов, нести он мог более, чем троих человек… Два шеста с лопастями были затесаны тут же, а из бревен потоньше мы устроили уключины на корме плота, для гребли… Последним на плот водрузили треногу, на которой закрепили мою павезу — крупный щит, укрывающий пехотинца-лучника почти полностью… На плоту за ним можно укрыться от ветра и подлых стрел, пущенных с берега.
По опыту прошлогоднего путешествия, — к утру следующего дня мы должны были оказаться у стен замка… Замок стоял на острове, река разделялась на два рукава и создавала неприступный ров вокруг крепостных стен… Можно было бы отправится по дороге до замка пешком или на коне… Но дороги до замка не охраняются повсеместно, зато повсеместно на них выходит лихой люд, да и охранники тоже чаще всего хотят нагреть руки, пока вокруг никого нет…, а вот река — дорога более безопасная… Во всяком случае — для опытных лучников — есть где обменяться стрелковым мастерством между берегом и стемниной…
Инесса пригласила нас, разгоряченных работой, к костру… на завтрак… Солнцу еще далеко до зенита — точно — завтрак, обед мы встретим в пути…
Оленина и горячий настой из сушеных ягод подкрепили нас, а зажаренные на костре утки мы взяли в качестве запаса еды на плот… Стали грузить нехитрые наши дорожные пожитки, оружие и луки… Многое можно будет продать в городе… Всё мы делали сообща и дружно. Это вызывало улыбку не только у нас с Инессой, но и Михаэля, от которого невозможно было скрыть теплоту наших отношений…
Затушив костер и свернув лагерь, наш отряд готов был отправится в путь… Грабителей решили не хоронить — зверьё, какими они были должно достаться зверью… лесным обитателям: волкам и лисицам…
Всех привлекла последняя возможность потренироваться в стрельбе… Мишень из плетенного соломенного щита истыкана моими стрелами была только на половину… Наша счастливая троица решила пострелять… Глаза Инессы уже метали молнии, и сопротивляться этому желанию было ни к чему… Она сняла с пальца золотое колечко и отнесла его к щиту, втиснув между плетением и закрепив соломинкой…
С пятидесяти шагов колечко было видно едва-едва…
— Сейчас ты увидишь, как остро зрение у Михаэля, — сказала она таинственно…
Зрение, зрением, а с северо-востока поддувал резкий ветерок… Стрельба в кольцо в таких условиях — просто невозможна с такой дистанции, хотя я бы — попытался… Но сначала пустить бы пристрелочную стрелу! Но я вспомнил вчерашний бой, и согласился. что надо стрелять без подготовки…
— Стреляй, Эдвард! — Инесса ласково тянула слова… У меня слегка закружилась голова от взгляда её шалых глаз, даже зажмурился на миг и пристально посмотрел на мишень… Колечко сверкнуло на солнце, его было едва видно…, к тому же оно не было в центре мишени…
Я успокоил дыхание, встал вполоборота к мишени и привычно разобрал лук и стрелу, натянул тетиву и стал дышать, следя, как перемещается створ стрелы… Подведя эти колебания под блеск кольца, задержал дыхание и неуловимо спустил стрелу… По полету древка понял, что точно поймал ветер и стрела летит куда надо… Инесса захлопала в ладоши от азарта, и мы все побежали смотреть выстрел…
Стрела подпирала кольцо снизу: легкая дуга дала угол входа, немного отличный от того, чтобы войти в кольцо, стрела вонзилась под ободок… Попадание…, ну почти что попадание… Инесса выдернула стрелу… и вернула её мне…
Пошли обратно… Михаэль тоже почувствовал ветер, спокойно встал и очень быстро выстрелил… Я похолодел: по необъяснимому ощущению почувствовал, что стрела неизбежно войдет в кольцо…, так и под таким углом она летела… С поправкой на то чуть-чуть, чего не хватило моей… Даже шел к мишени я медленнее всех, когда приплясывающих сына и мать догнали мои тяжелые шаги. Взгляд на кольцо, пораженное стрелой строго посредине, был для меня тяжелым испытанием…, с некоторых пор зрение мое немного стало падать, а тут такая молодая острота… На мгновение я показался себе старым и неповоротливым… Но от влюбленного взгляда миндальных глаз Инессы плечи мои распрямились… В довершение всеобщей радости вокруг нас гигантскими прыжками выражал всеобщее хорошее настроение — Дэв…
Я снял свой перстень и укрепил его рядом с маленьким колечком Инессы..
— Стреляй в него… Хорошо…!
— Уговорил, в твое и мое кольцо я поражу двумя стрелами… — она смеялась, будто целовалась.
И снова мы отошли на пятьдесят шагов. Лучница бегло выстрелила два раза и я замер еще раз… Даже не подходя к мишени было видно что под идеальным углом обе стрелы нашли свои кольца…!!!
— Да, нелегким будет турнир в этом году…! — я не больно-то расстраивался, — очевидно меня ждал другой, совсем другой приз…!
Мы выпустили по четыре дюжины стрел каждый, стреляя с колен, вполоборота, и даже лежа на спине… Так было зажигательно спорить с моими новыми соперниками… Поочередно все бегали к щиту, чтобы не портить попусту стрел: кучность боя была такая, что просто не было слов иных, чем похвалы…!!!
Натешившись, дружная тройка наша наконец-то собралась на плот… Первым вскочил туда Дэв, потом — Михаэль, Инессу я отнес на руках…, она обхватила мою шею руками и, украдкой коротко и страстно поцеловала в губы. Мы отчалили от берега, где пережили так много: и опасность, и веселье, и… — счастье!
День был в разгаре, середина лета сулила теплый денек… А на случай ветра у нас была медвежья шкура… Теченье реки подхватило плот, несколько точных гребков помогало оставаться в стремнине…, в чем и состояла прелесть сплава по реке…
Инесса лениво разлеглась на шкуре, поглядывая то на Михаэля, то на меня, потому что мы добросовестно стояли на веслах, подгребая к стремнинам и просто гребя от полноты чувств, теплого ветерка и пенья птиц, ясного неба и всенародного праздника в одном дне пути от нас…
Пес пристроился рядом с женщиной, стараясь не замочить её каплями с мокрой бороды…
Сзади нас в русле реки показалось три лодки… Постепенно они догоняли плот, скорость их была немного больше относительно течения… В лодках сидели вооруженные люди… Ну так все в дороге вооружены… Пользуясь остротой зрения моего молодого спутника, я спросил его — может ли он разглядеть, что это за люди. Михаэль довольно быстро рассмотрел, что на щитах воинов такой же герб, как и мой — это пехотинцы сэра Блэквуда… И мы еще больше разнежились под солнцем июля — нам на реке была обеспечена подмога… Через некоторое время лодки поравнялись с нами… Я завел неторопливую беседу с пассажирами лодок…
— Да — это высокочтимый сэр, наш командир направил малый дозор — человек 12 — по реке, а три дюжины — вдоль реки… Они объяснили нам, что молва о грабежах в лесах насторожила Блэквуда, и он принял меры. Три-четыре дюжины верховых прочесывали лес по двум берегам реки в поясках беглых преступников, прятавшихся в лесах…, — сообщил мне сержант.
Я рассказал, что мы уничтожили человек десять грабителей… Солдаты одобрительно посмотрели на нашу троицу и озабоченно предупредили, что их в лесах еще не менее полутора сотен…, но большим табором они не живут, обитают стаями по десять-двадцать человек, промышляют охотой и не трогают редких поселений, — хотят не привлекать к себе внимания…
Но среди них много бесшабашных лучников, подбивающих всех напасть на замок и разграбить его… Для этого они хотят зазвать на нашу территорию изгоев из соседнего графства, которых совсем озлобили налогами и грабежами их правитель… В случае сговора бандитов соберется до тысячи… Ловить их по лесам трудно, а у замка разбить — вполне возможно…
Про себя я подумал, что высокий налог плачу все же не напрасно, если защищать мое поселение собирается досточтимый рыцарь Блэквуд. Я задумался о том, чтобы вовремя шепнуть слова благодарности благородному сэру, если будет опять победа в турнире… и он будет ко мне благосклонен.
Турниры — не только народный праздник, это и многое другое, не менее важное — обмен новостями, мнениями, на турнирах вызревают решения, как жить благополучнее и вернее…, опять же — военные новости… Споры военные между «Леопардом» и «Королевской лилией» не утихают. Англия и Франция спорят из-за правопрестольных разногласий уже пол-века. А, — того и гляди — новые поселения на материке делить судьба выпадет…!
Лодки со стражей постепенно обгоняли нас… и обогнали совсем… Солнце клонилось к закату. Стражники предлагали остановиться на ночлег на берегу под их защитой… Разбивать лагерь они будут на правом берегу в трех льё от этого места вниз по реке… Мы согласились… Биться за свою жизнь каждый день, перед сном — не слишком радостно. Хочется в эти теплые летние деньки просто порадоваться жизни…
Лагерь стражи увидели издали по кострам… Он был разбит на берегу и хорошо был виден с воды. В лагере было шумно, слышался визг шлюх, от избытка которых и было, по всей видимости, выбрано место привала.
В лагере гуляло человек пятьдесят солдат, женщин было в три раза меньше, но ссор и потасовок не было — видимо шлюхи были милы со всеми, и каждая усердствовала — за троих… Посредине лагеря стояла телега с огромным бочонком эля… Пьянство шло полным ходом… Охраняло лагерь только четверо солдат, но и они постепенно пьянели… вроде бы — без ячменного пива, которое просто искусно прятали и попивали втихую…
От такой защиты проку было мало…, похоже — надо будет и нам лагерь охранять, забыв про сон.
Я посоветовался с Михаэлем и Инессой — мы приняли решение: на берег не высаживаться плот поставить на якорь из валуна покрупнее, в заводи, но… подальше от берега. Костер не разводили — поужинали старыми запасами, приготовленными утром… Ну, в лагерь я все же наведался, полюбезничал со стражниками, рассказал о вчерашней схватке и мне наполнили элем мою флягу и дали кипятку в котелок… С тем я попрощался с солдатами и их веселыми подругами, которые бегали по палаткам уже не одеваясь — голыми, — и пьяно смеялись… Понять их можно — на неделю-другую эта ночь им обеспечит неголодную жизнь, а потом — будь, что будет!
Когда я вернулся на плот и затащил туда валун под якорь, мы отплыли от берега и расположились на безопасном расстоянии — чуть ближе, чем в 100 ярдах. Опять заварили сушеных ягод — для горячего питья, выпили немного эля, перекусили… Из шестов соорудили каркас и набросили на него три плаща — получился уютный шатер, где можно спать.. Пес охранял наш сон, на расстоянии от берега этого было достаточно…
Михаэль и я разделись и тихо спустились с плота, чтобы поплавать, смыть с себя трудовой пот от тяжелого труда и придать свежесть и чистоту этой летней ночи. Мое удивление все же было гораздо больше, чем у Михаэля, когда к нам присоединилась смеющаяся Инесса, плавающая, как русалка и… абсолютно нагая… Темнота глубины речной воды, несмотря на полнолуние, не выдала секретов моего притяжения к этой диве при её сыне, но это желание невозможно было скрыть от неё самой, шаловливо проводившей по моим чреслам трепетной и нежной рукой и… подставляющей под мою руку бедра, груди, живот и лобок — всю себя… Глаза её лучились счастьем и открытой похотью, и я снова ощутил себя молодым и счастливым… Мы радостной троицей подплыли назад, к плоту, где немного волновался Дэв и рассмеялись его умильной морде, которую он прятал под огромными лапами…
Лагерь бравых солдат начал постепенно замолкать… Ночь уже вступала в свои права, а эль — давно вступил в права этой ночи.! Половина солдат — мертвецки пьяные, — вяло обращались с женщинами… и больше — с кубками с элем.
Свободные девушки бродили по песчаному берегу и пробовали воду — они тоже хотели купаться, но мамка им не позволяла, пока… есть работа.
Вот выбежал из палатки один молодец в льняной рубахе и без порток… В пьяном кураже он поставил двух девах на колени прямо у воды и начал драть одну из них, прихватывая вторую за талию и огромные её груди, колыхающиеся в такт его движениям…
Под смех обеих, он поменял девушек местами, но довольно скоро стал двигаться медленнее и постепенно совсем остановился и… заснул… прямо на одной из них… Женщины укрыли его кое-какой одеждой и подтащили подстилку, на которую он и свалился, захрапев тоже за двоих… Его храп подхватил весь лагерь…
Как следствие всеобщего сна на берегу появились все женщины…, полуголые и полупьяные… Теперь они всей гурьбой бросились в воду — купаться! Две девчушки, побойчее, поплыли к нашему плоту… Дэв зарычал на них, но я его успокоил…
Девки, шумно плескаясь, подплыли и уцепились за плот с противоположной от нас стороны.
— Смотри, еще двое бравых солдат… — пьяно смеялась одна, — давай возьмем их на берег, я пса этого огромного боюсь…
— Это мои мужчины, — гневно выдохнула Инесса…
— Да с нас и одного хватит, вот того — молоденького.
— Михаэль, не поддавайся им, — упрашивала Инесса.
— Мама, я же мужчина, — давай я сплаваю с ними на берег!
Понимая, что в такую шалую ночь юношу — не удержать, и бесшабашная вседозволенность витает над мирным лагерем, Инесса не стала более упрямиться, и сын поплыл с этими русалками к берегу, где развели огромный костер… Его окружили смеющиеся женщины, совершенно нагие, как и он… Они клубком вились вокруг юноши, визжали и дурачились, наслаждаясь его молодостью… Признаться, таких красивых молодых мужчин у них давно не было!
Инесса перестала смотреть на берег, она потянулась ко мне, и мы жадно обнялись… Одним рывком забрались в палатку на плоту и без всяких препятствий овладели друг другом… На фоне визга шлюх, моя колдунья кричала страстно и разнуздано, она не скрывала своей страсти и наслаждалась моей… Так хорошо мне не было ни с одной женщиной…, определенно Инесса знала колдовские секреты предков…
Мы не ведали уже что творим, плот ходил ходуном, Инесса билась подо мной в исступлении, её глаза горели огнем, она была слаще любой шлюхи, страстная и раскрепощенная… любовью. Я это чувствовал в каждом её движении, от изыска которых кончил несколько раз, Инесса вторила мне, страстно крича…
За пологом повизгивал Дэв. Неожиданно его добродушное состояние стало меняться…, раздался громкий лай быстро сменившийся на предупреждающий рык…
Ошалелые, мы выскочили из-за полога, нагие, и замерли в оцепенении…
В свете огромного костра на берегу вырисовывалась страшная картина: большая ватага вооруженных мечами лихих людей, с топорами и копьями наперевес, кралась вдоль берега…
Их было много, очень много, невозможно понять — сколько… Первые из них похватали девок и боролись с ними… Двое схватили Михаэля, парень вырывался из их захватов, а они пробовали оглушить его обухом топора…, но парень был увертлив и ловок.
Дэв уже выскакивал на берег, наметив себе первую жертву… На него бросилось несколько человек с копьями… Но пес бешено крутился волчком, запутывая и сталкивая нападавших…, как делают это волки.
Неожиданно он прыгнул, и в диком этом прыжке сбил с ног одного из нападавших на Михаэля. Кто-то из лесовиков метнул в него копье, но звериная ловкость волкодава была быстрее копья, пес крутнулся на месте и бросился на обидчика…
Михаэль сбил с ног другого и метнулся к воде… Его примеру последовали все женщины, кто смог вырваться… Их прикрывал, скалящий пасть Дэв… В него метнули одновременно несколько копий… Я похолодел… два копья пронзили псу грудь и живот… Мой друг рухнул на песок…
Дружный рев проснувшихся стражников потряс лагерь… Дозорные уже напали на оборванцев с берега. Бились они жестоко, видимо боевой опыт у них крепок… Семерых разбойников четверо зарубили в один миг. Но в следующее мгновение их окружило вдвое больше врагов… Сержант отдавал короткие команды…, трезвеющие на глазах пехотинцы и лучники выстраивались в боевое построение, способное защищаться и нападать…!
Спины лихих людей попали под обстрел со стороны лагеря, и началась дикая ночная битва в свете огромного костра на берегу…
Я замер в столбняке, не сводя взгляда с бездыханного тела моего пса… В мою руку вложили лук с натянутой тетивой и колчан со стрелами… Это Инесса не потеряла ни мига, она снарядила наши луки и,… нагая, уже стреляла в неприятеля. Движения её были спокойными и собранными, но от того — очень быстрыми. Мать пускала одну стрелу за другой, поражая тех, кто бросился в воду за её сыном. Я сбросил оцепенение, натянул лук и стал разить разбойников-копьеносцев, насевших на сержанта и его поредевший отряд, сзади — прямо в незащищенные спины… Лагерные стражи перешли в наступление, полуголые, — они схватили только оружие, но именно им управлялись лихо…
Инесса меткой стрельбой поразила пятерых лесовиков, бросившихся с берега вплавь за Михаэлем. Другие разбойники, послушные чьему-то приказу, выставили на берегу целый ряд ивовых щитов против моих стрел… Цель построения была понятна… Лесные стратеги желали обеспечить себе тыл, сосредоточившись на наступлении на лагерь. Горько усмехнувшись их неловкой хитрости, мы с Инессой, не сговариваясь, перешли на навесную стрельбу, разя врага стрелами, смертельно падающими сверху по крутой дуге. Не так прицельно, но не менее опасно для врага, зажатого между наседавшими защитниками лагеря и берегом! Разбойники несли потери и с берега и со стороны лагеря… Лучники сэра Блэквуда, под защитой ратников со щитами, мечами и алебардами, так же предприняли подобную тактику и разили темную толпу лихих людей дружными навесными залпами… Хрипя от боли или молча, падал разбойный люд на береговой песок…
Но среди нападавших было тоже несколько опытных бойцов… Они отдавали команды, им подчинялись, вооружение этих монстров было просто великолепным — кольчуги, шлемы, наручники и грозные секиры… Их было трое, из толпы они выделялись ростом и статью. Отлично видя их в свете гигантского костра, я сосредоточил стрельбу по ним…, пробивая стрелы в поредевшей стене из щитов…
Тут же удалось поразить одного богатыря в правый глаз и ранить в подмышку второго… Но броня третьего отразила три моих стрелы… Тут к нам на плоту присоединился мокрый Михаэль… Дыхание его после стремительного заплыва по речной заводи быстро успокаивалось, взгляд был сосредоточен и зол. Я шепнул ему об удачливом главаре разбойников… Михаэль мотнул головой и прицелился в того. Несколько мгновений он размышлял, где найти уязвимое место в доспехе грозного главаря бандитов, закованного в добротную бригантину… Голову великана так же защищал стальной бацинэт — закрытый шлем с забралом. В нем видны были только обзорные щели для глаз и справа — сквозной крест у рта — для облегчения дыхания. В щели глазниц попасть было нельзя, мастера-оружейники сообразили делать их так, что стрелы, летящие хоть по невысокой дуге, будут отражены. А прямого выстрела с такого расстояния сделать было невозможно… Я понял замысел Михаэля… Он ждал, когда противник повернется в его сторону правой стороной забрала, где — сквозной крест… Хоть крест был невелик и его можно было быстро укрыть правой рукой с секирой, стрела могла пронзить эту прорезь под разными углами. Нервы у парня были стальными. Я спустил уж пятую стрелу, поразив насмерть двоих и ранив троих, а он все выжидал… Но на миг враг открыл правую скулу, разя стражника… хлестким ударом слева…
Но этого мига оказалось достаточно… Молнией метнулась месть Михаэля… Ахнули от ужаса все на поляне… Неуязвимый боец, положивший уже семерых солдат, пал на колени, из шлема фонтаном била кровь, но снять его не было возможным — мешала стрела, вонзившаяся в перекрестье креста с колдовской точностью. Эту стрелу послал обнаженный юноша с плота на реке, с расстояния такого, что люди отказывались верить, что такое возможно…
— За Дэва, — выдохнул Михаэль, Глаза мои заволокло от слез… Да, пес спас парня, того не забыть, как не забыть и мне верного друга…
Инесса выла от гнева. Поняв, откуда их разит смерть, многие разбойники прониклись слепой яростью к стрелку с плота и бросились в воду… Причиной той ярости был, конечно же, и охватывающий лесных братьев нарастающий страх, что попали они в жесткие клещи ужаса предчувствия поражения… Это был их конец…!
Напрасно последний, раненый моей стрелой предводитель, пытался остановить свой сброд. Его, ослабевшего от потери крови, уже никто не слушал… И, неуправляемые, злобные, но недальновидные бродяги бросились вплавь к плоту, где стояли во весь рост три обнаженные лучника — женщина и двое мужчин, а в воде замерли несколько уцелевших женщин… Видимо многие разбойники, не столь стойкие, как опытные стражники, готовы были уже отступить, но путь в лес им уже отсекли наступающие алебардисты… А бегству на противоположный берег мешали только трое на плоту…
Мы изготовились и стали стрелять прицельно и очень бегло.., коротко оповещая друг друга, кого выбираем в качестве мишени… Промахов не было… Несчастные пловцы были беспомощными мишенями в воде…, разделяющей нас с ними ярдов на сто, не более… А что будет потом, когда они достигнут плота — уже никто из нас не думал…
Но об этом подумали наши стражники… Ратники расправлялись с теми, кто остался на берегу. Сержант отдал короткий приказ. Двенадцать лучников под прикрытием щитоносцев с мечами, четко — по команде,— встали строем у самой воды. Натянув лонги — каждый миг они поражали глупцов в воде сзади… Нападавшие на плот оказались в самом безнадежном положении, выходом из которого могла быть только смерть. Луки стражников натягивались быстро и безжалостно, стреляли они залпом, накрывая целую зону, как учил сам Черный принц — лучший стратег Англии. С каждым залпом, в заводи, на дно погружались более дюжины человек. Многие уже почувствовали свою неминуемую смерть…
Я увидел, что пятеро самых лучших пловцов бросило тяжелое оружие и нырнуло на дно. Готовясь к неизбежному нападению, набросил на шею перевязь с мечом в ножнах, и продолжал стрелять… Счет шел на каждое мгновение, врагов было еще много, их число сокращало только мужество и хладнокровие, с которым мы посылали стрелы…
Прошло ещё несколько мгновений. Казалось, что время замерло и бой продолжался, словно во сне, и этому не будет конца… Плывущие к нам враги, гибли, не способные пересечь какую-то таинственную черту ярдов в шесть, не более, но их останавливало не колдовство, а наше мужество и меткость, — никто из нас не промахнулся ни разу, только стрелы поредели в колчанах, осталось совсем немного… Но смертельная опасность была уж отведена, мы — пронзили опасность нашими стрелами…
Вот уж стражники на песчаном берегу добивали последних, потерявших надежду, бродяг…. На берегу умирали их предводители… А я ждал нападения на плот… Было ясно, что на нашем плоту могли спастись те пятеро, которые ускользнули от стрел… Но для того, чтобы спастись им надо перебить нас…
Плот чуть шелохнулся… За спиной у нас на него взобрались двое с кинжалами в руках… После стрельбы на свет, видно их было хуже, но я успел выстрелить в одного и смертельно ранил его в грудь… Лук пришлось бросить и схватиться за меч. Это было вовремя. Второй ловкач попытался схватить Инессу за горло и прикрыться ею, как щитом. Я шагнул в их сторону, ловя равновесие на плоту, и одним выпадом пронзил его открытый рот поверх нагого плеча моей любимой… Она смотрела на меня уверено и спокойно…, хотя стоило бы плоту качнуться, и колющий удар меча пронзил бы ей плечо…
— С тобой мне не страшно, — шепнула она, даже не взглянув на убитого. Все внимание нас было приковано к ожиданию внезапного нападения. С оборванцами в заводи было покончено… Но трое, видимо, улизнули от неминуемой смерти…
Опасность миновала… Мы взглянули друг на друга другими глазами и смущенно начали одеваться… Руки не слушались, тела были мокрыми, мы утешали дев, воющих от ужаса в воде и уговаривали их держаться за плот и обещали причалить к берегу. Веревку от якоря я обрубил ударом меча.
Одевшись, стали на весла и направили тяжелый плот к берегу… Не сговариваясь, мы с Михаэлем направились к нашему верному товарищу, — отдавшему за нас жизнь, не задумываясь ни на миг. С трудом подняли вдвоем мертвое тело верного пса и отнесли его под огромный вяз… Там я стал копать могилу подвернувшейся под руку секирой, Михаэль, как мог, помогал мне. Инесса стояла рядом и плакала…
Все женщины тоже плакали, слезы не просыхали в их глазах, когда они вместе с солдатами прибирали погибших для похорон. А простившихся с жизнью было много. Врагов же было столько, что никто не решался их сосчитать.
— Эти лесовики были не так просты — они следили за нами и ждали своего часа.., сказал капитан стражи, — если бы не ваш пес и плот, если бы не ваша меткая стрельба — лежать бы нам здесь вместо этого сброда…!
— Я доложу о вашей доблести, сынок, самому Блэквуду…, — обратился он к Михаэлю, показав на сраженного юношей бойца в окровавленном шлеме.
— Многих моих славных бойцов положил этот «Черный лесник». Так кличут его в лесах… Охотился я за ним… А получается — он охотился за нами… Хороши лучники в ополчении сэра Блэквуда! Слава!!!, — это он произносил уже громовым голосом, для всех, — над могилой нашего пса.
Мы простились с Дэвом молча. Его смерть и непрестанные опасности двух ночей, которые мы были вместе, — объединили нас, как годы жизни. Не сговариваясь, мы все трое обнялись и заплакали.
Солдаты принесли эль, чтобы выпить в честь погибших. Сержант выпил со всеми, помолчал, медленно прошел к повозке с бочкой и выбил у неё дно… Помрачнев, он сказал громко:
— Всегда я знал, что только дисциплина и мужество помогают выжить в нашем бранном деле. Мужество сегодня не изменило вам, но мы дорого заплатили за беспечность. Довольно пить, давайте хоронить мертвых!
Всю оставшуюся ночь мы рыли могилы и сооружали большой крест. А поутру сержант предложил нам место в лодке, мы перенесли туда наши пожитки, трофеи и щит, бросили наш верный плот, что был нашей крепостью, и заспешили на турнир.
До последнего мига, пока виден был берег нашей битвы, не спускали мы глаз с могилы Дэва!
— Прощай, мой верный друг, — подумал я,
— Обрел тебя, когда меня оставила одна женщина, и потерял, когда ты защищал другую, ту что мне так дорога… Не забуду тебя!