Устроители турнира сорвали с четырех сторон покровы с таинственного сооружения, вокруг которого собрали 10 победителей в своих группах. Толпа ахнула и замерла — никогда еще никто не придумывал более загадочного и изощренного турнирного снаряда… Мастера — плотники и изобретательные судьи превзошли самих себя… Я, полный искреннего интереса взглянуть на своих соперников, не мог тем не менее оторвать любопытного взора от этого шедевра…
Рама маятника сработана была из драгоценного мореного дуба, длина её составила более тридцати двух футов. К верхним балкам двенадцати сегментов рамы, снизу верхних перекладин — по центру, были закреплены двенадцать стальных уключин. Рама была остойчива и могуча, высотой около двенадцати футов, ширина её была равна высоте. Через уключины проходила стальная ось, на которую было насажено двенадцать стальных коромысел-маятников… Формы и развесовки у маятников были разнообразны и загадочны, многие сказали бы — сказочно красивы, все таинственно качалось и сверкало матовым блеском отличной стали… Все маятники двигались на оси с разными амплитудами, потому что длина их коромысел, вес и форма самих маятников были весьма отличны. Ось раскачивалась вправо-влево с постоянной скоростью — эту скорость задавал ей диковинный механизм, типа часового, который скрывал дубовый футляр над рамой.
На последнем сегменте-квадрате жестко закреплен был яркий и толстый соломенный мат с множеством круглых мишений, диаметром около от трех до одного дюймов — каждая. Крупно выписанны цифрами очки от 12 до 1200 — под мишенями. Круги размещены были по странной закономерности, для выявления которой требовалось время… Они проглядывались и мелькали в многочисленных и разнообразных по форме отверстиях в двенадцати коромыслах — маятниках. Отверстия в лопастях маятников были большими и неправильных разнообразных форм, но они качались и прикрывали друг друга так же по каким-то загадочным принципам, которые надо было еще понять и рассмотреть. Но именно время судьи и решили ограничить каждому поединщику и набросили на головы участников глухие шапероны с длинными шлейфами и кистями.
Моим вниманием так завладел мистически необычный маятник, что я не успел даже понять — кто мои соперники. Впрочем, Маршал тут же громовым голосом обещал извещать о каждом участнике необычного состязания. Оно, это состязание, действительно предстояло стать колдовски сложным… Стрелы могли быть отброшены лопастями маятника и не достигнуть мишеней…
Мощным и прекрасным голосом маршал ясно и медленно, веско и таинственно повелевал нам следовать нехитрым с виду правилам состязания…
— Достопочтенные меткие стрелки, гордость Англии! Во славу нашего турнира прошу покорно Вас проявить не только меткость и самообладание, не только твердость духа и самодисциплину, но и наблюдательность, хитроумие, чувство ритма и сообразительность. Никогда еще задача не была так сложна. Никакой опыт прошлого не поможет иметь преимущество в состязании на этом невиданном снаряде. Никто, кроме Вас самих не решит эту сложную задачу. А задача состоит вот в чем! Двенадцатью стрелами каждому из вас за шесть, и только шесть минут, предстоит поразить с расстояния в тридцать пять футов — мишени, недоступность которых защищают двенадцать маятников. Маятники могут отразить ваши стрелы, если вы не будете необыкновенно наблюдательны… Но наблюдать и стрелять вы будете все в те же шесть, и только шесть минут. В изобретательных лопастях маятников есть много широких отверстий.
Наиболее высокие очки соберут те и только те стрелы, что пронзят насквозь эти волшебные отверстия в краткий и случайный миг, когда они будут открывать путь к самым высоким по очкам трехдюймовым мишеням с очками разного достоинства. Самыми дорогими являются однодюймовые мишени, долететь до которых стрелам особенно трудно из-за хорошо продуманного механизма помех из маятников.
После каждого стрелка помощники судей сосчитают его очки… Победителем станет тот, кто совершит хотя бы один, но победный выстрел в 1200 очков: на мишени есть такой сектор золотого цвета. И скажу не таясь — путь для стрелы в этот призовой сектор открыт всего миг… И миг этот нужно предвидеть и не упустить. Кроме того на соломенном щите — шесть мишеней в 600 очков, двенадцать — в 300 очков, двадцать четыре — в 120 очков и тридцать шесть — в 12 очков. Попадание в сам соломенный щит — мимо призовых кружков — дает лучнику 6 очков. Попадание в мишени принесет победу только в том случае, если никто не поразит призовую мишень в 1200 очков. Многие лучники провели перед головоломкой не один час, но не выбили более 3800 очков. Никто из них не открыл способ поразить призовую золотую мишень в 1200 очков. Тому, кто попадет в неё будет вручен особый приз — слиток чистого золота той же формы. Вам будет предоставлено времени стрельбы — только шесть минут. Но вы — лучшие стрелки Англии. Так докажите это еще раз! Удачи Вам, прославленные лучники. Мы начинаем наше финальное соревнование десяти самых метких и наблюдательных!
Все окружающие дружно захлопали в ладоши, трубы заревели, литавры стали отбивать торжественные раскаты… Музыка зазвучала торжественно и величаво…
Но какой-то нестройный шум пошел вдруг из толпы. Несколько гневных голосов что-то выкрикивали ритмично, увлекая все больше людей прислушиваться к своим воплям.
Маршал прервал звуки музыки и строго посмотрел в сторону нарушителей хода турнира. Наши головы были закрыты. Я ничего не видел, но слушал внимательно и чутко.
Услышал я и торопливый звон кольчуг и оружия бегущей на шум стражи. Но возмущение приобрело силу и вот уже весь турнир огласили эти громкие крики, подогреваемой и возбуждаемой кем-то толпы. То уже более сотни глоток скандировали:
— Иудей — прочь с турнира, иудеи — прочь из Англии… Англия — для англичан… Английская армия — без еврейских предателей! — кричала возбужденная толпа, все больше людей поддерживало этот крик. Я понял, что все эти оскорбления обращены к победившему в своей группе всех меткому Михаэлю…
Долгие несколько минут все мы слышали, как все громче и громче, подчиняясь чьей-то злой воле, крепнул и множился этот крик. Руки мои сжались от гнева. В глазах под шапероном сверкнули слезы. Образ обожаемой иудейки, моей любимой, воззвал к защите и захотелось сорвать немедленно копюшон и броситься к ней и её сыну — на помощь!
Но помощь пришла немедленно. Повелительный и сильный голос, но не Маршала, а самого сэра Блэквуда разразился над толпой могучим и спокойным громом.
— Достопочтенные горожане, гости нашего замка и добрые англичане, давайте выслушаем и посмотрим на тех, кто презрел лучших людей нашего города — талантливых врачевателей ваших недугов, искусных мастеров и ювелиров, музыкантов и художников, честных торговцев, лучников и таких же добрых англичан, как и мы с вами, но другой с нами веры… Я, ваш феодал и, надеюсь, — справедливый правитель не делал исключения для требований по податям на содержание замка и его охраны ни для англичан-соотечественников, ни для таких же соотечественников — иудеев. Так почему же я, справедливый к своим вассалам-англичанам, должен быть несправедлив к таким же верным вассалам-иудеям. А тем более к тем из них, которые готовы служить мне, служить своим умением и усердием, служить всюду, где найдут достойное место своим талантам. Хотите справедливого правителя? Так будте же справедливы в первую очередь — сами! Кто из вас обошелся без помощи искусного лекаря-иудея. Думаю — не многие! Кто не носит с гордостью украшения и красивую одежду, сработанную мастерами-иудеями. Кто вообще в моем замке судит других не за то — какие они люди, а лишь за то, какой они веры!
— Я хочу взглянуть на этих людей! И решить — достойны ли сами они звания добрых англичан, справедливы ли они… называя ловких и смелых — подлыми предателями, честных и достойных — мошенниками. Кто сами эти люди, что подняли свой голос на празднике против героев — защитников славных англичан. Уж не против ли этого достойного юноши, совершившего три дня назад подвиг и переломившего ход страшной ночной битвы с разбойниками, направлен неправедный гнев тех, чей недостойный голос мы слышим на празднике в честь молодого героя — примера для всех добрых граждан нашего замка.
— Встаньте рядом со мной те, кто бился в ту ночь! Ко мне стража! Кто расскажет о подвиге юноши-англичанине, иудейского вероисповедания???
— Я расскажу о том, милорд! — услышал я голос знакомого сержанта, —
— Мы были застигнуты опытным врагом ночью, врасплох. Сражение началось для нас неудачно. Возглавил его «Черный лесник» — вооруженный с головы до ног предводитель разбойников, превосходивших нас числом впятеро. Доблестный англичанин, юноша-иудей, который только — только избежал нечаянной смерти от лихого ножа, нашел в себе самообладание и мастерство лучшего из лучников и подстрелил разбойника, поразил его, как Ахиллеса — в единственное уязвимое место — перекрестие на забрале бацинета… Выстрел тот он сделал в свете ночного костра с расстояния в 200 ярдов или более… Юноша по праву участвует в состязании — он лучший средь нас и легко докажет это…
— А я узнала зачинщиков смуты — услышал я голос любимой, измененный праведным гневом, но родной и близкий все равно…
— Я билась за жизнь наших защитников вместе со всеми, стреляла из лука в нападавших и помню их лица, ни одного из этих разбойников мне не забыть — ведь я мать, и защищала и своего сына от них… Я клянусь вам в том, добрые англичане. Клянусь и в том, что трое ускользнули из под моего обстрела в воде, нырнув на глубину. Но я видела их лица… И узнала сейчас их в толпе, когда злодеи начали эту смуту. Поверьте, горожане, что истинная причина этой ненависти — желание убрать тех, кто может их опознать… Видимо хотят безопасно сменить на время способы своего промысла, или нашли себя среди городских мошенников и воров. Вот — вот и вот знакомые лица лесных людей, напавших на нас в ту ночь и погубивши многих воинов. Хватайте престу…! —
Она не успела договорить! Я сорвал шаперон, и увидел, — с облегчением,— как ловко прикрыл доблестный сержант её щитом от подлого ножа, метнувшегося молнией из толпы… Стражники уже скручивали горлопанов, на которых указала моя смелая воительница Инесса! Она оперлась на щит сержанта и пыталась вытащить застрявший нож, но бросок был по-настоящему опасен и силен — только сержант, не без труда, вырвал метательный нож из своей павезы…
Маршал заботливо накинул шаперон на меня снова…
— Не тревожься, цела твоя супруга, герой… Закрой лицо, а то сниму с турнира за нарушение правил… Пред ними — все равны, в том числе и твой молодец, сын доблестной лучницы-красавицы…, — Маршал был растроган и потому говорлив более обычного.
Я был в том же состоянии. Почтение к своему командиру и кумиру — сэру Блэквуду увлажнило мои глаза слезами, хорошо было прикрыть все это… копюшоном.
Да, гордость за правителя столь ясным способом следовавшего безошибочно дорогой чести и справедливости еще раз дало повод вспомнить наши совместные подвиги при побеге, его личную храбрость и волю… Я распрямил плечи и звонко воскликнул первым:
— Слава сэру Блэквуду — справедливому и великодушному правителю «Речного замка»!
Мой призыв с энтузиазмом подхватили в едином порыве все вокруг, от громового баса Маршала заложило уши, турнирное поле и трибуны потрясло единодушное: «Слава!!!»
Народ успокоился и многие женщины только тараторили своим мужьям:
— Вот дуболом-то, чем тебе наш еврей-молочник-то, не угодил? Ты ж его масло лучшим в городе всегда считаешь???
— Да ладно, мать, не кричи — ну сбили с толку, начал-то первым не я, а как все вокруг подхватили — тут уж и не разберешься, кто и прав-то!
— Вот не разобрался, а орать — ты первый! Когда ж ты у меня телком то быть перестанешь?… — говорила женщина все спокойнее и… любопытно посматривала на маятник… Таинство маятника брало верх… Всё вокруг опять стихло в напряженном внимании.
— Уважаемые горожане и соотечественники! — обратился Маршал к зрителям. Мы продолжим наш турнир. И — в знак особого уважения к юному герою, одному из двадцати лучших стрелков, Михаэлю, — предоставим ему первым поразить маятник своими стрелами… Окончание шести минут для стрельбы он услышит с выстрелом пушки.-
С тем помощники Маршала отвели и усадили на лавки других участников соревнования, как слепых котят.
А Михаэля вывели к маятнику. Стрельба по волшебной мишени началась. По знаку Маршала с переворотом песочных часов и началом отсчета времени, с Михаэля, разобравшего лук и стрелы, сняли шаперон. Он не спешил. Его спокойствие в боевой обстановке я уже знал, вдумчивость и наблюдательность парня тоже была мне хорошо известна, как и необычная острота его зрения. Потому только я не удивился, когда более трех минут не слышал выстрелов: сообразительный молодой стрелок наблюдал, выявляя закономерности невероятно изощренного маятника. Когда до окончания стрельбы осталось меньше трёх минут запела тетива его лука. Зрители ухали с каждым выстрелом. Стрельба была беглой. По звукам впивавшихся в солому стрел я удивленно понимал, что молодец пробивает отверстия в лопастях маятника навылет, те не отразили ни одной его оперенной молнии… Такого результата видимо не ожидал никто… Гром аплодисментов и восторженных криков дополнили выстрел из маленькой пушки…
Михаэль — просто молодец! Судьи стали подсчитывать его результативность. В первую очередь они объявили, что герой ночного боя поразил золотой приз. И если не найдется ни одного счастливца, кто сделает это еще раз, то первым стрелком станет именно он — первый раз участвующий в турнире.
Если же кто-то еще поразит золотую мишень, то победителя выявит спор по очками. Михаэль выбил и по очкам, включая золотой приз 4158 очков. Похоже он промахнулся мимо мишеней только раз… Но все стрелы его преодолели маятники и воткнулись в солому. Вот это результативность. Он стал основным претендентом на победу в турнире в самом невыгодном положении, — стреляя первым. Каков молодец. И каков же по своим качествам его учитель — моя Инесса?!?
— Замечательная! — подумал я с нежностью в сердце…
Я обратился в слух, но Маршал торжественно вызвал к маятнику не меня, а моего сына, так же попавшего в десятку лучших. Сынок не выжидал столь долго, как Михаэль. Он, видимо, решил пристреляться почти сразу же. И только пять его стрел достигли соломы мишени, Остальные были отражены хитроумным маятником.
Зрители следили за стрельбой шумно, многие вскрикивали, когда стрела прерывала стремительный полет, перерубленная лопастями маятника. Но еще громче толпа вскрикивала, когда оперенная молния в неуловимые мгновенья проскакивала через все двенадцать лопастей и впивалась в дорогую мишень. Действительно чудом изобретательности было то, что чем труднее был путь стрелы, тем выше были очки той мишени, к которой стрела была устремлена. Думаю, это было эффектное зрелище! Я же только обратился в слух! Но по грому аплодисментов и топоту ног нетрудно было догадаться, что у моего замечательного сына очень веские попадания! Я улыбнулся, вспоминая как много мы потратили с ним времени на стрельбу по движимым мишеням… и по мишеням, устроенным похожим с маятником образом…
Следующие лучники стреляли с разной степенью везенья. Я был готов приступить к стрельбе ежеминутно. Но участников соревнования выбирал честный жребий — в огромной чаще были перемешены лоскуты холста с нашими именами и званиями. Мой жребий пока не выпал. И я ждал своей очереди и слушал свист стрел, пробивающих дорогу к мишени. Не всем везло… Маятник отражал стрелы. Таких удачных стрелков, как первые два моих героя было немного… Я успокаивал себя воспоминаниями о похожих тренировках и попытками составить план тактики стрельбы по маятнику. Конечно, очень хотелось открыть тайну золотой мишени! На то — только случай и наблюдательность. А жребий стрелять все не наступал.
Вот один лесник пробил по маятнику чрезвычайно удачно. В том — ничего удивительного: стрелять по скачущим между деревьев оленям есть что-то похожее, хотя бы — по скорости приема решений. У лесника не было отражений и мучительно хотелось знать — задел ли он золотой приз? Но… оказалось, что не задел! Михаэль был недосягаем!
Отстрелялись все девять стрелков. Мой жребий выпал почетно закрыть замечательный турнир. Ну, что ж! Готов и к этому! Маршал вызвал меня к маятнику. Наконец-то…!
Когда сняли шаперон, я сосредоточился на наблюдении за закономерностями механизма, и стал считать ритм качаний, иногда краем глаза посматривая на песок в часах. Прошло более четырех минут, а я только-только принял решение и приметил особенности и ритм раскрытия самых «дорогих» мишеней… Золотой сектор открылся два раза — на одну-две секунды с периодом в 39 секунд… У меня будет один миг, и я считал, высчитав — когда это произойдет. Радостное чувство, что я не промахнусь и не уступлю меткому юноше делало меня очень быстрым. Тайна маятника была мною раскрыта благодаря острому сосредоточению тренированного внимания, когда пропадает все второстепенное и взгляд становится острым, как стальной клинок…
В своем странном движении все двенадцать лопастей маятника на один синхронный миг замирали в двух крайних положениях качающейся вправо-влево оси… Тогда, и только тогда открывался ясный путь для меткой и быстрой стрелы, пущенной молнией в створ вставших друг к другу хитроумных многочисленных отверстий. Через мерный и точный счет до тридцати девяти — открывался золотой диск и сверкал на раз-два, затем скрывался на еще такое же время… Этот секрет был придуман особенно хитро… одно из отверстий открывалось только через это мерное время, и снова закрывалось тайным великолепным механизмом.
Началась беглая стрельба. Я пробивал одну стрелу за другой… Расстояние-то невелико для меня, все дело в ритме и сметке… Ни то, ни другое меня не подведет — вперед!
Миг золотой мишени приближался — я выстрелил вовремя и легко попал… Попадания в другие цели меня тоже не подвели. Радость и азарт притупили самодисциплину лишь на миг…
Треск стрелы, захваченной движущимися лопостями не замедлил сказать мне, что радость и спокойствие — разные дороги к победе. Но следующий выстрел выровнял результат. Еще две стрелы достигли мишеней и моя серия из двенадцати сестричек дала результат в одиннадцать попаданий. Я был спокоен, так как провел много «дорогих» попаданий, рассчитав их заранее на счет. И у меня осталось еще несколько секунд до пушечного выстрела. Выходит отстрелялся я очень, очень бегло!!!
Кругом ревели трибуны. Сын бежал ко мне с поздравлениями раньше судей. Маршал почетно склонил голову. Его помощники оживленно считали очки… Глаза многих округлились от удивления, шепоток Маршала был очень приятен:
— Эдвард, ты показался мне трехруким, так страшно быстро ты стрелял, победитель!
Оживление передалось всем зрителям, рыцари привстали со своих мест, народ громко передавал друг другу вопрос — сколько очков??? Сколько, ну сколько насчитали судьи…?
Я тоже испытывал нетерпение, по своим впечатлениям у меня много попаданий в 300-очковые мишени…
Судьи считали и пересчитывали, снова считали и снова. У Михаэля — ни одной сломанной стрелы. У меня одна ласточка не долетела до соломы. Так сколько, сколько, сколько очков подарит судьба???
Маршал начал свою речь издалека:
— Молодой лучник добился победительного результата. Он поразил золотую мишень и с тем получит слиток чистого золота. Но сколько очков он набрал? Напоминаю — 4158.
В его попаданиях золотые 1200 очков, два попадания по 600 очков, целых пять попаданий по 300, два выстрела по 120 очков, один — 12 очков и одна стрела не задела ближайший круг, но достигла соломенного мата — это 6 очков… После выигрышного молчания, чтобы кое-кто сам посчитал очки Маршал подвел итог еще раз…
— Итак, молодой стрелок положил все стрелы в соломенный щит и набрал 4158 очков.
А наш герой прошлых турниров, доблестный Эдвард… допустил один промах. У него одиннадцать попаданий. В том числе — в золотую мишень он попал так же. Потому золотых приза будет два.
А победителем турнира станет тот из двоих, кто наберет больше очков. Подсчитаем очки Эдварда. Попадание в мишень, достоинством в 600 очков у него… одно! Маршал мучил людей интригой, но все слушали его внимательно и с огромным интересом. На лице Инессы появилась улыбка, которую я еще не видел — лукавство и веселье было в ней — действительно — оба её любимые мужчины победили на турнире. Но кто все же станет названным турнирным героем???
— Маршал неторопливо продолжал:
— 300-очковых попаданий у Эдварда чрезвычайно много — восемь. И есть еще одно… Великолепный оратор, он чувствовал, что все замерли в ожидании, и не торопился… Это… попадание… принесло… Эдварду… 120 очков. Нетрудно… подсчитать, что… Эдвард… набрал… 4320 очков!!! К результатам этих двух стрелков приблизился лесник из Нотингема — старина Стив, он выбил 3920 очков, но не поразил «золота». Тем не менее — он третий почетный призер турнира.
А победитель — ветеран турнирных побед, Эдвард, — опять становится героем этого лучного турнира с отрывом в 162 очка!!! Слава!!!
Поле взорвалось шквалом аплодисментов, топотом ног, звоном щитов, лязгом мечей и алебард, грохотом пушек и смехом, смехом радости всех англичан…
Мы с Михаэлем и Стив встали на одно колено и почтительно склонились перед зрителями! Маршал оделил Михаэля и меня призами — золотыми слитками в круглых сафьяновых футлярах… А его помощники поднесли с почтением главный приз победителя всего турнира. То была драгоценная серебряная стрела с золотым наконечником. Оперенье так же было серебряным с чернью, воссоздавало с невероятным искусством совиное оперение, как живое… В драгоценном сафьяновом футляре, где покоилась стрела было устроено отделение, где был спрятан изумрудный перстень. На глазах затаившей дыхание толпы я открыл крышечку тайника… Перстень блеснул изумрудом такой величины и чистоты огранки, что все, кто разглядел это сокровище, ахнули от восхищения. Маршал надел перстень на мой безымянный палец правой руки… Народ загудел почтительно и восхищенно!
Лесника Стива так же одарили весомым кожаным кошелем с золотыми монетами!
Музыканты играли чудную мелодию. Под неё оба мы дружно прошествовали к трибуне, где сидела Инесса. Сын и муж почтительно подали ей золотые призы… Радостно залаял щенок — подарок самого сэра Блэквуда…, засмеялась звонким серебристым смехом Инесса, закричали, славя её красоту восхищенные зрители… Моя любимая встала и грациозно и с достоинством поклонилась в ответ, приложив безотчетно руку к груди.
На глазах женщин дружно выступили слезы. Мужчины так же слажено стали их приобадривать… Все улыбались победителям лучного турнира и их прекрасной даме — одной на двоих — и продолжали рукоплескать — всей нашей дружной лучной семье!
— Да здравствует прекрасная дама — избранница прославленного Эдварда, победителя многих турниров, верного сержанта гвардии сэра Эдварда. Да будет прославлена красота избранницы победителя и мужество, с которым она так недавно боролась против лесных разбойников, да благословит её бог за прекрасного сына — призера турнира…! Слава прекрасной Инессе!, — прогремел над трибунами торжественный речетатив маршала турнира, и никогда еще голос Мортимера не казался мне столь богатым красками и мощью!
Я смотрел на Инессу сквозь ресницы… Не было женщины краше её на всем белом свете… Не было ярче глаз в моей жизни, что смотрели на меня с такой любовью и преданностью. Тут щенок ткнулся мокрым носом в мою руку… Он был еще худ, но уже довольно долговяз и крупен, судя по всему ему шел второй месяц от роду… Сэр Блэквуд посмотрел на нас теплым взглядом, глаза его светились торжеством и радостью за верного своего слугу, делившего с ним опасность, победы и славу…
О, душа моя наполнилась чувствами до краев…, более уж не вместилось бы торжества…, пролилось бы сверх меры все лишнее на песок!!! То же потрясение чувствовал Михаэль и любимая… Нас приветствовал весь цвет рыцарства с трибун…!!!
— Слава доблестному Эдварду, — прорычал торжественно огромный Роджер Мортимер. Его громогласный рык сейчас более всего был похож на рев медведя… А я безотчетно склонил голову, чтобы никто не увидел, как блеснут предательски слезы в моих глазах: это был мой последний турнир, мое прощание в бесконечном сражением с самим собой…!